Quan viên Hồng Lư Tự mang đến cho Thái tử bộ cổn miện và huyền y mới tinh. Trên huyền y thêu chín loại vân trang trí tượng trưng cho mặt trời, mặt trăng, tinh tú, núi non, rồng, hoa trùng, tông miếu, tảo, lửa, phấn gạo, phủ việt và chữ "phất". Đầu người đội cửu lưu miện, eo thắt bạch ngọc đai.

Ba mươi bảy tên Vũ Lâm Quân được ban cho ngân giáp, ngân khôi. Lý Huyền, Tề Châm Chước cùng ba mươi sáu Vũ Lâm Quân khác trút bỏ áo vải, khoác lên mình bộ giáp bạc oai phong lẫm liệt, uy dũng phi thường. Những chùm lông đuôi trĩ trắng trên mũ giáp vút cao, lay động theo gió.

Còn Trần Lễ Khâm thì được ban tứ phẩm quan bào mới tinh, trên ngực và lưng thêu vân nhạn. Chân ông đi ủng đen bóng.

Bốn mươi người thụ triệu, duy chỉ có Trần Tích vẫn chưa có quan thân, chỉ là một thân áo vải.

Chàng trai trẻ trong bộ áo đen không cổ tuy nổi bật với dáng người thẳng tắp, nhưng lại có vẻ lạc lõng giữa bốn mươi con người kia.

Tiểu Mãn ghé vào cửa sổ lầu hai, bất bình nói: “Vì sao bọn họ lại không mang quan bào cho công tử nhà ta chứ? Công tử nhà ta mặc quan bào chắc chắn cũng oai hùng lắm chứ, không hề kém cạnh bọn họ đâu!”

Trương Hạ xoa đầu nàng, cười nói: “Chức quan của Tr��n Tích, phải đợi sau khi diện thánh hôm nay mới có thể định đoạt.”

Tiểu Mãn tiếc nuối: “Chuyến này hồi kinh, chắc chắn sẽ có rất nhiều tiểu thư khuê các của các quan quý nhân trong nội thành chờ đón xem. Giá như công tử thay đổi quan bào thì oai phong biết mấy.”

Trương Hạ thuận miệng nói: “Không sao cả, công tử nhà ta vốn dĩ chẳng để mắt đến những nữ tử si mê đó.”

Tiểu Mãn nghĩ ngợi: “Cũng phải!”

Nàng đảo mắt: “Nhị tỷ, vừa rồi tỷ nói để công tử đi gặp người mà chàng muốn gặp. Vậy người chàng muốn gặp là ai ạ?”

Trương Hạ khẽ nói: “Là vì sao trên trời.”

Dưới lầu, quan viên Hồng Lư Tự lại bắt đầu sắp xếp đội ngũ vào thành.

Thái tử dẫn đầu một ngựa, Lý Huyền và Trần Lễ Khâm cưỡi ngựa sánh vai theo sau, Trần Lễ Khâm ở bên trái, Lý Huyền bên phải. Kế đến là ba mươi sáu Vũ Lâm Quân còn lại xếp thành hai hàng, cuối cùng mới là Trần Tích, một thường dân cô độc, lẻ loi theo ở đoạn cuối.

Tề Châm Chước thấy vậy, lập tức nói với quan viên Hồng Lư Tự: “Thế này không được! Trong chiến d��ch Cố Nguyên lần này, công lao của Trần Tích chỉ đứng sau Lý Chỉ Huy Sứ, sao có thể xếp cuối cùng chứ?”

Lý Huyền lắc đầu: “Không, công lao của hắn còn hơn cả ta, nên sánh vai cùng Trần đại nhân mới phải.”

Ngay cả những Vũ Lâm Quân còn lại cũng đứng nguyên tại chỗ không nhúc nhích, không muốn xếp trước Trần Tích.

Quan viên trung niên Hồng Lư Tự tức giận nói: “Các vị công thần, lần này hồi kinh có mấy vạn bá tánh dọc đường phố xem lễ, ta nào có thời gian dây dưa với các ngươi chuyện công lao của ai lớn nhất? Thứ tự trước sau này cũng không phải sắp xếp theo công lao, mà là theo chức quan. Chẳng lẽ Trần đại nhân không có công lao, ta liền phải xếp ông ấy ở cuối cùng sao?”

