Tại cửa hàng đồ cổ ở khu thành dưới của thành bang Plande, Duncan tay nâng một tờ báo tuần, ngồi sau quầy, trông có vẻ đang lơ đãng đọc nội dung trên báo.

Bỗng nhiên, mắt hắn chớp hai cái, ánh mắt vốn có chút lơ đãng giờ lại tập trung lại. Hắn liếc nhìn tờ báo trong tay, rồi thờ ơ lật ngược tờ báo.

Trên trang đầu tờ báo in một sự kiện lớn mới xảy ra trong thành bang: Đức Chủ giáo Valentin của Đại giáo đường Biển Sâu sẽ sớm chủ trì một hoạt động cầu nguyện quy mô lớn. Đến lúc đó, hơn mười nhà thờ trong toàn thành sẽ đồng loạt gióng lên tiếng chuông lớn, kéo còi hơi, nhằm triệu gọi sức mạnh của Nữ thần Bão Tố, ban phước lành cho thành phố. Để hâm nóng hoạt động cầu nguyện này, Chấp chính quan Dante Wayne đêm qua đã bày tỏ lời chúc mừng tới Đại giáo đường, đồng thời dâng tặng lễ vật...

Trang đầu tờ báo in ảnh chân dung của vị chấp chính quan thành bang: một người đàn ông trung niên với vẻ mặt nghiêm nghị, tóc đã hoa râm, dáng người cao gầy. Điều đáng chú ý nhất là trên mặt ông ta có một vết sẹo hơi đáng sợ, và một con mắt giả đã thay thế con mắt vốn có của ông ta. Hiển nhiên đó là dấu vết còn sót lại từ một tai nạn chí mạng nào đó.

Duncan chậm rãi lướt mắt trên tờ báo, trong đầu lại hiện lên gương mặt của vị thẩm phán quan trẻ tuổi tên là Fanna. Vị thẩm phán quan kia cũng có một vết sẹo gần mắt, dù không ảnh hưởng đến thị lực nhưng đủ sức gây chú ý. Hắn nhớ lại những thông tin tình báo mới thu thập được:

Chấp chính quan Dante Wayne của thành bang này chính là chú của thẩm phán quan Fanna. Vết sẹo trên mặt họ nghe nói đều bắt nguồn từ cùng một tai nạn: mười một năm trước, tại "Quảng trường Thứ Sáu" gần khu Thập Tự Nhai, đã xảy ra vụ rò rỉ nhà máy và bạo loạn của tà giáo đồ. Dante Wayne và Fanna Wayne bị những kẻ côn đồ làm bị thương, cả hai đều để lại vết sẹo vĩnh viễn sau tai nạn. Điều này cũng thúc đẩy họ trở thành những người ủng hộ kiên định của Giáo hội Biển Sâu, đồng thời tích cực trấn áp các hoạt động tà giáo trong thành bang...

Những thông tin tình báo này không phải là bí mật trong thành bang. Chúng thuộc về những ghi chép chính thức và cả truyền thuyết dân gian, đều có thể tìm thấy. Ở khu thành dưới, chỉ cần tùy tiện hỏi thăm một chút là có thể nghe được những chuyện này.

Lại là mười một năm trước, lại là "vụ rò rỉ nhà máy" ở Quảng trường Thứ Sáu...

Duncan lặng lẽ l��t sang trang báo kế tiếp, trong đầu thì đang xâu chuỗi, sắp xếp các loại manh mối thu thập được trong thời gian gần đây.

Mảnh vỡ Thái Dương, trận hỏa hoạn lớn trong ký ức của Nina, những cơn ác mộng gần đây của Nina, tai nạn mà thẩm phán quan Fanna và chấp chính quan Dante gặp phải lúc đó, cùng với cô gái trẻ Shirley không rõ lai lịch, dường như đang điều tra sự thật... Tất cả những chuyện này đều xoay quanh "vụ rò rỉ nhà máy" ở Quảng trường Thứ Sáu mười một năm trước. Hiện tại, các tín đồ Thái Dương giáo lại đang rục rịch hành động trong thành, và "Thần Mặt Trời" đứng sau họ, là một thứ đang bốc cháy, tựa như một Tà Thần.

Vật thể đó vẫn đang cầu cứu ra bên ngoài.

Duncan hiện giờ chưa có ý định liên hệ với Thần Mặt Trời kia, nhưng hắn có chút lo lắng ngọn lửa vô danh đang âm ỉ cháy trong bóng tối này sẽ lan tới Nina.

