Con đường phát triển của Zed, thực chất ban đầu không phải là "Thi thể". Mức độ thiên phú của hắn ở Zion quả thực rất cao, nhưng cũng chưa đạt đến mức độ quá đỗi kinh người. Khi còn trẻ, Zed tìm kiếm "di vật" khai nguyên, vừa đặt chân lên vùng đất Cựu Thế Giới đã bị Tăng Viện để mắt tới. Dù Asimov cũng là người bị chú ý tương tự, nhưng quan điểm của cả hai lại hoàn toàn khác biệt.

Trong thời gian bị Tăng Lữ cưỡng chế đưa về Tăng Viện để cải tạo, Asimov, một bác sĩ, nhận ra một điều vô cùng quan trọng: "Đơn thuần học y không thể cứu vớt Zion." Để ngọn lửa sinh tồn của nhân loại thực sự tiếp tục kéo dài, việc dựa vào Khu Dịch Nguồn của Cựu Thế Giới là một lựa chọn cực kỳ tốt. Hắn nhận thấy, một khi thế giới bị lây nhiễm hoàn toàn, những tổ chức như Zion sẽ rất khó giữ vững độc lập. Chỉ có những người như hắn, sớm thiết lập quan hệ với Khu Dịch Nguồn, sớm giành được danh phận nhất định, mới có thể thực sự dựa vào Khu Dịch Nguồn làm hậu thuẫn, bảo vệ Zion, bảo vệ tổ chức. Bởi vậy, sau khi bị cưỡng chế đưa vào Tăng Viện, Asimov hết sức phối hợp, thể hiện thiên phú kinh người và nhanh chóng vượt qua các bài kiểm tra của Tăng Lữ. Thậm chí, hắn còn chủ động xin dùng chính cơ thể mình làm vật chủ nuôi cấy, thử nghiệm bồi dưỡng loại xích sắt đặc thù phù hợp nhất với bản thân. Và quả nhiên không phụ sự kỳ vọng của mọi người, một loại xích sắt đa năng dùng cho cả phẫu thuật ngoại khoa và dao phẫu thuật xử quyết đã được tạo ra. Điều này đã đặt nền móng vững chắc cho việc hắn thăng tiến sau này, trở thành Đao Phủ.

Trong khi đó, Zed lại vô cùng "cứng đầu". Đối với đám Tăng Lữ Cựu Thế Giới đã không thèm trưng cầu ý kiến mà còn ngang nhiên bắt người này, hắn chỉ khinh thường cười nhạt, ngay cả ý kiến của Asimov cũng không chấp nhận. Trong mắt hắn, Tăng Viện hoàn toàn giống một tổ chức buôn người, căn bản không đáng tin cậy. Điểm quan trọng nhất là, dù có chiều theo yêu cầu của Tăng Viện để cuối cùng trở thành Tăng Lữ, điều đó sẽ hoàn toàn cắt đứt mối quan hệ với Zion, với tổ chức, với nhân loại. Điều này, trong mắt Zed, tuyệt đối không thể chấp nhận được. Bởi vậy, hắn hoàn toàn không phục đám Tăng Lữ này, chỉ cần có cơ hội là sẽ cố gắng chạy trốn. Đương nhiên là không thể nào thoát được, và sau khi bị bắt lại, hắn sẽ phải chịu những hình phạt tra tấn thảm khốc tương đương. Mức độ tra tấn Zed phải chịu hằng ngày gấp ba lần, thậm chí hơn Asimov.

Loại "liều thuốc tra tấn cực độ" này không những không mang lại sự phát triển tương xứng cho cơ thể, ngược lại còn phá hoại thân thể, phá nát ý thức, thậm chí có thể khiến cơ thể hoàn toàn tan vỡ, không còn cảm nhận được đau đớn, cuối cùng biến thành một cái xác không hồn, không còn bất kỳ cảm quan nào và cơ thể không thể phát triển. Nhưng Zed lại chống chịu được. Hắn dựa vào chấp niệm đơn thuần là muốn trở về tổ chức, muốn gặp lại bạn bè mà đứng vững. Trong lúc bị hành hạ với liều thuốc cực độ, để ý thức không hoàn toàn đổ nát, hắn đã tìm thấy một nơi trú ẩn màu xám tĩnh lặng tuyệt đối sâu thẳm trong ý thức. Chỉ cần đặt ý thức vào đó, hắn sẽ không cảm nhận bất cứ đau đớn nào, thậm chí mọi thứ đều trở nên vô nghĩa. Đó chính là lần đầu tiên Zed tiếp xúc với khái niệm "Không", và cơ thể bị hành hạ đến không còn hình người của hắn cũng dần chấp nhận khái niệm này. Sau này, bất kể bị tra tấn như thế nào, mỗi khi bị tra tấn, Zed sẽ nhập vào cảnh giới ấy mà không chút biểu cảm. Không phải đau đớn từ bỏ hắn, mà là hắn đã vứt bỏ đau đớn. Tất cả những gì hắn nhìn thấy đều là màu xám.

