Tượng Võng thản nhiên đi về phía Nam, xuyên qua những thôn trại, men theo sông lớn đến bờ sông Hoài. Anh ta cũng chẳng thi triển thần thông phi hành, cũng không ẩn giấu hành tung, bước đi dường như không nhanh, ấy vậy mà người thường khó lòng theo kịp. Anh ta cứ thế bước đi không nhanh không chậm ở phía trước, nhưng rồi cứ đi mãi, dần dần biến mất ở phương xa.

Tượng Võng với trang phục dị thường, thần sắc có chút mơ màng, cứ thế bước đi trên đường khó tránh khỏi khiến người ta phải ngoái nhìn. Thế nhưng những năm gần đây, theo công cuộc trị thủy mở mang những vùng đất mới, sự lưu động dân cư giữa các bộ tộc vô cùng lớn. Dân chúng ven đường đã gặp quá nhiều người và sự vật mà trước kia họ chưa từng thấy, thậm chí là không thể nhìn thấy, nên đã chẳng còn lấy làm lạ.

Quả thật, các bộ tộc Trung Hoa chưa bao giờ trải qua sự lưu động dân cư và dung hợp bộ tộc quy mô lớn đến vậy. Trong lịch sử, sự lưu động dân cư quy mô lớn nhất chính là việc di dời bộ tộc, nhưng sự di dời bộ tộc chỉ theo một hướng, từ một nơi đến một nơi khác. Còn bây giờ, sự lưu động dân cư lại giao thoa và phức tạp hơn nhiều.

Ban đầu, trình độ sinh hoạt, phong tục tập quán, công nghệ sản xuất của các bộ tộc Trung Hoa có sự khác biệt khá rõ rệt. Sau khi trải qua quá trình này, sự khác biệt đó nhanh chóng được thu hẹp, phần lớn chỉ còn lại những khác biệt mang tính khu vực. Kỹ thuật sản xuất tiên tiến cũng nhanh chóng truyền bá đến từng bộ tộc, thói quen sinh hoạt ảnh hưởng lẫn nhau, dần hình thành nhiều phong tục thống nhất.

Thế nhưng việc di chuyển dân cư quy mô lớn như mấy chục năm qua dù sao cũng là một ngoại lệ. Theo công cuộc trị thủy thành công, các bộ tộc đã không còn tình trạng dân phu bị điều động quy mô lớn đến những vùng xa xôi, cũng chấm dứt việc di dời các bộ tộc. Sự lưu động dân cư chủ yếu thể hiện ở việc khai khẩn những vùng đất hoang mới và trao đổi thương mại qua lại; trong tương lai sẽ dần đạt đến một mức độ ổn định.

Tượng Võng cứ thế bước đi trên đường, không kể phía trước là đại lộ thênh thang hay con đường nhỏ xuyên đồng ruộng, cũng mặc cho ánh mắt hiếu kỳ của dân chúng ven đường, tóm lại anh cứ phiêu dật tiến về phương Nam theo con đường có sẵn. Vị tiên gia này là ai đây? Ấy vậy mà hắn chẳng cố ý đặt chân đến danh sơn đại xuyên nào, có lẽ với hắn, nhân gian chính là phong cảnh vậy.

Suốt chặng đường này, Tượng Võng không trò chuyện với bất kỳ ai, cũng chẳng nhìn ngó xung quanh. Nhưng phong cảnh ven đường đều thu trọn vào tầm mắt anh; từng cử chỉ, lời nói của người dân trong những thôn trại anh đi qua đều không lọt khỏi giác quan của anh. Anh còn vô hình phân hóa thần ý, bám vào những người khác nhau để cảm nhận dòng suy nghĩ của họ, trải nghiệm đủ loại ý niệm khi họ giao tiếp với người xung quanh, nhưng bản thân anh không làm bất kỳ chuyện dư thừa nào.