Tề Châm Chước khẽ nói: “Cũng không phải là không được…”

Lý Huyền nguýt hắn một cái, rồi chắp tay với quan viên Hồng Lư Tự nói: “Nhưng Trần Tích chính là Hữu Ti Vệ do đích thân điện hạ hứa phong…”

Quan viên Hồng Lư Tự giơ tay lên: “Dừng lại, dừng lại! Lại Bộ còn chưa hạ văn thư, các vị đừng có phạm vào kỵ húy. Cái chức Lục phẩm Hữu Ti Vệ của hắn phải đợi sau khi diện thánh mới chắc chắn. Hôm nay vào cung diện thánh cũng chỉ là một màn kịch nhận huấn dụ, khen thưởng mà thôi. Trọng điểm là để bá tánh chiêm ngưỡng tướng sĩ khải hoàn, phô trương võ uy Ninh Triều ta. Sắp xếp phía trước hay phía sau đều không ảnh hưởng đến sự khen ngợi của Thánh Thượng. Các vị đừng làm chậm trễ thời gian nữa, Bệ hạ gặp xong các ngươi còn phải tiếp kiến sứ thần phiên bang.”

Tề Châm Chước còn muốn nói thêm điều gì đó.

Trần Tích nắm dây cương ngựa Tảo Tảo, cười nói: “Mọi người không cần tranh chấp, ta ở đâu cũng đều như nhau thôi.”

Lý Huyền và Tề Châm Chước không nói gì nữa. Quan viên Hồng Lư Tự nhìn con ngựa Tảo Tảo đứng sau Trần Tích, rồi lại quay đầu nhìn con bạch mã mà Thái tử đang cưỡi.

Con bạch mã đã được tuyển chọn tỉ mỉ ấy, lại thấp hơn Tảo Tảo cả một cái đầu.

Quan viên Hồng Lư Tự vội vàng nói: “Không được, không được! Làm sao có thể để một con ngựa đoạt danh tiếng của điện hạ? Đổi con ngựa này cho Thái tử!”

Nhưng hắn vừa mới đến gần, Tảo Tảo đã nhe răng dữ tợn định cắn, dọa hắn liên tục lùi về phía sau.

Trần Tích xoa xoa mặt Tảo Tảo: “Về chuồng ngựa đi thôi, lát nữa ngươi sẽ cùng Nhị tỷ và mọi người hồi kinh.”

Tảo Tảo nghe lời trở về chuồng, cúi đầu ăn cỏ khô. Quan viên Hồng Lư Tự nâng đỉnh ô sa, tấm tắc khen lạ: “Trời ạ, con ngựa này đúng là thông nhân tính!”

Trần Tích đi dịch trạm đổi một con ngựa khác, rồi cười nói: “Đại nhân, có thể xuất phát được rồi.”

Quan viên Hồng Lư Tự phất tay với mọi người: “Vào kinh, nhớ đi chậm một chút, đừng để rối loạn đội hình!”

Tề Châm Chước bực bội: “Sư phụ, bọn họ quen nhìn người bằng thân phận… Con trước kia cũng vậy, người đừng chấp nhặt với bọn họ, cũng đừng chấp nhặt với con.”

Trần Tích không bận tâm nói: “Không sao cả, không quan trọng.”

***

Nghi thức dài dằng dặc chậm rãi tiến hành. Bọn họ xuất phát từ Phong Đài, xuôi theo con quan đạo đắp đất hướng đông, cưỡi ngựa hai canh giờ thì đến cửa An.

Vừa vào ngoại thành kinh đô, bá tánh đã đứng chật hai bên đường cái Tuyên Vũ Môn, reo hò nhảy cẫng.

Khi Thái tử xuyên qua cổng thành, Vũ Lâm Quân oai phong lẫm liệt tựa rồng, bá tánh reo hò vang trời như núi đổ biển gầm. Những người dân mặc váy vải thô ném những đóa hoa tươi hái từ sáng sớm ra ngoài thành xuống mặt đất, ai nấy đều phấn khởi sôi sục.

