Các quan chức hành chính địa phương thuộc vành đai Đế Tinh đã nhận được chiếu lệnh, bắt đầu từ ngày hôm sau, sẽ lần lượt vào Đế Tinh để trực tiếp báo cáo công việc lên Hoàng đế bệ hạ.

Hoàng đế bệ hạ tổ chức yến tiệc chiêu đãi các tướng lĩnh từ cấp thiếu tướng trở lên của quân đội đế quốc.

Viện Trưởng lão đã ban hành mệnh lệnh mới nhất: các quý tộc sở hữu lãnh địa tư nhân cần trong vòng nửa tháng, lần lượt đến Đế Tinh để báo cáo công việc.

Người phụ trách các đơn vị nghiên cứu khoa học cấp Đế Tinh của đế quốc sẽ được điều chỉnh lịch trình trong hai tháng tới dựa trên tiến độ công việc của mình, để đến Đế Tinh tham gia hội thảo khoa học.

Lực lượng cải tạo nòng cốt của cứ điểm Wrath sẽ cử đại diện, nhận sự ngợi khen trực tiếp từ Hoàng đế bệ hạ. ...

Tại cảng vũ trụ Irando, Dương Minh ngồi trong góc khuất, tay cầm tờ "Ngày Ngân Hà Báo" do Luật tạo ra cho hắn, với vẻ mặt nghiêm túc đọc từng bản tin.

Xu thế hiện tại đã rất rõ ràng.

Đây chính là động thái của đương kim Hoàng đế đế quốc Sherman nhằm củng cố quyền lực tối thượng của mình trong hệ thống quyền lực cốt lõi của đế quốc.

Trong suốt tháng gần đây, các tin tức liên quan đến Đế Tinh liên tiếp xuất hiện; Hoàng đế bệ hạ, người từng ẩn mình trong trung tâm quyền lực đế quốc, đột nhiên như phát điên, không ngừng khẳng định sự tồn tại của mình.

Thực ra, điều này cũng không có lợi cho sự ổn định của đế quốc.

Lãnh thổ đế quốc quá rộng lớn, hầu hết các hành tinh hành chính đều cách Đế Tinh rất xa xôi, và bản thân thời gian tồn tại của đế quốc so với tuổi thọ con người thì đã quá đỗi lâu dài.

Ý thức của người dân đã sớm được khai sáng.

Để ngăn chặn các cuộc nổi dậy của dân chúng, cơ chế điều tiết của đế quốc không ngừng cắt giảm đặc quyền của giới quý tộc, liên tục tuyên truyền về hạm đội bất bại của đế quốc, để người dân tin rằng hành tinh họ đang sống là nơi an toàn nhất, giàu có nhất và tiềm năng nhất trong thiên hà.

Ngoài ra, Viện Trưởng lão đế quốc thường so sánh mâu thuẫn giữa giai cấp bình dân và quý tộc trong đế quốc với mâu thuẫn giữa người dân thường và giai cấp tư bản trong một số quốc gia như Tân Liên Bang.

Nhờ vậy, con dân đế quốc lại cảm thấy cuộc sống của họ thực ra khá tốt.

Dương Minh cảm thấy, ưu điểm lớn nhất của thể chế đế quốc Sherman chính là ở chỗ Levee Sherman từng khẳng định rõ ràng rằng quyền lực hoàng đế phải là dây cương siết chặt cổ giới quý tộc, kìm hãm họ, giảm bớt sự áp bức của họ đối với giai cấp bình dân, để các kênh thăng tiến nghề nghiệp trong xã hội vẫn thông suốt, và cơ hội được giữ ở mức bình đẳng nhất có thể.

Trải qua thời gian dài, môi trường xã hội của đế quốc Sherman tương đối cởi mở, quyền quân sự và quyền khai thác tài nguyên luôn nằm trong tay Hoàng đế và giới quý tộc, còn đế quyền, quý tộc và bình dân duy trì một sự cân bằng mong manh.

Việc Lão Hoàng đế đột ngột công khai thể hiện quyền lực một cách mạnh mẽ đã và đang phá vỡ sự cân bằng này.

