Một trong số đó, quan chiêu mộ "Rô 7" dẫn William đi sâu hơn vào bên trong. Dọc đường, William cũng không ngừng thể hiện khả năng giao tiếp siêu việt của mình, chẳng hề bận tâm đến những nguy hiểm tiềm ẩn của đoàn xiếc mà bắt chuyện với đối phương. Thậm chí, vừa mở lời, anh đã hỏi ngay về các lá bài tú lơ khơ, liệu màu sắc và số lượng của chúng có tượng trưng cho địa vị hay không.

Trước màn thể hiện đầy nhiệt huyết của William, vị quan chiêu mộ này thầm nhận định rằng anh rất có thể sẽ vượt qua vòng thẩm tra tiếp theo để trở thành trợ thủ của Ma Thuật sư. Vì vậy, ông ta cũng khá cởi mở mà trả lời.

Quan chiêu mộ thuộc nhóm nhân viên quản lý nội bộ của đoàn xiếc, chính là những người thăng cấp từ vị trí 'Nhân viên tiếp tân' mà lên. Khi vị quan chiêu mộ này nói về nhân viên tiếp tân, sắc mặt ông ta biến sắc, hiển nhiên không muốn nhớ lại khoảng thời gian khổ cực đó.

Nếu làm nhân viên tiếp tân đủ năm mươi năm và đáp ứng đủ tiêu chuẩn, họ sẽ được nhận một lá bài tú lơ khơ, biểu trưng cho sự thăng chức. Điểm số ban đầu là 1, dựa theo cấp độ để biểu thị quyền hạn của người quản lý. Hiện tại, lá bài của ông ta là số 7, đã là một cấp bậc tương đối cao. Toàn bộ tiểu tổ chiêu mộ hiện do ông ta phụ trách quản lý.

Còn về màu sắc, chúng đại diện cho các chức năng khác nhau:

Bích – Phụ trách các quyết định và hình phạt liên quan đến vi phạm quy định, sai phạm nội bộ đoàn xiếc. Cơ – Phụ trách tất cả các hạng mục lớn nhỏ trong việc quy hoạch và sắp xếp, thiết kế hội trường, điều phối ánh sáng, bố trí tiết mục cho mỗi buổi biểu diễn (cần thương lượng với người biểu diễn tương ứng). Tép – Phụ trách chiêu mộ nhân viên, điều phối và sắp xếp nhân sự cấp thấp. Rô – Phụ trách tài chính và công tác mua sắm vật liệu từ bên ngoài.

Sau lời giới thiệu của người quản lý, William cơ bản đã hiểu rõ cấu trúc cơ bản của đoàn xiếc. Anh nhìn vào lá bài tú lơ khơ của đối phương rồi tiếp tục đặt câu hỏi:

"Vậy những lá bài tú lơ khơ có số mười trở lên thì sao?"

"Đây chính là những chủ quản cấp bậc hội trường, chỉ đứng sau đội trưởng và các nghệ sĩ biểu diễn chính của tất cả các tiết mục. Họ là hạt nhân của mọi công việc cơ bản, điều động nhóm quản lý chúng tôi một cách hiệu quả nhất. Bất kỳ ai sở hữu lá bài tú lơ khơ số mười trở lên, nếu đặt ở một thành phố trung lập, đều đủ năng lực để trở thành người quản lý thành phố. Năng lực của họ cực kỳ xuất chúng."

"Vậy có nghĩa là ông cũng có thể thăng cấp?"

"Đúng vậy, chỉ cần số điểm đạt đến 10 là có thể tham gia cuộc cạnh tranh chức chủ quản được tổ chức hằng năm. Nếu cạnh tranh thành công, họ sẽ được dựa trên ưu điểm và chức năng cá nhân để được phân phối lá bài chủ quản (J), (Q) hoặc (K)."

"Thì ra là vậy, hy vọng ông có thể sớm ngày thăng chức chủ quản. Ngoài ra, tôi còn có một câu hỏi cuối cùng. Khán giả không cần trả bất kỳ khoản phí nào để vào xem các buổi biểu diễn hoành tráng, lộng lẫy của đoàn xiếc. Vậy rốt cuộc đoàn xiếc thu lợi bằng cách nào?"

Nghe đến đây, người mang lá bài tú lơ khơ khẽ lắc ngón tay.

"William tiên sinh, dường như anh đã nhầm một điều. Khán giả chỉ là không cần trả tiền vé khi vào cổng, nhưng trong quá trình theo dõi, họ đã trả đủ 'chi phí'. Khoản 'chi phí' này đủ để duy trì hoạt động và mở rộng toàn bộ đoàn xiếc."

"Cơ thể và linh hồn của khán giả sao?"

"Không, không phải vậy. Chúng tôi không nông cạn đến mức đó. Nếu chỉ đơn thuần như vậy, thì có khác gì với thị trường nô lệ đâu chứ. Hơn nữa, những con người này còn được bảo vệ bởi (Lệnh Bảo Hộ) đang lưu hành rộng rãi. Nếu chúng tôi buôn bán dân cư và đối xử ác ý với họ, thì sẽ bị các liên minh khu vực dịch bệnh truy sát.

