"Cạn ly!"

Liên minh Lạc Phong ra đời được hai ngày, đoàn sứ thần Đế quốc Sherman đã vội vã rời đi.

Tại thư phòng của Hoàng đế trong Hoàng cung Lạc Phong, một bữa tiệc nướng thân mật đang diễn ra.

Bữa tiệc này chỉ có bảy người tham dự, ngoài Dương Minh, Edwan, Emilia, còn có hai vị Thống soái tối cao của quân đội Lạc Phong là Gutton Mahal và Lyon (McPherson), cùng ông trùm năng lượng Kolev, người thường được gọi là "chú Hatton", và nữ trợ lý thân tín của Edwan.

Người cuối cùng trong số đó, có thể coi là bạn đời của Edwan.

Bảy người khẽ chạm cốc, Lão Kolev liền vội vã quay lại bên vỉ nướng, lật đi lật lại những nguyên liệu đắt đỏ đó.

Emilia đã thay bộ quần áo thể thao rộng rãi, đứng bên cạnh giúp Kolev một tay.

"Cũng coi như thuận lợi," Edwan cười nói, "Đúng như chúng ta dự đoán, Cục Ngoại vụ vẫn nắm được tin tức từ sớm, họ cũng muốn công khai gây áp lực cho chúng ta, cố tình không báo trước."

Dương Minh khẽ bĩu môi: "Chỉ cần tìm hiểu một chút cách thức hành động của họ, gần như đã đoán ra được ý đồ của họ, không gì hơn ngoài việc muốn lợi dụng đại hội lần này để Lạc Phong thể hiện lòng trung thành tuyệt đối với Sherman."

"Đúng vậy," Edwan chậm rãi thở dài, "Tuy nhiên, chúng ta đã đi bước này, chắc chắn sẽ khiến họ cảnh giác và kiêng dè, những hành động sau này sẽ gặp phải áp lực lớn hơn."

"Một khi đã cất bước, thì không có lý do gì để dừng lại," Dương Minh nói, "Hãy từ bỏ ảo tưởng, sẵn sàng chiến đấu đi."

Edwan nhìn sang người phụ nữ xinh đẹp đang trò chuyện vui vẻ với Gutton Mahal và Lyon ở một bên, cười nói: "Thế nào?"

"Vợ anh à?"

"Chưa kết hôn," Edwan cười nói, "Tôi định sẽ không kết hôn, cô ấy cũng hiểu cho tôi."

Dương Minh ngạc nhiên nói: "Chẳng lẽ anh còn sợ bị chia tài sản sao? Tại sao không kết hôn, trong khi anh là một Hoàng đế của cả một quốc gia?"

Edwan nhìn về phía Dương Minh, khẽ mím môi, khóe môi hiện lên nụ cười chua chát, nhưng ánh mắt dưới đáy lại vô cùng kiên định: "Vì lý tưởng của chúng ta."

Dương Minh có chút không hiểu.

"Đây chắc chắn là một quá trình dài lâu và gian khổ," Edwan thấp giọng nói, "Muốn gỡ bỏ chữ 'Đế quốc' khỏi Lạc Phong, chắc chắn phải trả một cái giá đắt đỏ. Tôi nghĩ, khi chúng ta đạt được mục tiêu này, nhất định phải đề phòng sự phục hồi của quyền lực đế vương, và mối đe dọa lớn nhất chính là từ dòng dõi của tôi."

Dương Minh nhìn xem Edwan: "Anh nghiêm túc?"

"Nếu không thì sao?"

Edwan nheo mắt cười: "Ngư���i thừa kế của tôi không phải là hậu duệ máu mủ của tôi, mà phải là người cộng hưởng về tinh thần và tư tưởng với tôi. Việc không kết hôn cũng là để ngăn ngừa quyền lực làm thay đổi người tôi yêu."

"Anh như vậy... vậy sao không tìm thêm vài người tình?"