Những người được lợi từ cục diện cũ đều rơi vào trạng thái lo lắng.

Các đại quý tộc giờ phút này lo lắng Hoàng đế bệ hạ sẽ không tiếp tục cắt giảm đặc quyền của giới quý tộc; các quan chức cấp cao lo ngại Hoàng đế sẽ đột ngột tuyên bố thu hồi quyền bổ nhiệm trực tiếp các chức vụ ở mọi cấp.

Quân đội vào thời điểm này lại ổn định nhất, bởi lẽ họ vốn dĩ trực tiếp chịu trách nhiệm trước Hoàng đế bệ hạ, nên hiện tại không khác gì trước đây.

"Ai, sắp đến thời buổi loạn lạc rồi."

Dương Minh lật sang trang điện tử của tờ báo, lập tức chuyển sang mục tin tức quốc tế.

Phó Tổng thống Tân Liên Bang chỉ trích hành vi xâm lược ngang ngược của đế quốc, coi đây là sự chà đạp lên văn minh nhân loại.

Lại một lần nữa, lạc hậu chiến thắng tiên tiến, dã man chiến thắng văn minh.

Tận thế đế quốc: Ưu thế quân sự cục bộ của Tân Liên Bang nói lên điều gì? Phân tích ngắn gọn đại hội chiến vạn hạm giữa hai cường quốc thiên hà.

Dương Minh nhìn chúng, trên đầu chậm rãi hiện ra sáu dấu chấm đen.

Thật đúng là!

Thắng thua toàn dựa vào miệng lưỡi, quyết định thắng lợi trên vòng tranh luận mạng ư?

Dương Minh thật sự đáng nể cách thức tuyên truyền của Tân Liên Bang như thế.

Ngược lại, Cục Tình báo Đế quốc, một tổ chức tình báo cồng kềnh về nhân sự như vậy, trong phạm vi liên thiên hà lại hoàn toàn chẳng làm nên trò trống gì.

Thà rằng giải tán sớm đi, tách ba mảng lớn này ra: tình báo quân sự, tình báo đối ngoại và dư luận xã hội.

Một thiết bị chụp ảnh dạng cầu bay ra khỏi túi Dương Minh.

Loại hình cầu lơ lửng này gần đây mới bắt đầu thịnh hành như một thiết bị đầu cuối kết nối mạng, có thể thấy không ít người ở sảnh cảng vũ trụ mang theo một cái trên vai.

Thế nhưng, đó không phải là tiến bộ khoa học kỹ thuật, mà chỉ là vòng xoay của thời trang; khoảng trăm năm trước, thiết bị đầu cuối kết nối mạng này cũng đã từng thịnh hành.

Giọng Luật truyền đến: "Chủ nhân, cô Mimily còn hai phút nữa là vào đến cảng vũ trụ."

"Biết rồi."

Dương Minh làm động tác ném, phần báo chí hình chiếu liền vỡ tan thành những đốm sáng li ti.

Luật khẽ thì thầm: "Ngài thật sự không đi thay trang phục khác sao?"

Tuy là đi đón người, nhưng trang phục của Dương Minh lúc này thật sự có phần quá xuề xòa: dép lê, quần cộc, áo sơ mi hoa, thêm cái mũ rơm nữa là có thể về thẳng Trái Đất quê nhà để canh cá ao rồi.

Dương Minh chậc một tiếng: "Đón cháu gái thôi mà, làm đẹp trai thế làm gì?"

"Thế nhưng thưa chủ nhân, khi ngài nhắc đến cô Mimily, một số hormone trong cơ thể ngài chắc chắn sẽ có sự gia tăng nhẹ."

Dương Minh tức giận mắng: "Không có việc gì mà cô cứ quản hormone của tôi làm gì? Sở dĩ nhân loại có thể đứng vững trên đỉnh thiên hà là bởi chúng ta biết dùng lý trí để kiềm chế thú tính, dùng lễ nghĩa liêm sỉ để khắc sâu linh hồn vào lịch sử."

