Matthew vẫn giữ vẻ bình thản, cảm nhận bầu không khí sôi sục trong đấu trường. Hiệu quả rất tốt – nguồn lực lần này sẽ không tệ. Đội Người Tuần Đêm cũng đã xuất phát đến địa điểm chỉ định, trên đường sẽ gặp đủ loại “trục trặc”, chắc chắn không về kịp. Dù ông có thể trực tiếp ra lệnh, nhưng Thiên Kinh có tai mắt của Giáo đình. Sau này sẽ có điều tra nghiêm ngặt. Mọi thứ phải hoàn mỹ – không chứng cứ, chẳng ai làm gì được ông.

Trận đấu bắt đầu. Vẫn là màn giới thiệu hai bên. Mỗi cái tên vang lên, khán giả đồng loạt đứng dậy hò reo. Có phụ nữ cuồng nhiệt xé áo khoe thân – ngày đàn ông chiến đấu bằng mạng sống cũng là ngày phóng túng, cho dân thường và quý tộc một lối xả. So với sự điềm tĩnh của Thiết Huyết, Hắc Hồng vẫn có chút căng thẳng.

“Trận tiên phong, tôi lên trước!” – Lạc Tuyết bất ngờ nói. Triệu Kình nhíu mày: “Hôm qua chúng ta bàn chiến thuật là tôi đánh trận đầu mà?” “Tình huống thay đổi. Đối phương nhiều khả năng tung Katz.” – Giọng cô lạnh lùng. Hiện cô vẫn là đội trưởng. “Lạc Tuyết, không cân nhắc kỹ sao?” – Triệu Kình cười nhạt. “Tôi đã cân nhắc.” – Cô đáp. Triệu Kình gật đầu: “Được thôi. Nhưng cô là đội trưởng – phải gánh trách nhiệm. Nếu thua trận mở màn, hậu quả thế nào cô rõ chứ?” Lạc Tuyết không lùi, ánh mắt kiên định: “Anh sẽ đạt được điều anh muốn.” “Ha ha, sảng khoái! Mong Hội trưởng Lạc Tuyết thắng lợi!” – Triệu Kình nhìn cô, chẳng bận tâm cô có hối hận hay không. Thua là mất ghế – không tránh được.

Fiorine và những người khác cũng nhìn cô. Cuộc tranh giành ghế Hội trưởng giữa cô và Triệu Kình đã bước vào giai đoạn quyết liệt. Triệu Kình dùng chiêu minh bạch: chỉ ai có thực lực và năng lực lãnh đạo mới xứng làm đội trưởng.

Lạc Tuyết bước ra sân – nhưng cô đoán sai. Đối thủ là Rastan, Phó đội trưởng, không phải Katz. Tin xấu: tính toán lệch. Tin tốt: trận này cô chắc thắng. Nếu Thiên Kinh thắng chung cuộc, dù Triệu Kình nổi bật hơn, hắn cũng khó chiếm ghế Hội trưởng.

Hai người vào vị trí. Lạc Tuyết dùng trường kiếm, Rastan dùng song đao cong. Gia tộc Lạc nổi lên từ thời Luther, danh vọng cao ở Thiên Kinh. Khán giả reo vang. Cô nhanh chóng bình tĩnh – thắng trận này trước đã.

Rastan liếm lưỡi đao, cười nham hiểm: “Đau thì nhớ kêu nhé.” Lạc Tuyết lạnh lùng, linh năng tràn ra, trường kiếm lóe sáng.

Keng! Keng! Tiếng bước chân dồn dập. Hai người lao vào nhau. Rastan tung song đao điên cuồng, chiêu thức hung hiểm, liều mạng. Lạc Tuyết giữ vững nền tảng, đậm chất truyền thống Ly Long: vững chắc, từng bước phá thế công, chờ phản kích.

Khán đài gào thét. Chủ nhà có lợi thế khí thế, nhưng người Hắc Vẫn chẳng nao núng. Ly Long hiếu chiến, nhưng so với Hắc Vẫn, họ vẫn còn “quý tộc”. Đám kia càng bị kích thích, càng hăng máu.