Sự đặc biệt của Zed nhanh chóng thu hút sự chú ý của cấp cao Tăng Viện. Mức độ chú ý dành cho "loài người đặc thù" như hắn cũng tăng thêm một bước. Dù hắn không hợp tác trong các cuộc khảo hạch liên quan đến Tăng Lữ, cấp trên vẫn đặc cách cho hắn thông qua và sắp xếp hắn đến Khu Trồng Trọt để thử nghiệm tiếp nhận xích sắt. Bởi vì Zed không hợp tác, việc để hắn tự vùi mình vào đất của Khu Trồng Trọt, dùng nhục thể mình để nuôi dưỡng xích sắt là điều không thể. Chỉ có thể sử dụng xích sắt đã được nuôi dưỡng sẵn, hoặc xích sắt được truyền lại từ những Tăng Lữ đã chết để tiến hành cấy ghép vào cơ thể.

Cuối cùng, dựa trên tình trạng sức khỏe của Zed, ba loại xích sắt đặc thù đã được chọn ra: 1. Một xích sắt được đánh giá loại ưu tú, độ tinh khiết đạt chuẩn S, lấy từ Khu Trồng Trọt thông thường. 2. Một xích sắt hình trụ, không có cấu trúc vòng tròn như xích sắt thông thường, mà là các trụ thể dài liên kết với nhau, lấy từ Khu Trồng Trọt tử tù. Xích sắt này có độ tinh khiết A+ và còn ẩn chứa ý chí của tử tù. 3. "Xích Toussaint", được truyền thừa lại từ (Hành Hình Quan) Toussaint Soriano đã chết cách đây mấy trăm năm. Đây là một loại xích sắt có hình dạng đặc biệt, mang lại cảm giác như một "dao đa năng Thụy Sĩ". Trông nó bình thường không có gì đặc biệt, giống hệt những xiềng xích thông thường. Nhưng một khi để sợi xích sắt này tiếp xúc với mục tiêu, nó sẽ dễ dàng biến đổi để thích ứng, trở thành cấu trúc đặc biệt phù hợp nhất để xử lý mục tiêu đó.

Zed vẫn không hợp tác, không đưa ra bất kỳ lựa chọn nào. Bởi vậy, Tăng Viện đã thử nghiệm cả ba loại xích sắt trên người hắn. Và Xích Toussaint, thứ mà chưa từng ai có thể khống chế, lại rõ ràng an ổn khảm vào cơ thể hắn.

Nguyên nhân rất đơn giản: Xích Toussaint có thể dễ dàng biến đổi để thích ứng với các cơ thể khác nhau. Bất kỳ Tăng Lữ nào muốn tiếp nhận nó, một khi chạm vào, Xích Toussaint sẽ biến hóa thành một cấu trúc nhắm vào chính Tăng Lữ đó, khiến họ đau đớn, thậm chí xử quyết giết chết, căn bản không thể nào tiếp nhận được. Tuy nhiên, sự lĩnh hội khái niệm "Không" của Zed khiến hắn không biểu hiện bất kỳ đặc tính nào, nên Xích Toussaint khi tiến vào trong cơ thể hắn cũng không hề phát sinh biến hóa.

Khi sợi xích sắt này hoàn tất việc khảm nhập, Zed đã hoàn thành khai nguyên với xích sắt làm di vật, dưới sự chứng kiến của mọi người trong Tăng Viện. Thậm chí còn sinh ra cộng hưởng xích sắt mãnh liệt, ngay cả Giám Ngục Trưởng cũng đang dõi theo sự việc này. Sau khi khai nguyên, Zed còn mắc phải một hội chứng hiếm gặp, tên là "Hội chứng đau xơ cơ (fibromyalgia syndrome)".

Tuy nhiên, sau khai nguyên, Zed lại như một cái xác chết, nằm bất động trong Khu Trồng Trọt, hơi thở cực kỳ nông cạn. Qua kiểm tra, xác định Zed đang ở trong một trạng thái cận tử hiếm gặp, có thể liên quan đến căn bệnh mà hắn mắc phải. Đây cũng là lần đầu tiên Zed biểu hiện ra trạng thái "Thi" (Xác), một biểu hiện đặc biệt của "Không". Sau khi Tăng Viện thảo luận tổng hợp, cuối cùng quyết định thuận theo "nhu cầu" của Zed, một nhân tài đặc biệt này, mà đưa hắn vào khu tập trung thi thể của Tăng Viện. Hàng ngàn thi thể chất chồng lên nhau tại đây, một phần là của các tù nhân từ Cầu Thang Tội Nghiệt, phần còn lại là những thi thể hoàn chỉnh chết ở các khu vực khác của Cựu Thế Giới, được những kẻ buôn thi thể bán cho Tăng Viện vì chất lượng tốt hơn, dùng làm môi trường nuôi cấy xích sắt.