Dương Minh lẩm bẩm.

Edwan suýt chút nữa tức chết bởi gã này, thấp giọng nói: "Anh nghĩ ai cũng giống anh, sở hữu thể lực và tinh lực vô hạn sao? Hiện tại tôi còn không đủ tinh lực đây."

"Này, người đã trung niên rồi thì đành chịu thôi, anh không có việc gì thì uống thêm chút kỷ tử đi."

"Kỷ tử, đó là cái gì?"

"Một món ăn ở quê tôi," Dương Minh cười nói, "Tin mừng phổ biến cho phái nam."

Hai người liếc nhau, Edwan nói vài tên thuốc, rồi cùng nhau cười khúc khích không ngừng.

Emilia ở cạnh vỉ nướng, khẽ thì thầm: "Luôn có cảm giác hai người họ đang thì thầm về những chuyện rất nhạy cảm."

"Ha ha," Lão Kolev cười lớn, "Đừng để ý tới họ, hai người này đúng là ngưu tầm ngưu, mã tầm mã. Đối với người dân Lạc Phong mà nói, đây chính là một chuyện đại sự tốt đẹp."

Emilia khẽ bĩu môi: "Em còn muốn nói chuyện với anh ấy, vậy mà đã bị ông anh chiếm mất rồi."

"Các cô gái trẻ các cô đúng là..."

Lão Kolev cười nói: "Ta có một đứa con gái, cũng giống như cháu vậy, có thứ cảm tình khó hiểu dành cho anh ta."

Emilia vội vàng nói: "Em chỉ là tôn trọng lão sư của mình, đây là sự tôn trọng. Anh ấy đã cho em rất nhiều chỉ dẫn về mặt tinh thần, giúp em không còn cảm thấy cuộc đời mình lạc lối, tựa như là... một Đạo sư, đúng, chính là như vậy!"

Lão Kolev cười tít mắt, cũng không vạch trần cô bé xinh đẹp và phóng khoáng này, tiếp tục nói:

"Đứa con gái của ta, ai nói cũng không nghe lời, đối với ta thì vô cùng phản nghịch, chỉ riêng anh ta mở miệng.

Ta bảo con bé đến giúp ta, con bé nói nó rất bận.

Anh ta bảo con bé sang giúp anh ta, con bé liền nói, 'À, được thôi, con đến ngay đây, cũng đang rảnh rỗi không có việc gì làm'."

"Xùy!"

Emilia cười thầm: "Nếu có cơ hội, chú Hatton giúp cháu gặp mặt vị tỷ tỷ này một chút nhé."

"Đương nhiên có thể, bất quá con bé hiện tại đi xa rồi," Kolev nhìn Dương Minh, lẩm bẩm đầy bất mãn, "Vì anh ta mà đi bán mạng đấy."

Emilia lập tức sáng tỏ.

Vị tỷ tỷ kia, hẳn là đi Đế quốc Sherman.

"Em hiện tại có chút lo lắng, Đế quốc Sherman sẽ gây áp lực cho Lạc Phong chúng ta."

"Đây là tất nhiên, tiểu nha đầu."

Kolev giơ ngón tay cái lên:

"Cháu có thể nghĩ đến điều này, đủ để chứng minh cháu không phải một người chỉ biết chìm đắm trong son phấn, túi xách như một bình hoa di động.

Liên minh Lạc Phong cũng không làm tổn hại lợi ích của Đế quốc Sherman, nhưng việc thành lập Liên minh Lạc Phong đã tuyên bố sức mạnh quốc gia của Lạc Phong bỗng tăng vọt.

Điều này lại khiến Đế quốc Sherman nảy sinh cảm giác nguy cơ, dù anh trai cháu đã diễn thuyết và cố gắng giải thích rằng mục đích của anh ấy là muốn Lạc Phong trở nên cường thịnh, nhưng điều này cũng không thể xóa bỏ sự nghi ngờ của Đế quốc Sherman."

