“Súp bò Morton” — quán ăn sáng ngon bổ rẻ gần lữ quán Ngữ Long. Gọi là quán, thực ra chỉ là một gian hàng ăn sáng nhỏ, do ông Morton mở suốt mấy chục năm. Ông làm đầu bếp chính, còn cháu trai Morton nhỏ phụ việc. So với ông nội già đời, gian xảo, Morton nhỏ thì hiền lành, trắng trẻo, có chút đẹp trai, ít nói, không giao tiếp nhiều.

Món đặc trưng là súp bò, ăn kèm bánh kếp kiểu Heldan. Lý Tín phải mất một thời gian mới làm quen được — vì súp bò ở đây là súp ngọt, nấu từ một loại trái cây đặc trưng của Heldan. Bánh kếp thì ngon, dai, thơm. Dù chỉ là quán nhỏ, Simmons cũng ăn rất ngon lành. Đã ở Heldan một thời gian, dù nơi đây quý tộc hóa và quy củ hơn Ly Long, nhưng Simmons không hề tỏ ra kiểu cách.

“Nói thử kế hoạch của cậu đi.” — Lý Tín vừa ăn vừa hỏi. “Chú Morton, thêm một tô nữa, gấp đôi thịt.”

Simmons nghe vậy tinh thần phấn chấn, mắt sáng rỡ:

“Huynh Lý chắc cũng hiểu tầm quan trọng của trận chiến Vinh Quang. Ở Montcaletta, đây là sự kiện trọng đại. Hiện tại, ứng viên vô địch là Bát tước và Tứ giáo. Tôi là một trong Tứ giáo — nhưng trong mắt người ngoài, chúng tôi chỉ là làm nền. Người có khả năng thật sự là tám học viện kỵ sĩ.”

“Vậy cậu muốn cho họ một bất ngờ?” — Lý Tín cắn miếng bánh kếp. Không làm từ lúa mì, mà là lúa vàng Montcaletta — thơm, màu đẹp. Đúng là vùng đất hạnh phúc, giống như món súp bò kỳ lạ kia — ngon nhờ nguyên liệu.

“Haha, ban đầu tôi không dám mơ. Nhưng nếu huynh Lý chịu giúp, tôi muốn thử vào top 4. Hy vọng huynh gia nhập Viện Giáo Lệnh Thánh Tắc, trở thành vũ khí bí mật của chúng tôi.” — Simmons nói. Hắn biết Lý Tín gần như chắc chắn sẽ đồng ý. Nếu có được sự giúp đỡ của Lý Tín, chẳng khác nào mọc thêm cánh — hắn thật sự có thể bay đến giấc mơ.

“Không phải không được.” — Lý Tín gật đầu. “Viện Giáo Lệnh của các cậu không có hạn chế gì khi gia nhập à?”

“Viện Giáo Lệnh hướng đến phổ cập toàn diện. Nô lệ và tội phạm thì không được, còn lại — người Montcaletta hay dân nhập cư, chỉ cần có người bảo lãnh, dưới 25 tuổi, đóng học phí là được.” — Simmons nói. Với hắn, mấy điều kiện này không thành vấn đề.

“Không cần tin vào Đại Địa Mẫu Thần sao?”

Simmons cười:

“Mẫu Thần không thiếu tín đồ. Nơi khác có thể hiểu sai — nhưng người Montcaletta rất tự tin, cả với bản thân lẫn thần linh.”

Lý Tín cũng cảm nhận được điều đó — từ Roland đến Simmons, ai cũng tràn đầy tình yêu với đất nước. Sự tự tin này rất truyền cảm hứng.

“Được, vậy thử xem.” — Lý Tín húp xong một tô. “Chú Morton, thêm một tô nữa, như cũ, nhiều thịt, ít ngọt.”

“Được ngay!” — ông Morton cười tươi như hoa. Quán nhỏ mà mở hàng lớn thế này thì hiếm lắm.

“Về Thánh Địa, ngày mai là được. Nhưng Cánh Cửa Chân Lý cần thêm một người duy trì — em họ tôi, Selitia, là pháp sư trói hồn, cũng là thành viên nòng cốt của viện.”

“Được, không vấn đề.” — Lý Tín gật đầu.

“Huynh Lý, còn điều kiện gì khác không?” — Simmons hỏi. Hắn đã chuẩn bị sẵn tâm lý “chịu chi”, kể cả yêu cầu hơi quá.

Lý Tín nghĩ một chút:

“Tôi muốn tự do trong viện, không bị ràng buộc. Chi phí cậu tự lo.”

“Tất nhiên rồi. Mấy chuyện nhỏ đó tôi sẽ xử lý.” — Simmons gật đầu.

“Chú Morton, thêm một tô nữa. Đừng run tay, để Morton nhỏ thêm thịt. Đừng cho đồ thừa, bạn tôi là quý tộc, nếu bị lừa, sẽ kiện đấy!” — Lý Tín hù dọa.