Muốn theo dõi Tượng Võng là điều vô cùng khó, ngay cả một chiếc xe ngựa cũng chưa chắc đã theo kịp anh từ đầu đến cuối. Bởi ngựa thì có lúc mệt mỏi, mà Tượng Võng dù đi không nhanh, nhưng thật như chẳng bao giờ biết mệt. Thế nhưng lại có một người theo kịp Tượng Võng, chính là người con gái vẫn âm thầm theo dõi anh.

Dù nàng mặc bộ quần áo vải thô hơi cồng kềnh để che giấu vóc dáng, lại dùng bùn đất làm bẩn khuôn mặt xinh đẹp của mình, nhưng thân thủ lại vô cùng mạnh mẽ, xác nhận từng tập võ hoặc có tu vi trong người, gần bằng Nhị Cảnh viên mãn. Ở bất kỳ bộ tộc nào cũng đều được coi là dũng sĩ tinh nhuệ nhất, vậy mà nàng lại là một cô gái trẻ tuổi.

Dù vậy, nàng trên đường cũng chịu không ít khổ sở. Tượng Võng đi đường vừa đi vừa nghỉ, đôi khi anh dừng chân, chẳng giống cắm trại mà tựa như đang tinh tế thưởng thức phong cảnh. Anh có thể dừng lại bất cứ lúc nào, không báo trước. Anh thường xuyên đi bộ trong đêm, ngay cả khi trời mưa cũng thong dong bước đi như thường. Thế nhưng người con gái này thì lại cần nghỉ ngơi, cũng phải ăn uống.

Nàng tùy thân không mang theo lương khô, đói bụng thì làm sao? Cứ thế vào các thôn trại ven đường mà kiếm ăn. Có lúc nàng trực tiếp xin ăn từ người đi đường, có khi lại tự mình vào những sân nhà không người để lấy thức ăn – nói trắng ra là trộm vậy. Mệt thì tự tìm chỗ nghỉ ngơi.

Những lúc như vậy, nàng khó tránh khỏi sẽ đánh mất dấu vết của anh. Nhưng điều đó không thành vấn đề, bởi hành tung của Tượng Võng có quy luật: cứ có đường là anh lại đi về phương Nam. Nàng chỉ cần tăng tốc bước chân đuổi theo, sau một thời gian lại có thể bắt gặp Tượng Võng, cứ thế mà đi thẳng đến bờ sông Hoài.

Tượng Võng có biết rằng có một người con gái bí ẩn vẫn luôn theo dõi mình không? Điều này e rằng không ai rõ, bởi Tượng Võng vẫn luôn giữ nguyên thái độ ấy, dù có phát hiện hay không cũng chẳng khác gì.

Một ngày nọ, Tượng Võng lại lần nữa dừng chân, đứng trên một gò núi cạnh hồ nước. Ngọn núi này là nơi Hổ Oa Tằng chăn trâu luyện đan, hồ nước dưới núi chính là vùng nước còn sót lại sau khi sông Hoài trạch biến mất, mà cách đó không xa còn có một gò núi khác, đó là nơi trấn áp vật kỳ dị. Tượng Võng không ngồi, không ngủ, cứ thế đứng trên núi suốt một đêm. Chẳng ai biết anh làm gì, mà trông anh cũng như chẳng làm gì cả.

Lúc trời sáng, anh đi xuống gò núi, tiếp tục tiến về phương Nam. Xung quanh, trên những mảnh đất hoang mọc đầy hoa cỏ cao ngang thắt lưng. Giữa những lùm hoa cỏ ấy có một con đường nhỏ. Nơi đây là vùng đất hiện ra sau khi nước sông Hoài trạch rút đi, người dân các thôn trại lân cận thường chăn thả dê bò ở khu vực này. Con đường nhỏ uốn lượn theo địa hình đồi núi nhấp nhô, có những nơi cỏ mọc rất cao, kèm theo những bụi cây tươi tốt, tầm nhìn thường xuyên bị che khuất.

