Trên tường thành.

Asimov dùng dao mổ cắt đứt xích sắt để mở lối vào tường thành, và Bác sĩ số Một Gregory Araus – người đàn ông đeo kính, mặc sơ mi tím – là người đầu tiên bước vào. Ống tay áo của hắn xắn lên tận khuỷu tay, để lộ những hình xăm hoa văn sặc sỡ trên cánh tay. Tay trái hắn xăm hình bụi hoa rực rỡ, còn tay phải là đôi rồng phun lửa và băng giá cực mạnh.

Hắn đã 531 tuổi, nhưng vẫn toát ra vẻ tinh thần phấn chấn và tâm tính trẻ trung, bởi lẽ hắn mắc phải một chứng bệnh hiếm gặp – “ký sinh thực vật toàn thân”. Sự ký sinh của loài thực vật này đã giúp hắn có được thể chất vượt trội so với loài người, trường tồn mà không hề suy yếu.

Ngay khi Araus đặt chân vào thành phố, những thực vật nhuốm máu phủ kín đường phố tức thì khô héo, nhường chỗ cho từng mảng cây xanh mới đâm chồi. Cùng lúc đó, hắn đặt năm ngón tay xòe rộng xuống đất, từ nền cỏ xanh mọc lên vô vàn loài hoa cỏ tươi tắn sặc sỡ. Một khi chạm phải những đóa hoa này, huyết dân sẽ ngay lập tức bị thực vật ký sinh, chỉ trong thời gian ngắn, não và ngũ quan của họ sẽ mọc ra hoa, rồi chết đi, hóa thành chất dinh dưỡng cho thực vật.

William đi cuối cùng, nhìn cảnh hoa tươi nở rộ ấy mà không khỏi hồi tưởng lại căn bệnh thực vật đầu tiên mình từng tiếp xúc: đó là lúc hắn tiêu diệt tên hoạt thi tại Nghĩa địa Bảy Ngày và nhiễm phải chứng bệnh đó. Đáng tiếc, tiềm lực phát triển của chứng bệnh thực vật có hạn, và đã bị Xích Thiết (dây xích sắt) thôn phệ do thuộc tính tương tự... Tuy vậy, bản chất "sự sống" của thực vật vẫn còn lưu lại trong cơ thể hắn.

"Thực vật của ông Araus và chứng bệnh thực vật đầu tiên của tôi có sự khác biệt về bản chất. Thực vật của ông ấy không chỉ có thể dùng để quật, kéo, túm vật thể, mà còn có thể trực tiếp thay đổi môi trường xung quanh. Rất tốt, một khu vực bệnh chứng như thế này vừa vặn có thể thu hút sự chú ý."

Tuy nhiên, nụ cười vừa nở trên môi William bỗng cứng đờ, bởi ánh trăng đang rọi xuống thành phố bỗng chốc mờ đi, thay vào đó là một vầng sáng đỏ ngòm. Ngẩng đầu nhìn lên, trăng đã bị nhuộm thành màu hồng.

"Thủ đoạn của Hầu tước sao?"

Khi mọi người ngước nhìn Huyết Nguyệt, một cảm giác áp bách khó tả trong khoảnh khắc ập tới. Ngay cả không khí xung quanh cũng như bị nghiền nát, phát ra tiếng ken két. Những thân sĩ chưa đạt cấp bậc Ngân Vòng thậm chí bị ép đến mức phải quỳ một gối xuống đất, máu không ngừng chảy ra từ mặt họ. Ngay cả William cũng sởn gai ốc, toàn thân căng cứng.

"Mọi người tản ra! Tất cả thân sĩ chưa đạt cấp Ngân Vòng lập tức rút khỏi thành phố!"

Theo tiếng hô lớn của William, một làn sóng não khuếch tán ra, giúp các thân sĩ cấp Khai Nguyên tức thì được cường hóa não bộ, bộc phát tiềm năng, chống chịu được cảm giác áp bách và rút khỏi thành phố.

Năm thân sĩ cấp Ngân Vòng cùng lúc lùi lại tránh né.

Một khối "bom người" khổng lồ từ trên trời giáng xuống, nện thẳng vào ngã tư đường!

