Đêm khuya, giờ Hợi.

Trong y quán, mọi người đều đã say giấc nồng, chỉ có chính sảnh vẫn còn một vệt sáng.

Ngọn đèn dầu le lói trên quầy, chỉ đủ chiếu sáng một mảng nhỏ.

Trần Tích xắn tay áo đứng sau quầy gỗ lim, mái tóc được búi gọn bằng một chiếc trâm gỗ, chăm chú nghiền nát từng thanh than củi, rồi trộn với hũ rượu Thiêu Đao Tử nồng độ cao mà hắn đã mua trước đó, trải đều lên mặt quầy. Hắn đẩy đèn dầu ra xa một chút, lặng lẽ chờ cồn, chất hóa học và chất oxy hóa bay hơi gần hết.

Trong lúc chờ đợi bay hơi, hắn vừa nhẹ nhàng quạt, vừa ngẩng đầu nhìn lên xà nhà. Trên xà nhà, một con nhện nhỏ đang từ từ giăng tơ, một con bướm sa vào mạng lưới đang cố sức giãy giụa, nhện bò về phía bướm, mà không hề hay biết bên cạnh mạng nhện của mình, một con thạch sùng đang chờ đợi.

Đúng lúc này, một giọng nói vang lên phía sau hắn: “Trong phòng sao lại nồng nặc mùi cồn thế này, con uống rượu à?”

Trần Tích đứng dậy quay đầu, nhìn Diêu lão đầu đột ngột xuất hiện, vừa cười vừa nói: “Sư phụ người vẫn chưa ngủ ạ?”

Diêu lão đầu mặt không cảm xúc: “Đồ đệ của ta sắp đi xa, ta làm sao ngủ được?”

“Người đã bói ra ạ?”

Diêu lão đầu chế giễu: “Con hết nấu cơm cho mọi người, lại bày ra vẻ mặt sầu não đó, ta không cần bói quẻ cũng đoán được. Ta không chỉ biết xem bói, ta còn biết dùng đầu óc nữa.”

“À...”

Diêu lão đầu đứng đối diện hắn, hờ hững đánh giá bột than trên quầy: “Nói nghe xem, định đi đâu?”

Trần Tích lắc đầu: “Con không đi, lần này người đoán sai rồi.”

Diêu lão đầu khẽ giật mình, lấy ra sáu đồng tiền từ tay áo ném lên quầy, vừa gieo quẻ vừa nói: “À, thật sự không đi... Sao con lại không đi?”

Trần Tích cười nói: “Thiên tạo thảo muội, động hồ hiểm trung, hướng tử nhi sinh (Trời sinh cỏ dại, động trong hiểm nguy, hướng chết mà sống), đây chẳng phải là quẻ tượng người đã bói cho con sao? Con người con không thích hợp chạy trốn.”

“Thích hợp chịu chết ư? Phía nam Mật Điệp Ti Thập Nhị Cầm Tinh của Ninh Triều đang giám sát con, phía bắc Tư Tào Quân Tình Ti của Cảnh Triều muốn giết con, con không đi ở lại đây làm gì?”

Trần Tích không nói thêm lời, hắn chỉ lại ngẩng đầu nhìn nhện và thạch sùng trên xà nhà, muốn xem thạch sùng đã ăn xong nhện chưa.

Diêu lão đầu nhìn theo ánh mắt hắn: “Vậy lần này, con là con nhện kia, hay là con thạch sùng kia? Hay là, con là con bướm đã sa vào mạng nhện?”

Trần Tích không đáp, chỉ tranh thủ gom bột than đã hong khô lại, cầm cân đồng lên cân trọng lượng. Hắn lấy ra lưu huỳnh và thổ tiêu đã tinh chế từ trước, cùng với đường trắng, trộn đều tất cả rồi đổ vào ống trúc, sau đó trộn thêm một chút mảnh sắt.

Lúc này, Ô Vân chui qua khe cửa sổ vào phòng, trong không khí trầm mặc, nó liếc nhìn Diêu lão đầu, rồi lại nhìn Trần Tích, kêu meo một tiếng: “Đúng như ngươi đoán, Kim Trư đã tra ra manh mối từ Tượng Tác Giám.”

Trần Tích không ngẩng đầu, hắn cẩn thận bịt kín ống trúc, chỉ chừa lại một sợi giấy mỏng và thuốc nổ được xoắn thành dây mồi.