Cứ đi mãi, con đường nhỏ ngoặt một cái bên lùm hoa dại đang nở rộ, đột nhiên một tiếng kinh hô thẹn thùng vang lên. Vị Chân Tiên hạ giới này đi đường dường như chẳng có mắt, thế mà lại đâm phải người, mà người bị đâm lại là một cô gái trẻ tuổi.

Người đến chính là cô gái vẫn theo dõi anh suốt chặng đường. Giờ phút này nàng đã thay đổi trang phục, vận y phục màu trắng, dáng vẻ thướt tha hiện rõ, chải chuốt, ăn mặc vô cùng sạch sẽ, chỉnh tề. Nàng vô ý đâm sầm vào ngực Tượng Võng, khuôn mặt xinh đẹp vừa ngượng ngùng vừa sợ hãi.

Tay trái nàng xách một cái bình, bên trong là canh thức ăn; tay phải cầm một cái rổ, trên rổ đậy một tấm vải. Bước chân nàng hơi nhanh khi chuyển hướng, đâm sầm vào ngực Tượng Võng, không may làm đổ cái bình. Động tác thật khéo léo, miệng bình đúng lúc chúc lên vai Tượng Võng, nửa bình canh không nóng không lạnh đổ ướt đẫm người anh. Cái rổ cũng rơi xuống đất, để lộ ra những chiếc bánh mì bên trong.

Cô gái tựa như một con nai nhỏ hoảng sợ, mặt và ngực cô chạm vào Tượng Võng, lập tức rụt lại như điện xẹt. Trên người nàng thì lại chẳng dính bẩn chút nào. Nàng thốt lên một tiếng kêu duyên dáng, mặt bỗng chốc đỏ bừng, vội vàng cúi đầu nói: “Thực sự xin lỗi, là do con đi đường không cẩn thận mà đụng phải ngài... Ôi chao, y phục của ngài bẩn rồi, để con cởi ra giúp ngài giặt nhé. Đằng kia có một con suối nhỏ, giặt xong có thể nhóm lửa bên suối để hong khô, lát nữa sẽ ổn thôi.”

Vừa nói, cô gái lại tiến lên, hơi cúi đầu nghiêng mặt, giọng nói mềm mại tựa như ngượng ngùng không dám đối diện. Nàng đưa tay cởi áo choàng của Tượng Võng, trông có vẻ hơi bối rối, nhưng dáng vẻ luống cuống ấy lại toát lên vẻ thẹn thùng động lòng người khó tả. Tượng Võng chẳng hề tỏ vẻ kinh ngạc, anh cứ đứng yên như cô gái ấy, mà ánh mắt của anh cũng có vẻ ngây ngốc.

Theo sông lớn đi đến sông Hoài, Tượng Võng trên đường chẳng trò chuyện với ai, càng đừng nói đến việc đụng phải ai. Mà lần này tựa như không đụng cũng không được, cũng nhất định phải nói chuyện. Thấy tay cô gái đã chạm vào, áo choàng còn dính canh ẩm ướt, Tượng Võng liền thuận thế cởi áo choàng ra, nói một tiếng: “Được.”

Chỉ một chữ ấy thôi, cũng đủ chứng minh anh không phải người câm. Chiếc áo choàng lập tức bị cô gái cầm lấy. Bên trong Tượng Võng còn một bộ quần áo nữa, nên cũng không quá thất lễ. Cô gái lại như ngượng ngùng không chịu được, xoay người nũng nịu nói: “Ngài đi theo con, ngay ở phía trước, nhanh lắm thôi!”

Tượng Võng ngây ngốc đi theo nàng. Nơi này thật sự phù hợp, rẽ qua bụi hoa là tới một con suối nhỏ. Cạnh suối có một tảng đá xanh lớn, xa hơn một chút là một mảnh đất trống, ánh nắng sáng rỡ chiếu xuống thảm cỏ mềm trên đất trống.

