Ngày thứ hai khi Thường Thắng đi làm, anh trông thấy Raymond ở dưới nhà.

Raymond nhìn anh, không nói gì, cũng không gọi anh lại để hỏi về chuyện câu lạc bộ.

Thế nhưng, Thường Thắng vẫn nhận ra nỗi lo lắng sâu sắc trong ánh mắt anh ta.

Đó là cảm xúc của một người hâm mộ Getafe trung thành khi phát hiện câu lạc bộ yêu quý của mình có thể sẽ sụp đổ.

Thấy ánh mắt ấy, Thường Thắng càng cảm thấy mình phải làm gì đó để vơi bớt nỗi đau khổ của những người này.

Anh mỉm cười với Raymond, đây là lần đầu tiên anh cười sau mấy ngày qua.

“Anh đang lo lắng chuyện gì vậy, Raymond?”

“Anh biết tôi lo lắng gì mà, Thường.” Raymond hơi bất ngờ trước nụ cười của Thường Thắng.

“Đừng lo lắng, Raymond. Cuối cùng sẽ có hy vọng thôi.”

“Tình hình tệ lắm… Tin tức nói chúng ta có thể sẽ phá sản, rồi bị giải thể, chỉ có thể xuống chơi ở giải địa phương và bắt đầu lại từ đầu… Tôi đơn giản là không dám tưởng tượng cảnh đó…”

Thường Thắng vỗ vai anh ta: “Đừng nghe tin tức nói mò, phóng viên chỉ là một lũ nói dối vô trách nhiệm thôi. Chưa đến phút cuối, chẳng ai nên từ bỏ. Tôi sẽ không bỏ cuộc, vậy nên anh cũng đừng từ bỏ.”

“Không bỏ cuộc ư?”

Thường Thắng nháy mắt với anh ta: “Anh còn nhớ chai rượu Sherry của anh chứ? Tôi nhất định sẽ uống hết nó!”

Nói đoạn, anh rút tay khỏi vai Raymond, quay người đi về phía cửa. Ở cửa chính, anh quay lại vẫy tay với Raymond: “Dù có chuyện gì xảy ra, nhớ mỗi cuối tuần hãy ủng hộ Getafe trước TV nhé, Raymond.”

Nói xong, anh đẩy cửa bước ra, bóng dáng hòa vào ánh nắng chói chang bên ngoài.

***

Sau khi trấn an Raymond ở cửa nhà trọ, Thường Thắng phát hiện mọi chuyện vẫn còn lâu mới kết thúc.

Bởi vì anh cần phải không ngừng an ủi những người đang tỏ ra sa sút tinh thần. Trong số đó có cả cầu thủ của mình lẫn đồng nghiệp.

Trên đường đến sân tập, anh gặp cán bộ thông tin Alberto Garcia.

Alberto Garcia mặt mày lo lắng, thì thầm với Thường Thắng rằng câu lạc bộ hôm nay sẽ tổ chức một buổi họp báo.

Nếu không có gì bất ngờ, chắc chắn nó sẽ liên quan đến khủng hoảng nợ nần.

Cũng không biết là họ sẽ thừa nhận hay phủ nhận.

Thường Thắng thầm nghĩ, chắc chắn là họ sẽ thừa nhận.

Bởi vì thật sự không cần thiết phải phủ nhận. Chuyện này cũng đâu bưng bít được. Nó vốn chẳng phải bí mật gì, người có tâm chỉ cần điều tra một chút là sẽ rõ ngay. Sự thật vẫn luôn hiển hiện rõ ràng.

Cho nên câu lạc bộ khẳng định sẽ thừa nhận.

“Thật là khiến người ta cảm thấy như ngày tận thế vậy…” Alberto Garcia nói xong chuyện này, rồi cảm thán.

“Thả lỏng đi, Alberto. Mọi chuyện sẽ không tồi tệ đến mức đó đâu.” Thường Thắng không thể không trấn an Alberto Garcia. “Anh là người đại diện cho hình ảnh của Getafe. Anh là người liên hệ với phóng viên nhiều nhất, nếu anh cũng trông như vậy, chẳng phải sẽ khiến các phóng viên có thêm chuyện để viết sao?”