"Chủ nhân dạo này nói chuyện sao cứ ra vẻ vậy?"

Dương Minh cười: "Học được từ 'Hoàng đế truyện' đó, đọc vài lần là những câu chữ đó tự động nhớ vào đầu thôi."

"Cô Mimily xuất hiện rồi."

Luật tri kỷ chiếu một mũi tên trước mắt Dương Minh, chỉ về phía đám đông đang ùa tới.

Thực ra không cần Luật chỉ, Dương Minh liếc mắt đã thấy, cô gái xinh đẹp nổi bật nhất kia chính là nhân vật mà anh đã đợi gần nửa giờ.

Mimily, người đã có chút tiếng tăm trong giới hải tặc.

Nàng đội chiếc mũ dạ vành rộng màu trắng, khuôn mặt trang điểm tinh xảo ẩn sau cặp kính râm bản lớn, mái tóc dài nhuộm đỏ tía được uốn xoăn nhẹ; chiếc váy liền thân màu xám tro nhạt ôm sát tôn lên vóc dáng hoàn hảo của nàng, găng tay ren bao quanh cánh tay cùng đôi tất trắng cao quá gối thấp thoáng dưới tà váy, càng tăng thêm vài phần khí chất tiểu thư nhà giàu cho nàng.

Đây là Mimily, cô nàng từng chém người trong đội vũ công đó sao?

Dương Minh nhíu mày bĩu môi tỏ vẻ khó hiểu, Mimily thì đã thấy anh, reo lên một tiếng, khép chặt đùi, rất "thục nữ" chạy đến.

"Cố Lương ~"

Cái giọng điệu quái quỷ gì thế này!

Thấy nàng đã nhiệt tình dang rộng vòng tay, Dương Minh vì không muốn làm mất mặt nàng, bèn cười mở rộng vòng tay.

Mimily như chim yến non sà vào lòng anh đầy nhiệt tình.

Dương Minh cảm thấy, xung quanh có rất nhiều sinh vật giống đực không phân biệt tuổi tác đang ném về phía mình những ánh mắt chua chát.

Dương Minh cười vỗ vỗ cánh tay Mimily, ngửi thấy mùi hương tinh tế lạ lùng tỏa ra từ nàng, rồi nói:

"Thôi được rồi, ở đây đông người quá, chúng ta lên tàu rồi trò chuyện."

Chiếc rương hành lý của Mimily từ phía sau nhẹ nhàng lướt đến; cố định phía trước rương là một màn hình, trong đó Molly mặc một chiếc váy dài trang nhã xuất hiện, kéo váy chào Dương Minh.

"Chào cô, Dương Minh các hạ đáng kính."

"Chào cô Molly."

Dương Minh cười, Mimily đã khoác tay anh, nhìn quanh về phía trước.

"Thúc thúc của cháu đâu rồi?"

"Cha em đi nước láng giềng họp rồi," Dương Minh cười nói, "Hiện tại đang là thời kỳ mấu chốt để hợp nhất tài nguyên, vị ông trùm năng lượng như ông ấy bận rộn lắm."

Mimily khẽ bĩu môi: "Bận thì thôi, dù sao cháu cũng không đến để gặp ông ấy."

"Sao em lại ăn mặc 'thục nữ' thế này?"

"Không vui sao?" Mimily cười chậc chậc, như cố ý ôm chặt Dương Minh hơn một chút, "Cháu hiện đang bị bảy tám tiểu quốc truy nã, đương nhiên phải ngụy trang một chút chứ."

Dương Minh cười đáp: "Đến đây rồi thì em còn sợ gì nữa?"

"Cẩn thận một chút thì vẫn hơn," Mimily tháo mũ dạ, ném lên rương hành lý, vài sợi tóc xõa xuống vai Dương Minh, "Chú lần này sao lại rảnh rỗi vậy? Chú chẳng phải nên bận rộn hơn nữa sao?"

"Lên tàu rồi nói chuyện."

Dương Minh đáp lời, đưa Mimily vào lối đi khẩn cấp quân sự của cảng vũ trụ, dưới ánh mắt hiếu kỳ của đám đông hành khách, họ leo lên một chiếc tàu vận tải cỡ nhỏ và hạ cánh xuống mặt đất.