Cô gái tay chân rất nhanh nhẹn, nhóm một đống lửa, rồi lại nũng nịu nói: “Ngài ngồi tạm cạnh đống lửa nướng một lúc đi, đừng để bị lạnh nhé.”

Nàng đến cạnh suối giặt sạch quần áo, sau đó dùng nhánh cây dựng giá phơi cạnh đống lửa. Ánh nắng ấm áp, kỳ thật không cần nhóm lửa quần áo cũng rất nhanh sẽ khô thôi. Tượng Võng cũng không sốt ruột, cứ ngồi đó chờ.

Cô gái lại tìm lại cái rổ vừa rồi bị rơi xuống đất, cái bình kia may mà vẫn chưa vỡ, cũng được nàng nhặt lại. Nàng lấy ra một ổ bánh mì nói: “Ngài có đói không? Con có đồ ăn đây, lại đi lấy cho ngài chút nước uống nhé.”

Tượng Võng cuối cùng cũng cất tiếng, anh lắc đầu nói: “Không cần.”

Cô gái ngập ngừng, có chút sốt ruột giải thích: “Cha con đang làm việc bên hồ, con là đi đưa cơm cho ông ấy. Lại không cẩn thận đụng phải ngài, làm mất chút thời gian, con có thể đi đưa cơm cho ông ấy trước được không ạ?”

Tượng Võng khoát tay: “Cô cứ đi đi.”

Cô gái hơi sững sờ, người này chẳng phải sứ giả do Thiên Đế phái xuống sao, thật sự ngây ngốc đến vậy ư? Để nàng dễ dàng đắc thủ đến thế, hay là đối phương căn bản không ngờ sẽ có chuyện như vậy xảy ra? Cô gái cố gắng ổn định tâm thần, lại ngượng ngùng hành lễ một cái rồi nói: “Đa tạ ngài thông cảm, thực sự xin lỗi, con đưa cơm xong sẽ quay lại tìm ngài, được không ạ?”

Cô gái đi, Tượng Võng cứ thế ngây ngốc tiếp tục trông nom đống lửa, phơi nắng, chờ đến khi quần áo khô mà chẳng thấy cô gái quay lại. Tượng Võng dường như chẳng bận tâm chuyện cô gái nữa, anh lấy y phục đã khô trên cành cây mặc vào, rồi tiếp tục tiến bước giữa những lùm hoa cỏ. Nói là không bận tâm kỳ thật cũng có bận tâm, nếu không phải với tu vi Chân Tiên của anh, ai có thể đâm sầm vào anh mà loại canh nào có thể làm bẩn y phục của anh chứ?

Nhưng đây chính là đang du ngoạn nhân gian mà, đâm thì cứ đâm, đổ thì cứ đổ, sự đời vốn nên là như thế. Giữa vùng đồng nội vắng vẻ như vậy, bỗng dưng đâm phải một mỹ nữ trẻ tuổi đơn độc, há chẳng phải là chuyện kỳ lạ ư? Kỳ lạ thì cứ kỳ lạ vậy!

Cô gái kia căn bản không đi đưa cơm, rẽ qua bụi hoa rồi bước đi nhanh hơn, dần dần biến thành chạy gấp gáp không tiếng động. Nàng dường như rất quen thuộc với địa hình nơi đây, xuyên qua rừng cây và những gò đất thấp, không để lại nhiều dấu vết có thể truy tìm. Cái rổ và bình cũng được nàng giấu vào nơi kín đáo.

Sau khi rời khỏi hồ nước, cô gái lại đi vào một thôn trại gần đó, không lâu sau, nàng điều khiển một cỗ xe ngựa ra ngoài. Đây là một cỗ xe ngựa nhỏ gọn, thân xe khá hẹp, phía trước cũng chỉ kéo bởi một con ngựa. Dù không chở được nhiều người và hàng hóa, nhưng lại thích hợp để phóng nhanh trên đại lộ.