Alberto Garcia không ngờ Thường Thắng lại nói với mình điều đó. Anh ta cứ nghĩ Thường Thắng sẽ cùng mình cau mày than thở.

Thường Thắng nhìn Alberto Garcia đang kinh ngạc, cười nói: “Dù có chuyện gì xảy ra, chính anh đừng rối loạn trận cước. Đừng để đám phóng viên kia có cơ hội. Bọn họ đều là một lũ kền kền tham lam vô đáy, chỉ chờ xé xác chúng ta thôi. Tuyệt đối đừng cho bọn họ cơ hội đó.”

“Nhưng nếu cuối cùng đó thật sự là tin tức rất tồi tệ thì sao?” Alberto Garcia cau mày hỏi. Anh ta luôn cảm thấy Thường Thắng đã nghĩ mọi chuyện quá đơn giản và quá tốt đẹp.

Thường Thắng hỏi lại anh ta: “Anh là cán bộ thông tin, Alberto. Anh đã xem tôi rất nhiều lần trước và sau trận đấu, cùng những buổi họp báo thường lệ, đúng không?”

Alberto Garcia không hiểu vì sao Thường Thắng lại nhắc đến chuyện đó, anh ta gật đầu.

“Anh đã thấy tôi đầu hàng đám phóng viên đáng chết kia sau khi thua trận bao giờ chưa?”

Alberto Garcia nghe câu này thì sững sờ.

Thường Thắng cười càng tươi hơn.

“Nói khó nghe một chút, gọi là “vịt chết còn cứng mỏ” — anh có biết “vịt chết còn cứng mỏ” là gì không? Là con vịt đã chết nhưng mồm vẫn cứng, ý là chết không chịu thua. Nói dễ nghe một chút, thì gọi là vĩnh viễn không nhận thua.”

Thường Thắng vỗ vai Alberto Garcia, rồi tạm biệt anh ta khi anh ta vẫn còn đang ngẩn người. Anh tiếp tục bước về phía trung tâm thể thao Las Margaritas.

***

Khi Thường Thắng chuẩn bị bắt đầu buổi huấn luyện trong ngày, anh lại phát hiện tinh thần của các cầu thủ còn tệ hơn hôm qua.

Rõ ràng, những người này qua các tin tức truyền thông đêm qua đã hiểu được rắc rối của câu lạc bộ, và cũng biết rằng bản tin của tờ 《Castilla Người》 không phải lời nói bịa đặt hay trò đùa Cá tháng Tư.

Anh bất đắc dĩ thở dài, xem ra anh còn phải tiếp tục trấn an nhiều người hơn nữa…

Thế nhưng, ai bảo mình là huấn luyện viên trưởng của đội bóng này chứ?

Khi đội bóng gặp khó khăn, huấn luyện viên trưởng không đứng ra, chẳng lẽ còn muốn co ro trong góc mà than thân trách phận sao?

Loại khó khăn này anh chưa từng gặp phải. Khi chơi game Football Manager, anh cũng từng gặp chuyện đội bóng bị đóng băng quỹ chuyển nhượng vì thay đổi chủ tịch. Nhưng đó chẳng qua là chơi game, so với thực tế sống động thì nó quá đơn giản, không đáng kể.

Anh chỉ muốn làm một huấn luyện viên trưởng mà thôi, lại không ngờ rằng để làm một huấn luyện viên trưởng xuất sắc, những gì phải trải qua còn xa mới chỉ đơn giản là huấn luyện và chỉ đạo đội bóng thi đấu…

Mặc dù vậy, khi đã là huấn luyện viên trưởng, dù anh không hề có kinh nghiệm đối phó với những chuyện như thế này, anh cũng nhất định phải gánh vác trách nhiệm trên vai.

Thế là, trước khi bắt đầu buổi huấn luyện, anh tập hợp tất cả các cầu thủ đang bối rối thành một vòng tròn, rồi nói với họ rằng, dù có chuyện gì xảy ra, tất cả đều phải tập trung chú ý vào bóng đá.

“Các anh là cầu thủ, các anh là đồng nghiệp. Các anh không phải siêu nhân, cũng không phải tỉ phú. Chuyện của câu lạc bộ, dù các anh có thừa nhận hay không, các anh cũng chẳng làm được gì. Cho nên, chuyện đã định sẵn các anh không thể thay đổi được thì có đáng để các anh phải lo lắng sao? Đá bóng thật tốt, làm tốt công việc của các anh, thế là đủ rồi. Bây giờ, tập luyện cho tôi thật đàng hoàng! Chúng ta cuối tuần còn có trận đấu đó!”

