**Tại hậu trường**

Dịch thể nỗi sợ hãi được thu thập từ màn biểu diễn của William đang được cô đọng. Cuối cùng, tinh túy dịch thể thu được sẽ là thức ăn cho "Đoàn xiếc Lều Vải".

Khi Lều Vải hấp thụ tinh túy sợ hãi, nó sẽ phát triển, có thêm không gian bên trong, đồng thời trở nên ổn định và khó bị phát hiện hơn. Nói chung, mọi thứ sẽ trở nên hoàn hảo hơn.

Lều Vải rốt cuộc là gì thì chẳng mấy ai trong đoàn xiếc có thể giải thích rõ ràng. Một số người nói đó là một đạo cụ cổ xưa liên quan đến nguồn gốc của bệnh dịch. Có người lại bảo đó là báu vật đến từ thế giới khác, được Ông chủ tịch thu từ tay những kẻ xâm lược trong cuộc chiến tranh của Thế giới cũ. Lại có người nói Lều Vải, giống như Đầu bếp chính, là một trong những tín đồ đầu tiên của Ông chủ.

William cũng rất tò mò, nhưng anh không thể hỏi. Chuyện này hẳn chỉ có những thành viên chính thức, những người thực sự am hiểu về đoàn xiếc, hoặc thậm chí là những người có cơ hội trò chuyện sâu với Ông chủ mới có thể biết.

Rô Năm, người đeo mặt nạ, và các nhân viên hậu trường nhanh chóng hoàn thành thống kê tài chính.

"Thưa William, tổng lượng tinh hoa anh thu được từ buổi biểu diễn lần này là 50ml. Sau khi khấu trừ 20ml chi phí xây dựng sân bãi và 10% quyền chi phối thân thể khán giả, số tinh hoa anh thực nhận được từ buổi biểu diễn này là 27ml. Vì đây là lần đầu tiên anh biểu diễn, chúng tôi xin tặng kèm anh chiếc "Vòng tay Giao dịch" của đoàn xiếc."

Một chiếc vòng tay rỗng ruột, có vạch chia khắc độ, được Rô Năm đưa ra. Một đoạn vật chất đen kịt được đổ vào, vừa vặn khớp với vạch 27ml.

Đồng tiền của Thế giới cũ không được lưu thông trong đoàn xiếc; nỗi sợ hãi là đơn vị tiền tệ duy nhất.

Kathleen nhìn vạch khắc độ trên vòng tay và lắc đầu liên tục.

"William, tối đa hóa nỗi sợ hãi mà chỉ thu về được chút tiền thế này thôi sao! Có vẻ việc dựng sân khấu tốn kém thật đấy. Hơn nữa, anh mua những khán giả vô dụng đó làm gì, biến họ thành đầy tớ thì có ích lợi gì chứ? Những cái xác không hồn bị vắt kiệt giá trị này, công dụng duy nhất của chúng là hóa thành bụi của Thế giới cũ mà thôi."

William lại lắc ngón tay. "Không, công dụng của họ lớn hơn anh nghĩ nhiều! Khi nỗi sợ bị rút cạn, phản hồi cảm xúc của họ hoàn toàn mất cân bằng, thậm chí không thể biểu đạt cảm xúc dư thừa. Như vậy, họ có thể lấy thân phận "học sinh" để học tập một cách thuần túy hơn. Nếu hiệu suất học tập tăng gấp bội, tôi có thể nhanh chóng tổ chức "buổi tranh luận" để thu thập kiến thức."

Kathleen bịt tai lại, cô ghét nhất nghe những điều khó hiểu này. "Thôi được rồi ~ 27ml cũng là một khoản không nhỏ đối với người mới như anh. Tôi khuyên anh nên trích ra 20ml để nâng cấp phòng. Phòng ốc rất quan trọng đối với nhân viên đoàn xiếc, không chỉ thể hiện môi trường sống mà còn đại diện cho không gian lều vải cá nhân anh sở hữu. Hơn nữa, tôi khá kén chọn, nếu anh muốn tôi huấn luyện cùng anh, ít nhất phải có một căn hộ hai phòng ngủ một phòng khách, tách biệt khu vực huấn luyện ban ngày và khu vực "huấn luyện" trên giường. Cùng với đó, một chiếc giường lớn đủ thoải mái cho cả hai chúng ta "huấn luyện" cũng là điều cần thiết. Số tiền còn lại anh cứ giữ tạm, sau này có thêm tiền thì tiếp tục nâng cấp phòng sau. Dù sao anh đã có một vật chứa nỗi sợ hãi rồi, những thứ khác tạm thời chắc không cần đến. Mà này, sao lúc biểu diễn anh không dùng vật chứa mà tôi đã tặng?"

