Trên tàu Francis, Dương Minh vừa tỉnh ngủ đã nhìn vào bảng thông tin tổng hợp trước mặt, tâm trạng anh dần trùng xuống.

“Lão bản.”

Dương Minh lau trán: “Vẫn chưa tìm được tung tích Nữ Võ Thần sao?”

“Đúng vậy,” Luật khẽ đáp, “Chúng ta đã đánh giá thấp độ khó khi tìm kiếm cô ấy trong không gian vũ trụ rộng lớn. Chiếc tàu ma đó hoạt động không theo bất kỳ quy luật nào cả.”

Dương Minh trầm ngâm giây lát, nhưng không do dự lâu.

“Tìm kiếm thêm bốn mươi tám giờ ngân hà nữa. Nếu vẫn không tìm thấy, chúng ta sẽ thu hẹp toàn bộ phạm vi. Tập đoàn khai thác Molly Smith từ nay về sau sẽ chỉ thực hiện các hoạt động kinh tế thuần túy.”

“Vâng, lão bản.”

Dương Minh đứng dậy, đi tới một góc, bắt đầu khởi động thân thể, duy trì trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

Cùng lúc đó.

Tại Đế quốc Sherman, cứ điểm Wrath, trong một phòng hội nghị tác chiến.

Jarvis cùng vài đội trưởng cùng cấp bậc, người thì đứng, người thì ngồi quanh chiếc bàn họp dài. Hai nữ cấp trên tóc hoa râm đang trình bày kế hoạch hành động sắp tới một cách chi tiết.

“Con tàu vận tải mất tích nửa năm trước, mang tên Lam Mị Lực, hay Mị Lực Xanh – cái quy tắc đặt tên chết tiệt này!”

“Tóm lại, chiếc tàu này đã liên tiếp năm lần xuất hiện trong mạng lưới giám sát của chúng ta, có một lần áp sát gần trạm giám sát vòng ngoài của Đế Tinh.”

“Lần gần đây nhất chụp được hình ảnh nó là hai ngày trước, ở vùng tinh vực này... Có thấy quen thuộc không?”

Jarvis nhìn vào vành đai thiên thạch bị quan chỉ huy khoanh tròn, cau mày nói: “Khu vực chiến trường nơi truy quét Nữ Võ Thần hai năm trước.”

“Đúng vậy,” nữ cấp trên dành cho Jarvis ánh mắt tán thưởng.

Vài đội trưởng khác bên cạnh khịt mũi, liếc mắt, để lộ rõ vẻ không phục.

Jarvis không bận tâm đến cảm xúc của những người này mà tiếp tục trầm ngâm: “Vậy ý cấp trên là, nghi ngờ Nữ Võ Thần chưa c·hết, và vẫn đang gây họa phải không?”

“Đó không phải kết luận do chúng tôi đưa ra.”

Quan chỉ huy nói:

“Đây là sự thật mà đội ngũ ban đầu của Giáo sư Keygrove đã thống nhất nhận định.

Và cũng là kết luận của vài thành viên cốt cán trong đội ngũ đó, sau khi phân tích các dấu hiệu của con tàu ma cùng quỹ đạo hoạt động của nó, cho rằng có ba mươi phần trăm khả năng, Nữ Võ Thần đang điều khiển con tàu này bằng năng lực khống chế tinh thần của cô ta.

Họ là những người hiểu rõ nhất đặc tính của Cổ Thần, cũng như hiểu rõ nhất về Nữ Võ Thần trong đế quốc hiện nay.

Theo họ, Nữ Võ Thần sẽ dần trở thành mối đe dọa lớn nhất đối với đế quốc, thậm chí có khả năng đe dọa đến an nguy của Đế Tinh.”

Jarvis lắc đầu: “Tôi thừa nhận Nữ Võ Thần là kẻ cải tạo mạnh nhất tôi từng gặp, cô ta vượt xa định nghĩa của chúng ta về sinh vật cải tạo. Nhưng thuyết pháp này đã phóng đại sự thật.”