Đến lúc này, Trần Tích mới đặt ống trúc lên quầy, ngẩng đầu cười đáp: “Sư phụ, con không phải bướm, cũng không phải nhện, càng không phải thạch sùng.” Hắn nhìn về phía ngọn đèn dầu bên cạnh quầy: “Con là ngọn lửa kia.”

Một ngọn lửa không thuộc về thời đại này.

Trần Tích lấy một tấm vải, bọc ba ống trúc vào, buộc lên lưng. Hắn vẫy tay với Ô Vân, quay người định ra cửa.

Diêu lão đầu nhìn hắn hồi lâu: “Trong cơ thể con còn bao nhiêu Băng Lưu? Đủ thu nạp mấy cây nhân sâm?”

Trần Tích nghĩ nghĩ rồi nói: “Sáu cây.”

Diêu lão đầu đi đến tủ thuốc, kéo ngăn kéo ra: “Hãy chuyển hóa hết Băng Lưu đi.”

Mắt Trần Tích sáng lên, hóa ra mười cây nhân sâm sư phụ nhập hàng buổi sáng là để dành cho mình: “Con cảm ơn sư phụ.”

“Một cây nhân sâm ba mươi lượng bạc, hoặc ba hạt bí ngô.”

Trần Tích biểu cảm ngưng trọng: “Con còn tưởng người muốn tặng con chứ.”

Diêu lão đầu cười lạnh: “Tặng con à? Ta không cần sống nữa hay sao?”

“Thôi được, con chỉ đổi năm cây.” Trần Tích đếm mười hai hạt bí ngô từ trong tay áo đặt lên quầy, rồi lấy ba mươi lượng bạc từ phòng ngủ của học đồ...

Lúc này, số vốn liếng hắn vất vả dành dụm được cũng chỉ còn lại sáu mươi ba lượng bạc trắng.

“Sư phụ, con đi đây,” Trần Tích cầm lấy năm cây nhân sâm, biến chúng thành những hạt châu trong suốt như thủy tinh, từng viên một cho Ô Vân ăn.

Hắn đeo gói hành lý đi vào hậu viện, leo lên nóc nhà, hòa mình vào bóng đêm.

Bên cạnh cây hạnh, Diêu lão đầu nhìn theo hướng hắn rời đi, tiện tay ném xuống sáu đồng tiền: “Đại hung.”

Một con quạ đen kêu quàng quạc một tiếng.

Diêu lão đầu không kìm được nói: “Tự chọn đường, tự mình đi... Con muốn đi thì cứ đi xem, ta cũng không ngăn cản.”

***

Trên đường phố Chính Hòa ban đêm, một chiếc xe than do hai con trâu kéo đang chầm chậm tiến về phía Đông Thị. Mùa đông sắp đến, củi than trở thành vật dụng thiết yếu, ví dụ như Kinh thành mỗi năm cung cấp cho các quan trong kinh thành tới 72 vạn cây củi than. Trong hoàng cung dùng than sọt đỏ, các quan quý tôn sùng than tơ bạc Tây Sơn, nhà giàu đốt than đồng mộc, người bình thường thì dùng than đen, nếu không có than củi, mùa đông đặc biệt gian nan.

Đây là thời điểm làm ăn tốt nhất của thương nhân than, than được nung từ núi rừng, vận chuyển bằng đường thủy đến Đông Thị Lạc Thành, rồi từ Đông Thị bán đến từng nhà từng hộ, mỗi ngày xe cộ đi lại không ngớt. Xe than khác với xe trâu thông thường, nó được bịt kín bốn phía, nhưng phía trên lại mở rộng.

Người lái xe than kéo xe trâu, vừa đi vừa khẽ hát, không hề chú ý đến trong bóng tối ven đường có một người vai khoác mèo đang chờ đợi hắn đi qua chầm chậm. Khi xe than đi qua bóng tối, Trần Tích bước nhanh hai bước, nhẹ nhàng lật mình vào thùng xe mà không gây ra một tiếng động nào. Người lái xe than cảm nhận được thân xe khẽ lắc lư, nghi hoặc quay đầu nhìn xuống đường lát đá, cho rằng mình đã cán phải hòn đá nhỏ.

Hắn thấy bánh xe không có gì bất thường, tiếp tục khẽ hát: “Đứng đầu đường càng nhiều, nhân duyên trời se. Kêu một tiếng có khách đến, đốt đèn lên lầu, đêm dài chủ nhà cần chấp nhận...”

