Khi Edwan vội vã chạy về, hoàng cung đã trở lại vẻ tĩnh lặng ban đầu.

Trong tẩm điện của Hoàng đế, mấy vị Vương phi và hàng chục thị nữ vây quanh chiếc giường lớn, đa số đều mang vẻ mặt trang nghiêm.

Lão Hoàng đế nằm trên giường, hơi thở nhẹ nhàng nhưng đôi mắt không thể mở ra. Bàn tay trái, lộ ra khỏi lớp chăn lông, được quấn băng trắng.

"Phụ thân sao rồi?" Edwan trầm giọng hỏi.

Dinah Vương phi đỏ hoe mắt nhẹ nhàng lắc đầu, còn Tướng quân Fremont chỉ cúi đầu thở dài.

"Hoàng huynh," Emilia khẽ nói, "Phụ thân đã lớn tuổi rồi, đây là sự thật chúng ta đều phải chấp nhận."

"Ta biết, chỉ là..." Edwan ôm Emilia, vỗ nhẹ vào gáy nàng, rồi ngửa đầu nhìn chằm chằm chiếc đèn trên đầu giường.

Dinah Vương phi chậm rãi nói: "Não bộ của Bệ hạ đã bắt đầu suy thoái. Chúng tôi đã mời những thầy thuốc giỏi nhất hội chẩn, và sử dụng bộ thiết bị hỗ trợ này, có thể giúp Bệ hạ kéo dài thêm một thời gian."

"Điện hạ," Fremont nói bên cạnh, "giờ đây ngài nhất định phải gánh vác trách nhiệm của quốc gia này."

Một Vương phi khác thấp giọng nói: "Thế nhưng, Bệ hạ vẫn chưa có bất kỳ ý chỉ nào sắc phong Thái tử."

"Điện hạ Edwan là người thừa kế hợp pháp đầu tiên," Dinah Vương phi nói, "Bệ hạ đã quyết định lập Điện hạ Edwan làm Thái tử, chỉ là chưa kịp công bố... Quốc gia này cần có Edwan."

Fremont nói: "Đội Vệ binh Hoàng gia đã tuyên thệ trung thành với ngài, Điện h���."

Những người xung quanh trong hoàng cung lập tức im bặt, không còn chút tiếng động nào.

Edwan ngồi bên giường một lúc, cúi người nắm chặt tay Lão Hoàng đế, khẽ thở dài rồi quay người bước ra cửa cung.

"Ta còn có vài cuộc họp, phải đi ngay."

Các thị nữ cúi đầu hành lễ, mọi người dõi theo Edwan rời khỏi tẩm cung.

Emilia khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Nàng lại nghĩ đến lời dặn dò của Dương Minh trước khi đi, mắt nhìn thanh trường kiếm kỵ sĩ giấu trong tủ, rồi ngáp một cái vì mệt mỏi.

"Emilia, con về nghỉ đi, ở đây không sao đâu," Dinah Vương phi ân cần nói.

"Không được đâu mẫu thân," Emilia nói, "con muốn ngủ một lát ngay trên ghế sofa cạnh đây, cố gắng canh giữ phụ thân."

Dinah Vương phi dịu dàng nói: "Được rồi, con cứ làm theo ý mình."

Emilia đi đến chiếc ghế salon dài cạnh tủ. Không đợi thị nữ mang gối đến, nàng đã thiếp đi vì quá mệt mỏi.

Dinah Vương phi liếc nhìn thị nữ thân cận của mình. Người này lập tức bước nhanh tới, ngồi cạnh Emilia, đề phòng công chúa điện hạ vì quá căng thẳng mà lỡ lời nói điều gì không hay.

Nửa giờ sau, đoàn xe của Edwan dừng bên ngoài nhà tù vùng ngoại ô.

Ở tầng ngục giam sâu nhất, trong một góc được bao quanh bởi màn hình chiếu, Dương Minh vẫn chưa uống hết mấy ngụm rượu trong chén, còn Edwan đã tự chuốc cho mình say ngà ngà.

