Bảy mươi hai giờ sau, buổi hoàng hôn kéo dài này dần dà kết thúc. Ở cuối Vô Ngân Hải, vầng nhật luân huy hoàng giờ đây chỉ còn lại một vệt viền vàng cùng một phần phù văn hình tròn còn neo đậu trên mặt biển. Trong sự khúc xạ của tầng mây, ráng chiều lúc này càng thêm mỹ lệ, nhưng cũng càng thêm ảm đạm.

Thế gian không một ai còn tâm trí thưởng thức cảnh hoàng hôn tráng lệ – ánh hào quang huy hoàng mỹ lệ đối với đa số người mà nói chỉ có nghĩa là màn đêm đang buông xuống. Mà giờ đây, toàn bộ thế giới đều đang chìm dần vào một màn đêm có lẽ là dài đằng đẵng nhất từ trước đến nay.

Tại Ma Kha thành bang, hai chiếc máy bộ đàm hơi nước treo huy hiệu Học viện Chân Lý đang tuần tra qua những con phố. Những thủ vệ tri thức vũ trang đầy đủ đi kèm bên cạnh máy bộ đàm, vừa kiểm tra tình hình trên đường phố, vừa thúc giục thị dân mau chóng về nhà. Trong ánh trời ngày càng ảm đạm, bóng dáng của chiến sĩ và những con Máy Nhện kéo dài rất xa, chập chờn tan vào bóng tối giữa khu phố và kiến trúc bên đường.

Ở Lãnh Cảng, đợt điều động vật tư cuối cùng đã kết thúc. Thông báo tạm ngừng hoạt động của các trạm tàu điện ngầm vang vọng khắp nơi. Những người thủ vệ đã đóng kín tất cả các cửa dẫn xuống lòng đất, đồng thời canh giữ các lối ra vào. Trong suốt thời gian hoàng hôn, hơi nước thần thánh cùng hương liệu sẽ được bơm vào đường ống cho đến khi toàn bộ khu vực ngầm của thành bang được thanh tẩy hoàn toàn. Sau đó, tàu điện ngầm sẽ hoạt động trở lại, nhưng sẽ tuân thủ nghiêm ngặt lịch trình và quy tắc an toàn mới.

Dù sao, màn đêm có thể kéo dài từ một đến hai tháng, thành bang không thể hoàn toàn ngừng hoạt động trong khoảng thời gian dài như vậy. Trong 72 giờ "chuẩn bị" của buổi hoàng hôn này, các nhà quản lý thành bang và các học giả đã xây dựng một bộ "lịch trình" và chế độ an toàn mới cho đêm dài, nhằm duy trì các chức năng cơ bản của thành phố một cách tốt nhất trong suốt màn đêm.

Lịch trình và chế độ an toàn mới này chưa trải qua bất kỳ thử nghiệm thực tế nào, thậm chí còn chưa có thời gian để tiến hành thảo luận kỹ lưỡng hơn. Mỗi thành bang sẽ tự kiểm chứng tính khả thi của "phương án màn đêm" của mình trong bóng tối dài dằng dặc trước khi mặt trời lần nữa mọc lên.

Trong khi đó, tại Lensa xa xôi, một trận tiếng súng đã phá vỡ sự yên bình của thành phố, thậm chí suýt chút nữa đã đánh sập hệ thần kinh căng thẳng của đám đông. Một số tín đồ Thái Dương giáo đã lợi dụng cơ hội này để ho��t động, mê hoặc những thị dân đang vô cùng bất an và căng thẳng, tuyên truyền rằng vị thần Thái Dương chân chính sẽ sống lại trong màn đêm. Những tín đồ bị mê hoặc này đã phóng hỏa ở khu vực hạ thành, ý đồ chiếm lĩnh giáo đường ở biên giới thành bang.

Sự hỗn loạn nhanh chóng bị trấn áp, các "Hộ Hỏa giả" của giáo hội truyền lửa đã kiểm soát được tình hình ngay lập tức. Tuy nhiên, mức độ căng thẳng của thành bang đã tăng vọt...

...