“Sự xuất hiện của cô ta chỉ là một sự ngẫu nhiên,” quan chỉ huy chậm rãi nói, “Cô ta là con gái duy nhất của Giáo sư Keygrove, nhưng số phận dường như đã trêu đùa Giáo sư Keygrove, khi các chỉ số cơ thể của con gái ông hoàn toàn phù hợp với yêu cầu thí nghiệm. Keygrove đã cống hiến tất cả cho đế quốc.”

Sắc mặt của mấy vị đội trưởng lập tức thay đổi.

Quan chỉ huy thở dài: “Nữ Võ Thần căm ghét đế quốc vì tất cả những điều này.”

Jarvis hít một hơi lạnh, rồi lẩm bẩm: “Nếu là lời của kẻ điên đó, thì đúng là có thể làm ra chuyện này. Nhưng làm sao để chứng minh Nữ Võ Thần có liên hệ với chiếc tàu ma này?”

“Không có cách nào chứng minh,” quan chỉ huy nói, “Nhưng dù chỉ là một tia nghi ngờ, chúng ta cũng phải điều tra cho ra lẽ.”

“Hơn nữa, bản thân con tàu ma này cũng có nhiều điểm bất thường, và xử lý những sự kiện bất thường đó chính là nhiệm vụ của đội chúng ta.”

Một đội trưởng gật đầu: “Dù sao chúng ta cũng đang rảnh rỗi thôi.”

Jarvis cười nhưng không nói gì.

Quan chỉ huy nghiêm mặt nói:

“Quân đội đã phái đi 125 tàu trinh sát cùng ba liên đội độc lập để tiến hành điều tra trên phạm vi rộng tại khu vực này. Các tuyến đường thương mại lân cận đã tạm thời thay đổi lộ trình, các hành tinh hành chính xung quanh cũng đã điều động hơn 300 chiến hạm phòng vệ để lùng sục tung tích con tàu ma này trên toàn bộ khu vực.

Mọi việc đều được tiến hành bí mật.

Dựa trên tính năng của con tàu vận tải này, cùng với hiệu suất hệ thống bổ sung năng lượng khẩn cấp của nó, chúng tôi kết luận rằng nó không thể rời khỏi khu vực biên giới này.”

Quan chỉ huy vẽ một vòng tròn lớn trên bản đồ sao.

“Các anh hãy triệu tập đội viên của mình, rời khỏi căn cứ trong hai giờ ngân hà tới và trực tiếp tới khu vực này... Rõ chưa!”

Jarvis cùng mấy đội trưởng đồng thời đứng nghiêm, dõng dạc hô lên:

“Rõ!”

Hai giờ ngân hà sau.

Ba chiếc hạm đỉnh đặc chủng rời khỏi cứ điểm Wrath, thực hiện cú nhảy vọt ngay trong vùng ảnh hưởng trọng lực của cứ điểm, lao thẳng vào sâu trong không gian mênh mông.

...

“Lão bản, Đế quốc Sherman đột ngột điều động một lượng lớn tàu thuyền đến khu vực phía trước chúng ta để điều tra.”

“Một lượng lớn tàu thuyền?”

Dương Minh ngạc nhiên hỏi: “Có bao nhiêu?”

“Theo thông tin tôi vừa nhận được, ít nhất bốn đến năm trăm tàu trinh sát đến từ các hành tinh hành chính lân cận.”

Luật khẽ nói:

“Trong đó còn có một lượng lớn tàu trinh sát quân đội hoạt động cùng nhau. Phạm vi hoạt động của họ lại trùng khớp với khu vực không gian chúng ta dự định thăm dò.

Tôi đang thu thập thêm thông tin.”

Dương Minh có một dự cảm xấu: “Kiểm tra kỹ lại.”

“Được rồi, lão bản.”

Luật giữ im lặng, còn Dương Minh thì mở bản đồ khu vực không gian ra, dựa trên thông tin hiện có, nhanh chóng đánh dấu một loạt điểm.

