Heldan xa xôi, cái chết của Olivier chưa phải hồi kết cuộc đấu. Hawker tổ chức quốc tang trọng thể cho Aura XVIII, đồng thời chính thức đăng cơ, trở thành Quốc vương mới của Montcaletta – Aura XIX. Giáo đình cũng nể mặt: toàn bộ Hồng Y Đại Giám mục dự lễ, Giáo Tông ban Thần dụ chúc phúc, Montcaletta tạm thời thái bình.

Sau khi lên ngôi, Hawker lập tức tiến hành cải cách còn quyết liệt hơn vua cũ: trọng dụng Thiên Lý phái, hậu thuẫn Giáo Lệnh Viện, trấn áp quý tộc cũ – những kẻ phản bội lúc nguy nan khiến ông căm giận. Ngược lại, với Giáo đình Đại Địa, Hawker không còn đối đầu gay gắt.

Dân chúng vẫn quan sát. Vua trước làm quá nhiều, uy vọng cao, nên tỷ lệ ủng hộ Hawker chưa vượt trội. Nhưng điều khiến thiên hạ bàn tán nhất là Công chúa Estella: nàng bước ra ánh sáng. Hexbird News và Nhật Báo Heldan đồng loạt đưa tin về cải cách mang tính thời đại: Thiên Lý phái chính thức tuyển chọn nữ học giả. Bước đầu: thi tuyển trong Giáo Lệnh Viện; tiếp theo sẽ mở rộng toàn Heldan. Nữ giới đỗ đạt sẽ vào Thiên Lý Đại Học Viện, hưởng quyền lợi ngang nam giới – nghĩa là phụ nữ sẽ tham gia chính sự tại Chính quyền Thành phố.

Hai tờ báo lớn đều đánh giá cao cải cách này:

“Một bước nhỏ của Công chúa, một bước lớn của phụ nữ Đạo Uyên!”

“Heldan dẫn đầu tiến bộ thời đại – Estella trở thành biểu tượng nữ quyền mới!”

Heldan vốn đậm chất tự do nghệ thuật, lại có nền tảng Giáo Lệnh Viện, nên kế hoạch của Thiên Lý phái đi rất vững, được vô số phụ nữ ủng hộ, thu hút ánh nhìn từ khắp Đạo Uyên. Dĩ nhiên, cải cách nào cũng có lời giễu cợt, nhưng Thiên Lý phái không bận tâm – Estella càng không.

Nàng yêu thích hiện trạng này hơn bao giờ hết – cảm giác tự do thật tuyệt. Thiên Lý phái định kỳ tổ chức diễn thuyết quy mô lớn, sự hiện diện của Estella khích lệ nữ giới, từ tò mò đến thức tỉnh ý thức.

Simmons cũng nổi bật trong lễ Vinh Quang, giành danh tiếng và cơ hội: vào Thiên Lý Đại Học Viện, kiêm Đại đội trưởng Đội Vệ Thành, cộng thêm khôi phục tước Công tước cho gia tộc – địa vị rực rỡ, người đến cầu hôn giẫm nát bậc cửa. Ngôi sao mới của Heldan!

Nhưng Simmons chẳng vui trọn vẹn. Một mặt dốc sức cho cải cách, một mặt tìm Mẹ Long. Lữ quán Lý Long đổi chủ, Mẹ Long biến mất – thậm chí bán cả quán. Tim Simmons như trống rỗng. Hắn biết mình và nàng không thể, Gia tộc George và Địa Ngục Chi Ca là hai thế giới. Có lẽ đây là lựa chọn tốt nhất?

________________________________________

Nỗi buồn chưa nguôi, Simmons lại bị cuốn vào vụ án: Rock mất tích, được tìm thấy thì đã chết, giả nguyên phôi trong cơ thể biến mất, hiện trường không dấu vết giằng co. Rõ ràng kẻ giết hắn hoặc khiến hắn mất cảnh giác, hoặc mạnh vượt xa hắn. Không chỉ Rock – còn bảy người khác, toàn tinh anh Giáo Lệnh Viện và Kỵ sĩ đoàn, cùng một kiểu chết.

Vụ này liên quan đến giả nguyên phôi và Rock, Arklys giao cho Simmons, tái điều tra, phối hợp với người quen cũ: Đại đội trưởng Người Đưa Tang – Travis, nay được trọng dụng sau lễ Tẩy Lễ.

Nhưng lúc này, thiếu gia Chim Ưng đặc biệt nhớ một người: nếu anh ấy ở đây, vụ án chắc đã sáng tỏ…

________________________________________

Còn người ấy vừa tỉnh giấc – giấc ngủ như hồi sinh. Vươn vai, Lý Tín thấy mình lại là con người. Từ lúc bò ra khỏi đất, linh hồn bị chôn vùi nay trở về, tinh thần phấn chấn.

