"Tướng quân, xin đừng quá đau lòng. Sinh tử có mệnh, phú quý tại trời. Chúng tôi được theo tướng quân, lại có được phú quý như vậy, còn gì phải hối tiếc nữa? Nhị Ngưu và những người khác chỉ có thể trách phúc mỏng, về quê hưởng ngày tháng thái bình cũng là điều tốt." Một thân vệ đến từ Trác Quận, vốn theo Trương Phi từ đầu, thấy ông đang trầm tư liền bước tới an ủi.

Trương Phi nhìn những thân vệ của mình. Xưa kia theo ông nam chinh bắc chiến từ Trác Quận, giờ dưới trướng chỉ còn lại bấy nhiêu người. Mỗi người ông đều nhớ tên.

"Chỉ còn lại các ngươi mười tám người." Trương Phi hiếm khi lộ vẻ cô đơn. Ông nhìn những thân binh đang gào khóc sau khi tỉnh lại, cũng không quát mắng họ. Họ rất rõ, một khi xảy ra chuyện này, họ sẽ không bao giờ có thể tiếp tục theo Trương Phi, sau này chỉ có thể về quê làm nông.

"Tướng quân." Hơn mười người ôm quyền đáp.

"Ta ban cho các ngươi một cái tên, mong rằng các ngươi có thể mãi mãi theo ta. Sau này các ngươi sẽ được gọi là Yến Vân Thập Bát Kỵ." Trương Phi buồn bã nói, coi như một sự ký thác. Trác Quận vốn là đất Yến Vân, nơi xưa nay nghĩa sĩ hào kiệt xuất hiện không ngớt. Việc Trương Phi ban tên như vậy cũng là gửi gắm hy vọng rằng những người này sẽ không gục ngã, như những anh hùng hào kiệt thuở xưa.

"Chúng tôi nguyện không phụ kỳ vọng của tướng quân!" Mười tám người còn lại nhìn nhau, ch���p tay hành lễ với Trương Phi rồi đáp.

"Đi thôi." Trương Phi khoát tay áo, không muốn nói thêm điều gì khác.

Sau thất bại lớn, Lý Nghiêm trở về và thuật lại rõ ràng mọi chuyện đã xảy ra hôm nay cho Lý Thông nghe. Tuy Lý Thông có chút bất mãn về việc Lý Nghiêm tự ý xuất binh mà không báo cáo, nhưng xét thấy Lý Nghiêm đã thu được tình báo, lại thẳng thắn chịu phạt, nên ông ta cũng không quá truy cứu trách nhiệm của Lý Nghiêm.

Tuy nhiên, sau chuyện này, Lý Thông trở nên vô cùng cẩn trọng với Trương Phi. Dù sao, báo cáo của Lý Nghiêm về thiên phú quân đoàn của Trương Phi đã khiến chính Lý Thông cũng phải giật mình. Ngay lập tức, một mặt ông ta tăng cường phòng thủ nghiêm ngặt, tránh cho Trương Phi có cơ hội lợi dụng; mặt khác, ông ta bắt đầu cân nhắc lộ trình rút lui.

Lại nói Pháp Chính, sau ba ngày mới vượt sông Trường Giang. Một đường khẩn trương gấp rút, cuối cùng cũng đến Từ Châu, nhưng lúc này ông đã thay giáp trụ của quân Dự Châu, và quàng một dải lụa đỏ lên vai.

Thật ra, nếu không phải Viên Thuật kiên quyết trấn áp các Thế Gia, e rằng Chu Du đã phải cầm bội kiếm, đơn thương độc mã đến Từ Châu tìm Văn Sính và Hám Trạch rồi.

