Có thể nói, sự bạc đãi của Tào gia đối với chính dòng tộc đã bắt nguồn từ lỗ hổng của chế độ cửu phẩm trung chính, ngay từ thời Tào Ngang còn sống.

Chẳng còn cách nào khác, khi Tào Ngang qua đời, bảy anh em họ Hạ Hầu dù cho Tào Phi, Tào Thực, Tào Chương có tranh giành, họ vẫn làm tốt việc của mình, điều đó không sai. Tuy nhiên, khi Tào Phi, Tào Thực, Tào Chương lên nắm quyền, việc Hạ Hầu gia năm đó khoanh tay đứng nhìn đã trở thành một cái gai trong lòng họ.

Hơn nữa, Tào Phi, Tào Thực, Tào Chương, do Tào Ngang năm xưa muốn duy trì ổn định, nên khi phân bổ quyền lực đã định rằng nền tảng cơ bản sẽ không có sự chênh lệch lớn. Điều này cũng khiến việc ba người họ quản lý và nắm giữ tài nguyên không có sự chênh lệch đáng kể.

Trận chiến khốc liệt nhất trên đời không phải giữa một bên mạnh một bên yếu, mà là giữa hai thế lực ngang tài nhưng vẫn muốn phân cao thấp. Trong loại hình chiến đấu này, kẻ thắng cuộc cũng sẽ bị tổn thương nguyên khí nặng nề. Có thể nói, việc Tào Phi cuối cùng đã sử dụng chế độ cửu phẩm trung chính của Trần Quần không chỉ vì sự thiển cận, mà hơn hết là một hành động "uống rượu độc giải khát".

Bởi vậy, dù Tào Phi đã giành được vị trí Thế tử, nhưng đến lúc đó anh ta cũng đã gần như thua trắng tay. Hạt giống cho sự sụp đổ của dòng dõi Tào gia và Hạ Hầu gia đã được gieo mầm từ lâu, tất cả dường như đã định sẵn.

Có thể nói, sai lầm lớn nhất đời Tào Tháo chính là không nhận ra rằng dưới vẻ ngoài ôn hòa của trưởng tử Tào Ngang lại ẩn chứa một trái tim đế vương. Không giống với trái tim kiêu hùng của ông, Tào Ngang có thể còn ưu tú hơn cả ông, chỉ tiếc, cái chết đã biến tất cả thành trò cười.

“Quyên muội.” Khi Tào Ngang trở về, thấy Hạ Hầu Quyên đang trông nom các em, tâm trạng anh dịu đi. Việc trông coi đám nhóc tì nghịch ngợm này quả thực không hề đơn giản.

“Huynh trưởng.” Hạ Hầu Quyên mệt mỏi đáp. Nàng không sao quản được đám trẻ con này, nên thấy Tào Ngang đến, một vẻ vui mừng rõ ràng hiện lên trên gương mặt nàng.

“Em đi nghỉ ngơi đi. Nghĩa huynh của Trương Dực Đức, Quan Vân Trường, đã đến Trường An rồi, Quyên muội cũng nên suy nghĩ kỹ.” Tào Ngang trước đó cũng đã gặp Quan Vũ, nên tự nhiên hiểu rằng Quan Vũ dám đến đây thì chắc chắn sẽ đến thăm Hạ Hầu gia. Huống hồ Trương Phi đã cầu hôn ngay trước mặt Hạ Hầu Uyên.

Hạ Hầu Quyên rõ ràng có chút lúng túng, nhưng sau đó nàng nhanh chóng bình tĩnh lại, kh��� gật đầu. Trương Phi ư, không thể nói là tốt hoàn toàn. Thế nhưng, trong thành Trường An cũng chưa chắc có được mấy ai đáng tin cậy hơn Trương Phi, Hạ Hầu Quyên cũng không cảm thấy việc mình từ chối có ý nghĩa gì.

Sau khi đến Trường An, Lưu Ba liền bắt đầu suy nghĩ làm thế nào để gặp được Tào Tháo. Hắn vốn là một người kiên định ủng hộ phe Tào, chẳng bận tâm đến thời cuộc. Đã vất vả lắm mới tới được, há lại có thể không gặp Tào Tháo?