Trần Tích nghe ra đây là tiểu diễm khúc đang lưu truyền trong phố Hồng Y... Những thương nhân này ban ngày kiếm tiền, đêm đến thì tiêu xài ở thanh lâu, hoặc là cờ bạc, hoặc là chơi gái, tóm lại là không còn dư.

Hắn cười cười, ôm Ô Vân cuộn tròn trong thùng xe than bẩn thỉu nhắm mắt lại, mặc cho xe than đưa mình đến phố Hồng Y ở Đông Thị. Càng gần Đông Thị, lòng Trần Tích càng tĩnh lặng, hắn lại sờ vào đoản đao trong tay áo, từ từ nhắm mắt lại.

Trở lại chiến trường trong mộng cảnh kia.

“Phụng Hòe huynh, chiêu thức đao pháp vừa rồi huynh sử dụng gọi là gì?”

“Hành Viên.”

“Phụng Hòe huynh, vừa nãy huynh dùng lưỡi đao dán sát lưỡi đao của ta, nghịch thế mà lên, bức ta bỏ đao, chiêu thức đó tên là gì?”

“Tinh Hỏa.”

“Phụng Hòe huynh, chiêu thức vừa rồi huynh chém vào sống đao của ta là gì, chiêu này làm cổ tay ta đau nhức, nhưng hình như không có tác dụng gì.”

Phụng Hòe ngại ngùng cười nói: “Chiêu đó gọi là Thác Kim, vốn dĩ một đao đã có thể chặt gãy đao của ngài rồi, nhưng vì đao của ngài quá tốt, nên không chặt đứt được.”

Phác đao sĩ Phụng Hòe mỗi lần di chuyển quỹ tích đao, mỗi lần tiến thoái bộ pháp, đều như một nghệ thuật tinh xảo, không thể bắt bẻ. Đối phương tựa như một thanh trọng chùy, hung hăng giáng xuống khối thép mộc là hắn, rèn luyện thành hình. Trần Tích dùng hết lần này đến lần khác cái chết, để đổi lấy từng kỹ xảo một.

Trần Tích chưa từng dùng đao chém giết với người ngoài, nên cũng không biết kỹ năng của mình đã đủ hay chưa, hắn chỉ có thể không ngừng luyện tập, để mình từ từ tiếp cận kỹ năng của Phụng Hòe, rồi sau đó vượt qua. Ban đầu, Trần Tích mỗi canh giờ sẽ chết hai ba mươi lần, đến nay, hắn đại khái trong một canh giờ chỉ chết ba bốn lần. Ban đầu, hắn toàn thân đều là sơ hở, đến nay, hai bên gặp chiêu phá chiêu, thường thường trong vòng trăm chiêu cả hai đều không tìm thấy sơ hở của đối phương.

Những đao thuật đó, phảng phất đã khắc vào xương cốt hắn từ vạn năm trước, khắc thành đồ đằng phức tạp lại tinh diệu, đang dần dần được thức tỉnh.

Trần Tích một lần nữa đứng thẳng người: “Lại đến.”

Trên tảng đá lớn, Hiên Viên vẫn khoác vương bào màu đen, chỉ là tinh tượng thêu bằng chỉ vàng đã thay đổi, chỉ còn lại Tử Vi tinh viên.

Hiên Viên mở miệng hỏi: “Ngươi hình như đang rất vội?”

Trần Tích nói: “Quả thực rất vội.”

Hiên Viên khó hiểu nói: “Bên ngoài có người muốn giết ngươi à?”

Trần Tích bình tĩnh đáp lời: “Không, là ta có người muốn giết.”

Hiên Viên lớn tiếng cười ha hả: “Khó trách hôm nay tiến bộ nhanh hơn hôm qua, lúc này ngươi mới thích hợp luyện đao! Đao là cái gan của trăm binh khí, không có tâm muốn giết người thì không luyện tốt đao! Nhưng ta khuyên ngươi vẫn nên dừng lại trước, nghỉ ngơi một lát rồi hãy tiếp tục học, trạng thái mỏi mệt sẽ chỉ khiến ngươi bồn chồn lo lắng, chẳng giúp ích gì.”

Trần Tích như có điều suy nghĩ, dứt khoát ngồi khoanh chân xuống đất: “Phụng Hòe huynh, huynh cũng ngồi xuống nghỉ một lát đi.”

Phụng Hòe thu đao ngồi xuống, dáng người đoan chính như một học đồ.

Ba người ngồi trên mặt đất trên đỉnh Thanh Sơn, mây trôi cuồn cuộn quanh mình, như chốn tiên cảnh, được tiên nhân phủ đỉnh ban trường sinh.