Chính vì Viên Thuật nghiêm lệnh, Gia Cát Cẩn buộc phải giữ Văn Sính và Hám Trạch ở lại để duy trì sự ổn định của Thọ Xuân. Đối với ông ta mà nói, nếu Hoài Nam không xảy ra chuyện, thì thất bại ở Từ Châu chỉ là nỗi đau nhất thời. Nhưng nếu Hoài Nam gặp chuyện, Thọ Xuân bị công phá, thì đó không còn là chuyện đơn thuần "tổn thương gân cốt" mà có thể bỏ qua được nữa.

Dù sao, khi Chu Du nhắc đến lệnh chiêu hiền, trên thực tế ông ta đã từ bỏ những lề thói của tầng lớp sĩ tộc. Tuy nhiên, sau đó ông ta lại rời Thọ Xuân, đi Kinh Châu, còn các Thế Gia ở Dự Châu không có binh quyền để can thiệp.

Tuy nhiên, dù vậy Gia Cát Cẩn vẫn không thể không đề phòng các Thế Gia. Bởi vì các Thế Gia rất mạnh, Gia Cát Cẩn biết quá rõ về nguồn gốc xuất thân của họ, nên bất đắc dĩ phải giữ lại Văn Sính và Hám Trạch. Coi như là để chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc đấu tranh lâu dài với các Thế Gia ở Dự Châu.

Trước đây, ý kiến của Gia Cát Cẩn là trước tiên thỏa hiệp với các Thế Gia Dự Châu, sau đó đánh bại Lưu Biểu ở Kinh Châu, lôi kéo các Thế Gia Kinh Châu, rồi bình định Dương Châu. Sau đó liên kết với các Thế Gia bản địa Giang Đông và Thế Gia Kinh Châu cùng nhau đối kháng Thế Gia Dự Châu.

Tuy rằng tranh đấu phe phái sẽ tiêu hao một phần thực lực, nhưng dù sao vẫn tốt hơn nhiều so với việc vừa nắm quyền đã chèn ép Thế Gia, gây ra biến động dữ dội. Đáng tiếc trời không chiều lòng người, Viên Thuật vừa lên nắm quyền đã phát động một cuộc cải cách hỗn loạn cuồng bạo.

Hành động này của Viên Thuật, nếu là người khác làm thì tuyệt đối sẽ khiến các Thế Gia căm phẫn. Nhưng điều kỳ lạ là, dù Viên Thuật có hành động cứng rắn đến đâu, cũng không thay đổi được ý đồ của ông ta không phải là hủy diệt Thế Gia, mà chỉ là muốn cải tạo Thế Gia theo sách sử!

Tuy cuộc cải cách này diễn ra hết sức kịch liệt, nhưng Viên gia vốn đứng trên đỉnh Kim Tự Tháp của các Thế Gia, hơn nữa Viên Thuật lại khéo léo gạt bỏ các trưởng lão trong chính gia tộc mình.

Vì thế, tình cảnh của các Thế Gia ở Dự Châu trở nên quỷ dị: nói Viên Thuật phản bội giai cấp của mình thì tuyệt đối không phải, nhưng ông ta ra tay quá độc ác. Dưới tác phong tàn nhẫn như vậy, ngược lại không ai đi truy cứu việc Chu Du phản bội giai cấp của ông ta nữa. Dù sao, trong tình huống này, kẻ ngốc cũng biết cần một tấm bia đỡ đạn.

Ít nhất, tất cả các Thế Gia đều hiểu rõ một điều: bất kỳ đoàn thể nào cũng có thể bị lôi kéo, bị chia rẽ, cũng sẽ có những tiếng nói khác biệt, bởi vì đoàn thể xét cho cùng vẫn là vô cùng lý trí; còn nếu là cá nhân thì lại khác, lúc có cảm tính, con người thường không còn lý trí nữa.

Chính vì thế, các Thế Gia Dự Châu hiện tại có hai lựa chọn: một là bỏ trốn, hai là tìm cách khiến Viên Thuật không bùng nổ nữa. Lựa chọn thứ nhất hiển nhiên là không thể, vì đại quân Cam Ninh vẫn còn ở Hoài Bắc, không ai muốn tìm cái chết, vậy nên chỉ có thể chọn phương án thứ hai.