Ngay khoảnh khắc khối bom rơi xuống, khu vực thực vật do Bác sĩ số Một vừa tạo ra tức thì bị hủy diệt. Vài con phố xung quanh cũng vì cú va chạm đó mà vỡ nát, tan tành. Tất cả mọi người cùng nhau rơi thẳng xuống từ tầng đường phố phía trên, xuyên qua mọi tầng, xuống đến tầng thấp nhất của Zion. Nơi đó đầy rẫy nước bẩn, cống ngầm, chuột bọ, những khu nhà dân cũ nát và những con đường bỏ hoang ở tầng hạ.

Chỉ một cú nhảy đáp đất đã phá nát hoàn toàn con phố, chỉ cần hơi thở tỏa ra cũng đủ khiến tất cả mọi người phải rợn tóc gáy.

Không cần nghi ngờ, kẻ vừa đến chính là một trong "Bảy Hầu tước" gần với Dịch Chủ, đến từ Dịch Khu Nguyên Thủy (Huyết Sắc Trang Viên). Hắn là Gratoni, đại diện cho "Phàm Ăn".

Hắn từ từ đứng dậy từ hình dạng hiện tại của mình, ánh mắt quét qua năm người đang đứng xung quanh. Sau đó, hắn thè ra chiếc lưỡi dài và rộng, dùng nhịp đập của nó để cảm nhận mùi vị của từng người, đặc biệt là ba gương mặt mới.

"Kẻ hành hình viện trợ, Kỵ sĩ Tôn Nhọt của Nham Cung... Nhân loại các ngươi quả thực nhân tài xuất hiện lớp lớp. Còn vị này..." Ánh mắt Hầu tước Gratoni dừng lại trên người William: "Cái 'vị' trên người ngươi vô cùng phức tạp, hơn nữa còn lẫn lộn mùi máu của tộc ta. Có thể nói cho ta biết, ngươi thuộc về tổ chức nào không? Nếu trả lời thành thật, ta sẽ tha mạng cho ngươi."

Đối mặt với câu hỏi của Hầu tước, William một tay che mặt, khóe môi hé ra nụ cười bất đắc dĩ.

"Ha ha! Tha mạng cho tôi ư? Rồi sau đó biến thành thứ huyết dân thấp kém như các ngươi sao? Đừng đùa! Nếu muốn tôi trở thành thứ rác rưởi như các ngươi, thà rằng tôi bị chôn sống tại Mộ Nguyên còn hơn, được không? Đừng nói nhiều nữa, để tôi đích thân đối phó ngươi đây! Tôi muốn xem thử lũ dân tị nạn tham sống sợ chết từ thời thượng cổ các ngươi rốt cuộc có thực lực đến đâu, đừng làm giảm kỳ vọng của tôi về Dịch Khu Nguyên Thủy nhé! À ~ xin lỗi nhé, tôi suýt quên mất là các ngươi đã bị đánh bại hoàn toàn, không còn thuộc về Dịch Khu Nguyên Thủy nữa rồi."

Lời châm chọc lần này của William khiến những đồng đội xung quanh đều ngẩn người. Nhà tiên tri Yuri không khỏi xoa xoa đầu trọc của mình, không ngờ lâu ngày không gặp, chàng thanh niên ngày nào lại trở nên ngông cuồng đến vậy.

Thế nhưng, Hầu tước Gratoni lại chẳng hề biến sắc. Hắn chỉ đơn thuần siết chặt toàn thân... "Xoẹt!" Bộ trang phục quý tộc bên ngoài lập tức bị xé toạc, để lộ ra một bộ y phục hiện đại, hoàn toàn mới. Đó là một bộ trang phục do xưởng da may riêng cho Gratoni, được thiết kế theo phong cách của loài người, gồm quần tây đen ống rộng và áo sơ mi trắng. Một chiếc thắt lưng da thật đ���c biệt cùng cấu trúc yếm quần được dùng để nâng đỡ, thu gọn cái "bụng Hầu tước" đang nhô ra, tránh việc làm rách quần lót bên trong. Đi kèm là bít tất màu sắc, hoa văn cùng giày da. Bộ trang phục này, tuy giống kiểu các thân sĩ thường mặc, lại càng làm nổi bật thể trạng của hắn, rõ ràng to lớn hơn tất thảy những ngư��i có mặt tại đây một bậc.