***

Đúng như Thường Thắng suy nghĩ, buổi họp báo chiều hôm đó, chủ tịch câu lạc bộ Getafe, Flores, và quản lý Moscow đều có mặt.

Flores đã thừa nhận trước mặt đông đảo phóng viên rằng tin đồn câu lạc bộ Getafe đang mắc kẹt trong khủng hoảng nợ nần là sự thật.

Nói xong điều này, ông ta dựa lưng vào ghế im lặng, giao lại micro cho Moscow.

Moscow còn phát biểu trước các phóng viên rằng ngân hàng sẽ cử một tổ điều tra đến làm việc tại câu lạc bộ Getafe, và câu lạc bộ Getafe chắc chắn sẽ hợp tác tốt với phía ngân hàng.

Nhìn vị chủ tịch câu lạc bộ im lặng không nói, rồi nghe Moscow thao thao bất tuyệt.

Không ít phóng viên địa phương của Getafe cũng cau mày, tỏ vẻ lo lắng cho tương lai của đội bóng và câu lạc bộ.

Họ phát hiện Flores già đi rất nhiều so với trước đây, trông như một người đã bảy, tám mươi tuổi. Điều này trước đây tuyệt đối không thể thấy được ở Flores.

Người từng cai trị câu lạc bộ Getafe suốt chín năm này vẫn luôn là một nhân vật mạnh mẽ. Bởi vậy, một quản lý mưu mô như Moscow dù có nhiều chiêu trò đến đâu, trước mặt Flores cũng ngoan ngoãn như một chú chó.

Thấy Flores già nua đến vậy, các phóng viên địa phương của Getafe đều mất hết lòng tin vào tương lai của đội bóng.

***

Sau 21 vòng đấu, Getafe đạt thành tích 17 thắng, 3 hòa, 1 thua, ghi 44 bàn, chỉ thủng lưới 12 bàn. Với 54 điểm, họ đứng đầu giải đấu, vượt trội hơn hẳn các đối thủ, giành chức vô địch lượt đi.

Thành tích xuất sắc như vậy chưa từng xuất hiện kể từ khi đội bóng Getafe được thành lập.

Kết quả như vậy lẽ ra phải nhận được sự ca ngợi và tán dương từ truyền thông, cũng như mang lại niềm vui và sự tự tin cho các cầu thủ Getafe.

Thế nhưng tình hình thực tế lại không phải như vậy.

Bây giờ, truyền thông rầm rộ chỉ bàn luận về khủng hoảng nợ nần của Getafe.

Người hâm mộ bóng đá gặp nhau đều cau mày, vừa nhắc đến câu lạc bộ Getafe là chỉ còn biết thở dài.

Ngay cả trong đội bóng Getafe, dù có Thường Thắng, nhưng thực tế bên trong cũng có một dòng chảy ngầm đang cuộn trào… Đã có người bắt đầu cân nhắc nếu đội bóng phá sản, mình sẽ đi theo con đường nào.

Chuyện này Thường Thắng không thể quyết định được. Anh không thể kiểm soát suy nghĩ của từng thành viên, mà họ đều là những người bình thường bằng xương bằng thịt, có những nhu cầu cơ bản. Đại nạn lâm đầu ai nấy lo thân, đó vốn là bản chất con người, vợ chồng còn vậy. Huống chi là cầu thủ chuyên nghiệp đá bóng vì tiền. Đội bóng chỉ cần xuống hạng cũng sẽ có rất nhiều cầu thủ lũ lượt rời đi, chứ đừng nói là phá sản.

Những gì Thường Thắng có thể làm dù sao cũng có hạn, anh không thể kiểm soát tất cả mọi người, anh thậm chí ngay cả việc mình làm như vậy rốt cuộc có hữu ích hay không cũng không biết.

Nhưng anh nhất định phải làm, nếu anh không làm thì đội bóng này sẽ sụp đổ nhanh hơn nữa.