Tuy nhiên, đối với Lưu Ba đang vô cùng chật vật lúc này mà nói, việc gặp được Tào Tháo cũng không hề dễ dàng. May mắn thay, hắn đã đi cùng Quan Vũ vào thành, tiếp theo chỉ cần thi triển một chút tiểu kế là có thể gặp được Tào Tháo.

Nói đến Lưu Ba, người này đúng là một nhân vật kỳ lạ. Cho dù là kiếp trước hay kiếp này, phò tá Lưu Bị đều là lựa chọn tốt nhất. Thế nhưng, vị huynh đệ này trải qua ngàn khó vạn hiểm, bò đến Trường An, vẫn như trước lựa chọn nương nhờ Tào Tháo. Hắn đã quyết định ôm chặt đùi Tào Tháo.

Quan Vũ vẫn không hề để Lưu Ba vào mắt, đương nhiên việc Lưu Ba cùng đi với hắn đến trạm dịch cũng không khiến hắn bận tâm. Trong khi Lưu Ba tắm rửa qua loa một phen và thay bộ nho bào do trạm dịch chuẩn bị, vẻ tự tin dào dạt của một danh sĩ vốn có đã trở lại, thì Quan Vũ đã được triệu vào Hoàng Cung yết kiến.

Đương nhiên, việc này trên thực tế không hợp lễ nghi, nhưng Quan Vũ lại đến khá muộn. Nếu theo đúng lễ nghi thì chỉ có thể gặp vào năm sau. Thế nhưng, Lưu Bị lại là một trong những thành viên dòng họ quan trọng nhất lúc bấy giờ và hàng năm đều rất thận trọng trong việc triều cống, vì vậy sau khi biết, Lưu Hiệp vẫn quyết định triệu kiến.

Xét về mặt này, Lưu Hiệp đôi lúc cũng không đến nỗi quá hồ đồ. Chỉ có điều, do Đổng Thừa khuyến khích, Lưu Hiệp và Quan Vũ không mấy hòa hợp.

Dù sao, bản thân Quan Vũ tính cách có phần cao ngạo, thêm vào đó là những biểu hiện do tính cách của mình, khiến Đổng Thừa cho rằng ông thuộc loại người kiêu ngạo, miệt thị hoàng quyền.

Tuy nhiên, cũng may Quan Vũ bản tính rất trung nghĩa, Lưu Hiệp cũng không trực tiếp thể hiện sự bất mãn nào. Quan Vũ tuy có chút bất mãn trong lòng vì những lời ám chỉ của Đổng Thừa, nhưng cũng không nảy sinh dị tâm nào, dù sao, lợi ích của Lưu Hiệp, Lưu Bị và Hán thất có mức độ trùng khớp rất cao.

Giống như các quan chức triều cống trước đây, Quan Vũ cũng thuật lại tình hình cai trị dưới trướng mình năm đó. Sau đó, Hoàng đế ban thưởng một hồi, nhưng Quan Vũ không thiếu tiền lương, còn tước vị thì không có công lớn cũng không thể thăng cấp thêm. Thế là Lưu Hiệp định đoạt một chút, thăng chức Phấn Vũ tướng quân của Quan Vũ lên Hộ Quân tướng quân.

Nói thế nào nhỉ? Thực ra cả hai đều là chức quan tứ phẩm, thế nhưng Hộ Quân tướng quân lại quyền thế hơn Phấn Vũ tướng quân rất nhiều, bởi vì Hộ Quân tướng quân chủ yếu quản lý cấm quân. Vì vậy, ý đồ của Lưu Hiệp đã quá rõ ràng, dù sao, danh tiếng của Quan Vũ lúc bấy giờ là vô cùng lớn.

Lưu Hiệp ban cho chức Hộ Quân tướng quân, Quan Vũ quả thực đã do dự một chút, thế nhưng vẫn chấp nhận. Tuy nhiên, sau đó ông liền thẳng thắn bày tỏ mình không thể ở lâu Trường An, vì thiên hạ ngày nay chưa yên ổn, cần ông đi tứ phương bình định.

Lưu Hiệp nghe vậy vô cùng bất mãn, suýt chút nữa nổi giận ngay tại chỗ. Tâm trạng vốn dĩ coi như không tệ của ông cũng trở nên cực kỳ tệ. Sau khi hỏi Quan Vũ mấy vấn đề, Lưu Hiệp liền thiếu kiên nhẫn sai người đưa Quan Vũ ra ngoài.