Máy Nhện di chuyển những chân đốt dài, đi qua khu phố cổ kính lốm đốm trong thành bang. Thiết bị phát thanh lắp đặt ở đầu máy bộ đàm phát ra âm thanh hơi sai lệch, vang vọng trong những con hẻm:

"Kính báo quý vị thị dân... Còn ba mươi phút nữa mặt trời sẽ lặn, xin quý vị mau chóng trở về nhà... Lệnh giới nghiêm mới sẽ kéo dài mười hai giờ, sau đó sẽ áp dụng lịch trình vận hành thành phố tạm thời...

"... Hơi nước, điện lực, gas sẽ được cung cấp như thường lệ, công nhân ở các vị trí liên quan có thể đi qua trạm gác bằng giấy phép... Các nơi trú ẩn ban đêm sẽ mở cửa lâu dài, cho đến khi mặt trời mọc...

"Thị dân có nghĩa vụ hiệp trợ giám sát tình hình vận hành của các thiết bị cơ sở hạ tầng thành phố... Một khi phát hiện đèn đường tắt hoặc nguồn cung cấp hơi nước không thông suốt, xin lập tức báo cáo với giáo đường hoặc trạm gác trị an gần nhất...

"... Nếu phát hiện trong nhà xuất hiện bóng tối bất thường, hoặc nghe thấy tiếng động lạ từ dưới lòng đất, xin lập tức cầu cứu các thủ vệ tri thức trên đường phố...

"Xin quý vị thị dân giữ bình tĩnh, thư giãn. Chúng ta đang trải qua một hiện tượng bất thường đặc biệt, thành bang có đủ lực lượng để bảo vệ tất cả mọi người. Xin hãy tuân theo lịch trình và quy tắc an toàn mới để duy trì cuộc sống, giữ gìn sức khỏe thể chất và tinh thần..."

Loa phóng thanh càng lúc càng xa, dần dần biến thành tiếng gió mơ hồ sai lệch bên tai. Bên ngoài cửa sổ quán trọ ở bến cảng, đèn gas đã được thắp sáng, ánh đèn cô độc xua tan những bóng tối mang theo ác ý, chiếu sáng khu phố trống trải – ngoài những thủ vệ tuần tra thỉnh thoảng đi qua ngã tư, trên đường phố đã không còn thấy bóng dáng bất kỳ người đi đường nào.

Thật khó tưởng tượng, nơi này vài ngày trước vẫn là một khung cảnh xe ngựa tấp nập, dòng người như dệt.

Lawrence thu ánh mắt đang nhìn ra ngoài cửa sổ, khẽ thở phào, cúi đầu viết từng hàng chữ vào nhật ký –

"Ngày x tháng x năm xx, chúng ta vẫn đang dừng lại ở bến cảng Pháp Ách Luân. Thành bang này đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho màn đêm sắp đến, và giờ đây Thái Dương sắp biến mất khỏi mặt biển...

"Thủy thủ đoàn của ta không hề cảm thấy sợ hãi, ngược lại bọn họ còn có một sự... hưng phấn không sợ trời không sợ đất. Phước lành của Tàu Mất Quê khiến bọn họ tràn đầy tự tin, cũng tin rằng mình có đủ sức mạnh để đối phó mọi chuyện – đây cũng không phải là chuyện xấu.

"Pháp Ách Luân là một thành bang không tính quá sung túc, nhưng tình hình ở đây lại khá tốt. Mọi người đều đang cố gắng trấn an người bên cạnh, cùng với tìm cách dự trữ đồ vật qua đêm... Trước bữa tối, chủ quán trọ nói ông ấy đã có đủ xăng, và trong kho chứa đầy thức ăn và thuốc men khẩn cấp, dù cho lệnh giới nghiêm kéo dài cũng có thể chống đỡ...

"Thành bang này gần biên giới tây nam, xem ra nó đã quen với tình huống 'không yên ổn' này. Không ai biết tiếp theo còn sẽ xảy ra điều gì, người dân nơi đây đều cố gắng không bàn luận về những khả năng tồi tệ nhất, mà tập trung mọi tinh lực vào cuộc sống hiện tại. Đây là một phẩm chất đáng quý, phẩm chất này khiến Pháp Ách Luân có thể chịu đựng áp lực lớn hơn so với những thành bang sung túc ở khu vực biển trung tâm...

