Đêm khuya, đột nhiên mưa nhỏ bắt đầu rơi.

Lúc Chu Ngang thức dậy vào buổi sáng, mưa vẫn còn rơi tí tách, không chút nào có ý định tạnh. Khi đang súc miệng đánh răng dưới hiên cửa nhà chính, chàng ngước đầu nhìn lên. Trên mái chuồng ngựa trước sân, sương khói mờ ảo bao phủ, bầu trời u ám đến mức khiến người ta không khỏi dấy lên nỗi sầu muộn.

Sáng sớm, Lục Tiến kéo một chiếc ghế băng nhỏ bằng trúc ra, ngồi ở cửa sương phòng, đăm đắm nhìn dòng nước mưa trong sân. Ánh mắt y nửa ngày không hề xê dịch, trông có vẻ ngây dại, thẫn thờ.

Hai trận rượu hôm qua, đặc biệt là bữa tối, đã khiến tiểu tử này say mèm, trở về nằm vật ra ngủ. Đến tận giờ, hơi men dường như vẫn chưa tan hết.

Chu Ngang chỉnh trang xong xuôi, vẫy tay gọi Lục Tiến lại. Đợi y mơ mơ màng màng bước đến đứng trước mặt, Chu Ngang đưa tay sờ trán, rồi quan sát mũi y, miệng lẩm bẩm: "Thế này... sao lại xương rồng thế này? Mũi trương địa khí... Ý là lỗ mũi to sao? Nói nhảm, cả người y đã to rồi, lỗ mũi lẽ nào lại nhỏ được?"

Lục Tiến lập tức bị "quan sát" cho tỉnh hẳn.

"Thiếu gia, người sao vậy?"

Chu Ngang thu lại vẻ hiếu kỳ, nói: "Không có gì! Chỉ là nhắc nhở ngươi một tiếng. Khoảng thời gian sắp tới, nếu có kẻ cố ý tiếp cận ngươi, thậm chí thẳng thừng khuyên bảo ngươi đi theo hắn, đừng quản gì khác, cứ đánh cho một trận rồi hãy báo ta."

"Dạ."

"Nhớ kỹ chứ?"

"Nhớ kỹ, đánh cho một trận trước."

"Tốt!"

... ...

Sau bữa điểm tâm, Lục Tiến khoác áo tơi, đội nón rộng vành, đi đến nha môn huyện chức.

Chu Ngang thì không vội vã ra ngoài, nên đợi thêm một lúc. Cho đến khi ước chừng các cửa hàng bên ngoài đều đã mở cửa buôn bán, chàng mới sửa soạn xong xuôi. Ngoài áo tơi và nón rộng vành, chàng còn mang thêm một cây dù. Bấy giờ, chàng từ chối lời đề nghị đưa tiễn của Lục Xuân Sinh, thong thả bước ra cửa.

Sáng nay chàng đương nhiên không cần đến nha môn. Về phần Lữ Gia trấn, mấy ngày trước chàng vừa đi đổi một nhóm thư mới về, vẫn chưa đọc xong. Do đó, thời gian sáng nay của chàng dành cho một việc khác.

Ngoại trừ việc trời già dường như không nể nang gì, thì giờ đây mọi thứ đã coi như đầy đủ.

Vào những ngày bình thường, trời đã sớm sáng rõ, mặt đường ắt hẳn đã tấp nập dòng người qua lại. Hôm nay dù mưa không lớn, nhưng số người ra ngoài dạo chơi vẫn giảm đi đáng kể.

Chu Ngang chậm rãi đi đến Sùng Quang phường, tìm một tiệm thuốc dân sinh rồi bước vào. Chàng rút tờ giấy đầu tiên từ trong ngực ra, "bộp" một tiếng đặt mạnh lên bàn, rồi đẩy về phía trước.

"Bốc thuốc!"

Chưởng quỹ cầm đơn thuốc liếc nhìn, rồi dừng lại, quay đầu nhìn Chu Ngang: "Khách quan, phương thuốc này của ngài do vị tiên sinh nào kê vậy? Cái này... dùng để trị bệnh gì sao?"