“Đùng!” Lưu Hiệp hất đổ bộ sứ trắng Lưu Bị cống lên bàn xuống đất. “Hắn lại dám từ chối hảo ý của Trẫm!”

“Bệ Hạ bớt giận, Bệ Hạ bớt giận,” Đổng Thừa liền khuyên can. “Quan Vũ bất quá chỉ là một tên mãng phu, không đáng để Bệ Hạ tức giận đến vậy.”

“Hừ, đến cả thần tử còn như vậy,” Lưu Hiệp lạnh lùng hừ một tiếng. “Nghĩ đến Lưu Huyền Đức cũng chưa chắc đã như lời người khác nói.” Ông cũng bày tỏ sự bất mãn đối với Lưu Bị.

“Bệ Hạ đừng vội vàng như vậy,” Đổng Thừa khiêm tốn nói. “Lưu Huyền Đức trung hay gian, đến lúc sẽ thử một lần là biết ngay. Điều chúng ta cần làm hiện tại là chịu đựng sự sỉ nhục, tích góp thực lực.”

“Những dòng họ Hán thất này, khi thái bình thịnh thế thì gây vô s��� phiền phức cho Trẫm và quốc gia, mà khi thiên hạ hỗn loạn lại chẳng nghĩ đến việc báo quốc. Quả như lời Quốc Trượng nói, cách xa mặt thì lòng cũng xa!” Lưu Hiệp bất mãn nói. “Suy cho cùng, vẫn là cần dựa vào Quốc Trượng.”

“Chúng thần tất sẽ không phụ kỳ vọng cao của Bệ Hạ, nguyện giúp Bệ Hạ hưng phục Hán thất.” Đổng Thừa và Vương Tử Phục lúc này cảm động đến rơi nước mắt, đồng thanh nói.

“Người mà Trẫm có thể dựa vào, cũng chính là các khanh.” Lưu Hiệp giả vờ than thở nói, tự tay nâng Đổng Thừa và Vương Tử Phục dậy. Theo ông, những người trung thành thực sự trong thiên hạ chính là Đổng Thừa và những kẻ như hắn, còn những người khác đều hoặc có tư tâm, hoặc có lòng dạ khác.

Ở một bên khác, Lưu Ba suy nghĩ trong đầu những điều mình muốn nói với Tào Tháo, sau đó sắp xếp lại những gì mình đã nghe ngóng trên đường đi. Đồng thời, hắn cũng sắp xếp lại tình hình so sánh giữa vùng đất dưới quyền Tào Tháo và Lưu Bị. Cuối cùng, hắn đã chuẩn bị sẵn sàng để gặp Tào Tháo.

“Kẻ kiêu hùng thì có lẽ chân thực hơn một chút. Tào Mạnh Đức biết co biết duỗi, tất sẽ là một vị Hùng Chủ. Còn sự kết hợp giữa Lưu Huyền Đức và Trần Tử Xuyên lại hoàn hảo đến mức không giống con người bình thường chút nào, như vậy cũng quá mức buồn cười.” Lưu Ba nhìn về phía đông, về phía Thái Sơn, một mặt thổn thức.

Cái gì quá mức hoàn mỹ thì chỉ có một con đường tự hủy. Trời Đất vẫn còn khiếm khuyết, mười phần hoàn hảo chung quy là vô vọng. Cái Vương Đạo của Thang, cái phương thức thi hành chính sách hoàn mỹ của Lưu Bị và Trần Hi, theo Lưu Ba chính là một điềm báo tự hủy diệt.

Sau khi thay nho bào, Lưu Ba với vẻ tự tin dào dạt, đi đến phủ đệ Tào Tháo, đưa bái thiếp cho người gác cổng Tào gia.

“Tư Không, có Lưu Ba đến đây bái kiến.” Một gã hộ vệ trình bái thiếp lên Tào Tháo.

“Mời hắn vào,” Tào Tháo do dự một chút, rồi sai người mời Lưu Ba vào.

Truyen.free hân hạnh mang đến bản dịch này, xin hãy tôn trọng quyền sở hữu trí tuệ.