Heidy không hề nhận thấy giọng điệu của cha mình có gì bất thường.

"Vâng," nàng thản nhiên khẽ gật đầu, "Con cùng Fanna đã đến cửa hàng đồ cổ của tiên sinh Duncan, trò chuyện vài câu với tiên sinh ở đó, sau đó Nina được trị liệu thôi miên, rồi con và Fanna cùng về."

Khi nói đến đoạn cuối, nàng chợt chần chừ trong chốc lát, tự hỏi có nên kể cho cha nghe về chuyện hỏa hoạn mà mình nghe được từ Nina, cùng với phản ứng kỳ lạ của Fanna sau khi nghe chuyện đó hay không, nhưng cuối cùng nàng vẫn gạt bỏ ý nghĩ ấy.

Vẻ mặt nghiêm trọng khác thường của Fanna trên xe lúc bấy giờ vẫn còn in đậm trong ký ức nàng. Chuyện này có thể liên quan đến những thế lực bí ẩn nguy hiểm, hơn nữa, không chừng đã nghiêm trọng đến mức chỉ cần hé răng nói ra là sẽ bị theo dõi — tuy cha nàng cũng như nàng, là tín đồ chân lý phụng sự Trí Tuệ Chi Thần Lakhmids, tạm thời có thể coi là nửa siêu phàm giả, nhưng giống như đa số tín đồ chân lý, ông thiên về một học giả thuần túy hơn, không giỏi giao thiệp trực tiếp với những thứ nguy hiểm kia.

Morris vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, ôn hòa. Ông khẽ gật đầu, dường như lơ đãng nói: "Con ở đó không ít thời gian nhỉ... Là đã trò chuyện quên cả thời gian với tiên sinh Duncan sao? Ông ấy đúng là một người đầy tò mò."

"À... không phải vậy ạ," Heidy thoáng xấu hổ trên mặt, "Chỉ là... quá trình trị liệu thôi miên cho Nina có hơi mất thời gian một chút."

"Khi thôi miên cho Nina à?" Morris nghe đến tên học trò mình, nhíu mày, "Không thuận lợi sao? Tinh thần con bé kém lắm à? Có phải bị ảnh hưởng bởi vụ hỏa hoạn ở viện bảo tàng trước đó không?"

Heidy nghe cha mình hỏi một tràng liền không nhịn được muốn đảo mắt: "Cha đúng là rất quan tâm học trò của mình đó — yên tâm đi, tình hình con bé tốt lắm, vốn chỉ hơi lo lắng thôi, sau khi con khuyên giải nhẹ nhàng, con bé đã hoàn toàn ổn rồi, sẽ không ảnh hưởng đến kỳ thi cuối kỳ đâu. Con nói mất thời gian... là vì chuyện khác."

Morris tò mò "Ồ?" một tiếng.

"À ha, có lẽ lần này hơi mệt quá," Heidy gượng cười hai tiếng đầy xấu hổ, "Sau khi thôi miên cho con bé xong, bản thân con cũng ngủ thiếp đi, một mạch đến tận chiều tối..."

"Con lại ngủ say trong quá trình thôi miên cho Nina à?" Vẻ mặt Morris cuối cùng cũng thay đổi một chút, nhưng ông nhanh chóng kiểm soát lại, "Chuyện này không giống con chút nào."

"Người ta ai chẳng có lúc sơ suất chứ, hơn nữa con đã bao lâu rồi không được nghỉ ngơi," Heidy sốt ruột khoát tay, "Thôi cha đừng hỏi nữa, con lớn thế này rồi, về muộn một chút thôi mà cha với mẹ đã căng thẳng đến mức này, hỏi hết chuyện này đến chuyện khác..."

Morris chỉ lặng lẽ nhìn con gái mình vài giây, sau đó trên mặt lộ ra vẻ ôn hòa thường ngày, cười lắc đầu: "Được rồi, vậy ta không hỏi nữa — trong bếp còn đồ ăn, con hâm nóng lại là được, ta đi xem mẹ con."

"Vâng ạ," Heidy gật đầu, nói lời tạm biệt với cha rồi đi về phía bếp, nhưng vừa đi được vài bước nàng chợt quay đầu lại, "À đúng rồi, sau này cha còn định đến thăm cửa hàng đồ cổ đó nữa không?"

"Đúng vậy," Morris đã đứng ở cửa phòng ngủ, ánh đèn mờ ảo từ chiếc đèn gắn tường trên hành lang bên cạnh hắt xuống, tạo thành những vệt bóng loang lổ trên gương mặt già nua của ông, "Có chuyện gì à?"

