Công tước Nasser đỏ bừng mặt vì bị dồn vào thế bí. Vốn quen với lối công kích ồn ào của “Chó điên đại học sĩ James” thì nay lại bị một lời châm chọc tinh tế làm cho cứng họng, nhất thời không biết đáp trả ra sao.

“Tôi nói là Hexbird News!” Giọng Công tước Nasser khản đặc vì nóng giận.

“Tâu bệ hạ, trong thành đang hỗn loạn, Hexbird News đang gieo rắc sự lừa dối, hành động này cực kỳ nguy hiểm. Trong các giao dịch với Ly Long Vương quốc, chúng ta không hề lường trước mức độ ảnh hưởng lớn đến vậy. Thần cho rằng cần đánh giá lại vai trò của Hexbird News.”

“Công tước Trịnh, báo chí chỉ là một hình thức thôi. Nhật Báo Heldan cũng có tác động tương tự mà. Có bao giờ ngài nghĩ rằng chính mức độ nghiêm trọng của vụ việc mới là nguyên nhân khiến dân chúng phẫn nộ?” Đại học sĩ Kundera nói. “Montcaletta là quốc gia được Mẫu Thần ban phước, mỗi công dân đều là con dân của Người. Sự phẫn nộ mạnh mẽ như vậy là điều chưa từng có. Giờ Công tước Trịnh không nghĩ cách xoa dịu dân tình, lại muốn triệt hạ đối thủ cạnh tranh để Nhật Báo Heldan độc quyền. Người ta sẽ nghi ngờ ngài chỉ là cổ đông lớn của Nhật Báo Heldan, chứ không phải một thành viên Nội các đang lo cho vận mệnh quốc gia.”

Công tước Trịnh vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhưng trong lòng lại cảm thấy từ khi Vladimir chuẩn bị bước vào cảnh giới bán thần, đám đại học sĩ này ngày càng trở nên ngạo mạn. Nếu Vladimir thực sự thành công, Nội các e rằng sẽ đại loạn.

Aura XVIII vẫn giữ gương mặt lạnh lùng, không thể đoán được cảm xúc của ngài. Từ khi đăng cơ, ngài vẫn luôn như vậy. Hai bên tranh cãi dữ dội, nhưng những lời công kích dù sắc bén đến mấy cũng chưa đủ khiến phe Công tước Nasser lùi bước. Họ hiểu rõ – một khi nhượng bộ, sẽ vô cùng nguy hiểm.

“Tâu bệ hạ, chưa bàn đến cách xử lý vụ việc, nhưng nếu cứ để dân chúng gây rối, coi quốc sự phải theo ý họ, thì sau này đất nước sẽ ra sao?” Công tước Nasser chắp tay nói. “Còn về đứa con hư Anthony, bất kể có bị mê hoặc hay không, thần đều sẵn sàng chấp nhận mọi hình phạt mà bệ hạ ban xuống.”

“Tâu bệ hạ, thân phụ của Công tước Nasser cũng đã hy sinh trên chiến trường vì quốc gia. Anthony tuy có lỗi, nhưng cũng có công. Lòng trung thành với bệ hạ và Vương quốc là không thể nghi ngờ. Tước bỏ tước vị, xử phạt nặng là đã đủ rồi.”

Aura XVIII gật đầu, nhìn Công tước Nasser với vẻ ôn hòa: “Tâm ý của ngài, ta đã rõ. Yên tâm đi, ta sẽ xử lý công bằng. Hôm nay đến đây thôi. James, hãy đảm bảo Đội vệ thành bảo vệ an toàn cho Gia tộc Nasser, không được để xảy ra sơ suất.”

“Tuân lệnh, bệ hạ.” James cúi người. “Công tước Nasser, xin yên tâm – công thần vô tội sẽ không bị tổn hại.”

Nửa ngày tranh luận kịch liệt, chung quy lại, chẳng có gì thay đổi. Nhưng Công tước Nasser đã đạt được mục tiêu ban đầu – kéo dài thời gian để có cơ hội điều tra xem ai đang giở trò. Còn dân chúng nổi loạn ư? Chỉ là một cơn sốt nhất thời, rồi sẽ tự lắng xuống.

