Cho tới lúc Từ Thứ và Trình Dục gặp nhau ở Dĩnh Xuyên, khi ấy Trình Dục vẫn còn đuổi theo Từ Thứ mà đánh. Giờ đây, cả hai đều không còn dựa vào vũ lực để "kiếm cơm", mà dựa vào trí óc. Bởi vậy, khi gặp lại đối phương, họ đều có chút "hồi ức về những tháng ngày oanh liệt xưa", dĩ nhiên, đó chỉ là chuyện phiếm mà thôi.

Có lẽ họ đều từng hưng phấn khi đứng sau theo dõi cuộc tử chiến của người khác để tiêu khiển, đặc biệt là với những trí giả đã hình thành bản năng mưu sĩ như Từ Thứ và Trình Dục.

Lưu Bị và Tào Tháo đang trò chuyện, Trần Hi không cố ý nghe trộm, thành thật mà nói, hắn cũng không muốn xen vào. Trần Hi khá tin tưởng hai người có thể tự mình giải quyết vấn đề, nhưng bên này Trần Hi còn chưa kịp thảnh thơi vui mừng thì Lưu Bị đã gọi hắn lại gần.

Tương tự, Tuân Úc cũng được triệu đến. Trần Hi và Tuân Úc nhìn nhau một cái, Trần Hi dang hai tay, ra vẻ "tôi không nghĩ tới chuyện này sẽ hỏng bét đến vậy", nhưng Tuân Úc lại đi thẳng lên trước. Trần Hi bĩu môi, chỉ đành đi theo sau.

"Được rồi, giờ đây văn thần đắc lực nhất của ta cũng đã có mặt, chúng ta có thể nói chuyện đàng hoàng." Tào Tháo nhìn Lưu Bị nói, "Tôi nói với ông khó mà nói rõ được."

"Tử Xuyên, trông cậy vào ngươi đấy." Lưu Bị không nói thêm gì, chỉ vỗ vỗ vai Trần Hi. Trần Hi bất đắc dĩ nhìn Tuân Úc, thật sự không muốn tranh cãi với Tuân Úc. Nói lý lẽ, nếu th���c sự tranh luận, e rằng Trần Hi cũng không thắng nổi Tuân Úc.

"Trần hầu, ngài cho rằng thiên hạ ngày nay là của ai?" Tuân Úc mở lời hỏi.

Tào Tháo đưa mắt ra hiệu, Tuân Úc liền tâm lĩnh thần hội, nhưng hành động của Lưu Bị thì Trần Hi hoàn toàn không hiểu nổi. Tuy nhiên, điều đó cũng chẳng có gì đáng bận tâm.

"Là thiên hạ của bá tánh nhà Hán." Trần Hi đáp lời rất tự nhiên. Hắn rất hài lòng với từ "Hán", giống như "Đường", nó đã thành công dung hòa vào huyết mạch Viêm Hoàng. Bởi vậy, Trần Hi cũng chưa từng nghĩ đến việc thay đổi quốc hiệu.

"Vậy Trần hầu cho rằng, mười năm trước thiên hạ loạn lạc là do lỗi của ai?" Tuân Úc không bình luận về câu trả lời của Trần Hi, mà trực tiếp đổi sang một vấn đề khác. Trần Hi lướt nhìn vẻ mặt Tuân Úc, nhưng cũng không thể đoán được hỉ nộ của ông ta.

"Này, không thể hỏi như vậy chứ, ngài hỏi một câu thì ít nhất cũng nên để tôi hỏi một câu chứ?" Trần Hi nói vẻ không vui. Vấn đề này có một đáp án tối thượng, ông muốn để Tào Mạnh Đức mở mang kiến thức về hình thức của đáp án đó, một đáp án hoàn hảo không chê vào đâu được!