Chu Ngang mỉm cười nói: "Bí phương. Đây chỉ là một phần nhỏ trong số dược liệu."

"À..." Chưởng quỹ kéo dài giọng.

Thấy vậy, chưởng quỹ cũng không tiện hỏi thêm gì nữa. Rõ ràng vị khách này không phải không hiểu đơn thuốc, cũng chẳng phải không nhận ra phương thuốc này có vẻ lộn xộn, chỉ là thuần túy không muốn để tiệm thuốc nhìn rõ toàn bộ.

Vậy thì cứ theo phương mà bốc thuốc thôi.

Theo yêu cầu của Chu Ngang, từng loại dược liệu trong đơn, từ danh mục đến liều lượng, đều phải chuẩn xác. Chàng muốn bốc ba phần giống nhau, nhưng mỗi loại, mỗi phần phải được gói riêng biệt.

Đến lúc tính tiền, dù sao cũng tốn thêm chút giấy gói, chưởng quỹ cũng thu thêm vài văn.

Sau đó, ôm đống dược liệu đi ra ngoài, Chu Ngang còn cố ý thi triển một tiểu pháp thuật, để gói thuốc không bị nước mưa làm ướt sũng. Tiếp đó, chàng tìm đến tiệm thuốc thứ hai rồi bước vào.

Chàng làm theo cách cũ, chỉ là đổi sang phương thuốc thứ hai.

Đến nhà thứ ba, chàng đã gom đủ tất cả dược liệu mình cần.

Hơn nữa, những đơn thuốc chàng đưa cho ba tiệm thuốc kia, có chỗ trùng lặp, có chỗ khác biệt, lại còn chu đáo riêng cho mỗi tiệm một vị dược liệu do chàng tùy tiện thêm vào – ý là, dù cho ba tiệm thuốc ấy có gom chung lại để đối chiếu, cũng không thể nào ghép thành một phương thuốc chính xác được.

Rời khỏi tiệm dược liệu thứ ba, trong hầu bao Chu Ngang đã chất đầy một bao lớn dược liệu. Sau đó, chàng còn cố ý đi quanh quẩn một hồi trong Sùng Quang phường, rồi mới từ phía nam ra khỏi cổng phường, nhưng lại theo đại lộ trên phố đi về phía đông, mãi đến Chính Đức phường, nằm phía đông Vạn Tuế phường, bấy giờ mới vòng vào trong cổng phường.

Tiểu viện mà chàng lặng lẽ mua cách đây không lâu, nằm ngay trong Chính Đức phường này.

Viện này chỉ có một sân trong, nhà cửa cũng có chút cũ nát, nhưng sau khi được dọn dẹp cẩn thận, mọi đồ vật vô dụng đều bị vứt vào sương phòng. Chàng chỉ dọn dẹp phòng khách nối liền với phòng ngủ chính, hai gian này cũng đủ rộng rãi và dễ chịu.

Bên trong chỉ có một giường, một chiếu, một ghế, một án thư, thêm vào một lò lửa nhỏ và một nồi đất nhỏ mà thôi.

Than đã sớm được chuẩn bị sẵn, nồi cũng mới được cọ rửa sạch sẽ, nước thì được múc từ sáng hôm qua. Chu Ngang vào phòng đặt đồ vật xuống, rất nhanh nhóm lửa lò.

Đặt nước lên đun sôi, rồi lần lượt cho những dược liệu này vào.

Cuối cùng, chàng lấy ra một phần dược liệu vừa vặn, bên kia nước cũng đã sắp sôi.

Rồi theo thứ tự bỏ vào nước để sắc.

Cùng lúc đó, chàng tiện tay vò tròn tờ giấy nháp ghi tên các loại dược liệu. Khi chàng ném sang một bên, cuộn giấy nháp ấy không lửa tự bốc cháy, lơ lửng giữa không trung chỉ chốc lát liền cháy thành một nắm tro đen, sau đó lại bị một lực lượng vô hình kéo lên, bay lất phất, nhẹ nhàng lướt ra ngoài cửa, "xoạt" một tiếng đã bị mưa phùn làm ướt sũng.