Cái gọi là “nhà dột gặp liên hồi mưa”. Đã xui xẻo đến vậy thì xui xẻo hơn một chút cũng là điều đương nhiên.

Ở vòng đấu thứ 22, trước trận Getafe làm khách trên sân của Cordoba, hậu vệ trụ cột của đội bóng, Harvey Jimenez, lại bị chấn thương trong buổi tập.

Chấn thương của anh ta cũng có liên quan đến những vấn đề gần đây của Getafe.

Vì anh ta bị phân tâm trong buổi tập, dẫn đến bong gân mắt cá chân. Khi được đưa đến chỗ bác sĩ đội, mắt cá chân đã sưng to rõ rệt, cho thấy chấn thương không hề nhẹ.

Thấy cảnh này, Thường Thắng chỉ muốn chửi thề. Anh mắng Harvey Jimenez một trận té tát, đồng thời lấy anh ta làm một ví dụ tiêu cực, nói với toàn đội rằng, nếu các anh không tập luyện đàng hoàng trong các buổi tập, thì kết quả của các anh sẽ như Harvey Jimenez — sẽ phải nghỉ cả mùa giải vì chấn thương! Thường Thắng đã quyết định ngay cả khi Jimenez bình phục trở lại, anh cũng sẽ không cho anh ta cơ hội ra sân ở đội 1. Dù sao cũng là để "giết gà dọa khỉ", tránh để họ nghĩ mình nói chơi.

Mặc dù Harvey Jimenez đã chơi rất tốt trong quá trình đội bóng trụ hạng ở mùa giải trước, lúc này Thường Thắng cũng không thể không hy sinh anh ta.

Không có gì quan trọng hơn kỷ luật đội bóng.

Về phần ai sẽ thay thế vị trí của Harvey Jimenez, Thường Thắng cũng đã nghĩ kỹ.

Anh khẩn cấp điều Yaya Toure, người vẫn luôn tập luyện ở đội 1 nhưng thi đấu ở đội B, lên đội 1 và cho cậu ấy tư cách thi đấu.

Thực ra anh còn có hai hậu vệ khác là Pulido và Jose Carlos có thể dùng.

Thế nhưng Thường Thắng tin tưởng Yaya Toure hơn, mặc dù cậu ấy còn rất trẻ, nhưng ít nhất anh biết năng lực của cậu ấy không hề kém.

Thế nhưng, Getafe với đội hình chủ lực lại thua 1:3 trên sân khách trước Cordoba, gần như không có chút sức phản kháng nào.

Chỉ có Senna tận dụng một quả penalty để ghi lại một bàn danh dự cho đội bóng. Bàn thắng này cũng chỉ được ghi khi đội bóng đã bị dẫn trước 3 bàn, chẳng có ý nghĩa thực tế nào.

Yaya Toure trong trận đấu đầu tiên ở giải hạng hai đã thể hiện không hề tốt. Bình luận viên Crespo mỉa mai anh ta như một người mù, chạy lung tung trên sân, liên tục phạm lỗi, tạo quá nhiều cơ hội đá phạt cho đối thủ.

“Cậu ấy dường như chưa sẵn sàng, cậu ấy còn quá trẻ… Thường Thắng không nên cho cậu ấy tham gia trận đấu này. Khi toàn đội Getafe đang sa sút, trông cậy vào một người trẻ tuổi chưa đầy mười tám tuổi để cứu vãn đội bóng chỉ là chuyện viển vông. Điều này sẽ khiến cậu ấy phải chịu áp lực lớn hơn…”

Thường Thắng suốt trận đấu liên tục vẫy tay, lớn tiếng hò hét bên đường biên. Nhắc nhở các cầu thủ tập trung, chú ý phòng thủ, chú ý phản công, chú ý mọi thứ cần chú ý.

Nhưng vô ích, đội bóng của anh vẫn thua trận đấu.

Truyền hình trực tiếp đặc biệt dành một cảnh quay cận cho Thường Thắng, vẻ mặt tái xanh của anh lồ lộ rõ mồn một.

Raymond, người đang xem trận đấu này qua truyền hình trực tiếp trong căn hộ, nhíu chặt lông mày.

Anh chợt nhớ lời Thường Thắng nói.

Không buông bỏ ư?

Thường à. Đây thật ra không phải trách nhiệm của anh, sao anh cứ cố chấp như vậy?