Vừa vào khoang tàu, Mimily phát hiện khắp nơi chỉ có vài robot giúp việc hoạt động, lập tức thở phào nhẹ nhõm.

"Tức chết cháu mất thôi!"

Mimily phàn nàn một tiếng, đưa tay định cởi chiếc váy dài của mình, Dương Minh vội vàng quay người ngồi vào vị trí lái.

Phía sau truyền đến tiếng sột soạt, Dương Minh không kìm được quay đầu nhìn lại, đã thấy Mimily không chút e dè cởi bỏ váy dài, chỉ mặc chiếc áo yếm mỏng manh bảo hộ sau lưng và quần bảo hộ, rồi từ trong rương hành lý lấy ra một chiếc quần soóc siêu ngắn chỉ dài hai centimet.

Trước sau không quá hai phút, thiên kim phú gia đã biến thành cô nàng nóng bỏng, giày cao gót được thay bằng đôi ủng ngắn đế dày.

Nàng ngồi vào vị trí kế bên tài xế, hai chân dài thẳng tắp vắt lên mép bảng điều khiển, nhẹ nhàng đung đưa bàn chân.

Dương Minh nói: "Em cũng chú ý một chút đi."

"Chú cũng đâu phải người ngoài," Mimily chớp chớp hàng mi dài, chủ động xích lại gần Dương Minh, "Hay là, chú vẫn sẽ nảy sinh một chút ý nghĩ gì đó với cháu?"

"Chú đã hứa với cha em rồi, không thể ra tay với em."

Dương Minh khẽ thở dài:

"Dù chú không phải người bảo thủ, nhưng chú thực sự cần tôn trọng lời hứa của mình."

"Em không phải vừa hỏi, sao chú lại có thời gian rảnh sao?"

"Cuộc viễn chinh của đế quốc vừa kết thúc, trong nước xuất hiện một vài biến động, và vành đai Đế Tinh cũng không mấy yên ổn, nên chú viện cớ bệnh mà về đi dạo, tránh bão."

Mimily không mấy hứng thú với chính trị đế quốc, hỏi vài câu rồi chuyển đề tài.

Nàng đầy khí thế nói: "Tốt thôi! Nếu chú có thời gian, vậy thuyền trưởng đây đành miễn cưỡng làm bạn đồng hành với chú, cùng chú đi đó đây."

"Hạm đội của em thì sao?"

Mimily cười nói: "Hạm đội gì chứ, chỉ là một đám hải tặc và mấy con thuyền rách nát thôi mà. Băng hải tặc đã bước vào giai đoạn chỉnh đốn rồi, bọn họ đang đầu cơ tích trữ hàng hóa ở chợ đen, công việc dạo này khá tốt, chắc phải bận rộn mấy tháng."

Dương Minh có chút băn khoăn: "Em không trực tiếp quản lý tài chính sao?"

"Nếu cái gì em cũng tự làm, thì dù có tám Mimily cũng sẽ chết vì công việc của băng hải tặc thôi."

Mimily duỗi người một cái.

Nàng dường như cố ý phô bày vóc dáng tuyệt mỹ của mình: vòng eo nhỏ nhắn không chút mỡ thừa được phô ra, làn da trắng nõn tỏa ra chút ánh sáng, đường cong của chiếc áo lót mềm mại vô cùng cuốn hút.

Dương Minh suýt nữa quên mất, cô nàng này chính là kẻ say mê cái đẹp cơ khí.

Mimily chậm rãi nói: "Khi đã chọn dùng người, phải tin tưởng họ, chứ không phải lúc nào cũng lo lắng họ có phản bội mình hay không. Thay vào đó, hãy nhìn rõ bản chất của họ khi tuyển dụng và duy trì uy tín của mình trong công việc thường ngày."

"Được thôi," Dương Minh khẽ cười, "Vậy em định gắn bó mãi với nghề hải tặc sao?"

"Tạm thời cháu chưa có ý định đổi nghề, nhưng..."