Ra phòng khách, bàn ăn bày sẵn bữa sáng và tờ giấy nhắn: Dì Phi đưa Tuyết Âm đi học rồi đến Nhật Báo Thành Dân làm việc. Ngồi ngẩn một lúc, Lý Tín mỉm cười, cảm giác mãn nguyện tràn ngập, bắt đầu ăn ngấu nghiến. Chẳng mấy chốc quét sạch, dọn bát đĩa, thay bộ đồ mới – Dì Phi vẫn hiểu hắn quá, vừa vặn, lịch lãm.

Chỉnh tóc trước gương, một người một mèo tự ngắm mình, rồi Lý Tín ra cửa. Hắn hẹn Tề Bát Đao.

________________________________________

Justin sau một đêm “quậy phố” lại thấy tự do. Ở Long Kinh, nó mất đãi ngộ thời theo Mẹ Long – khi ấy ăn ngon mặc đẹp nhưng bị ép làm thú cưng, mất tự do, chịu áp lực Long khí, quanh toàn cao thủ, sơ sẩy là gặp quỷ. Giờ thì thoải mái hơn, dù phải tự lo – nhưng cũng không tệ: hôm qua chiếm địa bàn gặp một miêu nữ, chỉ khẽ giơ vuốt đã chinh phục. Mèo xuất ngoại, khí chất tăng cấp!

________________________________________

Thu sang, Long Kinh mát lạnh. Tây Khu không khí khá tốt, hôm nay trời quang, gió nhẹ. Lý Tín ngồi tàu điện Hextech, đến điểm hẹn ở Nam Nhất Khu.

Nam Khu được gọi là nơi phức tạp nhất Long Kinh, dân cư đông nhất, đủ mọi ngành nghề, các tổ chức ẩn mật chen chúc, đồng thời là trung tâm tin tức nhanh nhất. Tề Bát Đao chọn nơi này làm căn cứ.

________________________________________

Trong quán cà phê, Tề Bát Đao mặc com-lê, khiến Lý Tín hơi ngỡ ngàng. Thấy Lý Tín, hắn vội bước tới:

“Hoan nghênh Lý ca vương giả quy lai!”

Lý Tín bật cười:

“Bộ dạng này là sao?”

Tề Bát Đao gãi đầu:

“Phong cách Long Kinh đấy. Nghe nói do Đại Chấp Chính Luther thiết kế, gọi là ‘Tây trang’. Giới thượng lưu mê lắm.”

“Không tệ, bắt kịp thời đại.” Lý Tín cười, gọi một ly cà phê. Mèo đen nhảy lên bàn, hờ hững giơ vuốt chào Tề Bát Đao.

________________________________________

Từ lúc ôm chắc Khải Tây, Tề Bát Đao sống như vua ở Thiên Kinh. Đao gia nổi danh khu ngầm, phong quang vô nhị, đời hưởng thụ. Khi Khải Tây bảo sang Long Kinh, không nói lý do, hắn không chút do dự theo – nghĩa là bỏ cả cơ nghiệp gây dựng. Chỉ riêng sự quyết đoán này đã đủ khác người, và cũng khiến Khải Tây tin tưởng.

Tề Bát Đao cười ngượng:

“Lúc mới đến quê mùa lắm, bị đánh còn đỡ, bị đồng nghiệp giễu mới đau. Nhưng giờ đứng vững rồi. Lý ca, lần này về là ở luôn chứ?”

Lý Tín gật đầu, nhấp cà phê thơm – hạt ngon, giao thông Hextech giúp Long Kinh tài nguyên dồi dào, phảng phất bóng dáng chủ nghĩa tư bản.

“Kể tôi nghe tình hình Long Kinh.” Lý Tín vỗ chú mèo định chuồn:

“Tôi đặt tên nó là Justin – từng cứu mạng tôi ở Heldan.”

Tề Bát Đao lập tức nghiêm mặt:

“Kẻ nào dám uy hiếp Lý ca?”

Trong mắt hắn, Lý Tín vẫn là đỉnh chiến lực.

Lý Tín chỉ cười. Thế giới này cao thủ nhan nhản, chỉ là Tề Bát Đao chưa chạm tới. Vừa nhắc chuyện, lông Justin dựng đứng, nó gào meo meo, múa vuốt trên bàn, lúc khoe chiến tích, lúc run sợ – biểu cảm phong phú như diễn viên.

Ban đầu Tề Bát Đao ngơ ngác, rồi mặt tái mét, mắt trợn tròn, nhích người ngồi nửa ghế, nhìn Lý Tín như nhìn thần. Tầm mắt hắn quá hẹp.

Lý Tín cau mày, ngạc nhiên:

“Lão Đao, ngươi hiểu tiếng thú?”

“Biết chút thôi, mánh lới giang hồ.” Tề Bát Đao không dám khoe, lòng vừa tò mò vừa sợ, muốn hỏi mà không dám. Thiên Sứ, Cổ Long, thần minh…

Đây có phải chuyện hạng tép như hắn được nghe?