"Nhưng ta có chút lo lắng những chuyện khác – vật phong ấn trên thuyền, vật phong ấn trong thành bang.

"Và cả những đội thuyền vẫn đang vận chuyển trên biển rộng xa xôi, dù dốc hết sức trở về điểm xuất phát lại vẫn không thể kịp đến cảng khẩu – Thái Dương sắp lặn, có lẽ vẫn còn rất nhiều thuyền trưởng và thủy thủ còn ở trên Vô Ngân Hải. Từ tuyến đường hàng hải Tây Nam đến thành bang gần nhất ít nhất cần bảy ngày đường, tình hình trên những tuyến đường hàng hải xa xôi càng tồi tệ hơn... Trong màn đêm kéo dài, không ai biết vùng biển rộng lớn này sẽ xảy ra biến hóa gì..."

Một luồng khí lạnh lướt qua tai, Lawrence dừng bút, khẽ thở dài.

Hắn ngẩng đầu, nhìn về phía ô cửa sổ hướng ra khu bến cảng. Ánh mắt vượt qua cầu tàu, hắn có thể thấy lại có hai chiếc thuyền hàng cỡ lớn xuất hiện ở phía xa trên mặt biển, đang vừa thổi còi vừa tiến sát vào đường ven biển. Mấy chiếc ca nô cỡ nhỏ mang theo huy hiệu giáo hội như mũi tên nhọn lao ra khỏi bến tàu, đón lấy hai chiếc thuyền lớn đang xin cập bờ, chuẩn bị tiến hành kiểm tra cần thiết và ban phước nhập cảng.

Tại một góc cửa sổ, một bóng người mờ ảo hiện lên từ mặt kính, vẫy tay về phía Lawrence đang nhìn xa xăm.

"Lại có hai chiếc thuyền cập bờ, hơn nữa còn là thuyền lớn," Lawrence nhẹ giọng nói, "Tất cả các bến tàu của Pháp Ách Luân đều sắp đầy rồi."

"Trong bảy mươi hai giờ qua, có số lượng thuyền tương đương bốn lần ngày xưa cập bến Pháp Ách Luân, trong đó hơn một nửa đều đến để 'lánh nạn'," bóng người mờ ảo trên cửa sổ thuận miệng nói, mang theo một chút âm thanh rung động không linh, "Bọn họ đã là may mắn rồi, những người không kịp trở về điểm xuất phát còn không biết phải làm sao."

"... Các thuyền vận chuyển viễn dương đều có tiểu giáo đường và cha cố theo thuyền, nhưng những biện pháp này đều dùng để ứng phó ban đêm bình thường," Lawrence thở dài, lắc đầu, "Hai mươi bốn giờ sau khi mặt trời lặn, đó là thời hạn cuối cùng cục quản lý bến cảng cho phép cập bờ bình thường. Sau khi vượt quá thời gian này, những thuyền quay về sẽ không được phép trực tiếp tiếp cận thành bang – bọn họ đã dừng lại quá lâu trong màn đêm, không còn an toàn nữa."

"... Trước kia tàu Gỗ Sồi Trắng cũng từng có 'đãi ngộ' như vậy," Martha nói, "Ta nhớ ngươi đã nói, là sau lần đầu tiên gặp phải Tàu Mất Quê."

Lawrence nhún vai, không nói gì.

Martha thì trầm mặc một lúc, rồi lên tiếng lần nữa: "... Nếu như Thái Dương sau này cứ duy trì phương thức vận hành như vậy, mọi người sớm muộn cũng sẽ thích nghi, hỗn loạn chỉ là tạm thời, tựa như những thành bang kiên cường trong thời đại hắc ám, bọn họ đã tìm ra phương pháp kéo dài sự sống mới sau khi các vương quốc cổ đại sụp đổ – chỉ cần sống sót, sinh mệnh luôn có thể tìm thấy đường ra."

Lawrence biết rõ, đây không phải là những lời Martha thường nói ra – nàng là một nữ nhà thám hiểm và thuyền trưởng xuất sắc, nhưng không phải một triết nhân.