Có người trẻ tuổi đi theo hai bên đội ngũ, vừa đi vừa hớn hở hỏi: “Nghe nói Lý đại nhân ở Cố Nguyên đã lấy thủ cấp của thượng tướng Cảnh Triều giữa vạn quân, việc này có thật không?”

“Nghe nói Thái tử điện hạ bày mưu tính kế, Cảnh Triều Thiên Sách Quân mượn mật đạo ám sát điện hạ, nhưng lại bị Vũ Lâm Quân chém giết hết, việc này có thật không?”

Có sĩ tử trẻ tuổi đứng trên đường phố hô to: “Ta vì các tướng quân mà làm một bài thơ!”

Dứt lời, hắn ngông nghênh đứng giữa đường đọc: “Vó nứt Cố Nguyên tuyết, cung kinh khuất Ngô tinh. Ngân giáp đốt bắt trướng, trường kiếm chém thượng kinh. Tuyên võ trải gấm hoa, Vũ Lâm liệt túc phân. Náo ca sôi chín khuyết, vạn dân mới tinh huân!”

Khung cảnh vô cùng náo nhiệt.

Lần cuối cùng Tuyên Vũ Môn náo nhiệt đến vậy, dường như vẫn là vào năm Gia Ninh thứ hai mươi lăm.

Dân chúng reo hò nhảy cẫng, nhưng trong những tiếng hoan hô ấy lại chẳng có phần dành cho Trần Tích. Trong những câu chuyện mà người kể chuyện truyền tụng, cũng chưa chắc đã có Trần Tích.

Dù sao, nói đến Vũ Lâm Quân thì ai nấy đều hiểu rõ, nhưng nhắc đến Trần Tích lại chẳng ai biết. Tiên sinh thuyết thư còn phải phí tâm phí sức giải thích Trần Tích là ai cho khách nhân trong tiệm trà, mà khách nhân cũng chưa chắc đã nhớ được.

Lý Huyền lo lắng quay đầu nhìn về phía Trần Tích, chỉ thấy đối phương một mình lặng lẽ theo ở cuối đội ngũ, không nói một lời.

Trần Tích đang tò mò đánh giá Kinh thành, ánh mắt chàng đã sớm lướt đi đâu mất rồi không hay.

Kinh thành còn cao lớn hơn, sạch sẽ, chỉnh tề hơn cả Cố Nguyên. Trên những bức tường thành chồng chất đặt đầy pháo sắt súng đạn, cao cao những lá tinh kỳ màu đỏ phất phới theo chiều gió, tướng sĩ mặc giáp trụ.

Hóa ra đây mới là bộ dáng hùng tráng nhất của thành trì Ninh Triều… Nhưng Trần Tích luôn cảm thấy thiếu vắng một điều gì đó.

Đội ngũ dọc theo đường cái Tuyên Vũ Môn tiến vào nội thành, rồi lại xuôi theo đường phố Trường An đi về phía đông, hướng tới hoàng cung.

Trong nội thành không còn là đường đất nữa, mà là những con đường lát gạch xanh tinh xảo.

Phòng ốc san sát nhau, ngay ngắn trật tự, tường trắng ngói xám mang đến cảm giác tươi mới.

Nơi đây, các cô nương xiêm y sáng sủa chẳng sợ cái lạnh đầu xuân, đã sớm thay áo lụa mỏng cùng váy mặt ngựa, áo không cổ thêu cúc trân châu. Họ thành từng nhóm, dùng lụa mỏng che mặt, không chút kiêng nể đánh giá những tướng sĩ Vũ Lâm Quân trên lưng bạch mã.

Ánh mắt của các nàng lướt từ đầu đội ngũ đến cuối hàng, mãi đến khi lướt thấy Trần Tích, sau đó lại nhẹ nhàng chuyển ánh mắt về phía trước.

Có tiểu thư nhà quan quý nhân chỉ vào một vị Vũ Lâm Quân nào đó, kiêu hãnh nói: “Thấy không, đó là ca ca ta!”

Các cô nương lập tức vây lại, líu ríu hỏi: “A, nhờ ca ca muội giúp ta hỏi một chút, vị Vũ Lâm Quân hàng thứ tư kia…”

Lúc này, có người nhỏ giọng nói: “Người ở cuối đội ngũ kia là ai vậy, sao lại không mặc giáp?”