"Vì hiệu quả màn trình diễn đã đủ tốt rồi, tôi không ��ịnh dùng ngoại vật. Hơn nữa, lúc đó có các chị em Hoa trên đài giám sát, tôi mà trực tiếp rút vật chứa nỗi sợ hãi ra để dẫn dắt trận đấu thì không hay lắm. Tôi cảm thấy, thứ này tốt hơn hết là dùng làm vật trang trí, giúp khuếch đại bầu không khí sợ hãi trong nhà thì tốt hơn."

William lấy ra vật chứa nỗi sợ hãi mà Kathleen thua cược – một ngón tay héo hon đầy lông, móng tay thì sứt mẻ không còn nguyên vẹn, và một phần thịt thối rữa lộ ra ngoài. Ngón tay này, một khi lộ ra không khí, sẽ phát ra âm thanh "ken két" giống như móng tay cào vào kính, khiến người ta cảm thấy khó chịu toàn thân.

Rất nhanh, căn phòng ma thuật ban đầu từ một phòng được chuyển thành hai phòng ngủ một phòng khách, đồng thời mua sắm toàn bộ nội thất liên quan đến nỗi sợ hãi. Chúng được làm từ gỗ đặc biệt trồng trong không gian lều cỏ của đoàn xiếc, có tác dụng nhất định trong việc hình thành chứng sợ hãi. Ngón tay Kathleen tặng được đặt trong hốc tường phòng khách.

Ngoài ra, William còn chi 5ml để mua một "Sân khấu Mini" – một thiết bị không gian đặc biệt. Theo lời nhân viên cửa hàng, đây là đồ vật của vị Thủ tịch Pháp sư trước đây; sau khi ông ta qua đời, nó trở thành tài sản của đoàn xiếc và gần như chỉ được bán nội bộ. Còn về nguyên nhân cái chết của vị pháp sư đó thì là một bí mật, không phải là chuyện mà một thành viên bình thường như William có thể hỏi thăm.

Sở dĩ nó rẻ như vậy là vì thiết bị không gian này không đủ khả năng cho một màn biểu diễn ma thuật hoàn chỉnh, nó chỉ là một món đồ chơi mà vị Thủ tịch Pháp sư trước đây tiện tay chế tạo ra. Nhưng đối với William, người có khả năng được trao một chức nghiệp mới, thậm chí là mở một ngành riêng, thì món đồ này thực sự rất phù hợp.

Kích thước bằng bàn cờ vua, nó được thu nhỏ hoàn toàn theo tỷ lệ sân khấu của đoàn xiếc. Được làm từ vật liệu biến hình do vị Thủ tịch Pháp sư trước tự chế, nó có thể thay đổi sân khấu nhanh chóng theo ý muốn cá nhân. William có thể dùng nó để dàn dựng sân khấu trước, giúp hình dung ý tưởng biểu diễn một cách chính xác và tinh tế hơn.

**Trong phòng ma thuật của William**

Kathleen nằm trên giường rảnh rỗi, dường như nghĩ đến chuyện Stuart bị thương hôm nay. Đã lâu rồi cô chưa từng thấy cảnh tượng như vậy.

"William, rốt cuộc thì bạn của anh có lai lịch thế nào? Tôi từng gặp anh ta ở Zion chưa?"

"Chưa từng. Anh ta là một bệnh nhân đặc biệt, không thuộc về Zion, và giống như tôi, đều là "khách hàng chất lượng cao" do Công tước chỉ định... Stuart còn nói, anh ta có liên quan trực tiếp đến (mặt trăng). Theo tôi hiểu, ánh trăng của Thế giới cũ đã bị hủy diệt hoàn toàn trong cuộc chiến đó, không thể phục hồi. Nhưng khi thế giới bị lây nhiễm, khái niệm về mặt trăng dần hiện hữu trở lại trong thế giới bị nhiễm – tức là thế giới loài người của tôi. Lorian chính là một bệnh nhân có liên quan trực tiếp đến việc xây dựng ánh trăng non."