Nhưng hắn vẫn cảm nhận được một tia trấn an và ấm áp trong lời nói này.

"Ngươi nói đúng, Martha," hắn khẽ gật đầu, "Chắc chắn sẽ có đường ra..."

Trên bầu trời cao xa, vết thương tái nhợt của thế giới đã dần hiện rõ phía sau tầng mây. Ánh nắng ngày càng mỏng manh đang từ từ biến mất khỏi mặt biển, trong khi một tầng sương mù hỗn độn không biết từ khi nào đã xuất hiện gần đó, chập chờn theo sóng biển.

Mũi tàu nguy nga cao ngất của Tàu Mất Quê phá vỡ những gợn sóng, giữa làn sương tối chạng vạng tối hàng hướng về phía xa. Trên cột buồm cao ngất, cánh buồm linh thể trong suốt không cần gió mà căng phồng. Tàu Thôi Xán Tinh Thần thì theo sát bên cạnh, thân tàu nửa hư nửa thật kia bập bềnh trong sóng, dường như có thể rơi vào một chiều không gian khác bất cứ lúc nào.

Tin tức mới nhất từ Cảng Gió Nhẹ cho hay, chiếc thuyền hàng dân dụng cuối cùng có thể trở về cảng trước khi mặt trời lặn đã dừng lại ở bến tàu. Hải quân thành bang đang bố trí còi hiệu và cột mốc ở vùng biển lân cận, đồng thời đang di chuyển một lò hơi nước công suất lớn và thiết bị cơ động của giáo đường đến một bến cảng di động tạm thời trên mặt biển giữa thành bang và "khối lập phương phát sáng". Sau đó, những đội thuyền trở về điểm xuất phát gần thành bang nhất định phải cập bến tại bến cảng tạm thời này, trải qua kiểm tra nghiêm ngặt và cách ly, mới được phép tiếp cận thành bang.

Duncan đứng trên boong tàu ở mũi tàu, nghe Morris thuật lại tình hình bên Cảng Gió Nhẹ, khẽ gật đầu: "Lawrence hiện đang ở thành bang Pháp Ách Luân, hắn nói bên đó đã dành ra hai mươi bốn giờ cửa sổ thời gian cho các đội thuyền trở về điểm xuất phát trong đêm. Sau khi thời gian cửa sổ kết thúc, những người quay về cũng phải dừng lại ở bến cảng tạm thời gần thành bang để kiểm tra và cách ly."

"Mỗi thành bang đều đang căn cứ vào tình hình và kinh nghiệm của mình để xây dựng các phương án đối phó khác nhau, nhưng không ai biết phương án nào sẽ hiệu quả nhất," Fanna nói bên cạnh, "Dù sao đi nữa, mọi người vượt qua màn đêm đầu tiên hẳn là không thành vấn đề – dù chỉ dựa vào vật tư dự trữ, đa số thành bang cũng có thể an nhiên đón bình minh. Điều thực sự đáng lo... là sau này."

Duncan không nói gì, chỉ lặng lẽ trầm tư.

Sau một lúc lâu, hắn đột nhiên mở miệng: "Còn về tình hình 'tiểu tổ thám hiểm Chung Yên' chứng kiến thì sao?"

"Cũng giống như ngài dự liệu – ở những nơi khác trên thế giới cũng xuất hiện những báo cáo chứng kiến rản rác," Fanna gật đầu, "Ta và miện hạ Helena đã xác nhận chuyện này. Nàng nhắc đến việc từ mấy ngày trước, trong phạm vi ảnh hưởng của Giáo hội Thâm Hải đã có ít nhất năm lần sự kiện 'chứng kiến ảo ảnh phảng phất như đến từ một thời không khác đột nhiên xuất hiện'. Qua so sánh, xác nhận, trong đó ba lần rất có thể chính là tiểu tổ thám hiểm Chung Yên đang thực hiện nhiệm vụ quan trắc vào thời khắc cuối cùng."

Duncan trầm ngâm một lát, khẽ gật đầu.

Và trong tầm mắt liếc nhìn của hắn, tia ráng chiều cuối cùng cũng dần biến mất trên mặt biển.

Trời tối.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền, chỉ phát hành tại Truyen.Free.