Thời gian ngày lại ngày trôi qua, trạng thái của Zed chẳng những không có dấu hiệu hồi phục, trái lại càng ngày càng tiến gần hơn đến trạng thái "Không", ngay cả hơi thở nông cạn ban đầu cũng hoàn toàn biến mất. Cứ như vậy, Zed nằm ở đống thi thể suốt ba năm. Người quản lý vườn, ban đầu mỗi ngày đều đến đống thi thể kiểm tra trạng thái của Zed, cũng dần dần chuyển thành ba ngày kiểm tra một lần, thậm chí thỉnh thoảng còn quên mất chuyện này.

Cho đến khi cấp trên hỏi về trạng thái của Zed, người quản lý vườn, đã gần mười ngày không kiểm tra, lúc này mới phát hiện thi thể của Zed, vốn nằm ở trên cùng đống thi thể, đã biến mất. Thiết bị dò xích sắt cũng không hề có bất kỳ cảm ứng nào trong đống thi thể. Cảnh báo kéo vang, toàn bộ Tăng Viện bắt đầu truy lùng Zed, nhưng dù ở khu vực nào cũng không tìm thấy hắn, thậm chí ngay cả một chút dấu vết cũng không để lại. Do người quản lý vườn tắc trách, đã mười ngày không xác nhận thông tin, Zed hoàn toàn có thể đã thoát khỏi Tăng Viện. Nhiều Tăng Lữ liền mở rộng phạm vi tìm kiếm, đồng thời sắp xếp người đến các kênh thông đạo thế giới gần đó.

Ngay lúc Tăng Viện đang triển khai chiến dịch tìm kiếm bên ngoài, sâu bên trong khu tập trung thi thể, Zed, người bị chôn vùi ở tận cùng bên dưới, bỗng nhiên mở mắt. Hắn cố tình xóa bỏ hoàn toàn khí tức của bản thân, trộn lẫn với những thi thể khác. "Xích Toussaint" trong cơ thể hắn cũng hoàn toàn che giấu theo yêu cầu của chủ nhân, không tạo ra bất kỳ cộng hưởng xích sắt nào, khiến mọi người lầm tưởng hắn đã rời đi.

Mượn khe hở khi cánh cửa lớn của Tăng Viện mở ra mỗi ngày để Tăng Lữ đi ra ngoài tìm kiếm, Zed đã chạy trốn! Trở thành nhân vật đầu tiên thoát khỏi Tăng Viện trong lịch sử cận đại. Nhưng tất cả các kênh thông đạo đều có Tăng Lữ giám sát, hắn không thể thuận lợi trở về. Vì quá nóng lòng muốn về nhà, lại căm thù Tăng Viện vô cùng, hắn tìm thấy một chỗ bí mật, muốn trực tiếp rút "Xích Toussaint" đang khảm trong người ra để cắt đứt hoàn toàn liên hệ v���i Tăng Viện. Rút "Xích Toussaint" ra và đặt ở đó, Tăng Lữ đang canh gác ở cửa thông đạo gần đó sẽ cảm nhận được xích sắt mà chạy tới, hắn liền có thể nhân cơ hội đó mà chạy về.

Tuy nhiên, "Xích Toussaint" vốn "ngoan ngoãn" lại trở nên cực kỳ khó rút ra. Nó không muốn rời bỏ "chủ nhân mới" của mình một chút nào, không tiếc phát huy tác dụng "dao đa năng Thụy Sĩ" của mình, điên cuồng phá hoại cơ thể Zed, đặc biệt là cấu trúc não bộ. Nó cố gắng phá hoại toàn diện não bộ, biến Zed thành một cái xác không hồn bị nó nô dịch. Có thể Zed nghị lực vượt quá tưởng tượng. Với cái giá phải trả là đôi mắt bị cướp đoạt khái niệm, thần kinh hỗn loạn, toàn thân da thịt nứt toác, hắn vẫn cố sống cố chết rút sợi xích sắt này ra.

Do tiêu tốn quá nhiều thời gian, quân truy đuổi của Tăng Viện cũng theo đó ập đến. Những Tăng Lữ này không khỏi kinh hãi khi thấy tình huống hiện trường, thậm chí từ sâu thẳm trong lòng nảy sinh lòng kính trọng đối với Zed, nhưng vẫn lập tức tiến hành trấn áp hắn. Thế nhưng, khi họ tiếp cận Zed, người lẽ ra không thể cử động được, khung cảnh trước mắt họ lại đột nhiên trở thành màu xám, cảm giác sự sống hoàn toàn vô nghĩa. Khi họ lần thứ hai nhìn về phía Zed, đối phương đã biến thành một con quái vật hung tàn, đang xé nát cơ thể những Tăng Lữ đồng đội, giật đứt xích sắt của họ. Tuy nhiên, trong tầm nhìn xám xịt, tất cả những điều này đều trở nên vô nghĩa.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.