Chuyện này quả thực quá tà môn, nên cuối cùng Duncan vẫn không thể nuốt trọn bát canh cá kia vào bụng. Dù sao, chỉ cần vừa nghĩ tới cái đầu của tiểu thư người nộm từng trồi lên lặn xuống trong nồi nước sôi, hắn đã cảm thấy phong cách của bữa tối này đang lao nhanh về phía những bộ phim kinh dị như *Lời Nguyền* và *Điểm Đến Cuối Cùng* — cho dù phong cách thực sự của Alice vốn dường như không hề đáng sợ, việc nàng thả đầu vào nồi vẫn quá đỗi kinh dị...

Tiểu thư người nộm có vẻ hơi tổn thương, nàng nhìn thức ăn bị Duncan đặt sang một bên, hai tay nắm chặt viền ren trang trí bên tà áo: "Thuyền trưởng, ngài giận rồi sao?"

Duncan cả thể xác lẫn tinh thần đều mệt mỏi liếc nhìn người nộm này: "Nếu trên thuyền có điều gì không vui, ngươi có thể trực tiếp nói cho ta biết..." "A? Ta không có mà..." "Vậy sau này cố gắng đừng vào bếp nữa..." Duncan thuận miệng nói, nhưng rất nhanh hắn nhận thấy vẻ mặt Alice ngày càng ủ rũ, cuối cùng đành bất đắc dĩ lắc đầu sửa lời: "Được rồi, xuất phát điểm của ngươi rất tốt, thật ra ta rất vui, nhưng chuyện nấu nướng này... Khi chưa thành thạo sẽ có chút ngoài ý muốn, sau này quen rồi thì sẽ tốt thôi."

Alice lập tức ngơ ngẩn cả người: "Vậy sau này ta còn có thể thử một chút sao?" Duncan nín lặng một hồi, cuối cùng gật đầu: "... Chỉ cần cẩn thận một chút là được."

Hắn đây cũng là suy tính một phen: Người nộm bị nguyền rủa này hiển nhiên không thể chịu đựng được hiện trạng lêu lổng trên Tàu Mất Quê, có lẽ nàng thực sự có một loại "bản tính" nào đó, khiến nàng nhất định phải làm vài việc trên con thuyền này mới có thể an tâm. Mà nàng lại là một cá thể độc lập có tư duy và năng lực nghiên cứu, Duncan cảm thấy mình không thể mãi mãi dùng cách thức đả kích mà đối xử với người nộm này. Như vậy so sánh, việc để Alice đi phòng bếp giúp đỡ dù sao cũng tốt hơn việc để nàng tiếp tục đánh nhau với dây thừng, dây neo và đạn pháo — ít nhất, trên Tàu Mất Quê, xoong nồi bát đĩa còn có vẻ dễ tính hơn một chút.

Hắn cúi đầu nhìn thoáng qua bát canh cá đặt ở bên cạnh, khách quan mà nói, hương vị canh cá này thật ra rất bình thường. Mặc dù gia vị trên thuyền có hạn, nhưng lửa thì hoàn toàn không có vấn đề. Mà xem như một người nộm ngay cả vị giác lẫn hệ tiêu hóa cũng không có, Alice chỉ dựa vào vài câu lý thuyết suông (mà kiến thức lý luận này lại đến từ một lão đầu dê rừng cũng không ăn uống gì) mà có thể làm được trình độ này, thật ra đã cực kỳ xuất sắc rồi. Hai kẻ chẳng cần ăn uống góp lại mà có thể loay hoay ra một bữa cơm con người có thể ăn, thì còn có thể đòi hỏi gì nữa? Duncan cảm thấy người nộm này sau này chỉ cần cẩn thận một chút, có lẽ vẫn có thể đảm nhiệm công việc trong nhà bếp — như vậy, ít nhất sau này hắn, vị thuyền trưởng này, sẽ không phải tự mình nấu cơm nữa.