Edwan trầm giọng nói: "Ta cảm thấy mình thật ti tiện."

Dương Minh ngả người vào chiếc sofa mềm mại, không nhịn được ngáp một cái: "Điện hạ, ta vừa bận rộn cả buổi, giờ đang muốn ngủ trưa một giấc."

"Không được, ngươi phải nghe ta cằn nhằn," Edwan nói, "giờ đây ta chẳng có ai khác để tâm sự cả."

"Vậy ta cho ngươi nửa giờ Ngân Hà." Dương Minh cười nói: "Đừng tỏ vẻ chán nản như vậy. Ngươi oán trách phụ thân mình nhiều hơn cả sự tôn kính. Ông ấy chỉ là bệnh, nằm đó lặng lẽ chờ đợi sinh mệnh kết thúc, ai cũng sẽ đến lúc đó, đây là quy luật tự nhiên. Giờ đây ngươi có thể không chút kiêng kỵ mà đại triển quyền cước, thực hiện hoài bão chính trị của mình."

"Nhưng dù sao đó cũng là phụ thân ta," Edwan thấp giọng nói, "Ta không đồng tình với chính sách của ông ấy, không đồng tình với cách ông ấy hành sự, nhưng ta vĩnh viễn là dòng máu của ông ấy."

Dương Minh nhếch miệng: "Chủ đề cha và con cái này, có thể khai thác ra vô vàn câu chuyện thú vị."

"Đừng nhắc đến những chuyện đó nữa," Edwan hỏi, "Ngươi không nhúng tay vào phải không? Mấy chuyện xảy ra trong hoàng cung ấy."

Dương Minh nói: "Ta là người dàn xếp, nhưng ta có thể không thẹn với lương tâm mà nói rằng, ta không hề làm hại cha ruột ngươi một mảy may nào."

Edwan gật gật đầu: "Tướng quân Fremont cũng nói lời tương tự."

Dương Minh nhắc nhở hắn: "Ngày mai ngươi cần chuẩn bị một buổi phát biểu trên truyền hình, công bố sự thật ngươi sắp trở thành Hoàng đế của Đế quốc Lạc Phong, tạo cơ sở cho dư luận."

"Chẳng phải là quá vội vàng sao?" Edwan có chút do dự.

"Cuộc nổi loạn ở Hành tinh Hành chính thứ Năm, có lẽ chỉ nửa tháng là có thể hoàn toàn bình định, đó sẽ là thành quả đầu tiên của ngươi trên cương vị chấp chính."

Dương Minh sơ lược giới thiệu kế hoạch của mình: "Chỉ cần dẹp yên được cuộc nổi loạn ở Hành tinh Hành chính thứ Năm, ta sẽ bắt đầu thống nhất quân đội, tái lập hệ thống chỉ huy quân đội tập trung. Để Tân Liên Bang và Đế quốc Sherman yên tâm, ta sẽ tạo ra một ảo ảnh về quân đội lưỡng cực, để Gutton Mahal và Lyon hình thành mối quan hệ cạnh tranh. Thường ngày hai bên sẽ xuất hiện những va chạm nhỏ và xung đột, nhưng trên thực tế, tất cả đều do ta kiểm soát. Như vậy, chúng ta sẽ có cơ hội phát triển lực lượng quân sự trong chính cuộc cạnh tranh nội bộ này."

Edwan nhíu mày nhìn Dương Minh: "Minh, trong kế hoạch của ngươi, ta cảm thấy một sự cấp bách mãnh liệt."

"Edwan, ngươi biết gần đây đã xảy ra chuyện gì không? Tân Liên Bang đã đối phó Đế quốc Sherman thế nào rồi?"

"Gieo mầm sâu bọ, đó quả thực là thủ đoạn diệt tuyệt nhân tính... Ý ngươi là?"

Edwan trợn tròn mắt. Dương Minh đặt chén rượu xuống, nhẹ nhàng gật đầu.