Công tước Nasser và Công tước Trịnh cùng rời đi – họ cần thảo luận thêm. Có thể bệ hạ vì danh tiếng công bằng mà muốn hy sinh Anthony, nhưng chuyện này không hề đơn giản. Bước đầu trì hoãn đã thành công, tiếp theo sẽ dễ xử lý hơn nhiều.

Sau khi mọi người rời đi, James nhìn Aura XVIII. Thật khó tin – vị Quốc vương luôn giữ vẻ nghiêm nghị này, khi còn trẻ lại rất hòa nhã, hay cười. Ngài có sự nhiệt huyết của Arklys, sự chân thành của Hawker, nhưng từ khi kế vị, ngài đã thay đổi hoàn toàn. Mất nhiều năm để giải quyết vấn đề kế vị không chính thống, những hy sinh của ngài, người ngoài khó lòng thấu hiểu, nhưng phái Thiên Lý lại tường tận hơn ai hết. Sự nhẫn nhịn và kiềm chế ấy không phải ai cũng làm được.

“James, hôm nay ngươi hơi khác đấy.”

“Tâu bệ hạ, thần ngày nào chẳng thế.”

Quốc vương lắc đầu: “Hôm nay không cãi nhau.”

James cười: “Thần chợt nhận ra – gào thét chẳng có tác dụng gì với bọn họ. Phải thay đổi thôi. Tâu bệ hạ, hôm nay chúng ta lùi một bước, sau này sẽ khó đứng dậy.”

Aura XVIII gật nhẹ: “Không sao. Họ đánh giá thấp sự phẫn nộ và trí tuệ của dân chúng. Có những việc phải để nó lên men, bùng phát – chúng ta mới có lý do chính đáng để ra tay. Giờ chưa đến lúc.”

Trước đây, James từng nghĩ Quốc vương quá nhẫn nhịn, khiến đám người kia lộng hành. Nhưng giờ ông nhận ra – mọi thứ đều nằm trong tay Quốc vương. Trị quốc, đôi khi cần mạnh tay, đôi khi cần “luộc ếch bằng nước ấm”. Nhất là khi liên quan đến quốc bản – nếu cứng rắn, dù thắng cũng khiến quốc gia tổn thương, thậm chí nội loạn. Đặc biệt khi biên giới còn có Hắc Vẫn Đế quốc rình rập.

“Tâu bệ hạ, buổi học tối nay vẫn diễn ra chứ?” James hỏi.

“Nghe nói ngươi rất giận, đã hoàn toàn từ bỏ bọn họ sao?” Aura XVIII hỏi.

James gật rồi lại lắc đầu: “Thật ra bản chất không thay đổi nhiều, nhưng không sao. Tranh thủ một phần, cô lập một phần, bồi dưỡng một phần. Phải dồn sức vào thế hệ trẻ như Simmons, cho họ cơ hội, xây dựng hình mẫu – từ đó phân hóa nội bộ, rồi mới có thể tạo cơ hội cho lực lượng mới của Giáo lệnh viện.”

“Simmons hơi yếu đấy. Cậu ta đấu với Didia thì có được mấy phần thắng?”

Nghe vậy, James lập tức mặt mày ủ rũ: “Nghe điện hạ Arklys nói, chắc chỉ khoảng hai phần mười. Bệ hạ, đừng để cậu ta chết.”

Aura XVIII gật đầu – đó cũng là lý do ngài chọn Arklys làm người công chứng. Dù Simmons chưa đủ mạnh, nhưng cậu là tiên phong cải cách trong giới quý tộc – là một biểu tượng. Lá cờ này không thể ngã.

“Tìm cơ hội thay đổi quy tắc học hội – để học viên ưu tú của Kỵ sĩ đoàn và Giáo lệnh viện luân phiên tham gia.” Aura XVIII nói.

