Tiếng máy móc vận hành vang vọng khắp nhà máy, trong những đường ống khổng lồ, dòng nước gầm thét tuôn chảy, mùi hóa chất nồng gắt xộc thẳng vào mũi, tràn ngập không khí, khiến người ta buồn nôn.

Agatha đứng bên cạnh lan can bảo vệ, thò đầu nhìn xuống bể lắng, thấy chất lỏng ô uế đang cuộn trào sủi bọt trong bể nước khổng lồ, thỉnh thoảng nổi lên bong bóng cùng những vệt sáng có màu sắc quỷ dị, ghê tởm hệt như axit dạ dày của một quái thú khổng lồ.

Một nhân viên quản lý mặc áo khoác màu nâu nhạt, tóc hơi thưa, đứng sau lưng người giữ cửa trẻ tuổi, gương mặt mang vẻ căng thẳng, một tay vô thức nắm chặt cúc áo trước ngực.

"Hệ thống thoát nước của khu phía Bắc phố Gỗ Sồi và khu vực xung quanh Nghĩa địa số 4 đều hội tụ về đây," nhân viên quản lý nhận thấy biểu cảm của người giữ cửa, vừa cẩn trọng báo cáo, "Sau khi nhận được mệnh lệnh, chúng tôi đã lập tức cắt đứt mọi kết nối đường ống xung quanh, đồng thời kiểm tra từng thiết bị cảnh báo ở mỗi bể lắng và chưa phát hiện dấu hiệu ô nhiễm dị đoan nào..."

Agatha lẳng lặng lắng nghe, một lát sau mới đột nhiên hỏi: "Nước thải thường được xử lý như thế nào?"

"Xử lý như thế nào ạ?" Nhân viên quản lý hơi sững sờ, vội vàng trả lời, "Đầu tiên, chúng tôi dùng hơi nước cao áp để thanh tẩy những ô nhiễm dị đoan có th�� tồn tại trong đó — ngài biết đấy, những dòng nước thải ấy từng tiếp xúc với con người, lại chảy xiết trong những đường ống tối tăm, khó tránh khỏi trở thành vật dẫn của một số thứ. Sau khi thanh tẩy bằng hơi nước là quá trình lắng đọng và loại bỏ, ngài thấy đây chính là bể lắng. Tiếp theo là quá trình thanh tẩy bằng hơi nước lần thứ hai. Sau lần thanh tẩy này, một phần nước sẽ được đưa vào nhà máy để tuần hoàn tái sử dụng, phần còn lại... sẽ được đổ ra biển."

Agatha khẽ gật đầu, rồi hỏi tiếp: "Nước thải từ khu phía Bắc phố Gỗ Sồi đổ ra thì mất khoảng bao lâu để chảy đến đây?"

"Điều này tùy thuộc vào tình huống cụ thể, nhưng thông thường không quá hai giờ." Nhân viên quản lý đáp.

"Nước thải lưu lại ở đây bao lâu?"

"Nước trong bể lắng được thay đổi mười hai giờ một lần," nhân viên quản lý đưa tay lên, càng lúc càng căng thẳng dưới những câu hỏi của người giữ cửa, hắn lau mồ hôi lạnh trên trán nhưng vẫn trả lời chính xác, "Quá trình thanh tẩy và kiểm tra có quy định nghiêm ngặt, sẽ không ít hơn thời gian này."

Agatha khẽ gật đầu, đồng thời nhanh chóng tính toán mối quan hệ giữa thời gian xảy ra "sự kiện hàng nhái" trong căn nhà dân kia và thời gian xử lý nước thải, rồi trầm ngâm nói: "Nói cách khác, nếu thứ đó thực sự có thể thoát thân qua hệ thống thoát nước, vậy hiện tại nó hẳn vẫn còn ở đây..."

"Thưa Người giữ cửa," người quản lý lại lau vầng trán bóng loáng, cuối cùng không nhịn được tò mò hỏi, "Rốt cuộc... đã xảy ra chuyện gì? Chẳng lẽ có ô nhiễm đang lan tràn thông qua hệ thống xử lý chất thải sao?"