Trong khoảng thời gian này, họ đã đặt chân đến những vùng không gian sâu thẳm, hẻo lánh, không người, đầu tư một lượng lớn tài chính để xây dựng mạng lưới, bố trí thiết bị giám sát, nhưng chỉ tìm thấy được một chút dấu vết nhỏ nhoi.

Mà giờ đây, Đế quốc Sherman rất có khả năng sẽ đi trước một bước, tìm thấy con tàu ma đó trước chúng ta.

“Lão bản, họ đang tìm tàu Blue.”

“Tôi biết ngay mà,” Dương Minh chửi thầm một tiếng, “Nhưng điều này cũng cho thấy lộ trình chúng ta xác định ở giai đoạn này rất có thể là đúng. Đây là khu vực của Đế quốc Sherman, thông tin mà chính phủ đế quốc nắm giữ chắc chắn nhiều hơn chúng ta.”

Dương Minh thở phào một hơi, tiếp tục nói: “Hãy để tàu Francis và tàu Đông Phong tạm thời dừng lại, tôi cần suy nghĩ kỹ đối sách.”

“Vâng, lão bản.”

Tàu Francis và tàu Đông Phong đồng thời đứng im, chiếc trước chiếc sau.

Đương nhiên, trong vũ trụ không tồn tại sự tĩnh lặng tuyệt đối. Bản thân không gian đang bành trướng, các thiên hà lớn cũng đang vận động về phía nguồn trọng lực lớn hơn. Việc đứng im cũng chỉ là một khái niệm tương đối.

Dương Minh rất nhanh đã quyết định.

“Để tàu Đông Phong duy trì tiếp viện từ xa, trừ khi vạn bất đắc dĩ, không được tiến vào vùng không gian phía trước. Nó không thể trực tiếp lộ diện trước mắt đế quốc,” Dương Minh nói, “Tàu Francis cùng Bạch Sắc U Linh sẽ tiến vào khu vực phía trước. Nếu bị họ phát hiện, chúng ta sẽ phát đi yêu cầu hợp tác, nói rằng nghi ngờ có bầy trùng ẩn nấp gần đây.”

Luật cẩn thận suy nghĩ, nhắc nhở: “Nếu thật sự phát hiện Nữ Võ Thần ở khu vực phía trước, liệu ngài có phải dùng thân phận Bạch Sắc U Linh để chiến đấu với cô ta không?”

“Sẽ không,” Dương Minh nghĩ nghĩ, “Tôi sẽ căn cứ vào tình hình để phán đoán. Cô yên tâm, tôi quý trọng mạng sống của mình vô cùng. Nếu điều kiện chưa chín muồi, tuyệt đối không thể trực diện đối đầu với Nữ Võ Thần.”

Luật nói thêm: “Hơn nữa, nếu ngài xuất hiện gần Nữ Võ Thần, cô ta hẳn sẽ cảm ứng được sự tồn tại của ngài.”

“Chẳng phải anh đã làm ra hai bộ thiết bị che chắn tín hiệu cho Hera sao?” Dương Minh cười nói, “Nếu tôi nhớ không lầm, trên tàu Francis cũng có một bộ, hãy chuyển nó cho tôi.”

“Được rồi, lão bản, tôi sẽ đi kiểm tra ngay đây.”

“Đi thôi, tiếp theo tôi sẽ tự mình điều khiển.”

Dương Minh làm thủ thế, vô lăng nổi lơ lửng bay đến, được anh nắm chặt.

Vận mệnh, suy cho cùng, vẫn phải nằm trong tay chính mình.

Tàu Francis với toàn bộ chế độ bí ẩn, tăng tốc tiếp cận vùng không gian phía trước.

Thông qua việc thâm nhập lâu dài vào mạng lưới của Đế quốc Sherman, Luật đã xây dựng một hệ thống tình báo dân sự riêng.

Mà giờ khắc này, hệ thống tình báo này đang hoạt động hết công suất.

