Theo tiếng oanh minh trầm thấp vọng ra từ khoang tàu, chiếc tàu lặn lướt qua mảnh thế giới suy vong treo lơ lửng, tiếp tục lặn sâu xuống, tiến vào vực thẳm biển cả càng thêm vô định, càng thêm kinh hoàng.

Cánh tay khổng lồ từ thành bang dưới đáy rủ xuống, cùng với đôi mắt tái nhợt của Lâm Hòa, hoàn toàn khuất dạng trong vệt sáng đèn pha. Chất lỏng đen kịt, vô biên vô tận lại bao trùm ngoài ô cửa sổ, mang theo sức nặng của vực thẳm. Chỉ thỉnh thoảng, từ sâu thẳm bóng tối, vài đốm sáng lấp lánh (là phản quang của bọt khí hoặc sinh vật phù du) hiện ra, nhắc nhở Duncan rằng hắn đang ở trong một chiếc tàu lặn vận hành dưới lòng biển, chứ không phải trôi nổi giữa không gian vũ trụ mênh mông, vô định.

Tuy nhiên, hắn không khỏi nảy sinh một liên tưởng kỳ lạ: Nếu chỉ xét từ góc độ "vô định và ẩn chứa khủng bố", thì không gian vũ trụ trống rỗng với biển sâu thăm thẳm, ngập hàng ức vạn tấn nước đen kịt, có gì khác biệt đâu?

Lõi hơi nước thúc đẩy các thiết bị đẩy, tiếng ồn trầm thấp từ khoang máy móc vọng lại. Trên bảng điều khiển, một loạt đồng hồ đo áp suất thỉnh thoảng phát ra tiếng "xì xì", thể hiện tình trạng vận hành hiện tại của tàu lặn. Duncan giảm tốc độ lặn xuống, tránh cho sự thay đổi áp suất đột ngột phá hủy vỏ tàu. Sau đó, hắn quay đầu nhìn người giữ cửa đang đứng cạnh bên, không nói một lời.

"Agatha, cô đang nghĩ gì vậy?"

Agatha do dự mở lời: "Tôi đang nghĩ... những người tiên phong thực hiện kế hoạch Tiềm Uyên trước đây, liệu họ có thật sự đã nhìn thấy những gì chúng ta vừa thấy không? Chân tướng dưới đáy thành bang, thi hài không thể miêu tả, cánh tay cùng ánh mắt rủ xuống biển sâu... Trước khi toàn bộ kế hoạch vượt khỏi tầm kiểm soát, trong những lần lặn xuống liên tiếp đó, liệu có ai thực sự vì tò mò – hoặc thậm chí vì liều lĩnh – mà quay đầu nhìn 'phía trên' một chút không?"

Duncan nhất thời im lặng, trong đầu lại nhớ lại những bí mật về kế hoạch Tiềm Uyên mà hắn đã nghe được từ miệng Tirian.

Ngay cả Hàn Sương tướng quân, người từng được Nữ Vương tin cậy sâu sắc, xem ra cũng không biết toàn bộ diện mạo của kế hoạch Tiềm Uyên. Thật sự không có ai phát hiện chân tướng dưới đáy thành bang sao? Hay là... chân tướng kinh hoàng này, giống như bí mật trong giếng mỏ Phí Kim, đã bị cố tình chôn vùi?

Sau vài giây trầm mặc, Duncan khẽ nói: "Có lẽ, thật sự có người đã quay đầu nhìn lại, nhưng những gì họ thấy, định sẵn sẽ không được ghi chép lại. Cô là người thủ hộ thành bang, cô hiểu rõ hơn tôi ý nghĩa của chân tướng này."

Agatha chậm rãi nói: "...Rất nhiều người sẽ phát điên. Ngay cả khi không chịu ảnh hưởng từ lực lượng dưới biển sâu, chỉ riêng một sự thật kinh hoàng cũng đủ để khởi phát những cơn ác mộng và sự hoảng loạn trên diện rộng. Sau đó, ác mộng và sự hoảng loạn sẽ hiện thực hóa, và có thể tạo ra mối liên hệ không thể lường trước với 'chân tướng' dưới đáy thành bang. Trong tình huống tồi tệ nhất... 'nó' có thể sẽ thức tỉnh."