"Vậy... Thuyền trưởng, ngài có muốn ta làm thêm món gì khác không?" Lúc này giọng Alice truyền đến từ bên cạnh, cắt ngang suy nghĩ của Duncan: "Ta còn học được cách làm cá nướng và cá phi lê chiên từ tiên sinh đầu dê rừng, trong nhà bếp có sẵn..." "Tạm thời không cần, ta không đói bụng," Duncan lắc đầu. Thật ra cơ thể này của hắn không mấy mặn mà với nhu cầu thức ăn, bình thường duy trì ba bữa một ngày cũng chỉ là để giữ thói quen của một "con người" mà thôi. Lúc này, một bát canh trong vắt của Alice đã làm hắn mất đi nửa ngày muốn ăn, hắn liền dứt khoát đứng dậy khỏi bàn: "Ta muốn đi xem khoang thuyền một chút."

"Ngài muốn đi khoang tàu?" Alice sửng sốt một chút, ngay sau đó dường như nhớ ra điều gì, vẻ mặt thoáng chốc trở nên căng thẳng: "Vậy... Ngài có thể xuống 'phía dưới' xem một chút không?"

"Phía dưới?" Duncan nhíu mày. "Chính là những khoang tàu sâu hơn nữa — nơi mà ta không được phép đến," Alice nói: "Ta cứ nghe thấy tiếng kẽo kẹt truyền đến từ phía dưới, có khi lại như có ai đó lẩm bẩm dưới sàn nhà. Ngài thử xuống xem một chút đi... Phía dưới liệu có biến cố gì không?"

Nhìn vẻ mặt hơi căng thẳng của tiểu thư người nộm, lòng Duncan tức thì dần dấy lên một nỗi lo. Tầng sâu của Tàu Mất Quê... Đó là nơi mà hắn còn chưa từng thăm dò!

Bởi vì nơi sâu nhất kia mang đến cho hắn một cảm giác thực sự quỷ dị và nguy hiểm. Hơn nữa khi đó hắn còn chưa "nắm quyền", cũng không nắm giữ sức mạnh Hỏa Linh Thể, nên vài lần thăm dò trước đây, hắn đều dừng lại ở lối dẫn đến khoang tàu sâu nhất. Đương nhiên, trong tương lai hắn có kế hoạch thăm dò sâu hơn, nhưng bây giờ xem ra, kế hoạch hiển nhiên không theo kịp biến hóa.

Đúng lúc này, giọng đầu dê rừng đột nhiên truyền đến từ một bên: "A, nghe chừng khoang tàu dưới đáy có vẻ hơi bất ổn rồi. Thuyền trưởng, ngài có muốn xuống xem một chút không?"

Duncan còn chưa mở miệng, liền nghe thấy đầu dê rừng đã phối hợp lải nhải ngay lập tức: "Nếu suy nghĩ kỹ thì ngài quả thực đã rất lâu không kiểm tra phía dưới đó rồi. Khoang tàu dưới đáy cần thuyền trưởng trấn an một chút. Ngài biết đấy, dù sao nơi đó cũng đã ngâm mình lâu dài trong Biển Vô Tận... Ngài có cần mang theo đèn lồng không? Nó vẫn ở chỗ cũ, ngay sau cánh cửa... Khoảng thời gian này ngài vẫn luôn hoạt động ở tầng trên, đám ở tầng dưới kia ồn ào đến không thể chịu nổi, ngài không biết chúng phiền phức đến mức nào đâu. Ai chà, ta đây vốn là kẻ thích yên tĩnh, không chịu nổi những âm thanh kẽo kẹt rung động lúc nửa đêm ấy..."

Duncan yên lặng liếc nhìn đầu dê rừng, lão lập tức im bặt. Nói thật, khi nghe đầu dê rừng nhắc tới một vài nội dung, hắn đột nhiên càng thêm mâu thuẫn với khoang tàu dưới đáy quỷ dị kia. Nghe chừng, nơi đó rõ ràng bị ảnh hưởng sâu sắc bởi Biển Vô Tận, đã trở thành một kết cấu được cho là "không thích hợp" ngay cả trên Tàu Mất Quê!

Nhưng ý nghĩ mâu thuẫn ấy cũng chỉ chiếm ngự trong đầu hắn chưa đầy một giây. Hắn sớm muộn gì cũng phải thăm dò sâu hơn các kết cấu khác của Tàu Mất Quê, vả lại, thà đi sớm còn hơn đi muộn... Lý trí nói cho hắn biết, thật ra chuyện này càng sớm càng tốt.