"... Không loại trừ khả năng đó," Agatha liếc nhìn vị quản lý này, rồi lại đưa mắt nhìn về phía những thị vệ áo đen đang thu thập mẫu vật, kiểm tra thiết bị cách đó không xa, "Nhưng căn cứ tình hình kiểm tra đo lường của chúng ta cho đến thời điểm hiện tại, mọi thứ ở đây đều bình thường."

"Vâng đúng vậy," nhân viên quản lý nở một nụ cười miễn cưỡng, "Mỗi phân đoạn ở đây đều có thiết bị cảnh báo, chuyên dùng để kiểm tra những ô nhiễm dị đoan có thể tồn tại, trung tâm xử lý còn có ba vị mục sư thường trực, họ cũng sẽ kiểm tra mẫu nước mỗi ngày..."

"Mục sư thường trực?" Agatha dường như đột nhiên nghĩ ra điều gì, quay đầu lại, "Ngươi vừa nói ở đây có bao nhiêu mục sư thường trực?"

"Ba... ba người," có lẽ vì giọng điệu của Agatha đột nhiên trở nên có chút đáng sợ, người quản lý nhất thời vô thức lắp bắp, "Có vấn đề gì sao ạ?"

"Nơi này của ngươi chỉ có thể có hai mục sư thôi — số lượng mục sư thường trực ở các cơ sở thị chính có quy định nghiêm ngặt, vậy mục sư thứ ba từ đâu ra?"

Biểu cảm của người quản lý lập tức ngây ngẩn, ngay sau đó trên trán liền lấm tấm mồ hôi có thể nhìn thấy rõ bằng mắt thường, vẻ căng thẳng và sợ hãi hiện rõ trong mắt hắn.

Thấy vậy, Agatha lập tức giơ cây trượng đặt lên vai đối phương, cưỡng ép trấn áp "nỗi sợ hãi" trong tâm trí hắn, đồng thời nghiêm nghị nói: "Nghe đây, tiếp theo ngươi nhất định phải giữ bình tĩnh — đi dẫn tất cả mục sư thường trực đến đây, cứ nói người giữ cửa cần tìm hiểu thêm tình hình, đừng đ�� lộ bất kỳ cảm xúc khác, hiểu không?"

Tâm trạng người quản lý nhanh chóng bình ổn phần nào, nhưng vẫn còn chút căng thẳng, hắn vội vàng gật đầu: "Vâng, rõ... rõ rồi... Tôi đi ngay đây."

Agatha gật đầu, thu hồi cây trượng, nhưng khi đối phương sắp rời đi, nàng dường như nhớ ra điều gì đó, vội vàng lên tiếng: "Khoan đã, không chỉ các mục sư thường trực — hãy gọi tất cả mọi người đến."

Người quản lý quay đầu lại, ngây người: "Tất cả mọi người ạ?"

"Tất cả mọi người," Agatha trầm giọng lặp lại, rồi lại không yên tâm hỏi: "Từ hôm qua đến giờ, có ai rời khỏi trung tâm xử lý này không?"

"Không có!" Nhân viên quản lý lập tức đáp, "Lúc nhận được mệnh lệnh vừa vặn là mười lăm phút trước giờ giao ca, nên tất cả những người đang làm việc ở đây đều đã ở lại."

"Rất tốt, hãy dẫn họ đến đây — cứ nói là cần kiểm tra cần thiết, thái độ thoải mái một chút, đừng để họ nghi ngờ, đi đi."

Người quản lý hơi hói đầu kia quay người nhanh chóng rời đi, vừa đi vừa cố gắng bình ổn cảm xúc. Agatha đứng bất động bên cạnh bể lắng, cho đến khi bóng dáng đối phương khuất sau một cánh cửa cách đó không xa, nàng mới đưa tay ra hiệu cho nhóm thị vệ xung quanh đã chú ý tới động tĩnh bên này.