Triệu Kình chờ đợi. Đây là cái bẫy hắn và Katz đặt ra. Hắn từng đề nghị Katz tự ra tay để chắc ăn, nhưng gã từ chối. Người Hắc Vẫn vốn chẳng nghe ai. Nói nhiều sẽ gây gổ – hắn không muốn lại bị đòi thêm một khí cầu Hextech. Nhìn thế trận, song đao thủ này quả thực đáng gờm. Có hy vọng.

Lý Tín ngồi sau, không quá chú ý trận đấu. Trên khán đài VIP, Triệu Huân vẫn ở đó – nhưng Matthew biến mất. Đồng tử anh co lại: Lúc này ông ta đi đâu?

Matthew không có mặt, còn Triệu Huân tỏa khí thế bức người. Hắn liếc Rocknan – sau khi xong việc này, sẽ đến lượt lão kia. Long Kinh cũng đang đổi thay. Sau cái chết của Luther, phe Hextech suy tàn, quý tộc cũ trỗi dậy. Bách Vũ Đường đã ngang hàng Giáo hội Nguyệt Thần. Thời đại biến động luôn là thời đại tốt – chỉ là vai trò đổi chỗ.

Rocknan chăm chú nhìn Lạc Tuyết. Từ hôm qua, tình thế đã bất lợi. Khi Đại Chủ Giáo quyết định tổ chức giải này, ông từng lo lắng, nhưng sự trở về của cô từ nơi kia khiến ông tin tưởng. Giờ thì… có gì đó rất sai.

Ầm! Lạc Tuyết bị đánh văng. Rastan cười điên dại, song đao xoay như chong chóng, ép sát. Kiếm cô chống đỡ, tiếng kim loại va chạm dồn dập. Lực ép khủng khiếp. Quan trọng là hắn không hề suy yếu – cứ thế này, cô sẽ gục trước.

Đột nhiên, đồng tử cô hóa đỏ rực. Linh năng bùng lên, quấn quanh toàn thân. Con mắt thấu bí mật – Đồng tử đỏ.

Vút! Một kiếm phá tan vòng đao, rạch ngang cổ Rastan. Hắn lộn người tránh, máu rỉ, liếm vết thương, càng hưng phấn. Lạc Tuyết lao tới. Đồng tử đỏ tăng toàn diện: sức mạnh, tốc độ, phản xạ. Cô áp sát trong chớp mắt. Ầm! Một kiếm bổ xuống. Song đao giao nhau, tiếng nổ vang. Rastan quỳ một gối. Chưa kịp phản ứng, cô tung cú đá, hất hắn bay. Máu trào nơi khóe môi hắn. Nhưng hắn không bỏ chạy – mà cười dữ tợn. Đôi mắt hắn chuyển màu trắng nhợt. Con mắt thấu bí mật – Đồng tử trắng.

Hắn là hệ điều khiển. Một đao xoay vút qua, khí thế đổi khác. Cô vừa né, đao thứ hai đã quét tới. Cô bật lên, nhưng lưỡi đao sau lưng vòng lại. Đồng thời, hắn lao tới, tạo thế tam diện giáp công. Cô gạt đao trước mặt, nhưng bị hắn khống chế, không tránh được nhát sau. Cô nghiến răng, dùng tay trái đỡ, linh năng hộ thể vẫn bị xé rách, máu tuôn từ sườn. Đau nhói. Chân cô bị hắn chộp. Hắn biết sức mạnh của Đồng tử đỏ, nên ngay từ đầu đã dốc toàn lực.

Ầm! Cô bị quật xuống đất. Hắn tung cú đá chí mạng vào đầu. Khoảnh khắc sinh tử. Chỉ cần cô chậm một nhịp, không chỉ thua trận – mà mất mạng. Nhưng cô không lùi, không sợ. Dồn hết lực, đâm kiếm vào tim hắn.