Sau đó, Chu Ngang còn lần lượt lấy mỗi loại một bao trong số những vị thuốc mình đã tùy ý mua thêm, rồi như pháp đốt hủy, ném tro tàn vào trong sân, mặc cho nước mưa tưới rửa, cuốn trôi chúng đi.

Trong tình huống bình thường, chàng sẽ không cẩn trọng đến mức này. Sở dĩ hiện tại lại làm như thế, tất cả là do tối qua, nhờ "tầm mắt" của tấm gương, chàng đã nhìn thấy cuộc trò chuyện và bố trí giữa tỷ đệ Lữ thị.

Mặc dù Chu Ngang vô thức cảm thấy, dù Lữ gia có bắt đầu giám thị và điều tra chàng, thì hẳn cũng không thể điều tra tỉ mỉ đến thế. Dẫu có điều tra ra được vài thứ, bọn họ cũng không thể nào suy đoán được rằng, trong tay chàng lại nắm giữ tất cả các phương thuốc đan dược cần thiết cho mỗi lần thăng cấp phẩm giai, ngoài Khai Khiếu Đan. Tuy nhiên, một chút cảm giác nguy cơ tiềm ẩn vẫn khiến chàng phải cẩn thận đề phòng đến mức này.

Chàng không biết tám loại phương thuốc đan dược mà Trịnh sư thúc truyền lại liệu có giống với những đan dược mà các tu hành giả khác trên thiên hạ hiện nay đang dùng hay không, bởi vì chính chàng đã từng có lần hoài nghi về tính chân thực và khả dụng của những phương thuốc này.

Bởi những "phối phương" Trịnh sư thúc truyền cho chàng đều quá đỗi đơn giản, trông chẳng khác gì những phương thuốc do đại phu ngoài chợ kê, toàn là những dược liệu thông thường dễ kiếm.

Chỉ có những phương thuốc về sau, mới xuất hiện vài loại vật phẩm trông có vẻ hiếm thấy, nhưng vẫn không khó để nghe ngóng, và hẳn cũng không khó để mua được.

Tóm lại, những phương thuốc này không hề có chút "cảm giác huyền huyễn" nào.

Nhưng theo thời gian sư phụ và Trịnh sư thúc rời đi càng lâu, Chu Ngang càng ý thức được những thứ mà Trịnh sư thúc đã thay thầy truyền thụ cho mình ngày trước, thực sự trân quý đến nhường nào.

Vì vậy, khi đến lúc cần dùng đan dược để tấn thăng đệ bát giai, chàng không chút do dự lựa chọn tin tưởng tuyệt đối vào phương thuốc mà sư thúc đã truyền cho mình.

Mặc dù trên thực tế, trải qua khoảng thời gian gần đây dò hỏi bóng gió, chàng đã ít nhiều hiểu rõ rằng phương thuốc của người khác có thể không giống lắm với phương thuốc của mình.

Theo lời Trịnh sư thúc, quan trọng nhất chính là "Khai Khiếu Đan", bởi vì nó phụ trách việc "khai mở". Việc này là khó khăn nhất, nên đan dược có phân lượng nặng nhất, phương thuốc và cách luyện chế phức tạp nhất, tư liệu cần dùng cũng hiếm thấy nhất.

Một khi việc "khai mở" đã hoàn thành, ý nghĩa của mỗi lần dùng đan dược sau đó chỉ nằm ở việc "duy trì linh khí ổn định trong cơ thể", một điều tương đối đơn giản hơn nhiều.

Bởi vậy, phương thuốc trở nên đơn giản, việc luyện chế cũng vô cùng dễ dàng.

Trịnh sư thúc ngày trước thậm chí thẳng thắn nói: Luyện gì mà luyện, ngươi chẳng cần luyện đan nặn hoàn, cứ theo phương thuốc mà bốc, sắc thuốc lửa nhỏ nửa canh giờ, rồi uống như thuốc bình thường là được.