Ngay cả tôi, một người hâm mộ Getafe, còn muốn chấp nhận số phận, anh là người ngoài sao còn không ch���u buông bỏ?

***

Trong buổi họp báo sau trận đấu, các phóng viên với cái nhìn như kẻ chiến thắng vây lấy Thường Thắng, muốn ép anh ta tự miệng thừa nhận thất bại của mình.

Thế nhưng Thường Thắng vẫn luôn ngẩng cao đầu, không hề giống người vừa thua trận 1:3 mà chán nản, uể oải chút nào.

Miệng anh vẫn cứng, không chịu thua.

“Tôi tự hào về màn trình diễn của đội bóng, chúng tôi chỉ thiếu một chút may mắn mà thôi… Yaya Toure ư? Cậu ấy đã thể hiện rất tốt. Xét đây là trận đấu chính thức đầu tiên của cậu ấy, tôi cho rằng cậu ấy đã thể hiện rất tốt. Áp lực quá lớn? Tôi không nghĩ cậu ấy có bất kỳ áp lực nào, chẳng ai gây áp lực cho cậu ấy cả. Cậu ấy rất thoải mái trong đội… Khủng hoảng câu lạc bộ ư? Đó không phải là vấn đề tôi nên trả lời, tôi khuyên các anh nên hỏi quản lý Moscow, anh ấy chắc chắn biết nhiều hơn tôi… Không, tôi không nghĩ khủng hoảng câu lạc bộ ảnh hưởng đến màn trình diễn của đội bóng. Chúng tôi đã thắng 17 trận từ đầu mùa giải đến giờ. Tính cả trận này, chúng tôi mới chỉ thua hai trận, chúng tôi vẫn đang đứng đầu giải đấu, tôi việc gì phải không vui?”

Anh đã dùng hành động thực tế của mình để chứng minh cho Alberto Garcia, cán bộ thông tin đang theo dõi trước TV, thế nào là "miệng lưỡi cứng rắn dù chết" hay "chết không chịu thua".

***

Sau khi thể hiện một hình ảnh cứng rắn trước truyền thông, Thường Thắng trở về với đội bóng của mình, còn tỏ ra cứng rắn hơn nữa – anh không muốn thể hiện mặt yếu đuối của mình trước các phóng viên, và càng không muốn cấp dưới của mình cho rằng anh đã hết cách, chỉ còn biết phó mặc cho số phận. Là huấn luyện viên trưởng của đội bóng, trước tiên anh không thể đánh mất dũng khí để tiếp tục phấn đấu.

Trở về Getafe, Thường Thắng mắng cho từng thành viên một trận té tát. Lợi dụng lúc uy tín của mình vẫn còn, anh muốn dùng mọi biện pháp để đưa đội bóng trở lại đúng quỹ đạo.

Cái gọi là “làm hết sức người, nghe theo mệnh trời”, nhưng làm hết sức người vẫn luôn đi trước nghe theo mệnh trời. Dù sao thì cũng phải nỗ lực hết mình cái đã.

Vấn đề của đội bóng bây giờ không phải về chiến thuật, mà là về tinh thần.

Thường Thắng cũng chỉ có thể dùng những lời nặng nề để kích thích họ.

Có lẽ là những lời nặng nề của anh có tác dụng, có lẽ là các cầu thủ Getafe cũng không cam tâm cứ thế mà chìm đắm.

Tóm lại, ba ngày sau, ở tứ kết Cúp Nhà Vua, Getafe trên sân nhà đã tiếp đón Granada, một đội ở giải hạng hai.

Đối mặt với một đội bóng có đẳng cấp thấp hơn họ một bậc, Getafe cuối cùng cũng thể hiện được đẳng cấp của đội đứng đầu giải hạng hai.

Họ thắng thuyết phục 4:0 trên sân nhà.

Và cũng mang lại một chút niềm vui và an ủi cho những người hâm mộ Getafe đang lo lắng – câu lạc bộ đã lâm vào khủng hoảng, ít nhất đội bóng vẫn ổn, có lẽ họ đã thoát khỏi nguy hiểm rồi chăng?

Câu lạc bộ cùng lắm thì đổi chủ, ai làm chủ cũng được thôi. Miễn là thành tích đội bóng tốt là được.

