Trời không biết từ lúc nào đã trở nên u ám, nặng nề tựa như những tầng mây dày đặc che phủ kín bầu trời thành phố. Gió biển mang theo vị mặn tanh từng đợt thổi qua các khu phố, cứ như muốn rót khí lạnh thấu xương cốt mọi người.

Lão thuyền trưởng Lawrence bước ra khỏi cổng lớn nhà thờ, ông rụt cổ lại trong làn gió lạnh tạt thẳng vào mặt. Ông ngẩng đầu nhìn thoáng qua bầu trời, rồi bắt đầu lẩm bẩm phàn nàn về thời tiết tồi tệ này: "Chết tiệt, cái vận rủi này, thật vất vả mới kết thúc thời gian cách ly quan sát, lại còn phải đội gió như thế này đi nửa tiếng đồng hồ mới về đến nhà..."

Trên đường phố ở quảng trường nhà thờ, những người qua lại đều bước chân vội vã, dường như một cơn mưa lớn có thể trút xuống bất cứ lúc nào. Mọi người đều đang nghĩ tới quần áo chưa cất trong nhà, hoặc những cửa sổ chưa đóng kỹ. Còn lão thuyền trưởng, điều đầu tiên ông nghĩ tới lại là bà vợ nóng nảy của mình — ông đã ở trong nhà thờ để "cách ly quan sát" một thời gian dài mà không hề gửi một lời nhắn nào, lúc này trở về chẳng phải sẽ hứng chịu một trận yêu thương đến sưng mặt sưng mũi sao?

Lawrence xoa xoa cánh tay và hai bàn tay, thở dài, chuẩn bị bước vào làn gió lạnh phía trước. Nhưng ông vừa đi được hai bước, khóe mắt đã thoáng thấy một người lính canh nhà thờ đang vội vã chạy về phía mình, còn xa hơn một chút, đứng đó là vị tâm lý y sư trẻ tuổi phụ trách tư vấn tâm lý... hình như tên là Heidy hay gì đó.

"Không thể nào..." Lawrence vô thức lẩm bẩm. Ngay sau đó, ông thấy người lính canh nhà thờ tiến đến trước mặt mình, người này đầu tiên lễ phép cúi chào, rồi nghiêm trang đưa tay chặn lối đi của ông: "Thuyền trưởng Lawrence, xin lỗi, chúng tôi vừa nhận được thông báo khẩn cấp, ngài tạm thời... vẫn chưa thể rời đi."

"Không phải đã kết thúc thời gian cách ly quan sát rồi sao?" Lawrence đã có linh cảm khi thấy đối phương xuất hiện, nhưng lúc này vẫn không nhịn được mà sa sầm mặt lại: "Ngươi phải có một lý do chính đáng."

"Tình huống cụ thể không tiện tiết lộ, nhưng..." Người lính canh trẻ tuổi của giáo hội dường như cũng có chút khó xử, nhưng cuối cùng vẫn nghiêm túc nói: "Đây là mệnh lệnh trực tiếp từ vị Thẩm phán quan —— tình thế đã thay đổi, tất cả những người bình thường từng tiếp xúc với Tàu Mất Quê đều phải tiếp tục ở lại trong nhà thờ."

Khóe miệng Lawrence giật giật. Khi nghe thấy ba chữ "Tàu Mất Quê", ông biết mình nhất định phải tuân lệnh, nhưng tâm trạng bực bội thì không thể kiểm soát được. Vị lão thuyền trưởng này cau mày: "Được rồi, kéo dài thì kéo dài, tôi hiểu rồi — nhưng ai sẽ giải thích với vợ tôi đây? Tôi liên tục..."

"Xin lỗi đã cắt lời," Lão thuyền trưởng còn chưa nói dứt câu, giọng Heidy đã truyền đến từ bên cạnh: "Ngài có điều gì lo lắng sao?"

Lawrence quay đầu nhìn Heidy một cái — trong thời gian cách ly quan sát tại nhà thờ, ông đã làm quen với vị tâm lý y sư trẻ tuổi này. Ông biết rõ dù đối phương còn khá trẻ, nhưng quả thật là một "chuyên gia" đáng tin cậy, và cô ấy cũng thực sự giúp ông cùng đoàn thủy thủ loại bỏ không ít cảm xúc căng thẳng, phẫn uất. Bởi vậy, sắc mặt ông hơi dịu đi: "Tôi xa nhà quá lâu rồi, mà vợ tôi lại không phải người hiền lành như Gwen đâu. Tôi vừa hoàn thành một đơn hàng vận tải biển, lẽ ra phải được nghỉ ngơi, chứ không thể nửa đầu kỳ nghỉ thì ở nhà thờ cách ly, nửa sau kỳ nghỉ lại nằm trên giường dưỡng thương được..."