Chim bồ câu đã được hắn thả ra từ sáng sớm, đang lượn lờ bên ngoài thành bang để tìm kiếm manh mối về tà giáo đồ. Nina đang thu dọn sách vở trên lầu, chốc nữa sẽ lên đường đến trường. Con phố b��n ngoài cửa hàng đang dần trở nên náo nhiệt, tiếng xe ngựa và người qua đường xuyên qua cánh cổng, mang đến sinh khí và sức sống tươi mới.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng đột nhiên truyền đến từ cầu thang. Sàn gỗ gác lửng cổ xưa phát ra tiếng cọt kẹt khe khẽ. Nina chạy lon ton xuất hiện trong tầm mắt Duncan, một tay nàng cầm túi sách, tay kia cầm chiếc bánh mì chuẩn bị dùng làm bữa trưa: "Thúc thúc! Con đi học đây!"

"Đi chậm thôi, coi chừng ngã, còn sớm mà," Duncan bất đắc dĩ liếc nhìn cô bé. Ngay sau đó, hắn chợt nhớ ra điều gì đó: "À, hôm nay là ngày con đi bảo tàng phải không?"

"Đúng vậy! Con đã hẹn với một bạn học rồi!" Nina quay đầu lại, trên mặt nở nụ cười rạng rỡ. "Buổi trưa con sẽ không về ăn cơm đâu, con sẽ đi thẳng đến bảo tàng với bạn. Thúc tự làm chút gì đó ăn nhé."

"Biết rồi, biết rồi," Duncan cười khoát tay. Hắn lại dặn dò: "Đi chậm thôi, trên đường chú ý xe cộ..."

"Vâng ạ, tạm biệt thúc thúc!"

Cùng với tiếng gọi trong trẻo của cô bé, bước chân nhẹ nhàng và tiếng chuông leng keng nơi cổng, bóng dáng Nina biến mất khỏi tầm mắt Duncan. Nàng chạy qua cửa tiệm đồ cổ, băng qua đường cái, nhanh chóng hòa vào buổi sáng nắng sớm của Plande.

Duncan dõi mắt nhìn Nina rời đi, nhớ lại lần "thăm hỏi các gia đình" trước đó, nhớ lại tình hình mà lão tiên sinh Morris đã nói với hắn: Nina có rất ít bạn bè ở trường, phần lớn bạn học đều không mấy khi giao thiệp với nàng.

Dù bạn bè có ít đến mấy, xem ra cũng có một hai bạn học có quan hệ khá tốt với nàng. Có người sẵn lòng mời nàng cùng đi bảo tàng, hơn nữa nhìn nàng có vẻ rất vui, đây đương nhiên là một hiện tượng tốt. Hắn đã hỏi thăm hôm qua, vị bạn học cùng Nina đi bảo tàng là một nữ sinh hiền lành, cũng sống ở khu thành dưới. Hai người gần đây mới kết bạn, quan hệ cũng khá tốt.

Duncan buông tờ báo trong tay xuống.

Nina đã đi học, buổi chiều cũng sẽ không về. Hôm nay lại là ngày làm việc, cửa tiệm đồ cổ sẽ không có mấy khách. Ở lại trông tiệm lúc này có chút lãng phí thời gian. Có lẽ hắn có thể đi dạo trong thành, tiện thể... điều tra một vài chuyện.

Duncan trong đầu cảm nhận vị trí hiện tại của Aye, hạ lệnh cho chim bồ câu "tiếp tục tuần tra". Sau đó hắn mặc áo khoác, treo tấm biển "tạm nghỉ" ở cổng, khóa kỹ cửa tiệm, rồi đi tới nhà ga gần đó.

Nhà ga có khá đông người, đây là giờ cao điểm mọi người đón xe đi làm, đi học. Duncan hòa vào đám đông, đi tới bảng tuyến đường bên cạnh nhà ga, xem xét sơ đồ tuyến đường trên đó.

Ánh mắt hắn dừng lại trên một tuyến đường, trên đó in rõ một địa điểm: Quảng trường Thứ Sáu.

Nơi mà trong ghi chép chính thức từng xảy ra "vụ rò rỉ nhà máy".

Duncan thu tầm mắt lại, kiên nhẫn chờ đợi trong đám đông. Xe buýt qua lại tấp nập, vài chiếc xe buýt chạy bằng động cơ hơi nước đã chở đi một nửa số người trên sân ga. Một lúc lâu sau, hắn mới thấy một chiếc xe buýt cũ kỹ chầm chậm lắc lư từ cuối đường chạy tới, biển số trên đầu xe cho thấy đây chính là chiếc xe hắn đang đợi.

Duncan cùng một đám người chen lên chiếc xe này.