“Chắc là tiểu lại của Hồng Lư Tự phụ trách nghi thức chăng.”

***

Nghi thức chậm rãi tiến đến trước Ngọ Môn, tất cả mọi người đều bị soát người kiểm tra.

Người kiểm tra Vũ Lâm Quân, cũng chính là Vũ Lâm Quân.

Tướng sĩ Vũ Lâm Quân trực phiên Ngọ Môn cười nói: “Chúc mừng Lý đại nhân, Tề đại nhân! Chiến dịch Cố Nguyên lần này thật sự đã làm rạng danh Vũ Lâm Quân ta. Mấy tiểu tử Vạn Tuế Quân kia gần đây nói chuyện với chúng ta cũng tôn trọng hơn nhiều. Các vị huynh đệ khải hoàn, đêm nay những người chúng ta lưu thủ tại kinh sẽ bày tiệc đón gió ở hẻm Bách Thuận.”

“Ha ha, xem ra tiểu tử ngươi vẫn còn lương tâm lắm, tiệc đón gió ở hẻm Bách Thuận coi như đủ thành ý rồi,” Tề Châm Chước tươi cười nói: “Đêm mai Tề gia ta sẽ thiết yến khánh công tại Cổ Phúc Lâu, tất cả đều phải đến đó!”

“Hoắc, Cổ Phúc Lâu!”

Lý Huyền thấy mọi người ồn ào, lại sắc mặt nghiêm nghị dội một gáo nước lạnh: “Muốn người khác coi trọng mình, còn phải thao huấn thật tốt mới được. Ta đã tìm cho các ngươi một giáo đầu lợi hại. Từ nay về sau, kẻ nào lười biếng, kẻ đó cởi giáp về nhà.”

Các Vũ Lâm Quân thấy chỉ huy sứ sắc mặt bất ngờ nghiêm trọng, lập tức hạ giọng, thành thật hoàn thành kiểm tra rồi đi qua.

Tề Châm Chước vào Ngọ Môn nhỏ giọng lẩm bẩm: “Tỷ phu, đang lúc cao hứng, làm gì mà xụ mặt ra vậy.”

Lý Huyền liếc hắn một cái: “Vũ Lâm Quân lần này đi Cố Nguyên biểu hiện thế nào ngươi cũng đã thấy rồi, bao gồm cả ngươi nữa đó. Chỉ biết đi con đường quan trường mà lại không biết cách chém giết, vậy bảo ta vui vẻ sao được?”

Tề Châm Chước cười đùa tí tửng nói: “Sợ gì chứ, tiếp theo có sư phụ ta phụ trách thao huấn, chúng ta chắc chắn sẽ tiến bộ vượt bậc!”

Lý Huyền quay đầu, đã thấy Trần Tích cúi đầu đi theo sau tất cả mọi người, từ đầu đến cuối vẫn im lặng không nói.

Vừa đi vào hành lang Sáu Khoa, một giọng nói bình tĩnh vang lên: “Thoát giày, cởi kiếm, soát người.”

Trần Tích ngẩng đầu, thình lình một gương mặt quen thuộc đập vào mắt. Đối phương một thân phi ngư phục màu đen, trên vai thêu hình mãng xà đỏ kéo dài đến ngực, bên hông đeo trường đao.

Chủ Hình Tư, Giải Phiền Vệ Chỉ Huy Sứ, Lâm Triều Thanh.

Trần Tích từng ở Lạc Thành cùng đối phương giao thiệp không ít, sau khi Lạc Thành xong việc thì chưa từng gặp lại, không ngờ đối phương lại được Ty Lễ Giám triệu hồi vào cung trực phiên, nghe theo quan chức.

Ánh mắt Lâm Triều Thanh lướt qua gương mặt mọi người, khi lướt qua Trần Tích dường như có chút nghi hoặc, nhưng rồi lại không để ý.

Ở Lạc Thành, Trần Tích đã giúp Vân Dương, Hiểu Thỏ từ đầu đến cuối đều che mặt, chưa từng để lộ diện mạo thật. Bởi vậy hắn thấy Trần Tích chỉ cảm thấy hơi quen mắt, nhưng lại quên mất đã gặp ở đâu.