"Vậy xin mời Trần hầu đặt câu hỏi." Tuân Úc nghe Trần Hi nói vậy, còn tưởng rằng Trần Hi có phần không muốn trực tiếp nhắc đến Hán Hoàn Đế, Hán Linh Đế, Thập Thường Thị, ngoại thích hay những địa chủ ngang ngược trước mặt hai người họ, nên cũng không quá bức bách.

"Tào Tư Không, ngài cho rằng, mười năm loạn lạc thiên hạ là do lỗi của ai?" Trần Hi nhìn Tào Tháo, nói với vẻ vô cùng trịnh trọng. "Về vấn đề này, Huyền Đức công bên tôi đã có đáp án. Tôi mong được biết đáp án của ngài. Nếu đáp án của ngài có thể thuyết phục tôi, thì mọi đề nghị tiếp theo của ngài, phía tôi sẽ hoàn toàn thông qua, đồng thời, còn có thể giúp ngài áp chế lại một người mà ngài cảm thấy chướng mắt nhất."

Lưu Diệp vẫn lẳng lặng nghe trộm từ phía xa. Khi Lưu Bị và Tào Tháo gọi người, Lưu Diệp đã bắt đầu chú ý đến bên này. Nghe Tuân Úc đặt vấn đề, Lưu Diệp liền nhớ đến đáp án trước đó. Lúc trước, Lưu Diệp còn cho rằng đáp án ấy là thủ xảo, nhưng giờ đây ông càng ngày càng tán thành nó.

Ban đầu, Tuân Úc nghe Trần Hi dùng thủ đoạn "gậy ông đập lưng ông" để công kích Tào Tháo, còn có chút bật cười vì tính cách trẻ con của Trần Hi. Thế nhưng, đợi đến khi Trần Hi nói xong, sắc mặt Tuân Úc trở nên vô cùng nghiêm trọng. Trần Hi rõ ràng không phải đang nói đùa.

"Tử Xuyên nói gì cũng chính là điều tôi muốn nói." Lưu Bị cười nói. "Tuân Thượng Thư cũng có thể cùng góp ý đôi điều, không cần để Mạnh Đức huynh một mình trả lời."

Tuân Úc nghe vậy, hai mắt khẽ nhắm, trong lòng chợt hiểu ra. Vấn đề này không đơn thuần chỉ là Hán Hoàn Đế, Hán Linh Đế, Thập Thường Thị, ngoại thích hay những kẻ ngang ngược. E rằng nó còn có một khía cạnh vô cùng sâu sắc, khiến ông không khỏi cúi đầu suy ngẫm.

Tào Tháo thì cúi đầu suy nghĩ sâu sắc. Thế nhưng, không đợi Tuân Úc mở lời, Tào Tháo đã tự mình lên tiếng. Ông bắt đầu nói từ mầm tai họa khi Quang Vũ Đế khai quốc, đến ngoại thích, hoạn quan, sau đó là sự lộng hành của các thế gia chiếm đoạt ruộng đất, cùng với thiên tai, nhân họa vân vân.

Từ góc độ khách quan, câu trả lời của Tào Tháo đã bao quát những nguyên nhân căn bản dẫn đến sự diệt vong của vương triều Đông Hán. Bởi vậy, sau khi nói xong, Tào Tháo nhìn Lưu Bị với vẻ vô cùng bình tĩnh.

"Thật ra, nói những điều ấy đều vô dụng. Nếu tôi sinh ra sớm mười năm, thiên hạ sẽ không đến nỗi như vậy." Lưu Bị nhìn Tào Tháo nói. Câu nói này có ý gì, Tào Tháo còn chưa kịp phản ứng.

Thế nhưng ngay sau đó, sắc mặt Tào Tháo cả kinh. Hắn đột nhiên hiểu rõ ý của Lưu Bị, nhìn Lưu Bị với vẻ mặt đầy sự ngỡ ngàng.

"Muốn bao dung cả vũ trụ, thì ít nhất cũng phải gánh vác được mọi lỗi lầm trong vũ trụ." Tuân Úc cười khổ nói. "Xét ở một chừng mực nào đó, đối với một người có chí hướng bình định thiên hạ, đây đúng là đáp án chính xác nhất. Thế nhưng, đối với chúng ta mà nói, đó lại là đáp án khó chấp nhận nhất."