Tàu Mất Quê rất lớn, không chỉ có chiều dài kinh người, mà khoang tàu sâu bên trong cũng chia thành rất nhiều tầng. Hiện tại khu vực Duncan hiểu rõ thật ra chỉ là kết cấu tầng trên của con thuyền này — bao gồm khu vực boong tàu, khoang tàu tầng trên bên dưới boong, kho đạn, khu pháo hạm, và xuống thêm một tầng nữa là nhà kho, khoang chứa nước ngọt cùng một phần phòng của thủy thủ đoàn. Dựa theo vài lần thăm dò trước đó, hắn hoàn toàn có thể hình dung ra rốt cuộc còn có bao nhiêu kết cấu khổng lồ ẩn giấu trong bóng tối bên dưới những khu vực này. Những kết cấu kia nằm dưới mực nước, nhìn từ độ sâu, chúng hoàn toàn ngâm mình trong Biển Vô Tận.

Hắc ám, âm trầm, quanh quẩn những tiếng gió trống rỗng hoặc tiếng kêu gào — càng đi vào sâu, hoàn cảnh bên trong Tàu Mất Quê lại càng quỷ dị.

Duncan không thể không hiểu rõ con thuyền này — tình huống này cứ kéo dài mãi chắc chắn không ổn. Hắn đã là thuyền trưởng của chiếc thuyền này, Tàu Mất Quê là điểm tựa của hắn, càng là đại bản doanh hoạt động của hắn ở thế giới này. Hắn không thể có kiến thức nửa vời về địa bàn cơ bản của mình như thế — dù chỉ là để sinh tồn lâu dài trên Biển Vô Tận tràn ngập dị thường và dị tượng, hắn cũng nhất định phải hiểu rõ tường tận tiềm năng và nơi nguy hiểm của Tàu Mất Quê.

Trời mới biết ngày mai liệu có nguy cơ giáng lâm, trời mới biết Tàu Mất Quê giây sau có thể sẽ đụng phải những dòng chảy sâu dưới biển, hoặc sụp đổ ranh giới thực tại.

Huống chi vừa rồi đầu dê rừng còn nhắc đến một câu: Khoang tàu dưới đáy cần thuyền trưởng trấn an. "Thuyền trưởng" đã quá lâu không xuống khoang tàu tầng dưới rồi... Nếu cứ tiếp tục như vậy, e rằng sẽ có chuyện chẳng lành xảy ra.

Duncan đứng dậy đi tới sau cánh cửa, tìm thấy ngọn đèn lồng mà đầu dê rừng đã nhắc tới. Đây là một chiếc đèn lồng khá cũ kỹ, với khung đồng hình lăng trụ lục giác, trên rộng dưới hẹp. Chao đèn bằng pha lê khảm nạm trong khung đồng, trông hơi mờ mịt, nhưng bên trong chao đèn, Duncan lại không thấy bất kỳ cấu trúc bấc đèn nào tương tự.

Hắn không thể hiện ra sự hiếu kỳ, cũng không hỏi lão đầu dê rừng. Sau một hồi suy tư chớp nhoáng nhưng không để lộ dấu vết, hắn thử kích hoạt ngọn Hỏa Linh Thể màu lục u u kia, rồi rót sức mạnh này vào bên trong đèn lồng. Ngay lập tức, ngọn lửa xanh biếc sáng ngời nhảy múa bùng cháy bên trong chao đèn, chiếc đèn lồng cổ xưa này bắt đầu phát ra ánh sáng cố định.

Nơi ánh đèn lồng chiếu rọi, một thứ khí lạnh lẽo chẳng biết từ đâu tràn ra, nhưng Duncan đứng trong ánh sáng này lại tự nhiên sinh ra một cảm giác bình tĩnh và kiểm soát vô hình. Hắn phảng phất có thể lờ mờ cảm nhận được sức mạnh của mình đang khuếch tán theo ánh đèn, mọi chi tiết của sự vật trong vùng ánh sáng chiếu tới đều hi��n rõ ràng trong tâm trí hắn.

Chim bồ câu Aye đột nhiên vỗ cánh bay tới, đậu trên vai Duncan. Nó đã hóa thành hình thái vong linh chim ảo ảnh xương thịt — mặc dù Duncan căn bản không chủ động "kích hoạt" con bồ câu này, nhưng dưới ánh đèn lồng chiếu rọi, nó vẫn bị động hoàn thành "chuyển biến".