"... Quả thật, không ai muốn gặp phải chuyện như vậy cả," Heidy thở dài, đồng cảm nói. Tiếp đó, cô lấy ra một ống dược tề đóng gói bằng thủy tinh từ hộp thuốc mang theo bên người, đưa cho lão thuyền trưởng và nói: "Nhưng bây giờ tình hình khá phức tạp, tốt nhất ngài vẫn nên nghe theo sắp xếp của Đại Giáo đường trước đã — xin cứ yên tâm, người nhà của ngài bên đó sẽ có người liên hệ."

"Đây là cái thứ gì vậy?" Lawrence nhận lấy ống dược tề, ông hơi nghi ngờ nhìn thoáng qua chất lỏng bên trong, rồi lại nghi ngờ nhìn Heidy — bởi vì trong hộp thuốc của vị tâm lý y sư này luôn có những thứ kỳ quái, khiến người ta cảm thấy hơi bất an.

"Giúp an thần, thư giãn, tiện thể tăng cường một mức độ nào đó khả năng phòng hộ tâm trí," Heidy thuận miệng nói, "Nhằm chuẩn bị cho giai đoạn cách ly quan sát tiếp theo."

"... Chết tiệt, quả nhiên không thể thương lượng được..." Lawrence nghe thấy "giai đoạn cách ly tiếp theo" liền thấy đau răng. Ông rút nắp ống dược tề, một hơi uống cạn thứ nước thuốc vừa mặn vừa đắng bên trong, rồi tiện tay trả lại ống thủy tinh cho tâm lý y sư.

Hiệu quả của dược tề rất nhanh đã hiện ra, vị lão thuyền trưởng này đứng trong gió rét run lập cập, ánh mắt thay đổi mấy lần, rồi nhanh chóng trở nên bình tĩnh, phát ra một tiếng thở dài phức tạp.

"Tôi có cần đưa ngài trở về không?" Heidy quan sát biểu cảm của lão thuyền trưởng, dịu giọng hỏi.

"... Không cần đâu, tôi biết đường," Lawrence cảm xúc có chút sa sút, nhưng rất nhanh lại thoải mái lắc đầu: "Ai, trở về chờ đợi cũng tốt, có người để tâm sự, dù sao cũng có mấy tu sĩ tập sự nói chuyện khá thú vị..."

Ông xoay người trong gió rét, cô độc bước về phía cổng lớn nhà thờ. Hai người lính canh đã đợi sẵn ở đó, chuẩn bị đưa vị lão thuyền trưởng này trở lại nơi cách ly quan sát.

Nhưng khi ông chuẩn bị bước vào cánh cổng lớn ấy, giọng Heidy lại vang lên: "Thưa ông Lawrence, với tư cách một tâm lý y sư, tôi vẫn xin nghiêm túc khuyên ngài một câu — đã đến lúc nên nghỉ hưu rồi, biển cả vô tận không hề tốt cho sức khỏe tinh thần của ngài đâu."

Lawrence không nói gì, chỉ từ xa vẫy tay áo biểu thị đ�� nghe thấy. Sau đó, bóng dáng ông từ từ biến mất sau cánh cổng lớn cao ngất, trang nghiêm kia.

Trên quảng trường chỉ còn lại Heidy với hộp thuốc trên tay, cùng với người lính canh mặc áo khoác dài màu đen.

Ánh mắt người lính canh nhìn về phía lão thuyền trưởng mang theo vẻ kính trọng mơ hồ.

Sau đó, người lính canh này quay đầu nhìn về phía vị tâm lý y sư bên cạnh: "Cô Heidy, cô có biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì không?"

Heidy trợn mắt: "Anh là người của giáo hội mà anh còn không biết, thì làm sao tôi, một 'cố vấn ngoài biên' do Tòa Thị Chính phái tới, lại biết rõ được?"

"Nhưng cô và vị Thẩm phán quan đại nhân..."

"Cô ấy chẳng nói cho tôi bất cứ điều gì cả, hơn nữa từ hôm qua đến giờ tôi và cô ấy thậm chí còn chưa gặp mặt," Heidy lắc đầu, rồi lại hiếu kỳ nhìn thoáng qua người lính canh trước mặt: "Nhưng tôi nghe nói cô ấy đột nhiên ký phát một loạt nhiệm vụ điều tra hành động lớn? Sáng nay thậm chí có cả một đội thần quan văn phòng chạy đến Tòa Thị Chính để tạm thời điều tra hồ sơ nữa..."

"Đúng vậy, một đống lớn nhiệm vụ điều tra," người lính canh thở dài, "Tạm thời điều tra hồ sơ, thăm viếng khu dân cư, rà soát một loạt vụ án cũ từ nhiều năm trước, còn đến bến cảng thiết lập trạm giám sát mười hai quầy bán khoai tây chiên nữa..."

Heidy: "...?"

"Thế nên bây giờ ngay cả chúng tôi cũng đang cố đoán xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì," người lính canh thở dài, anh ta ngửa đầu nhìn bầu trời u ám với những đám mây đen. "Chậc, cái thời tiết chết tiệt này."