Hắn không ngờ cô liều đến thế – chẳng giống tiểu thư quý tộc. Thân thể chỉ kịp nghiêng. Cú đá vẫn giáng xuống, còn kiếm cô xuyên ngực hắn. Cô nghe tiếng ù trong đầu, máu trào từ tai. Tay buông lỏng. Ngực hắn như nổ tung, linh năng bùng lên. Nhưng hắn không chần chừ – đau không làm hắn chậm lại. Thân hình ép xuống, đầu gối giáng thẳng vào đầu cô.

Ầm! Cô chưa kịp tỉnh khỏi choáng đã ngất lịm.

Rastan không dám rút kiếm – sẽ mất máu dữ. Hắn cũng không dám cử động. Đấu trường chết lặng. Không ai ngờ kết cục thế này: đội trưởng Lạc Tuyết – niềm hy vọng lớn nhất – bất tỉnh. Đối thủ vẫn đứng. Dù không cam lòng, trọng tài buộc tuyên bố Thiết Huyết thắng. Nếu hắn gục xuống, ít ra còn hòa.

Tiếng xì xào nổi lên. Mọi thứ trái kỳ vọng. Đội y tế lao vào. Fiorine dẫn người chạy tới.

Triệu Kình nhếch môi cười lạnh. Hài lòng – hơn cả mong đợi. Tiền bỏ ra đáng giá! Giờ đến lượt hắn. Với góc nhìn khán giả, tỷ số sẽ là 2-2, hắn thắng trận cuối – hình tượng anh hùng cứu thế sẽ hoàn mỹ. Nhưng mục tiêu thật không phải thắng – mà là hạ bệ Lạc Tuyết, xây dựng uy tín tuyệt đối. So sánh trực diện là cách tốt nhất, lại tránh rắc rối.

Hắn bước ra giữa đấu trường, gầm vang: “Katz của Thiết Huyết, dám đấu với ta không?!”

Chọn đối thủ cũng là chiến thuật. Nhưng đây là sân nhà, là giải mời. Hắn chủ động thách thức – khí phách ngút trời. Một chiêu kéo lại trái tim khán giả đang thất vọng. Đẹp trai, ngầu hết mức. “Katz của Thiết Huyết, dám đấu với ta không?!”

Tiếng gầm thứ ba vang lên, không khí bùng nổ. Mỗi khoảng ngắt đều tạo hiệu ứng tâm lý. Đến lần thứ ba, khi Katz đứng dậy, cả khán đài như nổ tung.

Triệu Huân nhìn luồng nguyện lực tụ lại, thoáng tiếc nuối – nhưng nghĩ đến nguồn dưỡng chất dồi dào, hắn lại phấn khích.

Lạc Tuyết không nguy hiểm tính mạng, chỉ chấn thương nặng. Dù Rastan thắng, nhưng nhát kiếm kia khiến hắn trọng thương hơn. Nếu là sinh tử chiến, cô đã chết.

Lý Tín thấy Triệu Huân rời khán đài, vào trong. Ông ta đi đâu? Anh cảm giác mình sắp chạm vào sự thật. Mơ hồ nhưng rõ rệt: Giải Bốn Quốc Gia không chỉ để tranh ghế nghị sĩ. Nếu Matthew và Triệu Huân cùng phe, ông sẽ ủng hộ hắn – không cản trở. Lý do họ đưa ra chỉ để lừa Thiên Kinh, thậm chí để “diễn” cho cấp trên xem. Mục tiêu thật không phải quyền lực – mà là nguyện lực.

Nguyện lực tan biến khỏi không trung. Không phải bị hấp thu bởi đấu sĩ. Ai lấy nó? Trùng là sinh vật Thâm Uyên, muốn vào thế giới thực rất khó – cần điều kiện. Con đường kỵ sĩ cần vinh quang. Vinh quang chính là nguyện lực – ý chí thuần khiết của số đông. Katz từng nói: mỗi con đường có yêu cầu riêng. Matthew không phải kỵ sĩ, mà là giáo sĩ. Ông lấy nguyện lực để làm gì? Nguyện lực và trùng – có liên hệ? Anh cảm nhận hướng nguyện lực biến mất. Đôi mắt anh sáng lên: sào huyệt của Matthew ở ngay dưới đấu trường!