Dương Minh nói: "Bằng hữu của ta nói rằng, kế hoạch này của Tân Liên Bang đã kéo dài mấy chục năm, khắp nội địa Đế quốc Sherman đều là trứng sâu bọ."

"Chẳng phải Đế quốc Sherman đã và đang lục soát rồi sao?"

"Rất khó có thể tìm ra hết. Huống hồ, vì mười mấy bầy sâu liên tục bị tiêu diệt, đã kích hoạt cơ chế tự vệ của những bầy sâu khác, chúng sẽ ẩn mình kỹ càng hơn."

"Trong lãnh thổ Lạc Phong cũng có sao?" Edwan có chút luống cuống: "Chúng ta sắp phải đối mặt với một thảm họa khác sao... Điều n��y quả thực không dám tưởng tượng!"

Dương Minh nói: "Không cần lo lắng, hiện tại thì chưa có. Cho dù có, ta cũng có thể giải quyết chúng."

Edwan bắt đầu lo âu. Hắn thật sự không dám tưởng tượng, cảnh tượng hàng loạt côn trùng tràn ngập trời đất tấn công các hành tinh hành chính sẽ như thế nào.

Giống như những thước phim tài liệu hắn từng xem khi còn đi học.

Edwan tức giận nói: "Tân Liên Bang quả thực đang thách thức giới hạn cuối cùng của nền văn minh nhân loại!"

"Trận chiến Hành tinh Austrian mới chỉ là khởi đầu." Dương Minh gối lên cánh tay, đáy mắt mang theo vài phần trầm tư, chậm rãi nói: "Trong cuộc chiến này, Đế quốc Sherman nếm được trái ngọt: tầng lớp quý tộc đạt được uy tín, Hoàng thất củng cố uy quyền, dân chúng vì cảm giác bất an do Trùng tộc mang lại mà càng trở nên đoàn kết. Còn Tân Liên Bang thì danh tiếng bị hủy hoại, đa số các quốc gia đều đang khẩn cấp tự kiểm tra từng hành tinh của mình. Sau này, bất cứ nơi nào bùng phát dịch sâu bọ, đều sẽ bị gắn liền với cái tên Tân Liên Bang. Vì thất bại trong trận chiến Hành tinh Austrian, cục diện chính trị của Tân Liên Bang hiện tại cũng bắt đầu rung chuyển dữ dội, nội bộ hỗn loạn tột độ, các cuộc chiến đảng phái cũng vô cùng gay gắt."

Edwan cúi đầu suy tư: "Đây là cơ hội của chúng ta."

"Đúng vậy," Dương Minh cười nói, "Đế quốc Sherman rất có thể sẽ tiếp tục tạo ra các cuộc chiến tranh cục bộ, áp chế các thế lực khác trong Ngân Hà, thậm chí có khả năng bùng nổ một cuộc chiến tranh toàn diện."

"Vậy còn chúng ta thì sao, Minh?"

"Phát triển kinh tế, đó là ưu tiên hàng đầu."

Dương Minh nói: "Hãy để bộ máy quốc gia này hoạt động hết công suất, nhanh chóng thiết lập một hệ thống công nghiệp hoàn chỉnh. Tận dụng mấy năm miễn SOL gần đây để đầu tư tiền bạc vào việc xây dựng hạm đội hùng mạnh. Chờ khi chúng ta tích lũy đủ thực lực quân sự, sẽ nhắm đến ba tiểu quốc xung quanh, chúng tổng cộng có chín hành tinh hành chính và 1.2 tỷ dân số."

Edwan có chút chấn kinh: "Chúng ta muốn phát động chiến tranh xâm lược sao? Như vậy chẳng phải chỉ tạo cớ để phe Tân Liên Bang toàn diện tuyên chiến với chúng ta?"

"Chúng ta không chỉ có lựa chọn chiến tranh, Edwan. Về chính trị, chúng ta có thể thành lập đồng minh; về kinh tế, dựa vào nhau; còn về quân sự, ta sẽ kiểm soát."