Trong tình huống đó, những người đứng đầu các Thế Gia Dự Châu đều nhận ra rằng, việc để Hàn Môn chấp hành mệnh lệnh của Viên Thuật trên thực tế lại là một lựa chọn tốt.

Thứ nhất, làm như vậy về cơ bản có thể xem là sự thỏa hiệp nội bộ của các Thế Gia với Viên gia. Việc lôi kéo các thành phần trong đoàn thể Thế Gia theo hướng chiêu hiền, dù có lẫn lộn tạp nham, cũng dễ dàng hơn nhiều so với việc ép Viên Thuật từ bỏ tín niệm của mình.

Cứ thế, các Thế Gia Dự Châu chuẩn bị trước tiên liên kết với Gia Cát Cẩn, sau đó đưa Gia Cát Cẩn lên làm người đại diện cho Thế Gia. Như vậy, sự an toàn sẽ cao hơn nhiều, và cuối cùng sẽ đạt được thỏa hiệp với Viên gia.

Về phần thỏa hiệp, đó là thỏa hiệp với Tôn Sách. Điều này sẽ khiến hai bên cùng chia sẻ quyền lực, về cơ bản có thể thành công tước bỏ quyền lực của Viên Thuật và Viên gia, sau đó tất cả đều vui vẻ.

Cứ như vậy, để phối hợp với các Thế Gia, duy trì sự ổn định của Thọ Xuân, tránh cho Viên Thuật thật sự bùng nổ mà không có giới hạn, Gia Cát Cẩn đành phải giữ Văn Sính và Hám Trạch ở lại. Còn về 10 vạn lão binh Từ Châu, chưa nói đến việc không ít trong số đó là tư binh của các Thế Gia, ngay cả khi tất cả đều là lão binh của họ, lúc này Gia Cát Cẩn cũng sẽ không do dự.

"Hưng Bá, tình hình thế nào rồi?" Pháp Chính phong trần mệt mỏi, thấy Cam Ninh hớt hải chạy về liền vội vàng hỏi.

"Tình hình không tốt lắm, quân Dự Châu có vẻ có ý định rút lui. Hơn nữa, theo quan sát của ta, doanh trại được bố trí cực kỳ nghiêm mật, lại thêm lính gác ngầm và lính tuần tra rất đông, e rằng đối phương đã biết chúng ta đến rồi." Cam Ninh lộ vẻ bực bội nói, một đường bôn ba vất vả đến đây lại nhận được kết quả như vậy.

"Rút lui ư?" Sắc mặt Pháp Chính tối sầm lại, ông day day thái dương, hồi lâu sau mới lên tiếng: "E rằng đối phương quả thật có chuẩn bị, nhưng Chu Du nhiều nhất cũng chỉ đề phòng quân ta từ phía Đông Dự Châu phát động tấn công. Còn việc dự đoán quân ta sẽ tấn công từ Chung Ly thì khả năng rất thấp. Đây là một khoảng thời gian chênh lệch."

"Nhưng điều này nói lên được gì? Chu Du rất có thể sẽ nhắc đến việc chúng ta sẽ tiến về Từ Châu, sau đó tăng cường phòng bị nghiêm ngặt, như vậy cũng đủ khiến chúng ta bó tay." Cam Ninh không hiểu hỏi, dù ông cũng hiểu binh pháp chiến lược.

"Không, đây lại là một cơ hội tốt. Sự chuẩn bị dựa trên sai lầm về thời gian còn nguy hiểm hơn cả không có chuẩn bị!" Pháp Chính đột nhiên ngẩng đầu nói, đôi mắt ông sáng rực: "Chúng ta chắc chắn sẽ th��ng, Hưng Bá!"

Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc bản quyền của trang truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.