Lần điều tra của Đế quốc Sherman được cấp trên trực tiếp của lực lượng đặc nhiệm ra lệnh. Các hành tinh hành chính và trạm không gian đồn trú trong khu vực này đã khẩn cấp phái các tàu thuyền đang nhàn rỗi để phối hợp.

Do lệnh được ban hành quá gấp, không ít quan chức hành tinh hành chính, để hoàn thành chỉ tiêu, đã trực tiếp sử dụng các tàu thuyền lưỡng dụng quân sự và dân sự.

Điều này đã tạo cơ hội cho Luật theo dõi hành động của chính phủ đế quốc.

Các thông tin liên tục không ngừng được tổng hợp, hiển thị trên màn hình chiếu trong tay Dương Minh.

Phát hiện tung tích lực lượng đặc nhiệm Đế quốc Sherman;

Tất cả các tàu thuyền tham gia cuộc lùng sục tại khu vực này đều nhận được các thông tin liên quan đến chiếc tàu Blue đó;

Quân đội đế quốc điều động một lượng lớn tàu thuyền, dù không có hạm tàu hỏa lực hạng nặng, nhưng sức chiến đấu của lực lượng này vẫn không thể xem thường...

Đủ loại dấu hiệu cho thấy, Đế quốc Sherman quả thực đã để mắt tới con tàu ma đó, và nghi ngờ con tàu này có thể ẩn chứa một loại “vũ khí” có khả năng sát thương quy mô lớn.

Nếu không, họ sẽ không điều động lực lượng đặc nhiệm.

Luật ở bên cạnh tấm tắc ngạc nhiên: “Nếu Nữ Võ Thần bị Đế quốc Sherman trực tiếp xử lý thì còn gì bằng.”

“Nhìn tình hình đã,” Dương Minh nói, “Điều tôi lo là, niềm tin tiêu diệt Nữ Võ Thần của đế quốc chưa đủ kiên định, họ vẫn muốn bắt cô ta về để nghiên cứu.”

“Khả năng này rất cao,” Luật nhắc nhở, “Nhưng kể cả khi chuyện đó thực sự xảy ra, tôi cũng không đề nghị ngài ra tay trong tình huống này. Nếu Nữ Võ Thần bị đối phương bắt được, cô ta có khả năng sẽ lặp lại phương thức thoát thân gần đây nhất của mình.”

Dương Minh lẩm bẩm: “Cô ta sẽ lại chạy trốn theo cách đó, đúng không? Cô ta vẫn sẽ để lại một cụm tế bào ở một nơi hẻo lánh, bí mật nào đó.”

“Đúng vậy, lão bản, đây gần như là một tình huống tất yếu,” Luật nói, “Việc chúng ta chủ động xuất kích lần này chẳng phải là để sau khi đánh bại cô ta, ngài có thể thử cảm ứng xem liệu có thể tìm thấy vị trí cụm tế bào cô ta để lại ở cự ly gần không, sau đó vĩnh viễn trừ bỏ hậu họa đó.”

Dương Minh gật đầu, bắt đầu im lặng.

Tàu Francis tiến vào khu vực điều tra của Đế quốc Sherman.

Nó bám theo một chiếc tàu dân dụng, chậm rãi tiến vào giữa vùng lưới bao vây mà Đế quốc Sherman đã thiết lập.

Sau hai giờ, chiếc tàu dân dụng đột nhiên nhận được yêu cầu dừng lại và quay về lộ trình cũ.

Thần kinh căng thẳng của Dương Minh khẽ giật: “Họ tìm thấy tàu ma rồi sao?”

Luật không trả lời ngay mà tập trung toàn lực điều tra, xác nhận thông tin.

Khoảng nửa phút sau, vài tấm hình ảnh xuất hiện trước mắt Dương Minh.

Đó là cảnh tượng bên ngoài một hành tinh khí khổng lồ màu xám mờ. Bên dưới vòng hành tinh tráng lệ tạo thành từ khí và bụi, chiếc tàu chở hàng với lớp sơn xanh trắng bong tróc, lẳng lặng lơ lửng.

Nó nhỏ bé như hạt bụi.