"Phàm nhân sinh sống trong Biển Đen khủng khiếp, trải rộng khắp nơi, ngay cả nơi an cư lạc nghiệp dưới chân họ cũng được xây dựng trên những thi hài quái đản, vặn vẹo. Sự ngu muội và mù quáng là ân điển duy nhất ban cho chúng sinh, điều đó giúp phần lớn người bình thường có thể tránh xa những chân tướng khiến người ta phát điên. Và trong hầu hết các trường hợp, chỉ cần chân tướng không bị phát giác, nó sẽ vĩnh viễn không bước vào thế giới hiện thực của chúng ta. Nhưng vấn đề cốt yếu nằm ở chỗ, luôn luôn tồn tại 'một phần nhỏ các trường hợp khác'."

"Ngài... sẽ công bố những gì chúng ta đã phát hiện sao?"

"Ít nhất là hiện tại, tôi sẽ không tiết lộ tin tức quá gây chấn động này cho bất kỳ người bình thường nào, bởi vì phần lớn cuộc sống bình yên, thường nhật của người bình thường không cần bị điều này quấy rầy. Nhưng có một câu nói cô hẳn đã nghe qua: 'Khi ngươi biết được sự tồn tại của nó, nó đã là một phần của vận mệnh trần thế rồi'."

Agatha gật đầu nói: "Quy luật thứ hai của Dị Thường và Dị Tượng: Phàm điều gì được biết đến, tất không thể xóa bỏ. Chân tướng dưới đáy thành bang đã xuất hiện trước mắt chúng ta, mối liên hệ bên trong vận mệnh cũng đã được thiết lập, sớm muộn rồi chúng ta sẽ lại đối mặt với nó."

Duncan khẽ gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Thế nhưng, đúng lúc này, một tiếng "phanh phanh" quái dị, đột ngột và trầm thấp đột ngột vang lên bên trong tàu lặn, cắt đứt dòng suy tư của hắn và Agatha.

Tiếng động đó... nghe như thể có thứ gì đó đang gõ vào vỏ ngoài của tàu lặn.

Agatha giật mình vì âm thanh này. Trong lúc kinh ngạc, nàng bỗng ngẩng đầu hỏi: "Ngài có nghe thấy gì không? Hình như có người đang gõ ở bên ngoài..."

Duncan cũng giật mình vì âm thanh đột ngột này, nhưng rất nhanh hắn liếc nhanh qua các chỉ số trên bảng điều khiển, khẽ nhíu mày rồi trầm giọng nói: "Đây là áp suất nước biển – áp lực khổng lồ từ nước biển đang khiến vỏ tàu lặn biến dạng nhẹ. Không cần lo lắng, đây là tình huống bình thường, và nằm trong giới hạn thiết kế."

Agatha dường như yên tâm hơn một chút, nhưng xem ra vẫn còn căng thẳng.

Lặn sâu dưới lòng biển đen kịt là một trải nghiệm chưa từng có. Ngay cả khi thân là người thủ hộ sở hữu sức mạnh cường đại, nàng cũng không khỏi dâng lên một cảm giác bất lực và lo lắng. Cảm giác này khó có thể tưởng tượng được khi ở trên mặt đất an toàn.

Ở nơi xa rời thế giới văn minh này, phúc lành của chư thần đã suy yếu, sức mạnh cá nhân cũng trở nên không đáng kể. Những định luật vật lý lạnh lẽo và vận mệnh vô định đang tạo nên một "khe hở" ngày càng chật hẹp. Trong khe hẹp đó là sự sống còn, bên ngoài khe hẹp là xương cốt tan biến. Ở nơi đây, thứ có thể dựa vào... chỉ vỏn vẹn một lớp vỏ thép mà thôi.