Dương Minh chậm rãi nói: "Khi Đế quốc Lạc Phong chỉ có quy mô năm hành tinh hành chính, Tân Liên Bang có thể tùy ý chi phối. Khi thể chế của Đế quốc Lạc Phong sở hữu mười mấy hành tinh hành chính, có thể khiến Tân Liên Bang phải e dè, chúng sẽ bắt đầu do dự. Và khi Đế quốc Lạc Phong sở hữu hàng chục hành tinh hành chính, Tân Liên Bang sẽ phải thay đổi thái độ ngạo mạn của mình. Trong Ngân Hà này không tồn tại sự kiềm chế cân bằng chiến lược, chỉ có hạm đội hùng mạnh mới có thể mang lại cảm giác an toàn tuyệt đối cho người dân."

"Thế nhưng," Edwan cau mày nói, "làm sao ngươi có thể kiểm soát hạm đội của các quốc gia khác?"

Dương Minh cười nói: "Tướng quân Lyon vì sao lại đột nhiên nghe lệnh ta?" "Cái này..." "Edwan, đây là phần mà ta không thể tiết lộ với ngươi."

Edwan chống nạnh đi đi lại lại. Hắn đột nhiên nói: "Minh, ta cảm giác ngươi cứ như đến từ một tổ chức liên hành tinh bí ẩn khôn lường, một tổ chức sở hữu tài nguyên khổng lồ, và họ muốn bồi dưỡng một thế lực mới trong Ngân Hà để đạt được mục đích của mình."

"Cảm giác của ngươi rất nhạy bén," Dương Minh cười nói, "Tuy nhiên, cho dù thật sự có tổ chức liên hành tinh đó, ta cũng có thể đảm bảo với ngươi một điều."

"Điều gì?" "Ta là kẻ đứng đầu lớn nhất trong đó."

Edwan biểu cảm tràn đầy cổ quái: "Các thành viên khác trong tổ chức của ngươi có biết chuyện này không?" "Hiện tại mà nói, tổ chức này chỉ có vài người," Dương Minh dang hai tay, "Ta chính là ông chủ duy nhất."

"Vậy ngươi muốn làm gì?" "Đại Công tước của Đế quốc."

"Quỷ mới tin! Ngươi căn bản không có ý định đến Đế quốc Sherman!"

Dương Minh chỉ có thể bĩu môi. Nếu không phải Nữ Võ Thần hiện tại đang tản bộ ở một góc nào đó của Đế quốc Sherman, hắn có lẽ đã thật sự đi rồi.

"À phải rồi Edwan, vài ngày nữa ta muốn đi Tân Liên Bang một chuyến."

"Hả?" Edwan cau mày nói, "Bọn họ hận ngươi tận xương, ngươi chính là kẻ đã gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho hạm đội viễn chinh của họ, ngươi đi Tân Liên Bang làm gì?"

"Trộm kỹ thuật, bằng sáng chế, khai phá kinh tế." "Trộm!"

Edwan vốn định trách cứ hành vi trộm cắp này, nhưng hắn nhanh chóng phản ứng lại, ý thức được đây ẩn chứa khối tài sản kinh người đến mức nào, có thể khiến các ngành sản nghiệp của Lạc Phong phát triển với tốc độ cao.

"Chú ý an toàn nhé, và... cố gắng khai thác thật nhiều."

Dương Minh lập tức vui lên.

...

"Thí nghiệm giai đoạn bốn của thuốc tiêm cường hóa gen kiểu mới, nồng độ 0.7%, bắt đầu tiêm vào."

Trong tàu Francis.

Dương Minh lặng lẽ nằm trên bàn phẫu thuật, bên cạnh là 026 với vẻ mặt đầy căng thẳng.

Chất lỏng màu đỏ nhạt được bơm vào tĩnh mạch cổ tay của Dương Minh.

Dương Minh lặng lẽ chờ đợi.