Vì anh sắp trở thành một thành viên của chúng tôi, xin hãy ghi nhớ điều này: Chúng tôi phục vụ (nỗi sợ hãi). Sợ hãi chính là chi phí. Tất cả các buổi biểu diễn của chúng tôi đều được xây dựng trên nền tảng của nỗi sợ hãi. Những khán giả xem biểu diễn mà không thể kìm nén được nỗi sợ hãi của mình, thì nỗi sợ hãi trào dâng từ sâu thẳm bên trong cơ thể họ sẽ là khoản chi phí trả cho đoàn xiếc. Loại tiền tệ hư cấu mới mẻ này ngay cả vị Công tước kia cũng rất hứng thú."

"Sợ hãi ư..."

William ý thức được, ngay khoảnh khắc anh cầm lấy vé vào cổng và chấp nhận lời mời, thì một hạt mầm liên quan đến nỗi sợ hãi đã được gieo vào tâm trí anh.

Lúc này, người mang lá bài tú lơ khơ dừng bước.

"William tiên sinh, cầu thang máy phía trước sẽ đưa anh đến khu chuẩn bị của Ma Thuật sư. Thông tin về việc anh đã đáp ứng các điều kiện sơ bộ đã được chuyển đi. Chỉ cần anh bước vào, quá trình xét duyệt trợ thủ chính thức sẽ bắt đầu. Chúc anh may mắn."

"Được."

William bước vào cầu thang máy đặc biệt có biểu tượng chiếc mũ ma thuật mà chẳng hề tỏ ra căng thẳng. Bởi vì Ma Thuật sư hàng đầu của đoàn xiếc, Ma Thuật sư đương nhiệm Cổ Ân Kiruiate, William đã từng gặp trong ác mộng, thậm chí còn trò chuyện với ông ta trong đó.

William lựa chọn chức vị (Trợ thủ Ma Thuật sư) không chỉ vì đã quen biết Ma Thuật sư, không chỉ vì bản thân tinh thông các kỹ xảo bệnh liên quan. Mà là vì trước đó, trong chuyến tham quan Cung Ung Thư, anh tình cờ nghe được từ cô Olena rằng Ma Thuật sư đương nhiệm là một tồn tại đặc biệt bò ra từ vực sâu. Điều này khiến William đánh hơi thấy cơ hội có thể liên quan đến con đường của chính mình.

Keng! Một giọng nói từ loa phóng thanh vang lên: "Anh sắp đến tầng của Ma Thuật sư (khu trung chuyển) và sẽ được Ma Thuật sư vĩ đại nhất thế kỷ này, ngài Cổ Ân, trực tiếp tiến hành thẩm tra trợ thủ!"

Cửa thang máy mở ra. Một mùi ẩm mốc của gỗ mục, gỉ sét kim loại, xen lẫn với mùi thi thể thối rữa ập vào mũi William, nhưng lập tức bị chiếc khăn quàng cổ của anh loại bỏ một cách hiệu quả.

Trước mắt anh không phải là một căn phòng chứa đầy các đạo cụ ma thuật cao cấp, quý giá và sắp xếp ngăn nắp như anh dự đoán, mà giống như một nhà kho chứa đủ loại tạp vật dưới tầng hầm, cứ ngỡ như đã rất lâu không có người ghé qua. Đủ loại thiết bị máy móc khá lỗi thời, như lồng chim, gậy chống hoặc chân tay giả truyền thống. Hoặc một số chai lọ chứa đầy đủ các cơ quan nội tạng sống đang bày bừa tại đây. Thậm chí có cả một vài dụng cụ dùng để cố định cơ thể người, như két nước, bộ đồ mổ xẻ và nhiều thứ khác. Thoạt nhìn, những thứ này đều là đạo cụ tương ứng với ma thuật truyền thống, cũng không có gì quá kỳ lạ. Ngay lúc William bước về phía trước, cánh cửa gỗ ở cuối phòng chợt mở toang vào trong.

Ngài Cổ Ân, đội chiếc mũ phớt chóp cao và đeo mặt nạ Guy Fawkes, chống chiếc gậy ba toong, tay đeo găng trắng, bước vào khu trung chuyển.