"Xem ra Tào Tư Không đã lý giải, và đồng thời cũng chấp nhận rồi." Trần Hi cười nói.

"Quả thực đúng là ta ngu xuẩn, nói nhiều đến vậy cũng không bằng một câu của ngươi." Tào Tháo lúc này ��ã khôi phục vẻ tĩnh lặng. Khí thế mơ hồ tỏa ra từ người ông ta cũng không hề kém cạnh Lưu Bị.

"Vốn dĩ ta còn muốn thương nghị với ngươi một phen, thế nhưng câu nói kia của ngươi đã nói rõ rất nhiều vấn đề. Cái tâm muốn nuốt chửng cả thiên hạ đó... nếu ngươi muốn vị trí ấy, Tào Mạnh Đức ta sẽ là người đầu tiên đứng ra cản đường ngươi." Tào Tháo hai mắt bình tĩnh, không chút hỉ nộ, nói với Lưu Bị.

"Vị trí ấy, có lẽ chỉ trong mắt các ngươi mới quan trọng đến thế thôi." Lưu Bị khẽ nhếch khóe môi, đột nhiên có một cảm giác ngạo thị quần hùng.

Cùng lúc Lưu Bị vừa mở lời, Trần Hi cũng tiếp lời nói: "Tào Tư Không, ngoài việc vì nhà Hán, có lẽ trong lòng ngài cũng không thể thiếu một nỗi chấp niệm."

Tào Tháo nhìn chăm chú Lưu Bị và Trần Hi. Giờ khắc này, đôi mắt ông ta vô cùng sắc bén: "Lưu Huyền Đức, ngươi còn nhớ lời hứa ban đầu của mình không?"

"Nhớ chứ. Vậy ngươi còn nhớ lời hứa của mình không?" Lưu Bị cười đáp.

"Ta chưa từng vi phạm." Tào Tháo trịnh trọng nói.

"Tôi cũng chưa từng vi phạm." Lưu Bị cười nói, vẻ ung dung hơn Tào Tháo rất nhiều.

"Đương kim Thiên Tử..." Tuân Úc vừa định xen vào, Tào Tháo đã đưa tay ngăn lại. Giọng Tuân Úc im bặt, sau đó Tào Tháo nhìn Lưu Bị nói: "Huyền Đức, đây chính là sự lựa chọn của ngươi sao?"

"Mạnh Đức huynh, nếu hôm nay ta nói với ngươi rằng, ngươi cứ làm Hán Chinh Tây Tướng Quân của ngươi, thiên hạ sẽ định, Thiên Tử vẫn là Thiên Tử, vậy ngươi sẽ lựa chọn thế nào?" Lúc này, Lưu Bị nói vô cùng trịnh trọng. Đối với ông ta, việc quân thần chính danh không có gì không thể chấp nhận, chỉ cần Lưu Hiệp vẫn giữ được địa vị vốn có, Lưu Bị sẽ không ngại.

Thiên hạ rộng lớn đến vậy, luôn có người phải ra đi. Vậy thì Lưu Huyền Đức ông sẽ là người đầu tiên cất bước, vì nhà Hán mà chinh phạt thiên hạ, vì nhà Hán mà đo đạc cõi bờ, không có gì là không thể chấp nhận.

Lưu Bị đã sớm nghĩ thông suốt: Tôn thất họ Lưu chưa từng phụ ông, ông cũng không phụ tôn thất họ Lưu. Trung Nguyên chính là Trung Nguyên của Thiên Tử, thiên hạ này có Lưu Bị ông đến đánh. Ngày sau, cho dù có ngã xuống trên con đường chinh phạt thiên hạ, Lưu Bị cũng tự tin rằng dưới suối vàng, ông vẫn có thể diện nhìn mặt liệt tổ liệt tông.