Lão Kolev lại bổ sung một câu:

"Hơn nữa, dù là chế độ đế quyền hay chế độ liên bang, ý chí quốc gia sẽ không bị ý chí cá nhân lay chuyển, mà chỉ bị lợi ích của quốc gia thúc đẩy."

Emilia hỏi: "Lạc Phong quật khởi, bất lợi cho Đế quốc Sherman sao?"

"Bất lợi cho sự thống trị của Đế quốc Sherman đối với các nước phụ thuộc, cũng như sự ổn định trong nội bộ các nước phụ thuộc và thậm chí cả Đế quốc Sherman."

"Nếu như chúng ta là một tiền đồn chống lại Tân Liên Bang, thì với thân phận đó thì sao?"

"Cũng vậy," Kolev nói, "Hiện tại Tân Liên Bang tạm thời không còn dám khiêu khích Đế quốc, cho nên toàn bộ áp lực dồn lên người Lạc Phong. Hiện tại lại là thời cơ tốt nhất, bởi vì nếu bỏ lỡ 'cửa sổ cơ hội' hiện tại, tiếp theo Lạc Phong sẽ phải đối mặt với ba áp lực chồng chất: bầy trùng, Tân Liên Bang và Đế quốc Sherman."

"Có cảm giác, đó cũng không phải một chiến thắng hoàn toàn."

"Đây chỉ là sự khởi đầu của chiến dịch này... Món này ăn được rồi, mau đưa cho hai vị 'đại lão bản' kia đi."

"Được rồi!"

Emilia bưng đĩa lên, hăm hở chạy đến bên cạnh Dương Minh và Edwan.

Dương Minh cười và nói lời cảm ơn, Emilia ở bên cạnh bưng đĩa, tiện thể tham gia vào cuộc trò chuyện của hai người.

Đương nhiên, ba người họ nói chuyện đều là những vấn đề chính trị nghiêm túc.

...

Tại biên giới Đế quốc, trong biên đội hộ tống đang liên tục thực hiện những cú nhảy vọt để củng cố đội hình.

Rhona ngồi trong chiếc ghế mát xa không trọng lực, trên mặt đắp mặt nạ, thưởng thức cảm giác thư thái nhẹ nhàng mà sự rung động mang lại.

Tiếng bước chân cộc cộc vang lên, Escobar tiến đến một bên, thực hiện nghi lễ quý tộc với Công chúa Rhona, rồi nhẹ giọng nói: "Điện hạ."

"Ừm, điều tra thế nào?"

"Ba quốc gia còn lại tham gia Liên minh Lạc Phong đã hoàn toàn bị Lạc Phong kiểm soát."

Escobar nhẹ giọng nói:

"Mặc dù tôi không biết Bệ hạ Edwan đã làm điều đó như thế nào, nhưng quả thực ngài ấy rất tài giỏi. Lạc Phong dùng hình thức liên minh để thôn tính ba tiểu quốc này, đã khiến người dân của ba tiểu quốc đó không còn quá phản cảm, lại có thể tránh né được ảnh hưởng của Đế quốc Sherman chúng ta.

Hình thức liên minh này đương nhiên cũng có những mặt trái tiềm tàng, về sau dễ dàng hình thành cục diện 'đuôi to khó vẫy'.

Thưa Điện hạ, nếu như chúng ta thử nghĩ ngược lại, họ dùng phương thức này tiếp tục thu nạp và liên minh với các quốc gia lân cận về mặt địa lý, gia nhập vào minh ước này... Lạc Phong có lẽ chẳng mấy chốc sẽ thoát khỏi sự kiểm soát của chúng ta."

Rhona hỏi: "Rất nghiêm trọng sao?"

"Thưa Điện hạ, điều này rất nghiêm trọng."

"Nhưng tôi thấy sách lược liên minh của họ, đúng là nghiêng về việc đối phó với tai họa trùng tộc nhiều hơn."