Khoảng sáu phút sau, hắn cảm thấy khắp cơ thể bắt đầu nóng bừng, dường như có một nguồn sức mạnh vô tận, nhịp tim cũng trở nên mạnh mẽ hơn.

Nhưng ngay sau đó, trước mắt hắn bắt đầu xuất hiện những hình ảnh thoáng qua.

Những mảnh ghép rất lộn xộn: có ký ức tuổi thơ của Svaha, có thị giác của con trùng chúa cái đã chết dưới ánh kiếm của hắn.

Tiếng thông báo của Luật vang vọng bên tai Dương Minh.

Dương Minh bắt đầu tập trung sự chú ý, dồn hết tâm trí suy nghĩ về kỹ xảo chiến đấu.

Khoảng hai phút sau, Dương Minh đầu óc thanh tỉnh, mắt sáng rực, tư duy trở nên sống động lạ thường, thậm chí có vài khoảnh khắc sinh ra ảo giác thời gian như chậm lại.

Hắn mở mắt, ngồi dậy. Chiếc áo bó màu trắng bạc trên người 026 đang phóng đại nhanh chóng, những lỗ thủng nhỏ li ti được sắp xếp chặt chẽ kia, Dương Minh đều nhìn thấy rõ ràng.

"Ông chủ!" 026 căng thẳng kêu lên.

"Ta cảm thấy rất ổn," Dương Minh cúi đầu nhìn hai tay mình.

Hắn như thể quay về khoảnh khắc đối mặt nữ vương Trùng tộc: tư duy thanh tỉnh, logic rõ ràng, sở hữu một cỗ sức mạnh cuồng bạo nhưng có thể kiểm soát được.

"Ta đến phòng huấn luyện đây. Ngươi không cần đi theo, ta sợ lỡ làm ngươi bị thương."

"Vâng! Ông chủ cố lên!"

Dương Minh bật cười một tiếng bình thường, rồi cúi người chạy về phía khoang huấn luyện cách đó không xa.

Nửa giờ sau, Dương Minh nằm vật vã trong khoang huấn luyện bị phá hủy hơn phân nửa, toàn thân đẫm mồ hôi, thở hổn hển không ngừng, vô cùng rã rời.

"Ông chủ, dữ liệu đã được thu thập hoàn chỉnh rồi!" Hình chiếu của Luật xuất hiện bên cạnh, cười nói: "Không có tình huống mất kiểm soát nào xảy ra, đây chính là kết quả lý tưởng nhất, nhưng dù sao vẫn không thể xem nhẹ rủi ro về mặt này, ngài cần thực hiện thêm vài lần thí nghiệm nữa. Với 0.7% làm liều lượng tiêu chuẩn, ngài cần có khả năng chấp nhận tiêm nhiều liều lượng cùng lúc, tuy nhiên mức tăng chiến lực đạt được không phải là mối quan hệ tuyến tính với liều lượng. Vừa rồi các chỉ số của cơ thể ngài đã tăng lên từ 20% đến 50%, điều này quá bạo lực!"

"Mẹ kiếp, tác dụng của thứ này khó chịu thật đấy, ta cảm giác mình như bị tê liệt!" Dương Minh thấp giọng mắng vài câu, bực bội nói: "Sức chiến đấu chỉ có thể tăng lên nửa giờ thôi sao?"

Luật nói: "Việc tăng liều lượng có thể kéo dài thời gian hiệu quả, nhưng điều này cần thêm nhiều thí nghiệm."

"Lần này là đủ lắm rồi! Thí nghiệm gì nữa chứ, nghĩ cách giảm bớt tác dụng phụ cho ta một chút đi!" Dương Minh lầm bầm ngồi dậy.

Toàn thân hắn rã rời như thể các thớ cơ sắp tan chảy.

"Thứ này không thể dùng trừ khi đứng giữa lằn ranh sinh tử. Dây chuyền sản xuất đã sắp xếp xong chưa?"

"Xong xuôi rồi!"

Dương Minh cười nói: "Cứ khai thác thật nhiều, mang ra chợ đen bán, tiện thể xem phản hồi của thị trường."