"Hôm nay con rời đi vội quá, chưa kịp nói rõ tình hình của Nina với tiên sinh Duncan. Lát nữa con sẽ viết một lá thư, cha có thể tiện tay mang giúp con khi cha đến đó."

"Không thành vấn đề," Morris khẽ gật đầu, sau đó lại như thể tự nhủ với chính mình, ông khẽ lẩm bẩm, "Ta quả nhiên cần phải đi một chuyến nữa..."

Heidy rời đi, nhưng vị lão học giả lịch sử tóc hoa râm vẫn đứng yên lặng trước cửa phòng ngủ. Ông dường như đang trầm tư, gần mười mấy giây sau, ông mới cuối cùng nhẹ nhàng thở ra một hơi, đẩy cánh cửa gỗ màu tối sẫm kia ra.

Trong phòng ngủ ánh đèn vẫn u ám như cũ, trong căn phòng được trang trí theo phong cách cổ điển chỉ le lói một chiếc đèn gắn tường nhỏ xíu, ánh sáng mờ nhạt chiếu xuống, mơ hồ làm lộ ra hình dáng trên chiếc giường.

Morris quay người cẩn thận khóa kỹ cửa phòng, chậm rãi bước đến đầu giường.

"Em yêu, em vẫn ổn chứ?"

Ông dịu dàng nói với đống tro tàn vẫn giữ hình dáng con người, đang lay động trên giường.

Từ bên trong đống tro tàn mang hình dáng mơ hồ của con người, không ngừng trôi nổi và lay động ấy, truyền ra tiếng thì thầm nhỏ xíu, như thể đang đáp lại một cách dịu dàng. Giữa những hạt tro, đầu dải lụa sắp thắt xong nút buộc phát ra tiếng ma sát khe khẽ, sợi dây tơ hoa mỹ chậm rãi luồn qua dưới sự dẫn dắt của tro tàn, từ từ mà kiên định dệt nên từng nút thắt.

"Đúng vậy, thật xinh đẹp, tay nghề của em luôn rất khéo," Morris nghe thấy lời đáp xác nhận trong tiếng thì thầm nhỏ xíu kia, trên mặt ông lộ ra nụ cười, vừa khen ngợi tài đan dệt của vợ vừa nói, "Sợi dây em thắt cho anh giờ anh vẫn còn treo trong thư phòng đấy."

Trong phòng lại chìm vào yên lặng, dưới ánh đèn mờ ảo, thời gian dường như bị lừa dối mà ngưng đọng lại. Nhưng sau nửa phút, Morris vẫn phá vỡ sự im lặng: "Hôm nay Heidy đi ra ngoài một chuyến, khi về con bé bị mất một viên Hồng Mã Não trên vòng tay."

Đống tro tàn trên giường chợt tĩnh lại, truyền ra một tiếng lẩm bẩm trầm thấp.

"Hiện tại vẫn chưa xác định rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra. Nếu đó là một lần che chở hiệu nghiệm của Chúa tể Lakhmids của ta, thì có nghĩa là Heidy hôm nay đã gặp phải một mối nguy hiểm đủ để xuyên thủng rào cản lý trí của nàng. Nhưng bản thân Heidy không hề biết gì, và ta cũng không phát hiện bất kỳ ý niệm ác ý nào trên người con bé," Morris từ từ nói, "Có vẻ như con bé đã vô tình lướt qua 'một thứ gì đó' trong tình trạng hoàn toàn không hay biết, và vòng tay đã tự động kích hoạt sự bảo vệ..."

Morris chợt dừng lại, lắng nghe tiếng thì thầm khe khẽ từ đống tro tàn.

"Ừm, dưới sự nhắc nhở của ta, Heidy đã nhìn thấy phần thiếu hụt trên vòng tay, vấn đề ở chỗ này — con bé cho rằng viên Hồng Mã Não đó ngay từ đầu đã không tồn tại," Morris khẽ gật đầu, "Đây là một cơ chế tự bảo vệ, có thể bắt nguồn từ trực giác của con bé, hoặc cũng có thể là từ sự 'khai mở' của Trí Tuệ Chi Thần. Nhưng dù thế nào đi nữa, sự bảo vệ này đang ngăn cản con bé tiếp tục tìm hiểu một số chuyện..."

"Ta ư? Ta muốn đi điều tra một chuyến, chính ta sẽ đi."

Đống tro tàn trên giường khẽ xao động.