Con ngựa kéo xe hiển nhiên là một tuấn mã, rời khỏi thôn trại, lên đại lộ, thoắt cái đã phóng đi như bay. Xe ngựa cũng hướng về phương Nam, nhưng lại có chút khác biệt so với con đường về phương Nam mà Tượng Võng đã đi trước đó. Cô gái sở dĩ chọn đường này, là để rời đi với tốc độ nhanh nhất. Phía Bắc là hồ nước và sông Hoài, còn phía Nam là đại lộ do Bá Vũ mở ra khi trị thủy, rất thích hợp để phóng ngựa chạy hết tốc lực.

Nàng chẳng còn chút nào vẻ nũng nịu, thẹn thùng. Trong ánh mắt tràn ngập vẻ ngoan độc, ngũ quan xinh đẹp nhưng thần sắc lại có vẻ hơi dữ tợn, mà trong vẻ dữ tợn đó lại lộ ra một tia khoái ý.

Chạy hết tốc lực một lúc lâu, cô gái mới thở phào một hơi. Sức ngựa không thể bền bỉ mãi, cần phải nghỉ ngơi một chút. Nàng bèn thả chậm tốc độ, từ từ tiến lên, chắc mẩm đã sớm bỏ rơi tên ngốc kia rồi chứ? Chẳng biết qua bao lâu, cô gái bỗng dưng thấy tim đập nhanh, vô thức quay đầu nhìn lại, thần sắc đột nhiên giật mình.

Ở phía xa đại lộ, một người khoác áo choàng rộng thùng thình, tay áo lớn phất phơ, khoan thai bước đi, dáng vẻ ung dung tự tại. Mặc dù khuôn mặt không rõ, nhưng ��ó chẳng phải là Tượng Võng sao!

Tượng Võng thế mà lại đuổi theo. Theo hướng đi ban đầu của anh, nếu tiếp tục về phía Nam hẳn là phải đi đường nhỏ, nhưng giờ anh lại rẽ một đoạn về phía Tây để ra đại lộ, rõ ràng là cố ý đuổi theo nàng. Cô gái vội vàng quay người, giơ roi quất mạnh vào tuấn mã. Tuấn mã hí lên một tiếng, lại lần nữa lao đi như bay.

Buổi trưa, cô gái đi vào một thị trấn náo nhiệt. Con ngựa kia đã mệt mỏi không thể đi nổi nữa, nếu cứ chạy điên cuồng ắt sẽ chết. Khi vào thị trấn, phía sau đã chẳng còn thấy bóng Tượng Võng. Cô gái bán con ngựa với giá rất rẻ tại thị trấn, sau đó lại tăng giá mua một con ngựa tốt nhất khác, lên xe lập tức rời đi.

Buổi chiều dọc theo con đường này, cô gái thỉnh thoảng quay đầu lại, cũng không thấy Tượng Võng đuổi theo, nhưng nàng không dám giảm chút tốc độ nào. Roi quất vào mông ngựa để lại từng vệt máu, cuối cùng trước khi mặt trời lặn đã chạy đến một tòa thành. Cách thành còn vài dặm, con ngựa mới mua đã ngã lăn ra đất, sùi bọt mép mà chết.

Cô gái vứt bỏ cả xe lẫn ngựa, nhưng lại giấu xe và xác ngựa vào trong rừng cây ven đường, bản thân bước nhanh tiếp tục đi vào thành. Sáng sớm ngày thứ hai, cô gái lại điều khiển một cỗ xe ngựa ra khỏi thành. Xe và ngựa đều là mới mua. Trong chợ phiên trong thành có rất nhiều ngựa, nàng lại chịu bỏ ra nhiều tiền, lần này lại chọn được một con tuấn mã tốt nhất.