Mimily quay đầu nhìn về phía Dương Minh, trong đôi mắt như bảo thạch lóe lên vài tia sáng ngời.

"Nếu chú cho phép cháu đi cùng chú phiêu bạt, cháu có thể tạm thời gác lại sự nghiệp này."

"Những điều chú trải qua là điều mà cuộc sống hải tặc thường ngày của cháu không thể so sánh hay mô phỏng được."

"Chỗ chú nguy hiểm lắm," Dương Minh ôn tồn nói, "Mấy chuyện này chúng ta bàn sau. Bây giờ chú tuy cũng coi như đã đứng vững gót chân ở đế quốc, nhưng nền tảng từ đầu đến cuối còn quá nhỏ bé, mà con đường thăng tiến cũng không mấy sáng sủa. Chú cũng đang tự hỏi làm sao để phát triển tiếp đây."

"Chú muốn trở thành người đứng trên tất cả ở đế quốc sao?"

"Chỉ có thể nói, việc đạt được quyền lực ở đế quốc sẽ có những trợ giúp nhất định để hoàn thành lý tưởng và mục tiêu của chú."

Dương Minh mở màn hình chiếu, đẩy về phía Mimily, cười nói: "Nhìn xem, đây là hành trình chú sắp xếp cho em."

"Ách, Căn cứ Ám Tinh số 2? Chúng ta sẽ đến căn cứ bí mật của chú sao?"

"Ở đó có một dây chuyền sản xuất AI cấp thế giới," Dương Minh nhẹ giọng nói, "Em không phải rất hứng thú với cải tạo máy móc sao? Chú sẽ đưa em đi thiết kế vài phương án cải tạo máy móc."

"Thật sao?!"

Mimily mừng rỡ ra mặt, sau đó nàng tinh ý ngửi thấy mùi âm mưu đâu đây.

"Chú định thuyết phục cháu từ bỏ cải tạo máy móc đúng không? Cháu đâu có dễ dàng thay đổi ý định như vậy, hừm."

Dương Minh cười không nói.

Mùi hương tinh tế ấy lan tỏa khắp khoang tàu, khiến tâm trạng của anh tốt hơn nhiều.

...

"Ai."

Trên Đế Tinh, trong một công viên ở thành phố biên giới nơi hàng chục vạn nhân viên kỹ thuật tập trung.

Catherine, trong bộ giáp ngoài bọc thép và chiếc mũ chiến thuật, nhảy xuống từ bàn đạp lơ lửng, ngồi thẫn thờ trên chiếc ghế đá giả lập trước một đài phun nước.

Rời khỏi khu vực trang viên của giới quý tộc hoàng gia, Catherine cuối cùng không cần phải chứng kiến những cảnh tượng suy đồi tập thể của giới đại quý tộc nữa.

Dân cư trên Đế Tinh rất ít, chỉ khoảng hơn một trăm triệu người. Trong số đó, chín mươi triệu là 'công dân bình thường', còn mười triệu là con dân nô lệ, tài sản riêng của giới quý tộc hoàng gia.

Nô lệ trong đế quốc cũng hiếm gặp, phần lớn là ở những hành tinh bán tài nguyên, bán hành chính, đều là những tội phạm trọng yếu hoặc tù binh chiến tranh.

Trước đó, khi đế quốc hủy diệt một tiểu quốc, đã biến khoảng ba phần trăm dân số ở đó thành những người không được hưởng quyền công dân bình thường.

Tội ác và sự áp bức diễn ra ngay trên những thân phận nô lệ này.

Catherine thực ra đã từng nghe nói về việc giới quý tộc hãm hại nô lệ, nhưng khi nàng tận mắt chứng kiến những cảnh tượng đó, nó vẫn giáng một đòn mạnh vào những quan niệm đã ăn sâu bám rễ của nàng.

Đế Tinh, biểu tượng văn minh của đế quốc, lại tràn ngập những điều ghê tởm về nhân tính.