Morris lắc đầu: "Có thể sẽ có chút rủi ro, nên ta sẽ cầu nguyện và xem bói trước. Nhưng ta nhất định phải đi một chuyến — thật ra ta đã từng đến đó một lần rồi, nó trông chỉ là một tiệm đồ cổ bình thường không có gì lạ, bên trong có một người chủ cửa hàng cần cù và một đứa trẻ ham học. Lúc đó ta chưa từng cảm thấy bất kỳ ác ý hay thế lực tà ác nào ngự trị ở đó..."

"Vì vậy, nếu yếu tố nguy hiểm chỉ xuất hiện trong cửa hàng đó vào lúc Heidy đến thăm hôm nay, thì chủ nhân của cửa hàng đó cũng có thể bị đe dọa — học trò của ta ở đó, ta phải đến xem xét một chút."

"Dù sao, ta là thầy của con bé, cũng là tôi tớ của Trí Tuệ Chi Thần..."

Morris khẽ nói, sau đó nghe thấy đống tro tàn trên giường phát ra tiếng thì thầm như có như không. Ông nghiêng tai lắng nghe hồi lâu, mới chậm rãi lắc đầu.

"Không được, không thể kinh động người của Đại Giáo Đường... Mặc dù họ ra tay có thể hiệu quả hơn một chút, nhưng phong cách quá quyết liệt của họ có thể khiến học trò ta bị tổn thương — đối với các thủ vệ Giáo hội mà nói, trấn áp dị đoan, tiêu diệt tà ác là ưu tiên quá cao, hơn nữa..."

Nói đến đây Morris dừng lại một chút, ông khẽ thở dài một tiếng, rồi tiếp tục nói: "Hơn nữa thật ra ta không muốn quá thu hút sự chú ý của Đại Giáo Đường, dù sao... ta là một kẻ dị đoan đã dao động ẩn mình."

Giọng ông trầm thấp, ánh mắt dịu dàng chăm chú nhìn đống tro tàn trên giường, chăm chú nhìn... người vợ đã mất trong trận hỏa hoạn mười một năm trước của mình.

Chăm chú nhìn cái bóng nàng còn sót lại giữa trần thế.

Tro tàn chậm rãi bay lên, có một vệt tro dường như ngưng tụ thành hình cánh tay, nhẹ nhàng phớt qua gương mặt Morris.

"Ta biết rõ... Ta biết rõ..." Morris cúi đầu xuống, dường như đang lẩm bẩm một mình, lại như đang xưng tội với một tồn tại vô hình nào đó, "Ta là kẻ có tín ngưỡng đã dao động, nhưng lại yếu đuối đến mức không dám hoàn toàn sa đọa... Trí Tuệ Chi Thần ngày đó đã ban cho ta đôi mắt có thể nhìn thấu hư ảo, nhưng ta lại mềm yếu nhắm chặt nó, đi ước hẹn một nguyện vọng không thực tế, ta muốn giữ em lại thế giới này, nhưng lại không cách nào hoàn toàn lừa dối bản thân... Ngược lại tự đẩy mình vào tình cảnh khó xử nhất này..."

Ông ngẩng đầu, nhẹ nhàng nắm lấy một sợi tro tàn đang bay lượn, nhưng ngón tay lại xuyên thẳng qua những hạt bụi.

"Ta ước gì bản thân cũng như Heidy, hoàn toàn không biết gì. Như thế ta đã có thể nhìn rõ một hình dáng khác của em rồi... Ta đã mười một năm rồi không nhìn thấy em."

Từ trong tro tàn truyền ra âm thanh êm ái, như tiếng cát bụi ma sát, lại như tiếng lửa nhỏ ấm áp khẽ lay động. Morris nghe âm thanh này, nỗi lòng ông dần dần bình phục.

"Ta hiểu, ta hiểu... Mọi thứ rồi sẽ kết thúc, sân khấu rồi cũng sẽ có lúc hạ màn. Bất kể ngày đó là thứ gì đã đáp lại nguyện vọng của ta, nó rồi sẽ có một ngày đến đòi lấy cái giá định mệnh. Thật ra ta đã chuẩn bị sẵn sàng, khi nó thu lấy cái giá đắt đỏ đó, ta sẽ khiến bản thân mình sạch sẽ, gọn gàng, biến mất triệt để khỏi thế giới này, ngay cả bóng tối á không gian cũng đừng hòng thông qua 'nguyện vọng' này mà vấy bẩn thế giới hiện thực. Thế nhưng..."

Morris ngẩng đầu, nhìn chăm chú vào hình dáng đống tro tàn dưới ánh đèn u ám.

"Nhưng mà, trước khi ngày đó đến... Hãy ở lại bên ta thêm một lúc nữa."

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.