Người đàn ông trung niên mặt đen trợn trừng đôi mắt còn to hơn cả Suất Vô Tà, gầm lên như hổ: "Ai dám gây khó dễ cho lão gia nhà ta, người đó chính là đại cừu nhân của Trình Hắc Tà ta, Trình Hắc Tà ta sẽ vặn gãy cổ hắn bằng một tay!"

Đặng Phó giáo chủ Vạn Tà Giáo nghe xong lời này, không hề đáp lại. Trước đó hắn đã quan sát và nhận ra đội ngũ Bạch Long Hội này chính là tinh nhuệ của Bạch Long Hội. Mỗi người có thân thủ đủ để địch lại năm đệ tử bình thường của Vạn Tà Giáo, khí thế hùng hậu, vượt xa đám nam nhân mặc y phục của Vạn Tà Giáo.

Đặng Phó giáo chủ chuyển ánh mắt, lạnh lùng liếc Lục Thanh Dao, rồi lại nhìn sang Hàn Phong. Khóe miệng hắn thoáng hiện một nụ cười quái dị, nói: "Tiểu tử kia, ngươi cứng đầu thật, có ngày Đặng mỗ sẽ lột da, rút gân ngươi!" Hắn ngừng lại một chút, nhìn về phía Tạ Thiên Kính, nói: "Tạ Đại Long Đầu, kinh sư là địa bàn của Bạch Long Hội các ngươi, Vạn Tà Giáo ta không dám chọc giận, xin cáo từ." Nói đoạn, thân hình hắn loáng một cái, đã trở lại cỗ kiệu.

Tạ Thiên Kính cất khăn lụa vào trong ngực, nói: "Đặng Phó giáo chủ đi thong thả."

Chẳng bao lâu sau, toàn bộ đội ngũ của Vạn Tà Giáo rút khỏi thị trấn nhỏ, rời đi từ một phía khác, rồi biến mất nơi chân trời.

Người Vạn Tà Giáo đi rồi, Trình Hắc Tà liền tiến lên chào Tạ Thiên Kính một cách cung kính. Hàn Phong, Hư Dạ Nguyệt, Lục Thanh Dao ba người bước vào giữa sân, Trình Hắc Tà không quen biết họ, thấy Đại Long Đầu không hề có ý bài xích họ, trong lòng thầm kinh ngạc.

Ngao Tam Tà nhìn thấu sự nghi ngờ của hắn, lập tức giới thiệu Hàn Phong, Hư Dạ Nguyệt, Lục Thanh Dao ba người. Khi giới thiệu Hư Dạ Nguyệt và Lục Thanh Dao, Trình Hắc Tà nghe nói các nàng là hai vị trong Võ Lâm Cửu Phượng, thầm nghĩ hai tiểu cô nương này gần đây danh tiếng lẫy lừng, có thể đồng hành cùng Đại Long Đầu cũng không có gì là không được. Khi giới thiệu Hàn Phong, Trình Hắc Tà hoàn toàn không biết gì về hắn, chỉ biết cái tên, nhưng cũng không dám tỏ vẻ lãnh đạm, bèn chắp tay về phía Hàn Phong.

Tạ Thiên Kính tiện miệng hỏi một chút về tình hình kinh thành, Trình Hắc Tà đáp mọi sự đều ổn thỏa.

Suất Vô Tà định kể cho Trình Hắc Tà nghe chuyện họ bị phục kích trên đường, nhưng Tạ Thiên Kính đã sớm đoán được điều hắn muốn nói. Ông lắc đầu, nói: "Ngây thơ! Chuyện này sau khi đến kinh thành ta sẽ xử lý, hiện tại chúng ta vẫn nên đi nhanh thì hơn."

Trình Hắc Tà tuy không biết Suất Vô Tà định nói gì với mình, nhưng nghe Tạ Thiên Kính nói vậy thì biết chuyện Suất Vô Tà định nói chắc chắn rất quan trọng, cũng không dám hỏi nhiều. Nhận được mệnh lệnh của Tạ Thiên Kính, hắn ra khỏi trấn chỉ huy sơ bộ, điều động nhân mã thành hai nhóm, một nhóm đi đầu tiên phong mở đường, một nhóm đi sau cùng chặn hậu.