Catherine cúi đầu nhìn thiết bị liên lạc, mặc dù không thể liên lạc ra bên ngoài, nhưng ngón tay lướt qua bức chân dung của người đó, đáy lòng cũng cảm thấy an ủi phần nào.

Mặt đất truyền đến rung động rất nhẹ.

Các module của Đế Tinh bắt đầu chuyển động, ngôi sao mô phỏng trên bầu trời cũng bắt đầu dịch chuyển vị trí.

Hệ sao nơi Đế Tinh tọa lạc bị bao phủ bởi một vùng tối, bởi vì ngôi sao trung tâm đã được bọc bởi một thiết bị hấp thụ năng lượng cực mỏng, liên tục cung cấp gần như vô tận năng lượng cho Đế Tinh.

Dù vậy, đôi khi vẫn phải vận chuyển năng lượng từ bên ngoài hệ sao này.

Đế Tinh phảng phất là một quái vật nuốt năng lượng.

Catherine đưa tay vịn vào phía trước mũ giáp, trong đầu đột nhiên xuất hiện hết thân ảnh này đến thân ảnh khác.

'Catherine, đừng nghĩ đến những vấn đề vô nghĩa đó, hãy làm tốt c��ng việc của mình đi.'

Giọng nói của Chủ nhiệm Reva vẫn luôn điềm tĩnh như thế.

'Đội trưởng Catherine, chúng ta không ngừng chiến đấu liều mạng, chẳng lẽ chỉ để bảo vệ mấy tên cặn bã này sao? Ngày sinh ra chúng ta đã định trước ngày t·ử v·ong, tham gia thí nghiệm thăng cấp thân thể gần như chắc chắn phải c·hết đó, chẳng lẽ là để dọn đường cho mấy tên cặn bã này sao? Tôi không thể chấp nhận, tôi không thể chấp nhận!'

'Đội trưởng, chúng ta là người cải tạo siêu cấp, chúng ta nên đối mặt với kẻ thù hùng mạnh, chứ không phải trở thành chó săn của giới quý tộc.'

'Tôi không chịu nổi nơi này.'

Giọng nói của các đội viên dần trở nên kích động hơn.

'Tôi tận mắt thấy, họ treo những người trẻ tuổi lên rồi từ từ đ·ánh c·hết, t·hi t·hể bị kéo đi cho súc vật ăn!'

Có người châm biếm, khiêu khích bên tai:

'Con cái sinh ra từ thân phận nô lệ thì vẫn là nô lệ; họ dùng kỹ thuật ưu hóa gen để sàng lọc 'đồ chơi' cho mình, con người ở đây chỉ là món đồ chơi, cô có hiểu không?'

'Có gì ghê gớm đâu, không quen mắt thì sao không cố gắng trở thành một thành viên của họ đi.'

'Chúng ta là người cải tạo siêu cấp, việc gì phải bận tâm mấy chuyện lộn xộn này, nếu không thì nơi này tại sao lại gọi là đế quốc chứ không phải Liên Bang Sherman?'

Những thân ảnh đó đột nhiên biến mất, thay vào đó là hình ảnh một cô gái chỉ mặc nội y, từ góc khuất trang viên ven đường lao ra, nhưng bị hai robot vệ binh túm chân kéo ngược vào cổng hậu trang viên.

'Cứu tôi! Làm ơn cứu tôi! Cầu xin các người cứu tôi!'

Nàng đột nhiên nghĩ đến, mình đã tham gia vài lần chiến tranh đối ngoại, binh lính và t·hi t·hể của kẻ thù chất thành núi nhỏ, mà nàng lúc này lại đang mơ hồ đứng trên đỉnh núi đó.

"Hừ!"

Catherine đột nhiên đưa hai tay ôm lấy mũ giáp, cơ thể run lên nhè nhẹ, dường như đang chịu đựng nỗi đau tột cùng, trong tai không ngừng văng vẳng tiếng vù vù.

Nàng không hề hay biết rằng, một thiết bị quay phim ẩn giấu trên cây cách đó không xa đã hướng tiêu điểm về phía nàng, cẩn thận quan sát.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, gửi gắm tâm huyết vào từng câu chữ.