Luật cười hì hì nói: "Tôi cũng nghĩ vậy đó ông chủ! Nếu chỉ là tổng hợp thuốc theo công thức, thì nửa ngày là xong ngay!"

Dương Minh: ...

"Cái đồ hám tiền! Bồi dưỡng thêm vài thực thể tư duy máy móc, những kẻ có trình độ như McPherson là được rồi. Mô thức McPherson dùng để kiểm soát hạm đội thứ sáu, chúng ta cũng có thể phát huy rộng rãi, áp dụng cho quân đội của mấy tiểu quốc lân cận."

Luật bĩu môi: "Một đế quốc thế giới trí tuệ nhân tạo hùng mạnh đang nhanh chóng quật khởi ở một góc hẻo lánh của Ngân Hà."

Dương Minh cười nói: "Nhớ kỹ là phải khóa chặt một mã kích nổ trong đầu mỗi con, chức năng này tốt nhất nên đồng bộ giữa thực thể và tư duy thể. Gọi hai con robot đến đây, khiêng ta đi tắm vòi sen, ta giờ chân cẳng không nhấc nổi rồi. Sau đó ta còn muốn đi gặp Hera... Nàng biết chuyện chưa?"

"Nếu ông chủ muốn nói về nguyên nhân và hậu quả của trận chiến Hành tinh Austrian, thì tôi đã kể cho nàng ấy rồi," Luật nhắc nhở, "Tâm trạng của nàng vẫn luôn rất ổn định, nhưng không khó để nhận ra, nàng hơi có chút tự trách."

"Ta phải nghĩ xem dùng cách nào để đền bù nàng," Dương Minh cười nói, "Lấy thân báo đáp thì sao nhỉ?"

Luật nhắc nhở: "Theo trải nghiệm đơn phương của ngài mà nói, một bạn lữ nhân loại không có kinh nghiệm gì như nàng ấy, sẽ không bằng những người máy bạn lữ cao cấp đã được lập trình sẵn."

"Ngươi hiểu cái quái gì."

Hai con robot bánh xích lao vùn vụt tới, chúng xoay đầu xuống dưới, lập tức hợp thành một chiếc cáng cứu thương đơn giản.

Dương Minh bình tĩnh nằm trên tấm đỡ của hai con robot.

"Ngày mai hãy kết nối Kolev với tàu Francis, chuẩn bị kế hoạch đến Tân Liên Bang kiếm tiền... Con tàu này cuối cùng cũng sẽ đón được người lái chính của nó."

Luật hơi có chút bất mãn: "Hắn là người lái chính, vậy tôi chỉ là phó nhì thôi sao?"

Dương Minh nói: "Ngươi là bức tượng nữ thần ở mũi tàu, theo một ý nghĩa nào đó, ngươi chính là con tàu này, chúng ta đều phục vụ ngươi."

Luật tặc lưỡi: "Vậy còn 026 thì sao?"

"Một linh vật bắt mắt."

"À, tiềm năng của cô ấy thật không tệ, ý tôi là về phương diện chiến đấu."

Luật đi theo bên cạnh 'cáng cứu thương', lặng lẽ đi bộ một quãng, không nhịn được hỏi sự nghi hoặc trong lòng.

"Ông chủ, điều gì đã khiến ngài đột nhiên bỏ đi sự đề phòng đối với một thực thể tư duy máy móc như tôi? Trước đây ngài vẫn luôn không cho phép tôi mở rộng quy mô thực thể tư duy máy móc."

"Khoảnh khắc ta móc ra trái tim Lão Hoàng đế, ta mới phát hiện..."

Dương Minh nhìn ra ngoài cửa sổ, vào tinh không, ánh mắt bình tĩnh, biểu cảm hiền hòa: "Thế giới của trí tuệ nh��n tạo so với loài người lại càng mong manh hơn."

Công sức chuyển ngữ và biên tập đoạn truyện này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép và phát tán mà chưa được cho phép.