Hắn không hề tức giận vì lời lẽ của William, mà chỉ đưa ra một phân tích vô cùng lý trí:

"Những lời nói mang tính châm biếm, hơn nữa còn kèm theo một loại ảnh hưởng tinh thần, có thể làm hiệu quả châm biếm tăng gấp bội, từ đó tác động mạnh đến khả năng kiểm soát cảm xúc của não bộ. Ừm ~ Ta đã nói rồi, 'vị' trên người ngươi pha lẫn một thứ mùi vừa tanh tưởi, vừa đỏ tía, cứ như được cuốn xoắn từ trong não vậy. Một "kẻ điên" chắc chắn là bản chất của ngươi rồi. Tuy nhiên, ta đã gặp không ít kẻ điên, nhưng một kẻ điên như ngươi thì đây là lần đầu. Ta hiểu rồi, ta sẽ đối đãi với các ngươi thật nghiêm túc, không còn coi các ngươi là chủng tộc thấp kém nữa, mà là những "bệnh nhân" đầy tiềm năng của thời đại mới."

Gratoni ngoắc tay, bốn bóng người liền hạ xuống cạnh hắn.

Bá tước Berenik Hajiyev, biệt danh "Đầu Rệp" (Tick-Head). Hắn sở hữu thân hình khổng lồ, vạm vỡ như một vận động viên thể hình, và chỉ mình hắn mới có thể sánh ngang với thể trạng của Hầu tước Gratoni. Tuy nhiên, đầu hắn lại bị bao phủ bởi một con rệp hút máu khổng lồ há miệng, chỉ để lộ phần cằm. Tựa hồ con rệp đã khống chế não bộ của hắn, hay nói cách khác, con rệp chính là hình dạng cái đầu của hắn.

Bá tước Magda Somoret, biệt danh "Mẫu Muỗi" (Mother of the Mosquito), có mái tóc dài vàng óng uốn lượn, gương mặt trẻ trung, mềm mại và thanh tú. Nàng sở hữu vóc dáng tuyệt đẹp và mặc bộ lễ phục quý tộc xẻ sâu cổ chữ V. Đôi cánh côn trùng sau lưng nàng vỗ với tần suất cao đến mức gần như vô hình, giúp nàng bay lượn trên không trung, toát lên một khí chất siêu phàm thoát tục. Từ đầu đến cuối, nàng luôn giữ vẻ mỉm cười câm lặng, trong con ngươi thỉnh thoảng có hình ảnh muỗi lướt qua.

Bá tước Porter Mejia, biệt danh "Kẻ Nhảy Lùn" (The Small Jumper), là tiểu quý tộc thấp bé nhất mà William từng gặp. Trông hắn không khác gì một đứa trẻ mười tuổi. Hai con mắt hắn đen ngòm và lồi hẳn ra ngoài. Hai tay hắn khoanh trước ngực. Điều thu hút sự chú ý nhất là đôi chân mạnh mẽ, đầy sức sống của hắn, luôn ở tư thế quỳ gối, b�� mặt còn có lông chân rậm rạp. Đặc biệt, phần mông của hắn cũng lớn hơn bình thường một chút. Vẻ ngoài của hắn hoàn toàn khác biệt với loài người, khiến William liên tưởng đến một loài sinh vật hút máu – bọ ve.

Bá tước Kachimirz Coase, biệt danh "Huyết Kiếm" (Blood Sword), là người tuấn lãng nhất trong nhóm quý tộc này, đồng thời cũng là người gây cảm giác nguy hiểm nhất ngoài Hầu tước. Đôi mắt hắn đỏ như máu, mái tóc dài màu trắng tự nhiên buông xõa hai bên vai. Hắn mặc áo choàng dài màu đen, cấu trúc như áo khoác, cổ tay phải đeo một thanh thập tự giá đặc biệt màu máu. Ánh mắt hắn gắt gao nhìn chằm chằm William, kẻ đã nói lời ngông cuồng với Hầu tước.

Khi bốn vị bá tước này hạ xuống, số lượng người của hai bên đã hoàn toàn cân bằng.

Cùng lúc đó, khu vực đường phố hạ tầng nơi mọi người đang đứng, cùng với khu trung tầng và thượng tầng phía trên, đã chật kín huyết dân hiếu kỳ. Trong số đó, một nửa đều đã đạt cấp Khai Nguyên trở lên. Tất cả bọn họ đều tự rạch cổ tay, để máu huyết chảy ra khỏi cơ thể. Nh���ng dòng máu này hội tụ lại một chỗ, dựng nên một "Huyết Lao" khổng lồ, phong tỏa khu vực chiến trường phía trước. Dường như, chỉ khi phân định được sống chết, họ mới có thể thoát khỏi nhà tù máu này.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ trọn vẹn tinh hoa từng con chữ.