Nó dường như không có bất kỳ dao động sự sống nào.

Dù là cảm nhận trực quan hay dữ liệu từ thiết bị, nó đều không hề có dù chỉ một chút dấu hiệu sự sống.

Dương Minh thở phào một hơi.

Tâm trạng của hắn có chút phức tạp, nhưng lúc này một ngọn lửa ham muốn chiến đấu khó kìm nén lại bùng lên.

Chỉ khi đánh bại Nữ Võ Thần, hắn mới có thể sống yên ổn, mới có thể không vướng bận lo lắng để vạch ra và thực hiện những đại sự quan trọng hơn.

Kết thúc ngay tại đây ư?

Không đúng, không thể có suy nghĩ như vậy, nếu không sẽ ảnh hưởng đến phán đoán của chính mình.

Hiện tại chính phủ đã can thiệp, mình nhất định phải dựa trên tiền đề này để đạt được lợi ích lớn nhất, giảm thiểu tổn thất đến mức thấp nhất.

“Lão bản, tàu của lực lượng đặc nhiệm đã đến khu vực đó và phái ra vài chiếc thuyền nhỏ.”

“Chúng ta cũng tiến đến, quan sát từ vòng ngoài,” Dương Minh chậm rãi nói, “Thiết lập điểm rơi hạt truyền tải trên boong tàu của lực lượng đặc nhiệm đế quốc, duy trì khoảng cách xa nhất có thể.”

“Điều này hơi mạo hiểm... Vâng, lão bản, tôi sẽ thực hiện.”

Luật cũng không khuyên nhủ thêm.

Trên tàu Đông Phong, Mimily và Kolev thuần thục hoàn thành chuẩn bị nhảy vọt. Họ theo dõi thông tin mà Luật chia sẻ, cũng ngấm ngầm lo lắng thay cho Dương Minh.

So với một siêu chiến binh sinh hóa được cải tạo, Đế quốc Sherman rõ ràng đáng sợ hơn nhiều.

...

Trên những chiếc thuyền nhỏ đang lao nhanh tới phía trước đó.

Jarvis nhíu mày nhìn chiếc tàu hàng phía trước, trong lòng dâng lên vài phần căng thẳng.

Hắn hiếm khi căng thẳng. Lần cuối cùng hắn có cảm giác này là khi đối mặt với bầy trùng đông đảo như núi đổ biển gầm trên chiến trường hành tinh Zubin.

“Đội trưởng,” vài đội viên phía sau cười nói, “Quả nhiên cấp trên rất coi trọng chúng ta, cứ thế cho chúng ta đi dò đường. Hay là cứ cho nổ tung chiếc tàu này là xong?”

Jarvis nói: “Họ muốn dữ liệu. Hơn nữa, ai biết được bên trong có còn người sống sót may mắn nào không. Đừng có cằn nhằn vớ vẩn. Ba đại đội chúng ta đều phái ra tinh nhuệ của mình, thế này đã là tương đối công bằng rồi.”

Vài người đàn ông và phụ nữ đó khẽ cười.

Trong chiếc thuyền nhỏ tổng cộng có sáu người.

Jarvis là một chiến sĩ “phát triển toàn diện”, đảm nhiệm chức trách đội trưởng, quan sát tình hình, chỉ huy ứng biến.

Hai chiến binh sinh hóa vạm vỡ, trang bị lá chắn phòng ngự siêu cường lực, là hai tấm lá chắn của tiểu đội.

Hai chiến binh cải tạo cơ khí với tay chân giả, mỗi người kết nối với thiết bị điều khiển hỏa lực và kiểm tra từ xa, có khả năng thực hiện áp chế hỏa lực trong phạm vi nhỏ trong thời gian ngắn.

Và một chiến binh cải tạo bình thường khác, cùng loại với Jarvis, chủ yếu phụ trách liên lạc, bổ sung hỏa lực, và sau đó sẽ tiếp tục điều khiển chiếc phi thuyền.

Hai tiểu đội còn lại cũng có cấu hình tương tự.