Đây là điều mà người hâm mộ bóng đá coi trọng nhất.

Chiến thắng vang dội ở Cúp Nhà Vua trong chốc lát đã khiến rất nhiều người lấy lại lòng tin, cho rằng việc thăng hạng mùa giải này không thành vấn đề, tiến thêm một bước ở Cúp Nhà Vua cũng không có gì khó.

Ngay cả trên khuôn mặt của các huấn luyện viên Getafe cũng dần xuất hiện nhiều nụ cười hơn. Bầu không khí trong đội Getafe đang dần tốt lên một chút, các cầu thủ cũng bắt đầu tập luyện chuyên tâm hơn.

Quả nhiên, chiến thắng là liều thuốc tiên tốt nhất để chữa lành mọi vết thương.

Chỉ cần có thể giành chiến thắng, khủng hoảng nợ nần cũng chẳng đáng để nhắc đến.

Tất cả những cặp lông mày nhíu chặt trước đó đều giãn ra, chỉ có Thường Thắng, trong thâm tâm, lại càng nhíu mày chặt hơn.

Bởi vì anh biết, sắp đến ngày trả lương mỗi tháng một lần rồi…

***

Mỗi câu lạc bộ có ngày trả lương khác nhau, cũng giống như mỗi công ty vậy.

Ở Tây Ban Nha còn có một số câu lạc bộ không áp dụng chế độ trả lương theo tháng, mà là chế độ trả lương theo năm, tức là hàng năm được nhận trước một nửa lương, nửa còn lại đợi đến khi mùa giải kết thúc sẽ được phát cùng với tiền thưởng (nếu có).

Nhưng Getafe thì không, Getafe áp dụng chế độ trả lương theo tháng, tức là tiền lương được phát mỗi tháng một lần, chứ không phải mỗi năm một lần.

Ngày trả lương của Getafe là ngày mùng 5 mỗi tháng, nếu trùng vào ngày nghỉ lễ thì sẽ hoãn lại một đến hai ngày.

Đối với các cầu thủ trẻ sử dụng tiền không có kế hoạch, quản lý tài sản không có lộ trình rõ ràng mà nói, ngày này là ngày hạnh phúc nhất. Nó có nghĩa là họ lại có tiền, thoát khỏi cuộc sống nghèo khó, nhảy vọt trở thành tầng lớp tư sản dân tộc, dù cho thời gian làm "tư sản dân tộc" thực tế quá ngắn ngủi.

Để tăng thêm cảm giác hạnh phúc này, tiền lương của câu lạc bộ được phát bằng tiền mặt. Ngày hôm đó, từ sáng sớm đến tối muộn, các nhân viên phòng tài vụ câu lạc bộ bận rộn phát lương cho tất cả các cầu thủ đội trẻ, huấn luyện viên và nhân viên câu lạc bộ, mệt muốn chết.

Tuy nhiên, người nhận lương thì chẳng quan tâm nhiều đến thế. Họ dường như đặc biệt thích cái cảm giác xếp hàng bước vào một căn phòng nhỏ, sau đó nhận một phong thư có ghi tên mình, rồi dùng đầu ngón tay xoa bóp xem độ dày của nó.

Thế nhưng vào thứ Hai, ngày 5 tháng 2 năm 2001, khi các cầu thủ và nhân viên Getafe theo thói quen đến phòng tài vụ để nhận lương, họ lại kinh ngạc phát hiện cửa phòng tài vụ đã khóa chặt, bên trên dán một tờ thông báo.

Ai nấy đến nhận lương đều xúm lại trước tờ thông báo, nhìn ngó, bàn tán.

Số người tụ tập ngày càng đông, tiếng bàn tán cũng ngày càng lớn, có cả cầu thủ và nhân viên.

Thường Thắng không tham gia vào sự ồn ào, vì anh đã biết rõ kết quả.

Anh chỉ cảm thấy ngày tận thế của câu lạc bộ, của đội bóng này đã đến gần…

Ngày 5 tháng 2, ngân hàng chính thức tuyên bố đóng băng tài khoản tài chính của câu lạc bộ Getafe, ngừng phát tất cả tiền lương.

Xin chân thành cảm ơn quý vị độc giả đã đồng hành cùng tác phẩm này, bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free.