Morris ngồi ngay ngắn trước bàn sách, ngón tay ông nhẹ nhàng vuốt ve mép thô ráp của một quyển điển tịch nặng nề. Dòng suy nghĩ của ông dần dần lắng xuống, cho đến khi ngay cả nhịp tim của chính mình ông cũng có thể nghe rõ.

Ông cúi đầu, chậm rãi mở quyển «Lakhmids Thánh Điển» trước mặt, thành thạo mở đến chương liên quan đến phòng hộ tâm trí và nhận thức trí tuệ, và thầm niệm những lời răn dạy ở đó.

Sau khi hoàn thành những lời tự ám thị và củng cố tâm trí cơ bản nhất, ông mới đứng dậy, tuần tự thắp nến và hương trầm trên bàn cạnh, đồng thời nhỏ tinh dầu đã chắt lọc vào ba ngọn nến.

Giữa ngọn lửa chợt bùng lên, ông nhìn chằm chằm vào tấm gương phía trước bàn tế, ngắm nhìn bóng mình trong đó, trên mặt ông lộ ra một nụ cười tự giễu.

"Thật sự là già rồi... May mắn thay ta vẫn có thể thực hiện chính xác những nghi thức chi tiết này."

Tiếng nến cháy lách tách dần yếu đi. Sương mù từ hương trầm bay lên, chậm rãi ngưng tụ thành một đám mây không tan trên mặt gương. Đám mây che khuất tầm mắt của lão nhân, khiến ông không thể nhìn rõ bóng mình trong gương. Đến bước này, sự tăng cường phòng hộ tâm trí cùng với lời chúc phúc đến từ Thần Trí Tuệ Lakhmids đã hoàn thành.

"Ta rời bỏ ngài mười một năm... Ngài vẫn nguyện ý chăm sóc ta," Morris thấy nghi thức hoàn thành thuận lợi như vậy, không khỏi khẽ thở dài: "Hẳn là ngài vẫn còn kỳ vọng gì ở ta sao..."

Trong phòng vẫn tĩnh lặng như cũ, Thần Trí Tuệ đương nhiên sẽ không hiện thân như vậy, nhưng Morris vẫn nghiêng tai lắng nghe, ông dường như đang trong tĩnh lặng nghe thấy lời nhắc nhở của thần linh. Sắc mặt ông theo đó dần dần bình tĩnh trở lại, rồi mở một ngăn kéo bàn.

Một chuỗi vòng tay được kết từ những viên đá đủ mọi màu sắc nằm lặng lẽ trong ngăn kéo, tổng cộng có mười hai viên đá.

Morris do dự một chút, rồi cầm lấy vòng tay đeo lên.

Ngay khoảnh khắc ấy, ông cảm thấy đầu óc mình trở nên thanh tỉnh, như thể một tấm màn che phủ nhiều năm đột nhiên được kéo lên. Sau đó ông lại liếc nhìn tầng sương mù vẫn còn ngưng tụ trên mặt gương, cuối cùng ông quyết định, đẩy cửa rời phòng.

Heidy không có ở nhà, căn biệt thự rộng lớn trống trải này lộ ra vẻ yên tĩnh lạ thường.

Phòng ngủ của ông và vợ ở ngay bên trái không xa, cánh cửa lúc này đang khép hờ, bên trong mênh mang, hoàn toàn tĩnh lặng.

Morris sờ sờ chuỗi vòng tay đá trên cổ tay, không dám đưa mắt nhìn về phía cánh cửa phòng đang khép hờ kia, mà vội vã như chạy trốn, xuyên qua hành lang, rồi qua phòng khách, ra khỏi cổng lớn. Ông khởi động chiếc xe đỗ trong sân, rồi phóng đi về phía khu vực hạ thành.

Cùng lúc đó, một chú bồ câu trắng đang nhanh chóng lướt qua trên không những công trình kiến trúc thấp bé, cổ kính của khu hạ thành.

Ở một nơi không ai chú ý, chú bồ câu trắng xuyên qua cửa sổ tầng hai tiệm đồ cổ của Duncan. Một lát sau, một ánh lửa xanh u ám chợt lóe lên sau khung cửa sổ.

Duncan bước ra từ trong ngọn lửa, nhìn thoáng qua thời tiết tồi tệ bên ngoài, rồi lại nhìn về phía chiếc đồng hồ treo tường cách đó không xa — còn một lúc nữa Nina mới tan học về nh��.

Ông đi xuống tầng một, mở cửa tiệm, dọn một chiếc ghế ra, rồi cứ thế ngồi ở cửa. Sắc mặt trầm tĩnh, ông nhìn chằm chằm khu phố phía trước, lặng lẽ suy tư.

Mọi tinh hoa ngôn từ trong bản chuyển ngữ này đều thuộc về độc quyền của truyen.free.