Tào Tháo nhìn thái độ của Lưu Bị, không hiểu vì sao ông ta lại có thể cảm nhận được sự chân thành trong giọng nói của Lưu Bị. Thế nhưng, là chủ của một phe thế lực, tuyệt đối không thể tin những lời nói như vậy. Bởi vậy, đối mặt với câu nói của Lưu Bị, Tào Tháo chỉ có thể đáp lại bằng sự trầm mặc.

"Chính là như vậy. Thế nên, khi đối ngoại chúng ta sẽ nhất trí đối ngoại, còn khi đối nội thì xử lý nội bộ là được rồi." Lưu Bị nhìn Tào Tháo nói. "Mặc kệ là ngươi, hay là Tôn Bá Phù, thật ra đều ôm một tâm lý may mắn nhất định. Dù sao đã đến mức độ này rồi, vạn nhất ta mắc sai lầm, thì trong lịch sử cũng không thiếu những ghi chép về việc lấy yếu thắng mạnh."

Sau khi Lưu Bị nói xong, Tào Tháo đã hoàn toàn khôi phục sự bình tĩnh: "Đúng là ta đã nghĩ quá nhiều rồi. Chúng ta đều không phải những kẻ có thể thuyết phục bằng lời lẽ, chỉ có sức mạnh mới có thể đánh thức."

"Kẻ giả vờ ngủ thì mãi mãi không thể gọi dậy. Lúc ấy, cách tốt nhất thật ra là đánh cho một trận, đánh cho hắn tỉnh ra, hoặc là đánh cho hắn vĩnh viễn không tỉnh lại được." Trần Hi cười nói. "Vì vậy, mặc kệ có phải là giả vờ ngủ hay không, đến lúc thì cứ đánh một trận là xong."

"Trần hầu lại tự tin đến vậy sao?" Tào Tháo nhìn chăm chú Trần Hi nói.

"Các ngươi không thể thắng được, bởi lẽ đối thủ của chúng ta xưa nay không phải các ngươi." Trần Hi lắc đầu. Thật lòng mà nói, trong cuộc đại chiến Trung Nguyên, kẻ duy nhất khiến Trần Hi phải đổ mồ hôi hột chính là Viên Thiệu.

Nếu Viên Thiệu đã chết mà phục sinh trở lại chiến trường Viên-Lưu, rồi lại đánh thêm một trận, chỉ cần không liên tục tổn hại các tướng lĩnh thống lĩnh, Lưu Bị muốn thắng cũng không hề dễ dàng. Thậm chí có thể Viên Thiệu sẽ khiến cuộc chiến Viên-Lưu kéo dài năm, sáu năm mới kết thúc.

Tào Tháo sắc mặt bình tĩnh, chỉ ngước nhìn về phía Trường An ở phương Nam. Ý nghĩa của hành động đó không cần nói cũng biết.

"Để tôi nghĩ xem nào, có câu nói thế này: 'Chu Công sợ hãi lời đồn ngày nào, Vương Mãng khiêm cung lúc chưa soán ngôi. Giả sử lúc ấy thân đã chết, một đời chân giả ai hay biết?' Có một số việc đừng nên quá sớm đưa ra kết luận, biết đâu chúng ta lại là cần vương thì sao?" Trần Hi cười nói.

Tào Tháo nghe vậy, lại nghĩ đến biểu hiện trước đó của Lưu Hiệp, cùng với quyết tâm của chính mình, bèn mở lời nói: "Huyền Đức, sau khi cuộc chiến trục Hung Nô ở phía Bắc kết thúc, ngươi hãy suất 2 vạn binh theo ta đi Trường An. Hai chúng ta sẽ để Thiên Tử quyết định: Ta là Chinh Tây Tướng Quân, hay là gì khác. Ngươi nói không tính, ta nói cũng không tính, chỉ có Hán Thiên Tử nói mới được."