Chiếc xe buýt cũ kỹ đã chật ních người. Những cư dân vội vã đi làm đã chiếm hết tất cả chỗ ngồi và không gian lối đi. Duncan lặng lẽ chen đến gần cửa sau, kiên nhẫn chờ đợi xe khởi động.

Cùng với tiếng gầm nhẹ khàn khàn đầy cố gắng của động cơ hơi nước, chiếc xe quá tải nghiêm trọng này bắt đầu lăn bánh. Người bán vé bắt đầu khó khăn len lỏi qua đám đông chật như nêm cá mòi, vừa kêu gọi mọi người mua vé vừa đi tới gần Duncan, bộ đồng phục xanh đậm của anh ta bị chen ép đến biến dạng.

"Quảng trường Thứ Sáu," Duncan nở một nụ cười thân thiện với người bán vé.

Thế nhưng, người bán vé bị chen đến hoa mắt chóng mặt kia sau khi nghe thấy giọng Duncan thì lại rõ ràng sững sờ, cứ như chưa kịp phản ứng, anh ta hỏi: "À? Anh đi đâu ạ?"

Duncan hơi nhíu mày: "Quảng trường Thứ Sáu – tôi thấy có trên sơ đồ tuyến đường mà, chuyến xe này không đi tới đó sao?"

Người bán vé lại sửng sốt một chút, ngay sau đó ngẩng đầu nhìn tấm bản đồ dán trên thành xe bên cạnh. Lúc này mới như tỉnh mộng vội vàng gật đầu: "Ồ, à, đương nhiên có đi chứ, bình thường không có ai tới đó nên tôi quên mất... Bốn peso."

Bình thường không có ai tới Quảng trường Thứ Sáu sao? Tai nạn đã qua mười một năm rồi, khu vực xung quanh nhà máy đó vẫn chưa được xây dựng lại sao?

Trong lòng Duncan dâng lên chút nghi hoặc, nhưng hắn vẫn không lộ vẻ gì, mua vé. Sau đó nhìn người bán vé kia lại giống một dũng sĩ xông pha giữa ngàn vạn quân mà len lỏi trở lại đám đông.

Sau đó chỉ việc yên lặng chờ xe tới trạm.

Nhưng đúng lúc này, hắn lại đột nhiên cảm thấy có một ánh mắt từ gần đó truyền đến.

Ánh mắt kia vô cùng ngắn ngủi, dường như chỉ là vô tình lướt qua hắn rồi cực nhanh dời đi. Thế nhưng, Duncan có giác quan nhạy bén dị thường, hắn không chỉ cảm nhận được ánh mắt này quả thật là "hướng về" mình, mà thậm chí khi ánh mắt đó dời đi, hắn mơ hồ cảm thấy một loại... sự sợ hãi và né tránh. Điều này khiến hắn lập tức tò mò theo cảm giác trong lòng mà nhìn lại.

Một giây sau, hắn liền nhìn thấy một bóng người thấp bé đang cố gắng lẩn trốn ra phía sau, giữa những hành khách chen chúc ở cuối toa xe.

Hắn nhìn thấy bóng dáng kia, và bóng dáng kia cũng nhìn thấy hắn. Thế là đối phương lập tức dừng lại, toàn thân cứng đờ đứng nguyên tại chỗ, cứ như thể ngay cả việc lẩn tránh cũng không dám làm.

Đó là một cô bé mặc váy đen, trông tuổi tác không khác Nina là bao, trên cổ còn đeo một chiếc vòng cổ kỳ lạ, trên vòng cổ treo một chiếc chuông nhỏ xinh...

Là Shirley.

Duncan lập tức nhíu mày, vạn lần không ngờ sự việc lại có thể trùng hợp đến mức này. Sau đó liền chen tới chỗ cô gái. Người sau lúc này đã hoàn toàn cứng đờ, chỉ là mặt mày đầy vẻ căng thẳng, thậm chí có chút sợ hãi nhìn Duncan đang bước về phía mình, chứ đừng nói đến việc tiếp tục lẩn tránh, ngay cả quay đầu cũng không dám nữa.

Duncan cứ thế từ từ đi tới trước mặt đối phương, cười chào cô bé: "Lại gặp mặt rồi – giờ này, cháu đi học à?"

Shirley dốc hết dũng khí nặn ra một nụ cười. Mặc dù nàng từng hùng hồn tuyên bố trước mặt A Cẩu rằng muốn bám lấy chân đại lão, nhưng lúc này, khi đã ý thức được sự đáng sợ của Duncan, nàng cười còn khó coi hơn cả khóc: "Ngài... ngài tốt..."

Mọi nỗ lực dịch thuật trong tác phẩm này đều được trân trọng dành riêng cho cộng đồng độc giả của truyen.free.