"Đó chỉ là bề nổi thôi," Escobar khoanh tay, tựa vào cạnh bàn, "Điện hạ chắc hẳn đã không đọc kỹ lịch sử Đế quốc. Phần lịch sử dày đặc kéo dài hàng vạn năm này, chính là nguồn gốc của thượng sách trị quốc của chúng ta."

Rhona nhẹ nhàng gật đầu, ra hiệu Escobar giải thích rõ ràng hơn một chút.

Escobar thở dài:

"Tôi rất kính nể Edwan, nếu xét về sự kính trọng cá nhân, tôi cũng rất quý mến Dương Minh tướng quân. Nếu hai người trẻ tuổi đó là những ngôi sao mới trỗi dậy của Đế quốc Sherman, thì đối với chúng ta mà nói, đó chắc chắn là một điều rất may mắn.

Tôi đã nói quá nhiều chuyện ngoài lề rồi.

Đầu tiên, chúng ta cần phải làm rõ, vì sao Đế quốc cần các nước phụ thuộc."

"Trong chính trị giữa các vì sao, chỉ để có thêm vài tiếng nói ủng hộ?"

"Đó chỉ là một khía cạnh," Escobar nói, "Về mặt kinh tế, chế độ SOL của các nước phụ thuộc có thể tái phân phối hiệu quả và che giấu những mâu thuẫn trong nội bộ chúng ta. Chế độ này cho phép chúng ta có một khoản thu nhập độc lập nằm ngoài ngân sách tài chính thông thường, khi Đế quốc gặp vấn đề ở phương diện nào đó, có thể dùng khoản tiền này để bù đắp. Không chỉ đơn thuần để duy trì quân phí."

Rhona hỏi: "Mặt khác đâu?"

"Thứ hai là vùng đệm chiến lược về mặt quân sự, cũng như sự hỗ trợ khi chiến tranh toàn diện nổ ra.

Những nước phụ thuộc này trải dài khắp mọi vị trí trên biên giới quốc gia Sherman. Kích thước của họ có thể không lớn, nhưng mỗi sự tồn tại đó đều có thể giúp Đế quốc Sherman giữ vững một khu vực nhất định.

Tôi nói không chỉ để đối phó hạm đội của nhân loại, mà chủ yếu là để đối phó với những đợt tấn công quy mô lớn thực sự của trùng tộc."

Escobar đẩy kính mắt:

"Thứ ba chính là về mặt chính trị, cũng không chỉ đơn giản là để có thêm vài tiếng nói ủng hộ trong vũ trụ. Sự tồn tại của họ đều mang chung tên gọi của Đế quốc, giúp Đế quốc Sherman trong cộng đồng chính trị giữa các vì sao không trở nên quá nổi bật.

Phải thừa nhận rằng, đất nước chúng ta được thành lập dựa trên quân đội. Vị Hoàng đế khai quốc vĩ đại đã chinh phục một vùng lãnh thổ rộng lớn, tạo nên quốc gia vĩ đại này.

Nhưng thể chế đế quốc như hiện tại, thực sự không còn thích ứng với môi trường liên hành tinh hiện tại. Môi trường chính trị giữa các vì sao biến đổi theo hình xoắn ốc, mang tính chu kỳ."

Rhona chậm rãi gật đầu, gỡ lớp mặt nạ trên mặt, nhỏ giọng hỏi: "Sau đó thì sao? Vì sao lại nói, việc họ tổ chức liên minh lại rất nghiêm trọng?"

"Haizz," Escobar thấp giọng thở dài, "Ngài hẳn là nghiên cứu kỹ những tài liệu chúng tôi đã gửi cho ngài."

Điện hạ Rhona nhún vai: "Dù sao công việc của tôi, chỉ là dựa theo bản thảo diễn văn mà các ngài đưa, phát ra những tiếng nói mạnh mẽ, có sức nặng ra bên ngoài."