Bất kể là nhân mã đi trước hay đi sau, đều cách Tạ Thiên Kính cùng đoàn người mười dặm. Cách bố trí như vậy thật sự rất thỏa đáng, có thể tránh được những phiền toái không đáng có.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa, cả đoàn người liền rời khỏi thị trấn nhỏ, thẳng tiến về phía kinh thành.

Đến chiều ngày hôm sau, đoàn người đã hoàn toàn bước vào cảnh nội kinh sư. Kinh sư ở đây đương nhiên không chỉ là kinh thành. Trong thể chế của Đại Minh Đế quốc, kinh sư dùng để chỉ một vùng đất rộng lớn, và kinh thành mới là trung tâm của vùng đất ấy.

Trong phạm vi kinh sư, bao quanh kinh thành có tổng cộng tám châu. Bởi vì tám châu này là hàng rào bảo vệ bên ngoài kinh thành, có vị trí địa lý cực kỳ quan trọng, không giống như các châu trong một tỉnh mà tương đương với một tỉnh. Do đó, trưởng quan hành chính quân sự cao nhất của tám châu này không gọi là tri châu mà gọi là "Châu Mục", tương đương với Tổng đốc một tỉnh.

Mỗi châu đều bố trí trọng binh, châu ít binh nhất cũng có binh lực hơn mười lăm vạn. Tổng cộng binh lực của tám châu cộng lại là hơn một trăm năm mươi vạn, bảo vệ kinh thành nghiêm ngặt. Tuy nhiên, hơn một trăm năm mươi vạn binh lực này, so với tám mươi vạn đại quân đồn trú ở vùng ngoại ô kinh thành, thì sức chiến đấu kém một bậc.

Nghe nói, tám mươi vạn đại quân đồn trú ở vùng ngoại ô kinh thành là đội quân chính quy do Vũ Nguyên Tông, khai quốc hoàng đế của "Đại Minh Đế quốc", một tay gây dựng nên. Trong đó có rất nhiều cao thủ, tám mươi vạn đại quân một khi xuất động, có thể nói là vô địch thiên hạ, dù cho các đại môn đại phái dốc toàn lực cũng không cách nào ngăn cản.

Tám châu quanh kinh thành này lần lượt là Thanh Châu, Hồng Châu, Toàn Châu, Sâm Châu, Điển Châu, Tuyên Châu, Hạ Châu, Bá Châu. Trong tám châu, Thanh Châu, Tuyên Châu, Bá Châu là lớn nhất; Hồng Châu, Toàn Châu, Điển Châu đứng thứ hai; Sâm Châu và Hạ Châu nhỏ nhất. Nhưng ngay cả Sâm Châu và Hạ Châu nhỏ nhất, diện tích chiếm giữ cũng rộng đến kinh người, dân số trong châu cũng lên tới con số hàng chục triệu.

Trước đó nói tổng binh lực đóng tại tám châu đạt hơn một trăm năm mươi vạn, thực chất chỉ là quân chính quy, cũng không bao gồm bộ khoái của Ty Thần Bộ và các binh chủng tạp nham khác. Nếu tính cả những đội quân này, con số sẽ còn cao hơn nhiều.

"Đại Minh Đế quốc" từ khi thành lập đến nay, trải qua hơn ba trăm năm phát triển, đã đạt đến đỉnh cao nhất trong lịch sử. Dân số đông đúc, vượt xa hai vương triều thống nhất là Đại Đường và Đại Tống. Ngay cả số lượng quân đội cũng được xưng tụng là "chưa từng có ai", thậm chí có thể là "không có kẻ kế tục".

Thời Đại Đường vương triều, binh lực quân chính quy cao tới gần hai mươi triệu. Thời Đại Tống vương triều, binh lực quân chính quy luôn duy trì khoảng mười lăm triệu. Còn binh lực của "Đại Minh Đ�� quốc" thì nghe nói lên đến ba mươi triệu, nếu tính thêm các binh chủng địa phương và Ty Thần Bộ, căn bản không ai biết rốt cuộc có bao nhiêu binh lực.