Cô gái từng truy lùng Tượng Võng một chặng đường, hiểu rõ tốc độ của đối phương. Với cách này, hẳn là anh sẽ không đuổi kịp chứ? Thế nhưng đến gần giữa trưa, nàng quay đầu nhìn lại từ trên xe, giữa đại lộ phía xa lại xuất hiện một thân ảnh thản nhiên. Cô gái cắn răng một cái, tiếp tục đánh ngựa quất roi mà đi. Ngày hôm đó, nàng không chờ ngựa ngã lăn, mà kịp thời đổi một con ngựa khác ngay tại chợ phiên trên đường.

Tượng Võng phiêu dật mà đi, tốc độ dù cũng rất nhanh, nhưng dù sao cũng chậm hơn xe ngựa phóng nhanh một chút. Cho nên cô gái khi phát hiện anh đuổi theo, luôn có thể tăng tốc bỏ xa anh. Thế nhưng sức ngựa có hạn, không thể nào cứ phóng nhanh mãi được. Nàng dù sao cũng phải thay ngựa, cũng cần ăn uống nghỉ ngơi, nên sau một thời gian, Tượng Võng lại luôn có thể đuổi kịp.

Mấy ngày kế tiếp, hai người cứ thế một người đuổi một người chạy về phía Nam. Cô gái suýt chút nữa đã bị Tượng Võng truy đuổi đến phát điên. Nhưng nàng cũng là người có tâm trí kiên nhẫn, trước kia từng chịu đựng bao cay đắng để đuổi kịp Tượng Võng và đắc thủ, giờ khắc này cũng có thể tiếp tục kiên trì. Vả lại, nàng mang theo trọng kim trong người, dọc đường đều sẵn sàng chi tiền mua những con ngựa tốt nhất, nếu không thật sự chẳng cách nào giằng co với Tượng Võng lâu như vậy.

Một ngày nọ, cô gái cuối cùng cũng rời khỏi đại lộ, giữa vùng đồng bằng hoang dã trong rừng, đối mặt với dòng Đại Giang cuồn cuộn. Xe và ngựa đã bị nàng bỏ lại. Đây cũng là sách lược để thoát khỏi sự truy đuổi. Theo kinh nghiệm, nàng chạy nhanh hết sức để lại nới rộng khoảng cách với Tượng Võng. Anh sẽ tiếp tục theo đại lộ truy tìm, mà phía trước đại lộ chính là bến đò bên bờ sông.

Cô gái lại không đi bến đò mà rẽ ngoặt vào vùng đất hoang. Trước dòng nước sông cuồn cuộn, nàng cắn răng, ôm một khúc gỗ nổi bơi qua Đại Giang. Bò lên bờ bên kia ở một nơi vắng người, nàng lại đi đến một ngọn núi cao gần bờ sông. Dù cho nàng thân thủ mạnh mẽ, có tu vi trong người, sau một phen giày vò như vậy cũng kiệt sức, rốt cuộc không thể chạy thêm được nữa.

Dưới vách đá không xa, trên sườn núi có những cánh đồng ruộng, và cả những thôn trại nữa. Cô gái hái được vài củ khoai dại trong những cánh đồng, đó là khoai dại do dân làng gần đó trồng. Nàng nhóm một đống lửa ở nơi khuất gió trong vách núi, vùi khoai dại dưới đống lửa, rồi co ro sưởi ấm tại đó.

Nàng vừa lạnh vừa đói, toàn thân ướt sũng, quần áo dính sát vào người, để lộ dáng vẻ quyến rũ. Nhưng nàng lại không tiện cởi ra để hong khô ở nơi này, chỉ đành cố gắng lại gần đống lửa. Đúng lúc này, bỗng nghe thấy một giọng nói non nớt cất lên: “Cô không biết bay, nhưng chạy thì cũng khá nhanh đấy! Chưa đầy mười ngày mà đã từ bờ sông Hoài vượt qua Đại Giang rồi, không mệt sao hả?”

Mọi nội dung bản dịch này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.