"Điện hạ, ngài cũng là một phần tử của Đế quốc."

Escobar tiếp tục nói:

"Các nước phụ thuộc của Đế quốc không ngừng biến đổi. Từ khi Đế quốc thành lập đến nay, đã có hơn sáu trăm nước phụ thuộc. Mỗi thời kỳ đều duy trì sự tồn tại của hàng chục nước phụ thuộc khác nhau, tuổi thọ tồn tại trung bình của họ đều lâu đời hơn so với các chính thể khác.

Đại bộ phận các nước phụ thuộc thực hiện chế độ cai trị tàn khốc, hạn chế tự do của dân chúng, để truyền máu cho Đế quốc.

Một phần nhỏ các nước phụ thuộc sẽ xuất hiện giai tầng lãnh đạo có tư tưởng thức tỉnh, và phương hướng diễn biến về sau của những nước phụ thuộc này, hầu như đều chỉ có một con đường duy nhất."

"Phản bội chúng ta."

Rhona run lên.

Escobar cười khổ: "Edwan cùng Dương Minh, còn có Gutton Mahal, Lyon, họ cho rằng quyết sách của mình vô cùng chính xác. Dùng hình thức liên minh để khuếch trương thế lực, sau đó để Đế quốc Lạc Phong chuyển hóa thành Liên minh Lạc Phong, lại dùng phương thức tương tự để tìm kiếm liên kết với các khu vực lớn hơn, cuối cùng phát triển thành một thể chế chính trị lớn bao gồm hàng chục hành tinh hành chính, sau đó liên kết với các cường quốc khác, thay đổi hình thái ý thức, thêm chữ 'quốc' vào phía sau từ 'liên minh'."

"Lạc Phong, Quốc gia Liên minh?"

"Đây chính là kế hoạch của họ, một kế hoạch rất hoàn hảo," Escobar lạnh nhạt nói, "Chỉ cần họ có thể thông qua các thủ đoạn khác ảnh hưởng đến chính trị nội bộ Đế quốc Sherman, tựa như hiện tại, dùng tiền bạc để mua chuộc quan chức của chúng ta — tôi chưa điều tra kỹ, nhưng gần như có thể khẳng định là như vậy."

Rhona hỏi: "Những này chỉ là suy đoán của ngươi sao?"

"Không phải suy đoán, mà là chế độ, chế độ ngầm của Cục Ngoại vụ."

Escobar nhìn ra tinh không ngoài cửa sổ:

"Sau khi trở về, tôi nhất định phải đem toàn bộ hạng mục công việc của Liên minh Lạc Phong, hoàn toàn báo cáo lên cấp trên.

Tôi nghe tin này xong liền vội vàng chạy tới đây, là vì cứu vớt họ... Ngài đừng cười tôi, tôi là một người yêu hòa bình, tôi không muốn thấy số lượng lớn nhân loại phải hy sinh vì chiến tranh.

Lạc Phong khuếch trương ra bên ngoài bằng cách ký kết minh ước, vừa hay lại là một trong những ranh giới đỏ ngầm của chúng ta. Đây là một ranh giới đỏ tuyệt đối không bao giờ được công bố ra ngoài.

Mấy người trẻ tuổi đó, bị thiệt thòi ở chỗ hiểu biết về Đế quốc của họ chỉ dừng lại ở bề ngoài. Họ luôn cảm thấy rằng Đế quốc vĩ đại này có thể tồn tại hàng vạn năm là do may mắn của lịch sử, chứ không phải do sức mạnh nội tại."

"Chiến tranh..."

Công chúa Rhona khẽ cắn môi: "Không thể tránh được trận chiến tranh này sao?"