Duncan cúi đầu nhìn thoáng qua chiếc đèn lồng trong tay, cho rằng đây có lẽ là một vật t��t... Nó dường như có thể dùng tổn hao cực nhỏ để khuếch tán sức mạnh của mình ra xung quanh và duy trì một "trường lực". Trường lực này bao gồm chức năng thăm dò, cảnh báo sớm, thậm chí là kiểm soát. Đặc tính này hiển nhiên khá thích hợp cho việc thăm dò lâu dài ở các khu vực xa lạ hoặc nguy hiểm.

"Thuyền trưởng... Ta có thể đi cùng ngài không?" Duncan quay đầu lại, nhìn thấy Alice đang đứng sau lưng mình. Nàng tò mò nhìn ngọn đèn lồng, đồng thời trên mặt lộ vẻ kích động: "Ta còn chưa từng đi xuống tầng dưới đâu! Tiên sinh đầu dê rừng nói không có sự cho phép của ngài thì không được xuống dưới..."

Duncan nghĩ nghĩ, khẽ gật đầu: "Được thôi." Hắn còn không biết khoang tàu tầng dưới có gì, nhưng dù sao đó cũng là một bộ phận của Tàu Mất Quê. Với điều kiện bản thân đã thành công "nắm quyền", khoang tàu dưới đáy hẳn không có nguy hiểm gì quá lớn. Mang theo người nộm này có khi còn có thể giúp mình một tay.

Đầu dê rừng vẫn nằm trên bàn hải đồ không đưa ra bất kỳ ý kiến nào. Hiển nhiên trong mắt nó, việc thuyền trưởng đi thị sát Tàu Mất Quê là một chuyện khá bình thường — mang theo người trợ giúp cũng vậy.

Ngoài khoang thuyền, màn đêm đã dần dần buông xuống, ánh sáng lạnh lẽo được kiến tạo bởi thế giới đang chiếu sáng mặt biển, chiếu sáng boong tàu ma trống rỗng. Những cánh buồm linh thể mờ ảo phe phẩy trong không khí, không ai điều khiển nhưng vẫn chậm rãi điều chỉnh góc độ. Duncan tay cầm đèn lồng, mang theo bội kiếm và súng kíp của mình, cùng Alice xuyên qua boong tàu trống rỗng, xuyên qua hai tầng khoang tàu trên cùng, rồi dọc theo cầu thang gỗ một đường đi xuống, tiến vào sâu bên trong khoang tàu của Tàu Mất Quê.

Cuối cầu thang của khoang thủy thủ chính là nơi Duncan từng dừng bước khi thăm dò trước đây. Một thứ u ám khác thường chiếm cứ quanh đầu cầu thang dốc xuống phía dưới, mờ tối đến mức chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy những cây cột chống đỡ khoang tàu và một vài kết cấu vách tường.

"Phía dưới này tối quá," Alice đứng ở đầu bậc thang, hơi căng thẳng nhìn hoàn cảnh mờ tối phía dưới: "Phía dưới này không có đèn sao? Những nơi khác rõ ràng đều có những ngọn đèn bất diệt..."

"Không, phía dưới kia có ánh đèn," Duncan tay cầm đèn lồng, chậm rãi lên tiếng. Dưới sự tràn ngập của sức mạnh phát ra từ đèn lồng, lần này cuối cùng hắn đã nhìn rõ hơn tình hình khoang tàu phía dưới so với trước đây: "... Chỉ là ánh đèn phía dưới lại là màu đen."

"... A?" Alice sửng sốt một chút, mãi không kịp phản ứng: "Còn có ánh sáng màu đen sao?" Duncan trong lúc nhất thời không trả lời, chỉ mang theo đèn lồng chậm rãi bước xuống phía dưới. Mãi đến khi Alice cũng đi theo xuống, hắn mới khẽ giọng mở lời: "Dù sao, chúng ta đã xuống dưới mặt nước Biển Vô Tận rồi."

Chỉ tại truyen.free, độc giả mới có thể thưởng thức trọn vẹn tinh hoa của nguyên tác này.