Jarvis liếc nhìn đồng hồ, nói: “Kiểm tra lại thiết bị một lượt. Chúng ta sẽ tiến vào từ cửa khoang giữa tàu hàng.”

Sáu người lặng lẽ bận rộn.

Phi thuyền bắt đầu giảm tốc, sáu người bị quán tính kéo về phía trước một chút.

Sáu người kích hoạt bộ đồ vũ trụ, đeo ba lô bay. Cửa khoang hai bên phi thuyền mở ra, tổng cộng mười tám chiến binh tinh nhuệ của lực lượng đặc nhiệm rời khỏi ba chiếc thuyền nhỏ, bay về phía chiếc tàu hàng cách đó vài nghìn mét.

“Đội trưởng, bên trong có một phản ứng sinh mệnh yếu ớt, ở khoảng cách này mới miễn cưỡng phát hiện được.”

“Có thể là ở khoang trú ẩn khẩn cấp, hoặc trong cabin dinh dưỡng.”

Jarvis gật đầu.

Những dữ liệu kiểm tra chi tiết hơn hắn đã nhận được từ trước, cho thấy bên trong có vài thi thể ở trạng thái kinh khủng, và có phản ứng sinh mệnh ở khu vực cầu tàu.

Chính dựa trên những dữ liệu kiểm tra này mà cấp trên mới quyết định phái họ đi thăm dò.

Ba lô bay phát sáng.

Jarvis ôm súng trường LASER, nhắm thẳng vào cửa khoang. Hai chiến binh cải tạo sinh hóa dẫn đầu tiến lên, một người bật kiếm ánh sáng, xuyên qua cửa khoang, chậm rãi mở rộng.

Jarvis cùng hai chiến binh cải tạo cơ khí còn lại đồng thời mở khóa an toàn hỏa lực.

Một tiếng bịch trầm đục vang lên, cửa khoang chậm rãi trượt xuống.

Không có không khí trào ra ngoài.

Hệ thống trọng lực mô phỏng vẫn hoạt động bình thường.

Bên trong cửa khoang yên lặng, không có nửa điểm sáng.

Jarvis hầu kết rung động mấy lần, cầm súng dẫn đầu bay vào, bị hệ thống trọng lực mô phỏng hút lấy. Hai gã lực lưỡng bật kiếm ánh sáng lên, phía sau một nữ kỹ sư cơ khí kích hoạt quả cầu nổi trên vai, chiếu sáng hoàn toàn khoang tàu này.

“A!”

Nhìn những thi thể với dáng vẻ kinh khủng trong khoang tàu, người chiến binh cải tạo cơ khí mới đến đó không kìm được thốt lên một tiếng, rồi vội vàng bịt miệng lại.

Jarvis không bận tâm nhìn cô ta mà chỉ cảnh giác liếc nhìn bốn phía.

...

Trên tàu Francis.

Dương Minh không thể biết được tình hình trong khoang tàu ra sao, chỉ có thể từ xa suy đoán và cẩn thận cảm ứng.

Tạm thời không có khí tức của Nữ Võ Thần.

Cô ta trốn vào bên trong hành tinh khí sao?

Nhưng môi trường ở đó vô cùng khắc nghiệt.

Dương Minh nhỏ giọng lẩm bẩm: “Đế quốc Sherman không hề ưa chuộng kỹ thuật máy bay không người lái sao? Sao họ không cử vài chiếc máy bay không người lái đi dò đường trước?”

Luật khẽ nói: “Họ muốn tính toán chi phí.”

“Chi phí cho lực lượng đặc nhiệm cũng đâu có rẻ!”

“Ai mà biết được,” Luật lẩm bẩm, “Có lẽ đế quốc tin tưởng sức mạnh của con người hơn.”

Dương Minh vừa định cười trêu vài câu thì trong lòng đột nhiên dâng lên một cảm giác bất an.

Kẻ địch hùng mạnh đó, đang ở gần đây.

Mọi bản quyền nội dung đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả lưu ý.