Nhóm thị vệ áo đen gần đó lập tức bắt đầu hành động, bố trí phù văn ẩn nấp quanh khu đất trống của bể lắng, rải tinh dầu và bột hương nghiền nát ở các giao lộ và giữa các đường ống, và đứng vững ở những vị trí đặc biệt, làm ra vẻ vẫn đang kiểm tra thiết bị.

Agatha thì trong lúc các thị vệ hành động, giơ cây trượng lên, chậm rãi vẽ một hình tam giác có cạnh dài khoảng hai mét quanh khu vực mình đang đứng, sau đó đứng vào trung tâm hình tam giác, hai tay chống trượng, bình tĩnh chờ đợi.

Chẳng bao lâu sau, tiếng bước chân liền vọng đến từ hướng cổng chính, vị quản lý kia quay lại khu vực bể lắng của nhà máy, một nhóm người đi theo phía sau.

Trong số đó, đột nhiên có thể thấy ba người mặc trường bào của Giáo hội Tử Thần, mang thánh huy của thần chức giả.

Hơn mười nhân viên trung tâm xử lý được người quản lý dẫn đến trư���c mặt Agatha, xếp thành một hàng ngũ lỏng lẻo, căng thẳng chào hỏi "Người giữ cửa" trước mặt. Ba mục sư thường trực thì từ bên cạnh hàng ngũ tiến lên, theo đúng nghi thức và thân phận nội bộ của thần chức giả Giáo hội Tử Thần mà cúi chào Agatha.

Agatha ra lệnh cho ba mục sư đó tản ra đứng riêng, sau đó ánh mắt nàng chậm rãi lướt qua tất cả gương mặt.

Nàng nhận ra một cảm giác bất thường.

Mặc dù không nhìn thấy bất kỳ biểu cảm hay cử chỉ đáng ngờ nào, mặc dù cảm giác cũng không nhận thấy bất kỳ luồng khí tức bất thường nào, nhưng lời chúc phúc của Bartok đã giúp nàng xác nhận sự tồn tại của cảm giác bất thường kia — nó ẩn giấu trong hơi thở của những người này, trong nhịp tim của họ, thậm chí ẩn trong bóng tối mà họ đổ xuống mặt đất.

Agatha nheo mắt nhìn, một lần nữa xác nhận những gì mình nhìn thấy đều bình thường, thế là trong lòng nàng đã rõ.

Quả nhiên có sự nhiễu loạn nhận thức tồn tại — hơn nữa, ngay cả khi "Người giữ cửa" như nàng đích thân đến, sự nhiễu loạn nhận thức này vẫn còn tồn tại.

Là đơn thuần vì chúng quá liều lĩnh? Hay vì chúng không hiểu rõ sức mạnh của Người giữ cửa? Hoặc là... sự nhiễu loạn nhận thức này không hề bị kiểm soát?

Agatha chậm rãi quay đầu, ánh mắt nàng rơi vào ba mục sư kia.

Mười nhân viên công tác kia tạm thời chưa bàn đến, nhưng trong ba mục sư này, chắc chắn có một kẻ là giả mạo — nhưng rốt cuộc là kẻ nào?

"Niệm xướng danh Bartok," Agatha chậm rãi nói, "Để Chúa tể Tử Vong dõi theo chúng ta, giúp chúng ta phân biệt hư ảo giữa cõi trần."

"Nhân danh Chúa tể Tử Vong Bartok," một mục sư lập tức lên tiếng, "Nguyện Người dõi theo chúng ta..."

Ngay sau đó, mục sư thứ hai và thứ ba cũng lập tức cất lời: "Nhân danh Chúa tể Tử Vong Bartok..."

Ba âm thanh nối tiếp nhau vang lên, như tiếng vọng.

Agatha khẽ nhíu mày.