… Trong hầm ngầm khổng lồ dưới đấu trường, pháp trận sáng rực. Những chiếc bình chứa người hấp hối, thân thể khắc đầy ký hiệu bằng linh cao. Da thịt phồng lên, thứ gì đó bò ngoằn ngoèo bên trong, tiếng sột soạt rợn người. Kết giới phong tỏa âm thanh. Matthew đang phóng thích linh năng, dẫn trùng giáng lâm. Nguyện lực cuồn cuộn là chất dẫn quan trọng. Một số bình gần hoàn tất. Trùng đã chui khỏi cơ thể, nhưng chưa ổn định – vẫn bán trong suốt, cần nuốt máu thịt để tồn tại.

Matthew toàn thân tỏa linh năng, duy trì nghi lễ. Cửa mật thất mở. Triệu Huân bước vào, nhìn cảnh hiến tế, nở nụ cười rạng rỡ. Nếu đạt 50-60% thành công, quá hoàn mỹ. “Bên ngoài thế nào?” – Matthew hỏi, mắt không rời pháp trận. “Mọi thứ trong tầm kiểm soát. Ai cũng bị chúng ta xoay như chong chóng.” – Triệu Huân cười. “Canh chừng. Ở đây không được xảy ra sự cố.” – Giọng ông lạnh nhạt.

Triệu Huân đôi lúc khâm phục ông. Không hiểu sao ông chịu đựng được. Nhìn con trùng ngoằn ngoèo nuốt máu thịt, hắn thấy khoái cảm. Những “bé cưng” này thật đáng yêu. Con “bảo bối” trong người hắn cũng đói khát, thèm nuốt ngay. Nguyện lực vẫn tuôn vào trận pháp, giữ hình thái trùng. Đột nhiên, nó nhạt đi. Đồng tử Matthew co lại, sắc mặt nghiêm trọng: “Lên xem. Có vấn đề.” Triệu Huân cũng biến sắc. Lúc này mà trục trặc?

Khi hắn trở lại đấu trường, mắt trợn lớn. Nguyện lực biến mất. Không khí tràn ngập thất vọng, tuyệt vọng. ??? Giữa sân, “anh hùng” Triệu Kình bị Katz giẫm dưới chân, máu me khắp người. Hắn vùng dậy, lại bị đạp xuống. Mặt đầy máu, hắn gào: “Katz! Chúng ta đã thỏa thuận!” Katz cười khẩy, móc tai, thổi bụi vào mặt hắn: “Tôi cũng muốn giữ lời. Nhưng anh quá phế. Đến Con mắt thấu bí mật còn chưa thức tỉnh. Thỏa thuận vô hiệu.” “Đồ khốn! Anh sẽ không ra khỏi Thiên Kinh!” “Lại đe dọa? Tôi ghét nhất bị đe dọa!” – Katz cười, giáng cú đạp. Tiếng xương gãy rợn người. Hắn nhổ nước bọt xuống xác đối thủ: “Rác rưởi. Không chút vinh quang.” Người Hắc Vẫn chưa từng định thua. Diễn là diễn. Nhưng trước lợi ích, họ không chọn – họ lấy tất cả. Tất cả!

Tỷ số 0-2. Hai trụ cột Triệu Kình và Lạc Tuyết – một gục, một bị hành như chó. Không khí như nghĩa địa. Triệu Huân mặt sắt lại. Tính toán mọi thứ, chỉ quên một điều: người Hắc Vẫn tráo trở. Giờ thì muộn rồi.

Khi cáng đưa Triệu Kình ngang qua, Triệu Huân ra hiệu dừng, giọng lạnh: “Đi giúp người khác. Nó để tôi.” Không ai dám trái lệnh Bá tước. Hắn kéo xác con trai vào bóng tối, xuống mật đạo.