Mà giờ khắc này, tiếng "phanh phanh" vọng ra từ vỏ ngoài tàu lặn không ngừng nhắc nhở Agatha: Đối mặt với áp lực hàng ức vạn tấn nước biển, nó yếu ớt như một tờ giấy. Để lớp v�� này không sụp đổ, ngoài sự cứng rắn của bản thân thép, còn có sự cân bằng vi diệu trong cấu trúc vật lý của nó.

Đây là một nỗi kinh hoàng hoàn toàn khác biệt so với việc đối mặt với tà thần dị đoan hay thiên tai dị tượng. Nỗi kinh hoàng này... được gọi là "định luật tự nhiên".

Có lẽ là xuất phát từ căng thẳng, có lẽ sự im lặng bên trong tàu lặn cùng tiếng động bên ngoài khiến bầu không khí trở nên quá đè nén, vài giây tĩnh lặng sau, Agatha bắt đầu tìm kiếm một chủ đề để nói chuyện. Nàng nhìn Duncan thao tác những tay hãm và cần gạt: "Ngài rất có thiên phú trong việc điều khiển máy móc – tôi vốn cho rằng ngài sẽ để chấp chính quan Tirian phái một kỹ sư điều khiển có kinh nghiệm đi cùng. Không ngờ ngài thao tác lại vô cùng thuần thục."

Duncan khẽ nghiêng đầu: "Thuần thục sao? Nhưng kỳ thật tôi hoàn toàn không biết cách vận hành – ít nhất là trước hôm nay thì chưa hề."

Agatha: "...Hả?"

Duncan nhún vai, nói tiếp: "Những người dưới quyền Tirian cũng không biết, bao gồm cả những kỹ sư có thể đọc hiểu bản thiết k��. Họ chỉ có thể dựa vào bản vẽ để nói cho tôi biết những tay hãm này dùng để làm gì, nhưng một khi đã biết tác dụng của từng tay hãm, 'trình độ điều khiển' của họ thực ra cũng giống như tôi mà thôi. Không ai biết cách vận hành, không ai từng vận hành nó. Thứ này do các chấp chính quan của Hàn Sương thành bang kiến tạo, phương thức thao tác của nó hoàn toàn khác biệt so với những chiếc tàu lặn của năm mươi năm trước, và những người thực sự hiểu rõ về nó đều đã qua đời rồi, đó là sự thật."

Agatha há hốc miệng, dường như đột nhiên không biết nên nói gì.

Duncan thì sau khi nhận thấy phản ứng của nàng thì cười lắc đầu: "Tuy nhiên, tôi ít nhất hơn họ hai ưu điểm. Thứ nhất, tôi không cần phải lo lắng vấn đề an toàn, dù tình huống có tồi tệ đến mấy, tôi cũng có thể an toàn trở về. Thứ hai..."

Hắn dừng lại một chút, cúi đầu nhìn cần điều khiển trong tay và bảng điều khiển phía trước.

Có những đốm lửa xanh lục li ti lan tỏa giữa các bánh răng và thanh truyền động. Hơi nước thần thánh và dầu mỡ thấm vào cỗ máy phức tạp khổng lồ này, ánh sáng Linh Hỏa thì tràn ngập trong hơi nước và dầu mỡ đó.

Lõi hơi nước giống như một trái tim đầy động lực mênh mông, tuân theo mọi chỉ lệnh của Duncan.

Đương nhiên, không thể "ngoan ngoãn, dễ dùng" như Tàu Mất Quê, cỗ máy vô tri này nhiều nhất cũng chỉ có thể phản hồi những tín hiệu cảm ứng cứng nhắc và hơi yếu ớt. Nhưng điều đó đã là quá đủ rồi.

"Thứ hai, những cỗ máy này trong tay tôi xem như khá nghe lời."

Agatha cảm nhận được dòng chảy của hỏa diễm.