Thời điểm này, tiếng nói phản đối sẽ ít hơn – là một cơ hội tốt. Đây cũng là mục tiêu thật sự của học hội: để những tinh anh trong dân thường từng bước bước vào trung tâm quyền lực, chứ không phải để huyết thống quyết định tất cả.

“Bệ hạ anh minh.” James nói đầy chân thành. Khi ông nhận ra, mới hiểu – may mà những năm qua là bệ hạ và Vladimir lèo lái. Nếu là ông, chắc đã đẩy mâu thuẫn đến mức không thể cứu vãn, thậm chí gây ra nội loạn.

Trên mặt Aura XVIII vẫn không có vẻ vui mừng, chỉ lặng lẽ nhìn ra ngoài. Người đó vẫn còn đó – giờ chỉ là màn dạo đầu. Hắn sẽ không ngồi yên đâu. *** Dân chúng biểu tình cả ngày, nhưng sang hôm sau lại có diễn biến mới. Nhật Báo Heldan đăng tin nổi bật – người nhà của nạn nhân trong vụ Anthony, cụ thể là chú của cô gái, nói rằng cô từng làm nghề mại dâm, đã bị gia đình đuổi đi, còn nợ nần chồng chất. Ông cho rằng đây có thể là một âm mưu gài bẫy Tử tước Anthony.

Không có bằng chứng cụ thể, nhưng thân phận người phát ngôn rất có sức nặng. Một người phụ nữ không được gia đình chấp nhận, sống buông thả – so với một anh hùng trở về từ chiến trường, ai đáng tin hơn?

Cùng lúc đó, trong các bằng chứng mà Người Đưa Tang thu thập, cũng bị phát hiện nhiều điểm nghi vấn. Ví dụ như các vụ án cũ – thời gian đã lâu, và khi đó đã có kết luận, không thể lật lại. Về việc giết người cướp công ở biên giới – không có chứng cứ trực tiếp cho thấy Anthony là thủ phạm. Đó là hành vi cá nhân của một Bách phu trưởng, Anthony chỉ là bị lừa bịp. Dù sao, cậu ta từ Heldan đến biên giới – tình hình phức tạp, không phải chuyện gì cũng có thể xử lý thỏa đáng. Tất nhiên, trách nhiệm sơ suất thì không thể chối bỏ.

Ngoài ra, dù Hexbird News và Nhật Báo Heldan chưa đưa tin, nhưng trong thành phố đã lan truyền – ở Bến Tây, lại phát hiện một thi thể mất nội tạng, mắt cũng bị khoét.

Điều đó có nghĩa là Anthony không phải Ác ma nội tạng thực sự. Áp lực lại đè nặng lên vai Người Đưa Tang. Họ tạm thời giữ vững tình hình nhờ những vụ bắt giữ trước đó, vẫn đang tiếp tục điều tra. Nhưng khi Ác ma nội tạng thật sự lại ra tay, mọi chuyện trở nên phức tạp và khó hiểu.

Tại căn cứ Người Đưa Tang, mặt Travis đen như đáy nồi – sao cái củ khoai nóng bỏng này lại rơi vào tay ông? Thật ra ông không quá hứng thú với chức Tổng đội trưởng.

Vụ Ác ma nội tạng là chuyện của cả tổ chức, nhưng giờ Anthony đang nằm trong tay ông, vụ mới cũng vậy. Các Đội trưởng khác đều khôn ngoan giữ mình – chuyện lần này quá phức tạp và nguy hiểm.

Pháp y đã kiểm tra thi thể. Ông lão nhỏ bé, mắt sáng rực: “Đội trưởng, lần này là một trong hai tên đó – thủ pháp rất tinh vi.”

Trong đám tôm tép lẫn lộn, Ác ma nội tạng thật sự có hai tên – cả hai đều rất chuyên nghiệp.

“Chắc là tên đầu tiên.” Pháp y nói. “Dù cả hai đều giỏi, nhưng phong cách khác nhau – tốc độ lấy nội tạng cũng khác.”

Travis nhíu mày: “Samo, nói rõ ràng hơn đi.”