Thất bại của Triệu Kình đồng nghĩa kế hoạch đổ bể. Tỷ lệ thành công giảm mạnh. Nhưng giờ không phải lúc tính sổ với Hắc Vẫn.

Triệu Kình run rẩy. Hắn biết cha mình là quái vật. Vừa định mở miệng cầu xin thì bị đấm một cú, răng rụng hết, miệng lõm vào. Trên mặt Triệu Huân không hề có cảm xúc. Khi đến mật thất, vài con trùng đã chết, chỉ còn số ít gần hoàn thiện đang cố gắng duy trì. Matthew vẫn không biểu lộ gì. “Chết tiệt, tất cả tại thằng phế vật này. Người Hắc Vẫn lại lật kèo. Sắp thua rồi, còn đủ dùng không?” Triệu Huân giận dữ giẫm thêm một cú. “Chắc chỉ còn một phần mười.” Matthew đáp lạnh nhạt. Triệu Kình tỉnh lại, cơn đau xé thịt đã tê liệt, nhưng nỗi sợ trước mắt mới là thật. Đại giáo chủ Matthew??? “Thằng nhãi, ngạc nhiên lắm phải không?” Triệu Huân cười, “Được chết dưới ánh nhìn của đại giáo chủ là một vinh hạnh. Mày luôn muốn biết làm sao hút linh năng mà không biến dị đúng không? Giờ tao nói cho mày biết.” Nụ cười của Triệu Huân trong mắt Triệu Kình đã hóa thành của ác quỷ. Anh run rẩy, miệng ú ớ cầu xin, nước mắt nước mũi hòa lẫn máu chảy xuống. Giáo hội có một bí pháp: xử lý trùng rồi đưa vào cơ thể người. Chỉ cần vật chủ không ăn máu thịt người, không hút linh năng người, kìm chế ham muốn sa đọa – thì sẽ không biến dị. Đây là một kiểu tu hành. Vì vậy tiếng kêu của Christ là vô ích. Nhưng kiểu kìm nén này cực kỳ tàn nhẫn. Matthew – loại truyền đạo giả – có thể chịu được, nhưng Triệu Huân thì không. Họ tìm ra một con đường tắt. Triệu Huân kéo Triệu Kình đến trước một con trùng đã hoàn thiện. Con trùng cảm nhận được máu thịt tươi mới và linh năng mạnh mẽ, lập tức rời khỏi vật tế cũ, lao thẳng vào người Triệu Kình. Triệu Kình không thể phát ra âm thanh. Trong đôi mắt đầy sợ hãi, con trùng đã phá ngực chui vào, bắt đầu ngoạm ăn. Sinh lực dồi dào và linh năng chất lượng cao khiến nó lớn lên rõ rệt, béo tốt. Chẳng bao lâu, Triệu Kình không còn động tĩnh, cơ thể khô quắt, linh năng và máu bị hút sạch. Lúc này Triệu Huân đã không thể chờ thêm. Gương mặt ông ta hiện rõ vẻ tham lam như quái vật. Một con trùng đen sì từ ngực ông ta há miệng nuốt chửng con trùng béo. Trong khoảnh khắc, gương mặt Triệu Huân hiện lên vẻ thỏa mãn chưa từng có. Quả nhiên, trùng được nuôi từ người thức tỉnh mới đủ bổ dưỡng. Đó là lý do Triệu Huân không phản ứng gì trước tiếng hét của Christ. Việc nuốt trực tiếp máu và linh năng người sẽ khiến biến dị nhanh chóng, nhưng thêm một bước trung gian sẽ tạo ra biến số lớn – đúng là ý tưởng thiên tài. Người phát minh chính là đại giáo chủ Matthew. Họ gọi quá trình này là “Lọc”. Matthew bình thản nhìn cảnh cha giết con, liếc về phía bóng tối, cuối cùng biểu cảm cũng thay đổi: “Ngươi đến rồi.”