"Đã không thể tránh khỏi rồi, họ đã lựa chọn trực tiếp ký kết minh ước," Escobar thở dài, "Bất quá hình thức cụ thể, khẳng định là sẽ được bàn bạc kỹ lưỡng sau này. Đế quốc sẽ không trực tiếp ức hiếp một người trung thành theo mình, mà sẽ để các nước phụ thuộc khác ra tay, chúng ta âm thầm viện trợ."

Rhona nói: "Nói những điều này cho họ, để họ chủ động nhận sai, chủ động rút lui..."

Escobar cúi đầu nhìn chằm chằm Rhona, thấp giọng nói: "Chính trị không phải trò đùa. Điện hạ, họ đã lựa chọn thoát khỏi xiềng xích, thì phải chấp nhận những đau khổ tất yếu khi thoát khỏi xiềng xích."

"Vì cái gì?"

"Thay đổi là chuyện cực kỳ nguy hiểm, không thể nào có sự thay đổi ôn hòa được. Lợi ích của chúng ta đã bị tổn hại."

Rhona nhất thời không cách nào nói tiếp.

"Tôi có thể nói cho ngài một chuyện đã bị nội bộ phong tỏa hoàn toàn," Escobar nói, "Lão Hoàng đế của Đế quốc Lạc Phong trước đây đã bị chúng ta thay thế bằng Trí tuệ nhân tạo thế giới. Tang lễ của ông ta trên thực tế là nghi thức thu hồi Trí tuệ nhân tạo thế giới."

Rhona nói: "Tôi biết điều này, sau đó thì sao?"

"Thực ra đây đã là biện pháp đối phó mà chúng ta đưa ra. Cha của Edwan, lão già bề ngoài hoàn toàn phục tùng chúng ta, nhưng sau lưng lại luôn có liên lạc mật thiết với các Hợp chủng quốc tự do, ý đồ tìm cách thoát ly điều ước của mẫu quốc.

Chúng ta nhận thấy rằng, ông ta muốn tự mình dựng lên một cuộc cách mạng bùng nổ từ hành tinh hành chính thứ năm.

Chính chúng ta đã ngăn chặn ông ta vào thời khắc mấu chốt nhất."

Escobar nhẹ giọng nói:

"Trong cơn náo động đó, chúng ta chỉ hy sinh một mình cha của Edwan, đã cứu vãn hàng triệu người dân Lạc Phong. Nếu chúng ta không giải quyết được, thì hạm đội của chúng ta sẽ phải đến giải quyết Đế quốc Lạc Phong.

Khi đó, đối với chúng ta mà nói, đó là một thành tích rất đáng tự hào.

Nhưng Đế quốc Lạc Phong vào lúc đó, đã bị chúng ta liệt vào danh sách các nước phụ thuộc có thể thay thế."

Rhona nhẹ nhàng hé miệng: "Edwan biết không?"

"Không biết," Escobar nói, "Dương Minh thì biết, nhưng hắn lựa chọn giấu giếm người bạn thân của mình."

Rhona tựa ở chiếc ghế mát xa, im lặng hơn mười giây: "Có lẽ hắn đã đoán được."

"Đừng suy nghĩ quá nhiều, Điện hạ. Ngài là thành viên hoàng thất Đế quốc, là người được hưởng lợi từ mọi đặc quyền của Đế quốc. Đừng để cảm xúc chủ quan cá nhân ảnh hưởng đến phán đoán của ngài. Ở giai đoạn hiện tại, cứ để Lạc Phong chìm đắm trong giấc mơ đẹp của họ đi."

Escobar thấp giọng nói:

"Chúng ta đều muốn trung với quốc gia của mình."

Rhona quay đầu nhìn về phía vị trí Thủ đô tinh của Đế quốc Lạc Phong.

Cửa sổ khoang tàu rất chật hẹp, chỉ còn có thể nhìn thấy một vầng sáng mờ.

Rực rỡ, nhưng cũng thật nhỏ bé. Tác phẩm này được đội ngũ biên tập của truyen.free dày công trau chuốt, kính mong quý độc giả luôn ủng hộ.