"Ta có thể cởi giáp về quê, nhưng câu nói này ngươi nói thì vô dụng." Lúc này, Tào Tháo nói vô cùng thản nhiên. "Lưu Huyền Đức ngươi, nếu Thiên Tử nhận định ngươi là trung thần, thì ngươi ta cùng làm quan trong triều, ta ở dưới ngươi, ấy là do năng lực ta không đủ. Còn nếu ngươi bị Thiên Tử nhận định là gian thần, thì cho dù ngươi có hùng binh trăm vạn, Tào Mạnh Đức ta cũng sẽ cùng ngươi liều chết!"

"Ý chí của ta sẽ không vì ngươi mạnh mẽ hay không mà dao động. Tương tự, ta sẽ dùng chính đôi mắt mình để chứng kiến, để xem rõ ràng." Khí thế Tào Tháo toát ra vào lúc này thậm chí khiến Lưu Bị phải liếc nhìn. Tuy nhiên, đâu mới là sự trung nghĩa: trung với quốc gia dân tộc, hay trung với Hán thất Thiên Tử? Ai là trung, ai là gian?

Tào Tháo nói năng đanh thép, trong đó ẩn chứa quyết tâm kiên định, mặc kệ là Trần Hi hay Lưu Bị đều có thể nghe thấy. Tuy nhiên, Lưu Bị quả thực không có ý định đánh cắp Hoàng quyền, bởi lẽ thiên hạ rộng lớn đến vậy, việc khai cương khoách thổ còn vĩ đại hơn uy quyền Đế vương, và càng đáng để lưu danh sử sách.

"Mỏi mắt mong chờ vậy." Lưu Bị bình tĩnh nói. Trước đó ông quả thật có ý nghĩ thuyết phục Tào Tháo, nhưng giờ đây ông đã từ bỏ ý định đó. Ông có thể đánh bại đại quân của Tào Tháo, thế nhưng tuyệt đối không thể phá tan niềm tin của Tào Tháo, và cũng không thể phá tan sự tự tin của ông ta.

"Ngươi rồi sẽ thấy." Tào Tháo trịnh trọng nói.

"Tôi có thể nói một câu được không?" Trần Hi xen lời ở một bên nói. "Thật ra, ý chí và niềm tin thì ai cũng không thiếu. Mặc kệ là Tào Tư Không, hay là Huyền Đức công, hay là Tôn Bá Phù, thật ra đều có thể coi là những kẻ tay trắng dựng nghiệp. Mà ưu thế lớn nhất của những người tay trắng gây dựng sự nghiệp chính là ở t��m tính."

"Vì vậy, giữa chúng ta không tránh khỏi một trận chiến. Thế nhưng tôi hy vọng, chúng ta sẽ giới hạn chiến tranh trong phạm vi quân sĩ, không muốn nó lan đến bá tánh như cuộc chiến của chúng ta với Viên Thiệu trước kia. Hưng vong đều là bá tánh khổ." Trần Hi nói với vẻ cảm khái.

Nói đi nói lại, cuộc chiến Viên-Lưu kết thúc khá nhanh, thế nhưng đội quân tan rã của Viên Thiệu vẫn gây ra tổn hại rất lớn cho Ký Châu. Những đội quân tan rã không có thống lĩnh chỉ huy, hoặc thì biến thành giặc cỏ, hoặc thì cướp bóc bá tánh. Năm trước, các tướng soái dưới trướng Lưu Bị chủ yếu chính là tiêu diệt những toán thổ phỉ nhỏ lẻ này.

Đối với quân chính quy, thổ phỉ rất yếu, thế nhưng đối với bá tánh, sức phá hoại của thổ phỉ lại vô cùng đáng sợ. Sau một trận đại chiến, nếu không thể thu nạp thành công tàn quân địch, thì môi trường sống của bá tánh trong phạm vi vài trăm dặm sẽ bị tàn phá vô cùng lớn.