Hành lang Sáu Khoa là cửa ải cuối cùng trước khi diện thánh, tất cả mọi người ở đây đều bị soát người, lục soát kỹ càng hơn cả Vũ Lâm Quân ở Ngọ Môn. Ngay cả áo ngoài cũng phải từng chiếc cởi bỏ để đề phòng mang theo vật cấm.

Nhưng vào lúc này, một âm thanh trầm đục từ phía sau Lâm Triều Thanh truyền đến: “Sứ thần phiên bang đã sớm vào cung, ngay tại Nhân Thọ Cung dâng cống phẩm và tường thụy. Nội tướng đại nhân có lệnh, trước hết để điện hạ cùng các tướng sĩ Vũ Lâm Quân đến Chung Túy Cung chờ, đợi truyền chỉ sẽ lại dẫn họ đến Nhân Thọ Cung diện thánh.”

Trần Tích ngạc nhiên ngẩng đầu, đã thấy một người mang mặt nạ rồng trắng, một thân áo trắng không vương bụi trần. Người này chỉ tùy ý đứng trong hành lang Sáu Khoa, cũng đủ sức thu hút ánh mắt của tất cả mọi người.

Bạch Long!

Phùng tiên sinh!

Lâm Triều Thanh nghe vậy, chần chừ nói: “Bạch Long đại nhân, bọn họ không nghe chỉ ở đây, e rằng không hợp quy củ.”

Bạch Long cười cười: “Sao vậy, Lâm Chỉ Huy Sứ bây giờ chỉ nghe lời Ngô Tú đại nhân, ngay cả Nội tướng cũng không sai khiến được sao?”

Lâm Triều Thanh vội vàng ôm quyền nói: “Không dám, ti chức…”

Bạch Long cười ha ha một tiếng: “Lâm Chỉ Huy Sứ cùng bản tọa đồng cấp, không cần dùng ti chức xưng hô.”

Lâm Triều Thanh khiêm tốn nói: “Không giống đâu, ti chức đây sẽ dẫn họ đi Chung Túy Cung đợi chỉ.”

Bạch Long nghiêng người sang một bên, nhường lối.

Đợi khi Trần Tích ở cuối đội ngũ đi ngang qua bên cạnh hắn, hắn yếu ớt khẽ nói với Trần Tích bằng giọng mũi: “Tiểu tử, không cần tạ.”

Trần Tích nắm chặt nắm đấm.

Lâm Triều Thanh dẫn đám người đi về phía Đông Lục Cung, Trần Tích vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, đi theo cuối cùng.

Chàng bước đi trên con đường gạch xanh của Đông Lục Cung, giữa những bức tường đỏ ngói xám.

Xuyên qua từng lớp tường bình phong ở cổng.

Xuyên qua từng tầng cửa thùy hoa.

Xuyên qua Diên Hi Cung, Cảnh Nhân Cung.

Xuyên qua Thừa Càn Cung, Vĩnh Hòa Cung.

Cuối cùng, chàng đứng vững giữa Chung Túy Cung và Cảnh Dương Cung, hai cung chỉ cách nhau một con phố.

Trần Tích đã đi bốn ngàn một trăm năm mươi tám dặm đường, giết ba trăm bốn mươi chín người, chính là để có thể đứng tại nơi này.

Chỉ cần có thể đứng tại nơi này.

Đi trước hay đi sau, mặc quan phục hay áo vải, thân phận là Lục phẩm Hữu Ti Vệ hay chỉ là một thường dân, tất cả đều không còn quan trọng.

Trần Tích hít một hơi thật sâu, rồi cẩn thận thận trọng nhìn về phía Cảnh Dương Cung bên phải.

Chỉ thấy một buổi chiều ngày xuân, ánh nắng vàng ươm rải lên thân một vị đạo cô áo lam mảnh mai. Đối phương đứng trong nắng, tay cầm một chiếc chổi tre, nhẹ nhàng quét những chiếc lá rụng lại thành một đống.

Đã lâu không gặp, Bạch Lý.

***

Quyển thứ tư, Bốn ngàn dặm đường, kết thúc. Để trọn vẹn thưởng thức từng câu chữ dịch phẩm này, xin kính mời quý độc giả ghé thăm và ủng hộ trang truyen.free, nơi độc quyền giữ gìn.