Hỏa diễm tràn ngập trong thép và dầu máy xung quanh nàng, tràn ngập giữa hơi nước xì xì và các bánh răng, tuôn chảy bên trong cỗ máy vô tri, vô hồn này như dòng máu. Giống như dòng lửa chảy trong huyết mạch của nàng, cả hai mơ hồ tạo nên sự cộng hưởng.

Dòng Linh Hỏa tuôn chảy này thậm chí khiến nàng cảm thấy một chút an toàn giữa đáy biển sâu thẳm và lạnh lẽo.

Nàng khẽ cúi đầu, phảng phất đang chào hỏi Duncan.

Thế nhưng Duncan không để ý đến phản ứng của Agatha, sự chú ý của hắn đã trở lại với công việc điều khiển trước mắt.

Dù sao, dù Linh Hỏa giúp hắn cảm nhận trạng thái của cỗ máy này tốt hơn, thì những thao tác cụ thể vẫn cần hắn tự mình thực hiện.

Thật hết cách, bản thân hắn khi bất đắc dĩ bị đẩy lên bệ điều khiển Tàu Mất Quê trước đây cũng chưa từng lái tàu. Hắn đã thích nghi với nhịp sống kiểu "dù không biết món đồ này làm cách nào, nhưng vẫn phải liều mạng một lần" rồi...

Và đúng lúc này, một tiếng động như gõ lại đột ngột vọng ra từ vỏ ngoài của tàu –

"Cốc."

Ngắn ngủi và rõ ràng, như thể có thứ gì đó va phải, khác hẳn với tiếng "phanh phanh" trước đó từ vỏ tàu.

Agatha ngay lập tức nhận ra động tĩnh khác thường này: "Lại có tiếng động... Lại là vỏ tàu đang biến dạng sao?"

Duncan lại đột nhiên nhíu mày, đưa tay đặt lên một tay hãm khác ở cạnh bên.

"Không giống... Là thứ gì đó khác."

Hắn cảm nhận rõ ràng, thật sự có thứ gì đó đã va vào vỏ ngoài tàu lặn, và là từ phía dưới va vào.

Bên trong tàu lặn vang lên tiếng máy móc vận hành ù ù. Bên ngoài ô cửa sổ, đèn pha chậm rãi xoay chuyển hướng trong màn đêm đen kịt, cánh quạt đẩy quay tròn, điều chỉnh hướng đi của tàu lặn.

Cuối cùng, một thứ gì đó xuất hiện trong ánh đèn bên ngoài ô cửa sổ.

Một người.

Một... thứ trông như hình người.

Agatha ngay lập tức "thấy" nó – khối hình người đó bỗng nhiên hiện rõ trong tầm mắt nàng, như những người khác mà nàng từng thấy trên mặt đất, tỏa ra vầng sáng linh động nhàn nhạt.

Chỉ là vầng sáng đó hơi có vẻ ảm đạm, và càng thêm trắng xám.

Nàng khẽ kêu lên: "A!"

Ngay cả Duncan cũng trợn tròn mắt, suýt nữa thốt lên một tiếng "Ngọa tào"!

Dưới biển sâu gần ngàn mét của Vô Ngân Hải, ngay dưới Hàn Sương thành bang, bỗng nhiên bay ra một người từ ngoài ô cửa sổ tàu lặn. Cảnh tượng này mang đến sự chấn động, không hề kém cạnh so với khu rừng xúc tu và đôi mắt to lớn trắng xám giữa chúng mà họ đã thấy dưới đáy thành bang trước đó!

Mà ngay sau đó, theo sự điều chỉnh vị trí của tàu lặn và ánh đèn quét tới, một cảnh tượng càng quỷ dị, đáng sợ, thậm chí khiến người ta rùng mình hơn đã xuất hiện trong tầm mắt Duncan và Agatha –

Người, những "người" dày đặc, đang trôi nổi trong khối chất lỏng sâu thẳm, lạnh lẽo này!

Bản dịch này là tinh hoa của Truyen.free, chốn tụ hội những câu chuyện phiêu lưu không giới hạn.