Trần Tích cảm khái nói: “Phụng Hòe huynh, đao thuật của huynh thật giỏi.”

Phụng Hòe khoác giáp nhẹ, dáng vẻ trên dưới hai mươi tuổi, tuấn tú nhưng có chút ngây ngô, nhìn qua tuyệt đối không thể ngờ đây là một vị cao thủ dùng đao. Hắn nghe Trần Tích khen mình, cười càng thêm ngượng ngùng: “Đều là nhờ ngài năm đó dạy dỗ thật tốt, năm đó chúng ta theo ngài luyện đao cũng chịu không ít khổ sở.”

Trần Tích ngạc nhiên: “... Ta dạy ư? Vậy tại sao ta cảm thấy, ngươi chém ta mà lại chém hưng phấn đến vậy?”

Phụng Hòe chần chừ một lát: “Cái này đổi ai mà không hưng phấn chứ?”

Trần Tích bình tĩnh nói: “... Có lý, lúc không luyện đao thì khách khí với ta một chút.”

Phụng Hòe vội vàng đáp: “Đã hiểu!”

Trần Tích đột nhiên hỏi: “Hiên Viên, nếu như đêm nay ta chết, ngươi có phải là có thể thông qua thân thể của ta mà trở lại thế gian không?”

Hiên Viên chăm chú nhìn Trần Tích: “Có thể.”

“Vậy nếu như ngươi thật sự trở lại thế gian, có thể giúp ta giết người không?”

Hiên Viên cười lạnh nói: “Tự mình giết.”

“Được thôi.” Trần Tích quay đầu nhìn Hiên Viên đang quan sát hắn trên tảng đá lớn: “Cái đó... ta muốn thương lượng một chút, đêm nay ‘Kình’ có thể cho ta mượn dùng một chút không?”

“Không được,” Hiên Viên lắc đầu.

“Nhưng đêm nay ta muốn giết người, không có ‘Kình’, những thanh đao khác cũng không mấy thuận tay.”

Hiên Viên cười lạnh nói: “Kẻ địch sẽ thương lượng với ngươi sao, ngươi gặp bất kỳ việc gì cũng đều có thể thương lượng ư? Ta đã nói rồi, thông minh là điều tốt, nhưng trên đời này luôn có những ngọn núi lớn mà ngươi không thể vượt qua. Muốn lấy đi ‘Kình’, thì trước tiên phải thắng Phụng Hòe.”

“Đã rõ.”

Lúc này, Trần Tích nghe thấy Ô Vân khẽ meo một tiếng bên tai, hắn chống đao đứng dậy nhìn về phía Hiên Viên: “Đêm nay còn có rất nhiều chuyện phải làm, nếu mọi việc thuận lợi, ngày mai gặp.”

Hiên Viên trầm mặc một lát: “Ngày mai gặp.”

Trần Tích mở mắt trong thùng xe, xe than đã chầm chậm dừng lại bên ngoài phố Hồng Y, người lái xe thì ngân nga tiểu diễm khúc, vui vẻ hớn hở đi vào sâu trong phố Hồng Y. Hắn cùng Ô Vân lặng lẽ thò đầu ra khỏi thùng xe, lại ngạc nhiên thấy một cỗ xe ngựa quen thuộc đang dừng lại bên cạnh.

Một khắc sau, giọng thế tử truyền ra: “Từ y quán mượn đường tốt biết bao nhiêu, người ta Trần Tích còn đã lắp xong cả cái thang... Giờ thì hay rồi, từ hậu hoa viên lật ra đến làm áo choàng của ta rách nát hết cả!”

Giọng Bạch Lý quận chúa theo sát phía sau: “Ta chính là không muốn đi qua y quán thì sao nào!”

“Được rồi, được rồi...”

Trần Tích thấy hai người nhảy xuống xe ngựa, đi sâu vào phố Hồng Y, có ý muốn ngăn họ lại để nói cho họ biết đêm nay nơi này nguy hiểm, nhưng hắn nên giải thích thế nào việc mình lại ở đây?

Nhìn thấy thế tử và Bạch Lý quận chúa biến mất trong phố Hồng Y, Trần Tích chần chừ một lát, đưa tay từ trong thùng xe lau than phấn xoa lên mặt.

“Đi thôi, Ô Vân, cùng nhau leo lên nóc nhà.”

Bản dịch này, với tất cả sự tâm huyết, được độc quyền công bố tại truyen.free.