“Cả hai đều biết chú thuật diệt hồn và lấy nội tạng khi nạn nhân còn sống. Nhưng tên đầu tiên thích cảm giác sợ hãi của con mồi – hắn ra tay khi họ hoảng loạn. Tên thứ hai thì không. Nói chính xác hơn, tên đầu tiên thích ‘nấu ăn’ khi con mồi đang sợ.” Samo nói. “Thi thể biết nói – dù không còn mắt.”

Samo vuốt ve làn da thi thể – là nữ, nhưng không hề có vẻ dâm ô, chỉ như một nghệ nhân đang chiêm ngưỡng tác phẩm của mình. Miệng ông lẩm bẩm.

Travis cau mày: “Có gì thì nói – dù là suy đoán, cứ nói hết.”

Samo là một kẻ đào mộ, mắc chứng ái tử thi nặng. Lẽ ra bị xử tử, nhưng vì năng lực đặc biệt, được Người Đưa Tang thu nhận và ăn lương nhà nước. Ông rất trân trọng công việc này, làm việc cực kỳ nghiêm túc.

“Đội trưởng, chỉ là linh cảm – hai tên Ác ma nội tạng có phong cách khác nhau, khiến tôi có một suy nghĩ kỳ lạ. Tên này khi lấy nội tạng… giống như đang nấu ăn.”

Samo cười: “Ngài biết đấy – một số món ẩm thực hắc ám lấy nguyên liệu từ cơ thể người.”

Dù đã quen với cảnh ghê rợn, Travis vẫn thấy buồn nôn: “Có chứng cứ không?”

Samo lắc đầu: “Không có – chỉ là trực giác. Giống như một số kẻ sa ngã thích ăn khi con mồi sợ hãi. Đối phương, rất có thể là một đầu bếp hắc ám.”

Travis im lặng một lúc: “Chuyện này không được nói với ai. Có manh mối thì báo tôi. Và tốt nhất là ông nên ra ngoài tắm nắng.”

Samo cười, lộ hàm răng trắng: “Nếu không có Đội trưởng thu nhận, tôi đã chết rồi. Giờ sống ngày nào vui ngày đó. Tắm nắng hay không chẳng quan trọng – ánh nắng sẽ khiến tôi xa cách với ‘họ’ – và mất đi năng lực đặc biệt của mình.” Ông chỉ vào những chiếc hộp đựng xác xung quanh.

Travis rời khỏi phòng xác lạnh lẽo. Ác ma nội tạng thật sự có hai tên – một xuất hiện từ nhiều năm trước, một mới nổi hai năm gần đây. Những tên khác chỉ là tôm tép, không đáng ngại. Người Đưa Tang đã xử lý nhiều tên, nhưng hai tên này vẫn chưa bắt được – đều là cao thủ ẩn mật.

Đầu bếp hắc ám? Đây là một con đường ẩn mật cực kỳ đặc biệt, cần thiên phú cao. Bình thường, đầu bếp là người tích cực – được quốc gia và giáo hội hoan nghênh. Nhưng bất kỳ con đường nào cũng có mặt tối – đôi khi xuất hiện những đầu bếp hắc ám.

Đây là một manh mối quan trọng, cần liên hệ Hiệp hội Đầu bếp để nhờ hỗ trợ.

Chỉ có điều, trong lòng Travis vẫn có một nghi vấn – với sức mạnh ẩn mật của hai tên kia, chắc chắn có cách khiến thi thể biến mất hoàn toàn. Vậy tại sao lại cố tình để lại dấu vết?

Thách thức Người Đưa Tang chăng?

Nếu vậy thì còn đỡ – chỉ sợ có mục đích khác. Mà lần này, tên Ác ma nội tạng đầu tiên lại ra tay đúng lúc – chẳng khác nào gián tiếp giúp Anthony. Là trùng hợp… hay là gì khác?

Bước ra ngoài, ánh nắng ấm áp rải khắp nơi, nhưng trên người Travis, chẳng có chút hơi ấm nào.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập viên của truyen.free, với sự tỉ mỉ và tâm huyết dành cho từng câu chữ.