Nghe mà xem, thật chẳng có gì đáng kể!

Nhưng theo những gì Chu Ngang hiện tại biết, ngoài "Sơn Môn" của họ không coi trọng điều này, thì ngay cả trong hệ thống tu hành giả chính thức – vốn là lớn mạnh nhất, tài nguyên phong phú nhất – phương thuốc đan dược không chỉ là tuyệt đối bảo mật, mà ngay cả nhân viên cấp cao cũng căn bản không có khả năng có cơ hội tiếp cận. Hơn nữa, nội bộ còn chấp hành quy chế thăng cấp theo công huân nghiêm ngặt. Nói cách khác, đan dược thăng cấp cho những người dưới quyền đều bị kiểm soát vô cùng chặt chẽ.

Về phần các tông môn truyền thừa khác, dù bí ẩn hay không quá bí ẩn, hẳn cũng không thể vượt ra khỏi phạm vi này. Bằng không mà nói, tu hành giả đã sớm trở nên rẻ mạt đến mức đầy rẫy trên đại lộ rồi.

Tuy nhiên, có một điểm ngược lại là bên phía tu hành giả chính thức không kiểm soát "Khai Khiếu Đan" đủ nghiêm ngặt. Theo Chu Ngang, đây rõ ràng cho thấy tư tưởng và phong cách "giăng lưới rộng" của họ.

Về nguyên nhân, Chu Ngang cảm thấy phần lớn có thể là do Khai Khiếu Đan của họ phẩm chất không đủ, vì vậy có xác suất không nhỏ dẫn đến khai khiếu thất bại. Ngược lại, Khai Khiếu Đan trong "Sơn Môn" của mình hẳn là vô cùng đột phá, không chỉ có tỷ lệ thành công cao, mà biểu hiện sau khi khai khiếu cũng rõ ràng khác biệt so với hiệu quả của Khai Khiếu Đan bên ngoài.

Thậm chí là khác biệt rất xa.

Cũng bởi vậy, Chu Ngang trong lòng vô cùng quý trọng tám loại phương thuốc truyền thừa của Trịnh sư thúc. Vì lẽ đó, cho dù có cẩn thận đến mấy, chàng cũng cảm thấy là đáng giá.

Điều duy nhất khiến chàng cảm thấy buồn bực khó hiểu là, chẳng biết vì sao, Trịnh sư thúc lại không nói cho chàng phương thuốc Khai Khiếu Đan. Cứ như thế, trên thực tế liền có nghĩa là, tám loại phối phương này có lẽ chỉ hữu dụng với chính chàng mà thôi.

Hơn nữa, tương lai chàng cũng sẽ không có tư cách giúp người khác "khai khiếu", tức là không thể thu đồ đệ!

... ...

Ngoài cửa, mưa nhỏ vẫn tí tách rơi, gợi lên một nỗi buồn da diết.

Lò lửa nhỏ từ đầu đến cuối được chăm sóc rất cẩn thận.

Mãi cho đến khi ba nén hương thời gian cháy tàn, tức là sau một canh giờ rưỡi, Chu Ngang mới nhắc nồi xuống. Nhìn chén nước thuốc đen sì, chàng hơi nhíu mày, nhưng vẫn đợi cho nó nguội bớt, rồi dùng miếng băng gạc đã chuẩn bị sẵn để lọc lấy nước thuốc.

Một chén lớn đầy ắp.

Chu Ngang lại đợi thêm một lúc, trong đầu không ngừng hồi tưởng lại dáng vẻ Trịnh sư thúc khi dạy bảo chàng những điều cần chú ý. Khi thang thuốc kia dần dần chỉ còn ấm, giữa làn mưa bụi mờ mịt ngoài cửa, chàng bưng chén lên, ngửa cổ, ực ực rót cạn.

Mặc ngươi ngàn vạn tính toán, lão tử đây cứ lên đệ bát giai trước đã. Bản dịch này, một tác phẩm độc đáo, tự hào thuộc về truyen.free.