Nói "Đại Minh Đế quốc" là thời đại có binh lực hùng mạnh nhất trong lịch sử, tuyệt không quá đáng. Nhưng chính một thời đại có binh lực hùng mạnh nhất trong lịch sử như vậy, phạm vi kiểm soát cũng chỉ là dựa trên nền tảng của các triều đại trước mà sửa sang, bổ sung, không có tiến triển gì lớn.

Thực ra, quanh "Đại Minh Đế quốc" còn có hai thế lực lớn. Hai thế lực lớn này đã tồn tại từ thời Hiên Viên vương triều. Nằm ở phía Tây Nam của Đại Minh Đế quốc, chính là thế lực lớn nhất được mệnh danh là "Quỷ quốc".

Truyền thuyết, Quốc chủ đời thứ nhất của "Quỷ quốc" từng là huynh đệ tốt của Hiên Viên Vô Địch. Sau khi giúp Hiên Viên Vô Địch đoạt được thiên hạ, ông ta được Hiên Viên Vô Địch phong làm Tịnh Kiên Vương, đất phong rộng lớn, vượt xa các chư vương khác. Sau khi Hiên Viên Vô Địch phi thăng, nghĩa tử của ông căn bản không thể quản nổi vị "thúc thúc" tr��n danh nghĩa này, đành phải mặc cho ông ta xưng bá ở Tây Nam, tự lập thành một quốc gia.

Tuy nhiên, nhìn chung gần ngàn năm lịch sử của Hiên Viên vương triều, "Quỷ quốc" trên danh nghĩa vẫn thuộc phạm vi quản hạt của Hiên Viên vương triều, thủy chung không độc lập hoàn toàn. Mãi đến cuối thời Hiên Viên vương triều, khi một võ tướng soán vị, sửa đổi quốc hiệu, "Quỷ quốc" mới tuyên cáo thiên hạ, trở thành một vương quốc độc lập.

"Quỷ quốc" tuy thế lực cường thịnh, nhưng phần lớn thời gian chỉ thiên về một phía, bảo vệ địa bàn của mình. Ba ngàn năm trước, tổng dân số của "Quỷ quốc" chỉ khoảng hai mươi triệu. Nhưng phát triển đến cuối thời "Đại Tống Đế quốc", do sự phát triển của bản thân cùng với việc người nước ngoài không ngừng đổ vào, dân số trong nước đã phát triển nhanh chóng, lên đến ba trăm triệu.

Hơn ba trăm năm trước, quốc chủ "Quỷ quốc" dã tâm bừng bừng, thừa lúc Đại Tống Đế quốc trên dưới một mảnh hỗn loạn, bèn cử binh đánh Đại Tống. Không ngờ rằng, điều đó lại thành toàn cho Vũ Nguyên Tông vừa mới nổi lên.

Vũ Nguyên Tông thừa cơ vươn lên, không chỉ nhận được sự ủng hộ của rất nhiều đại tài phiệt, mà còn được rất nhiều bang phái lớn tương trợ. Quan trọng hơn là, Đại Tống vương triều lúc ấy tuy mục nát, nhưng dân chúng không còn muốn cuộc hỗn chiến kéo dài, cũng không muốn để "Quỷ quốc" xâm lấn, họ chỉ hy vọng lật đổ vương triều này, xây dựng lại một vương triều mới. Và chính sách mà Vũ Nguyên Tông thực hiện vừa vặn hợp ý dân, rất được lòng người, chẳng những chiếm đoạt và thu phục được các thế lực cát cứ lớn nhỏ ở địa phương, cuối cùng còn giành lại được vùng đất rộng lớn tương đương một tỉnh đã bị "Quỷ quốc" xâm chiếm, từ đó đã thành lập nên "Đại Minh Đế quốc".

Bảy mươi năm trước, triều đình "Quỷ quốc" và "Đại Minh Đế quốc" tuy không có giao thiệp gì lớn, nhưng ở một số thị trấn biên giới của hai nước, vẫn có thể thấy dân chúng hai nước qua lại buôn bán, khá là yên bình. Nhưng bảy mươi năm trở lại đây, không biết vì lý do gì, hai nước đã nhiều lần giao tranh ở biên giới.