Dĩ nhiên, trong đó cũng có một phần là do Viên Thiệu đã chết. Nếu Viên Thiệu còn sống, với uy vọng của ông ta, vẫn có thể thu nạp tàn quân. Tuy nhiên, nếu Viên Thiệu không chết, thiên hạ sẽ bất an.

"Ta sẽ cố gắng hết sức." Tào Tháo trầm mặc một lát, rồi đưa ra câu trả lời mà Trần Hi mong muốn. Dù sao, một khi chiến tranh nổ ra, việc nói rằng có thể kiểm soát quân sĩ một cách hoàn hảo đều là lời lừa dối. Không tránh khỏi sẽ có những kẻ chạy tán loạn. Tào Tháo có thể nói ra câu "cố gắng hết sức", Trần Hi đã cảm thấy thỏa mãn.

"Hưng vong đều là bá tánh khổ." Lưu Bị bùi ngùi thở dài nói. "Mạnh Đức huynh, ban đầu ta đã muốn thuyết phục ngươi, thế nhưng mặc kệ là ý chí của ngươi, hay là ý chí của ta, đều không dễ dàng lay chuyển. Vì vậy, ta xin ngươi hãy nhớ kỹ: hưng vong đều là bá tánh khổ."

"Ta không hy vọng chuyện Từ Châu xảy ra thêm lần nữa. Mặc kệ là vì thù cha, hay là để hả giận, ta đều không mong muốn. Chuyện của quá khứ, hãy bỏ qua từ nơi đây. Có thể ngươi không tin, nhưng ta vẫn phải nói cho ngươi biết: nếu không phải muốn bảo toàn nguyên khí Hán thất, ta đã có thể ung dung đánh bại ngươi rồi. Tử Xuyên so với ngươi về mưu lược thì mạnh hơn quá nhiều, hắn thật sự đứng ở đỉnh cao." Lúc này, Lưu Bị nói với vẻ trịnh trọng. Không biết đó là lời uy hiếp hay cảnh cáo, thế nhưng Tào Tháo có thể cảm nhận được luồng khí thế ấy.

"Ngày sau tất sẽ có một trận chiến, nhưng trước lúc đó, chúng ta hãy cùng nhau dắt tay tiêu diệt mối họa ngàn năm của Hán thất." Tào Tháo không biểu lộ ý kiến gì, chỉ gật đầu rồi đưa tay ra về phía Lưu Bị. Lưu Bị nắm chặt tay Tào Tháo: "Ít nhất lần này, chúng ta sẽ đồng tâm hiệp lực như trước kia."

"Vì Hán thất!" "Vì bá tánh!" "Vì Trung Nguyên!" "Vì chí hướng của mỗi người chúng ta!" Tào Tháo và Lưu Bị cùng siết chặt tay, mỗi người một câu.

Trần Hi quay sang Tuân Úc cười. Có lẽ Lưu Bị và Tào Tháo có nhiều điểm bất đồng, thế nhưng ít nhất hiện tại, ý chí của họ có điểm tương đồng. Ít nhất họ đều đang phấn đấu vì thiên hạ, tuy cách thức và quá trình có khác nhau, nhưng mục đích của họ đều không sai.

"Hán Chinh Tây Tướng Quân, ta nhận." Tào Tháo nhìn Lưu Bị nói.

"Thịnh thế hoa chương, ta cũng sẽ bắt ��ầu viết." Lưu Bị ngạo nghễ nói.

"Sẽ có một ngày chúng ta đối đầu, thế nhưng trước lúc đó, chúng ta vẫn là Hán thần. Cho dù ngày sau chúng ta có đối đầu nhau, chúng ta vẫn sẽ là Hán thần. Ngươi có thể yên tâm, Lưu Bị ta không có cái tâm mơ ước Thần khí. Cái điều Lưu Bị ta muốn chính là siêu Tông Việt tổ!" Lúc này, Lưu Bị nói vô cùng thẳng thắn, cuối cùng cũng có đủ can đảm nói ra những lời này trước mặt người ngoài.

Sự mượt mà trong từng câu chữ của bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free.