"Thì ra là bệnh nhân liên quan đến ánh trăng non! Thảo nào lại có thể làm lão đại bị thương... Đối phương dường như đã chủ động tìm đến đoàn xiếc vì anh, và chính anh cũng sử dụng ảo thuật ánh trăng trong buổi biểu diễn của mình. Xem ra mối quan hệ giữa hai người rất sâu đậm đấy nhỉ?" Vừa đưa ra nghi vấn, ánh mắt Kathleen vừa trở nên kỳ lạ.

"Cũng có thể nói là khá sâu đậm. Kẻ đó từ nhỏ đã là "Thể song sinh", một nửa trong số đó bị hủy hoại trong quá trình báo thù, và ngay lúc đó tôi xuất hiện, trở thành mục tiêu để hắn bù đắp. Từ trước đến nay, hắn vẫn luôn muốn đồng hóa tôi, biến tôi thành một nửa khác của hắn."

"Phi! Mơ đẹp! Con nhỏ đáng ghét này đúng là đáng chết! Ngày nào đó nó mà còn dám đến đoàn xiếc, tôi sẽ gọi thẳng lão đại, Zucker, chú Cổ Ân, cùng lúc tiêu diệt nó!"

"Lorian không phải phụ nữ."

"À? Thì ra là đàn ông à ~ Trước đây, bệnh nhân liên quan đến bệnh trăng của Thế giới cũ lại là một mỹ nữ hoàn hảo không tì vết, chẳng thể chê vào đâu được cơ mà. Đàn ông cũng không được! Nếu hắn thật sự muốn dùng anh để bù đắp cơ thể song sinh đó, đoàn xiếc sẽ ra tay."

Nhìn Kathleen với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc, William cũng mỉm cười hài lòng: "Không cần đâu, chuyện giữa tôi và hắn, tự tôi sẽ giải quyết. Một "tôi" khác đã chờ đợi rất lâu rồi. Thôi được rồi, quay lại vấn đề chính nào. Hiện tại tôi có thể xem là đã chính thức tiếp xúc với nỗi sợ hãi rồi nhỉ. Tôi đã cảm nhận nỗi sợ hãi nguyên thủy ở hậu bếp, cũng đã mang nỗi sợ hãi đến cho khán giả trên sân khấu, còn mua sắm toàn bộ nội thất liên quan đến nỗi sợ hãi trong phòng ma thuật, và cả vật chứa nỗi sợ hãi mà Kathleen đã tặng nữa. Vậy cho tôi hỏi, để trở thành thành viên cốt cán của đoàn xiếc, cái "chứng sợ hãi" nhất định phải có sẽ hình thành như thế nào? Làm sao để xác định được loại chứng sợ hãi mà bản thân mắc phải?"

Nghe câu hỏi, Kathleen nghiêng đầu.

"Ôi? William, sao anh lại hỏi câu này... Đáp án này đáng lẽ phải tự anh ngộ ra trong quá trình biểu diễn chứ. Nỗi sợ hãi lóe lên trong mắt khán giả khi anh trình diễn, đó chính là đáp án đấy. Tuy nhiên, màn biểu diễn của anh là một loại hình mới, quả thực cũng có thể gây nghi hoặc."

William gật đầu. "À... tôi hiểu rồi."

Kathleen tiếp tục giải thích: "Tham gia thêm vài buổi biểu diễn nữa, chứng sợ hãi sẽ dần dần thành hình. Ai cũng đều trải qua như vậy cả. Không sớm thì muộn, chứng sợ hãi sẽ bám rễ sâu vào linh hồn anh, trở thành một phần vĩnh viễn không thể tách rời. Ngoài ra, Ma Yến cũng sẽ hỗ trợ việc củng cố và hoàn thiện chứng sợ hãi. Dù sao thì Ông chủ sẽ đích thân có mặt, anh nên tận dụng cơ hội này."

Bản dịch này là tài sản ��ộc quyền của truyen.free, mọi hình thức sao chép đều không được chấp thuận.