Chưa kịp để William cất lời chào, một giọng nói đã truyền ra từ dưới chiếc mặt nạ:

"Ừm... vẻ ngoài tạm được, không có gì đáng ngại. Việc mấy người cầm bài tú lơ khơ cho phép ngươi qua đây cũng chứng tỏ ngươi có chút bản lĩnh nhỏ. Thế nhưng ta không thể thấy được trên người ngươi bất kỳ dấu vết huấn luyện nào liên quan đến Ma Thuật sư, cũng không cảm nhận được khí tức hay tiềm năng nào liên quan đến nỗi sợ hãi. Hiện nay đoàn xiếc đang trong giai đoạn mở rộng, chúng ta không có đủ khả năng để bắt đầu bồi dưỡng một người mới với tiềm năng không rõ từ con số không. Ngươi có thể rời đi! Cứ quay về theo đường cũ, không cần lo lắng. Bởi vì ngươi đã vượt qua vòng khảo hạch sơ bộ, nhóm người mang bài tú lơ khơ sẽ chỉ thực hiện tẩy não đơn giản để ngươi quên đi mọi chuyện, rồi sẽ đưa ngươi rời khỏi đoàn xiếc."

Nói xong, Cổ Ân xoay người định rời đi.

"Khoan đã, ngài Cổ Ân giả mạo, lời ngài vừa nói có vấn đề."

William đặc biệt thêm từ "giả mạo" trước tên Cổ Ân. Lời nói này khiến Cổ Ân đang quay lưng chợt dừng bước. Giọng điệu ông ta cũng trở nên nghiêm khắc. Khu trung chuyển trước mặt bắt đầu rung chuyển, thậm chí không ít khí cụ rơi xuống đất.

"Nếu ngươi không thể nói ra lời ta vừa nói có vấn đề gì trong vòng năm giây, thì với sự mạo phạm dành cho ta và đoàn xiếc, ngươi sẽ phải trả đủ nỗi sợ hãi mới có thể rời đi.

5, 4, 3, 2, 1!"

Năm giây đếm ngược kết thúc, William vẫn không đưa ra bất kỳ lời đáp nào.

Cổ Ân lộ rõ vẻ hung dữ. Chiếc mũi cao vút của hắn thậm chí còn cong vẹo đi. Chất độn trong cơ thể giả của hắn vì phẫn nộ mà hóa lỏng, chậm rãi chảy ra từ lỗ mũi, ngay cả chiếc mặt nạ cũng đang dần tan chảy.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc Cổ Ân quay đầu đi, cảnh tượng trước mắt đã khiến hắn sững sờ.

William, bị xiềng xích trói buộc, treo lơ lửng giữa không trung trong tư thế hình chữ thập. Kỹ năng "Trang điểm người chết" đã được kích hoạt. Chiếc rìu nhỏ đã cắt rời đầu anh trước thời hạn, "Rắc!" đầu anh rơi xuống đất... Hình ảnh chiếc giá chữ thập cùng cái đầu lìa ra này trực tiếp in sâu vào tâm trí Cổ Ân, như thể kéo hắn vào sâu trong Nguyên Mộ, để chứng kiến cái chết sơ khai.

Một luồng sợ hãi bất ngờ tràn ra từ cơ thể Cổ Ân. Chiếc mặt nạ và lớp ngụy trang trên mặt hắn hoàn toàn tan chảy, cuối cùng lộ ra một khuôn mặt già nua, xấu xí.

Tách! William búng ngón tay một cái. Xiềng xích thu lại, cái đầu liền gắn liền lại như cũ. Anh trở lại trạng thái bình thường.

Người nhân viên đoàn xiếc đang giả mạo Cổ Ân, từ sự dẫn dắt của cái chết trở về hiện thực, toàn thân hắn bám đầy chất dịch nhầy còn sót lại sau khi lớp ngụy trang tan chảy, bốc mùi tanh tưởi vô cùng.

William cười nói: "Tôi vẫn có một sự hiểu biết nhất định về nỗi sợ hãi, dù sao tuổi thơ của tôi cũng đã trải qua trong sợ hãi. Xin lỗi, tôi vẫn chưa tự giới thiệu. Tôi là William Behrens. Rất vui khi được gặp một "nô lệ da người" như ông ở đây. Nếu có cơ hội sau này, chúng ta có thể trao đổi một chút về chuyện "da" được chứ?"

Khi William nhắc đến "da", ông lão lão luyện trong ngụy trang này rõ ràng có chút bài xích. Nhưng khả năng mà đối phương thể hiện thực sự khiến hắn có chút khiếp sợ.

"Cứ gọi ta là Ulise. Ta chẳng qua là một trong những trợ thủ của đại nhân Cổ Ân thôi. Miễn cưỡng coi như ngươi đã thông qua thẩm tra. Tuy nhiên, việc có thể trở thành trợ thủ hay không còn cần đại nhân Cổ Ân đích thân xác nhận. Đi theo ta. Đại nhân Cổ Ân rất bận rộn, dù sao mỗi ngày ông ấy đều cần thiết kế và suy nghĩ ra những ma thuật mới, căn bản không có thời gian rảnh để gặp ngươi đâu. Ngươi cần phải kiên nhẫn. Ban đầu khi ta mới đến đoàn xiếc, ta đã phải chờ đợi bảy ngày bảy đêm trước cửa phòng đại nhân đó."

"Vâng, phiền ngài Ulise dẫn đường."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện luôn tìm được tiếng nói mới.