Những trận xung đột nhỏ thì xảy ra hàng năm, còn xung đột lớn thì cứ vài năm lại có một lần. Trận giao phong lớn nhất xảy ra ba mươi năm trước, hai nước đều xuất động mấy triệu binh lực, đánh ròng rã nửa năm, cuối cùng lại chấm dứt vì một sự kiện.

Chỉ vì chuyện này liên quan quá lớn, ảnh hưởng đến vấn đề tôn nghiêm của hai nước, không chỉ trong cảnh nội Đại Minh Đế quốc bị cấm nhắc đến, mà ngay cả trong cảnh nội Quỷ quốc cũng không ai dám bàn tán. Dần dần bị người ta lãng quên, những người dưới bốn mươi tuổi cơ bản cũng chưa từng nghe nói qua. Về phần chuyện này là gì, sau này sẽ có lời giải thích.

"Quỷ quốc" tuy cường thịnh, nhưng về binh lực và địa vực, đều kém xa Đại Minh Đế quốc. Toàn bộ phạm vi của "Quỷ quốc" cũng chỉ tương đương bảy tỉnh của "Đại Minh Đế quốc". Binh lực quân chính quy cũng chỉ duy trì khoảng tám triệu.

Nhớ năm xưa, Vũ Nguyên Tông, quốc quân đời thứ nhất của "Đại Minh Đế quốc", sau khi lập quốc, định dùng ba mươi năm để nghỉ ngơi dưỡng sức, sau đó sẽ đánh "Quỷ quốc", đưa bản đồ "Quỷ quốc" vào phạm vi của "Đại Minh Đế quốc".

Thế nhưng, từ xưa đến nay, thiên hạ có được mấy Hiên Viên Vô Địch? Cuối cùng, kế hoạch này của Vũ Nguyên Tông đành phải kết thúc trong thất bại. Điều này không đơn thuần là vì sức chiến đấu của "Quỷ quốc" vô cùng cường hãn, mà một nguyên nhân quan trọng hơn là vì ở phía Bắc "Đại Minh Đế quốc" còn có một thế lực lớn khác — "Vực Ngoại Thập Lục Tộc".

Vực Ngoại Thập Lục Tộc là tên gọi chung của mười sáu tộc ngoại bang. Từ rất lâu trước khi Hiên Viên vương triều thành lập, chúng đã sớm sinh sống trên đại lục Hiên Viên. Mười sáu tộc này cùng "Quỷ quốc" đều giống nhau, trong thời Hiên Viên vương triều, trên danh nghĩa đều thuộc sự quản hạt của Hiên Viên vương triều. Nhưng sau khi Hiên Viên vương triều bị võ tướng soán vị, mười sáu tộc này cũng giống như "Quỷ quốc", tuyên bố không còn chịu sự quản hạt của bất kỳ thế lực nào, tự lập thành một gia tộc.

Địa vực của Vực Ngoại Thập Lục Tộc vô cùng rộng lớn, tuy không sánh bằng Đại Minh Đế quốc, nhưng cũng lớn bằng ba phần tư Đại Minh Đế quốc. Dân số mỗi tộc đều đã vượt qua hàng trăm triệu. Thời Hiên Viên vương triều, Vực Ngoại Thập Lục Tộc nhìn chung là đoàn kết một lòng. Nhưng sau thời Hiên Viên vương triều, mười sáu tộc này phần lớn thời gian đều xảy ra mâu thuẫn. Trừ khi gặp phải "người ngoài" xâm nhập, đến lúc cần phải đoàn kết nhất trí đối ngoại, chúng mới có thể kết minh, liên thủ chống địch.

Thì ra là vì những nguyên nhân đặc biệt khác, Vực Ngoại Thập Lục Tộc tuy thế lực cường đại, nhưng mấy ngàn năm qua vẫn luôn ở phương Bắc, không có dã tâm tiến xuống phía Nam.

Bản chuyển ngữ đặc biệt này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.