Ông Morton không hề ngại, nhưng nghe đến phần sau thì không dám làm liều, đẩy Morton nhỏ ra, còn ra hiệu bằng mắt. Morton nhỏ dùng tay nhỏ nhắn bốc một nắm thịt lớn, rắc lên tô — ông Morton ôm đầu bất lực. Quán nhỏ thì cần tiền hơn sĩ diện, mà thằng cháu học nghề bao năm rồi vẫn ngây thơ.

Nhìn Lý Tín ăn uống vui vẻ, ông Morton thấy mất cả đống tiền, gõ đầu Morton nhỏ — cậu chỉ xoa đầu, không nói gì, tiếp tục nấu súp.

“Huynh Lý, còn gì cứ nói. Tôi đã chuẩn bị tâm lý.” — Simmons vẫn hơi lo, vì Lý Tín chưa nói điều kiện chính.

“À, chỉ vậy thôi. À mà, hôm nay cậu trả tiền.” — Lý Tín nói.

Simmons đơ người — gì cơ?

Chỉ vậy thôi?

“Chú Morton, tính tiền — anh ấy trả!” — Lý Tín ăn no, tô cuối cùng đáng đồng tiền, ăn xong sảng khoái. Nếu sáng nào cũng được ăn thế này, thì cuộc sống thật dễ chịu.

Ông Morton cười tươi bước tới — bữa này bằng cả chục bữa thường, thằng khách keo kiệt kia cuối cùng cũng phát tài. Simmons cũng vui vẻ, sờ túi:

“Huynh Lý, khách sáo quá. Chuyện Thánh Địa để tôi lo. Ủa…”

Simmons ngượng ngùng — sáng đi vội, đầu óc toàn nghĩ cách xử lý mọi khả năng, quên mang tiền.

Lý Tín và ông Morton nhìn nhau đầy u oán — kỳ vọng tan vỡ, ánh mắt nhìn Simmons như nhìn kẻ lừa đảo…

________________________________________

Thành Di Bà, hải đăng số 108.

Bati trong lúc tuần tra đã bị quái vật vực sâu phục kích. Sau khi chém hàng chục con, mới thoát được về hải đăng. Nhờ ánh sáng bảo hộ, quái vật không tiếp tục tấn công, Bati mới được nghỉ ngơi. Nhưng lần này là bài học nhớ đời — không được rời hải đăng quá xa.

Mấy hôm trước tuần tra nhẹ nhàng, nên Bati chủ quan, đi hơi xa. Giờ nghĩ lại, thấy đó là bẫy — quái vật cố tình dụ hắn rời xa hải đăng. May mà thân thủ tốt, hắc đao mạnh, nếu không thì dù thoát được cũng bị thương. Mà bị thương với người thắp đèn là cực kỳ nguy hiểm — dịch thể của quái vật có độc, nếu ngấm vào cơ thể thì không chết, nhưng sẽ gây ô nhiễm, khiến ngôn ngữ mê sảng ban đêm càng dữ dội.

Bati kiểm tra cơ thể, xác nhận không bị thương, rồi chờ phản ứng phụ của hắc đao. Quả nhiên, đau đầu như nổ tung, người mệt lả, hắc đao như rút sinh lực. Có lẽ vì đau quá, nên cảm giác không rõ ràng. Trong trạng thái lúc tỉnh lúc mê, ngôn ngữ mê sảng cũng kéo đến — âm thanh khó diễn tả, như từ địa ngục, đâm thẳng vào não, khiến người ta sinh ra đủ loại cảm xúc tiêu cực: lo âu, sợ hãi, bị dụ dỗ…

Bati nhớ lời dạy, không được suy nghĩ sâu, chuyển chú ý sang cơn đau… nhưng vô ích. Hắn chuyển sang tập trung vào hắc đao — vũ khí thần thánh trong cơ thể, mạnh mẽ, chém quái vật rất thuận tay.

Không ngờ, tập trung vào hắc đao tuy không giảm đau, nhưng tránh được sự dụ dỗ của mê sảng. Không rõ bao lâu, cuối cùng hắn mơ màng ngủ thiếp đi. Đây chỉ là cuộc sống thường nhật của người thắp đèn — trước khi có người kế nhiệm, hắn phải tiếp tục sống như vậy.

Nhưng Bati tràn đầy động lực — dù gian khổ, người thắp đèn là con đường duy nhất để Ratha được cứu rỗi, là cách may mắn nhất. Tiền bối đã làm được, hắn cũng sẽ làm được. Hắn sẽ cùng em gái sống hạnh phúc, trở thành người vô tội.

Nghĩ đến đó, gương mặt méo mó của hắn lại nở nụ cười nhẹ nhàng.

Chỉ là… Bati không biết — chỉ khi người thắp đèn cũ chết, thì **người mới mới được chọn…