Có thể niệm xướng thần danh, điều này chứng tỏ họ đều không phải những "hàng nhái" được tạo thành từ bùn nhão, càng không phải những tà giáo đồ tín ngưỡng dị đoan, nếu không, sự xung đột kịch liệt trong tín ngưỡng sẽ đủ để xé nát lý trí của họ.

Nhưng làm sao có thể? Cả ba mục sư đều là thật sao?

Suy nghĩ của Agatha nhanh chóng xoay chuyển, nhưng biểu cảm nàng vẫn bình tĩnh, nàng khẽ gật đầu về phía ba người: "Tiếp theo, ta cần tiến hành một số khảo nghiệm cần thiết, mong thứ lỗi."

Vừa nói, nàng vừa đưa tay chạm vào mắt trái của mình — một con mắt tươi sống lập tức từ hốc mắt nhảy ra ngoài, chuẩn xác rơi vào tay nàng.

Agatha nâng con mắt này lên, "nhìn" về phía ba mục sư đối diện.

Bóng người của mục sư thứ nhất đập vào mắt nàng — một lão nhân gầy gò, mặc trường bào vải gai, những sợi xích đen như mực từ dưới xương sườn của hắn tỏa ra, cuối sợi xích là một con chó săn sâu thẳm đang ngoi đầu lên về phía này, trong miệng nó, năng lượng ô trọc dị đoan đang nhanh chóng hội tụ, thành hình!

Dị đoan!

Lại dám công khai đứng ở đây!

Sắc mặt Agatha hơi thay đổi, nhưng nàng đã sớm chuẩn bị, ngay khoảnh khắc con chó săn sâu thẳm kia há to miệng, thân ảnh nàng đã né tránh sang bên cạnh, đồng thời cây trượng trong tay phải đã giơ cao, đầu trượng bùng cháy ngọn lửa trắng xám rực rỡ.

Ngay khi nàng vừa muốn châm lửa vào dị đoan kia, một âm thanh niệm chú trầm thấp, tối nghĩa khác lại đột nhiên truyền đến từ phía bên cạnh.

Con mắt trong tay trái Agatha đột nhiên xoay chuyển, một giây sau, nàng liền thấy một người trẻ tuổi tóc khô héo, mũi cao ngất đang giơ hai tay về phía mình, phía sau hắn lơ lửng một con Thủy Mẫu phù du màu xám đen, dường như ngưng kết từ sương mù.

Đó là "Mục sư" thứ hai.

Cảm giác choáng váng thoáng hiện trong đầu, Agatha vừa muốn ổn định thân hình, nhưng lại nghe thấy âm thanh niệm chú thứ ba.

Một người phụ nữ sắc mặt tái nhợt, ở rìa tầm mắt đang giơ tay về phía này, bên cạnh người phụ nữ đó là một con mèo được tạo thành từ hài cốt và sương mù đang bò lổm ngổm.

Đó là mục sư thứ ba.

Tất cả mục sư đều là giả.

Tiếng gầm giận dữ và âm thanh chiến đấu truyền đến từ bốn phương tám hướng.

Ngay khoảnh khắc ba kẻ theo tà giáo đột nhiên gây khó khăn, nhóm thị vệ xung quanh lập tức kịp phản ứng và định chi viện, nhưng họ cũng đã đối mặt với kẻ thù của mình.

Mười "nhân viên công tác" mà người quản lý dẫn đến đã giao chiến kịch liệt với các thị vệ áo đen gần đó.

Trong khóe mắt của Agatha, có thể thấy những "nhân viên công tác" kia sau khi bị đánh trúng, bề mặt cơ thể nứt toác ra, trào ra những uế vật sền sệt như bùn nhão.

Chỉ có vị quản lý tóc hơi thưa kia chạy thục mạng đến bên cạnh một đường ống gần đó, phát ra tiếng kêu thất thanh vừa bất lực vừa sợ hãi.

Toàn bộ trung tâm xử lý nước thải... chỉ có duy nhất một "con người".

Mọi bản quyền dịch thuật chương truyện này đều thuộc về truyen.free.