Lý Quan Nhất mang đồ đến, đặt cạnh Dao Quang. Mở ra, bên trong là đủ loại điểm tâm.

Dao Quang nhìn một chút.

Lý Quan Nhất vươn tay.

Ngay trước mắt thiếu nữ, hắn lấy cây gậy thẳng tắp, bóng loáng dùng để nướng bánh màn thầu lên.

Lý Quan Nhất nói: "Vật này, ta xin giữ. Sau này ta không có ở đây, con cũng đừng tự mình nướng bánh màn thầu... không, tốt nhất là đừng xuống bếp." Vì cô bé này khi nướng bánh màn thầu kiểu gì cũng mải mê đọc sách mà thất thần, đến lúc sực tỉnh thì mấy chiếc bánh kia đủ để làm ám khí ném đi rồi.

Dao Quang nhìn hắn, tiếng nói yên tĩnh: "Được."

Lý Quan Nhất thấy vậy mới an tâm phần nào. Anh để lại cho Dao Quang đầy đủ lương thực, điểm tâm, rau quả, dặn dò đi dặn dò lại rồi mới đứng dậy cưỡi ngựa rời đi. Đoàn người nhà họ Tiết ngày mai khởi hành, anh không thể về quá trễ. Dao Quang đứng nhìn theo bóng thiếu niên cho đến khi khuất dạng.

Nàng quay người, đi trở về vị trí cũ.

Đưa tay.

Mở chiếc túi lớn ra.

Lấy ra một khối linh tinh.

Cẩn thận từng li từng tí đặt ở bên cạnh.

Lấy ra một quyển sách.

Tiện tay đặt xuống.

Mở túi ra, lần nữa lấy vật khác thì đó lại là một cây gậy gỗ còn thẳng và bóng loáng hơn cả cây vừa rồi.

Thiếu nữ tóc bạc giơ cao cây gậy gỗ, dưới ánh sao chăm chú xem xét.

Nàng không biểu lộ cảm xúc gì trên mặt, nhưng lại khó hiểu toát lên vẻ đắc ý.

Nàng nắm chặt cây gậy trong tay, cắm thẳng xuống đất.

Cây gậy được cắm hoàn hảo xuống đất. Nàng lật giở những chiếc bánh màn thầu đang nướng bên đống lửa, rồi say sưa lật xem cuốn sách. Đọc sách.

***

Vào ngày sinh nhật của Lý Quan Nhất, anh cùng Thẩm nương dùng bữa. Mộ Dung Thu Thủy vẫn như mọi ngày, chỉ dặn dò anh khi ở kinh thành thì chớ gây chuyện. Hôm đó, nàng còn bắt Lý Quan Nhất đàn, rồi lại chơi cờ, liên tiếp thắng cậu thiếu niên ba ván cờ, đến khi nàng cảm thấy vui vẻ thỏa mãn rồi mới cho phép anh rời đi.

Đến ngày xuất phát, Mộ Dung Thu Thủy tiễn Lý Quan Nhất ra khỏi phủ Tiết gia.

Nàng chỉ dặn dò rằng trời hè nóng nực, đừng mặc quá nhiều y phục, nhưng cũng chớ uống đồ lạnh quá mức mà hại thân. Lý Quan Nhất nhất nhất đáp lời. Chờ đến khi đoàn người nhà họ Tiết phía trước thúc giục, anh mới lật mình lên ngựa, nói: "Thẩm nương cứ về trước đi, không cần tiễn con."

Mộ Dung Thu Thủy mỉm cười đáp: "Không sao, Thẩm nương sẽ đứng đây nhìn con đi thật xa."

Lý Quan Nhất đành chịu, đi theo đoàn người về phía trước. Khi đến đoạn đầu con đại đạo này, quay đầu lại, anh vẫn còn nhìn thấy bóng dáng Thẩm nương đứng trước cửa phủ Tiết gia. Mãi cho đến khi rẽ vào khúc ngoặt, bóng nàng mới khuất hẳn.

Tiết Đạo Dũng nói: "Ngươi với Thẩm nương của ngươi quả là tình cảm sâu nặng."

Lý Quan Nhất nhẹ gật đầu: "Thẩm nương tự tay nuôi nấng con khôn lớn, người thân thiết nhất của con trên đời này cũng chỉ có nàng ấy thôi."

Đối ngoại, Mộ Dung Thu Thủy vẫn luôn kín tiếng.

Trước đây, Lý Quan Nhất thường cãi cọ với Thẩm nương. Giờ đây, rời khỏi thành, Đại Tế sẽ diễn ra sau hai mươi ngày, bản thân nghi lễ kéo dài mười lăm ngày, phải hơn một tháng nữa anh mới có thể gặp lại Thẩm nương. Anh lại thấy hơi hoài niệm. Phong cảnh hai bên đường không có gì đáng ngắm, đoàn xe nhà họ Tiết rất dài, còn chở theo lễ vật cho các vị quan to quý tộc.

Tiết Đạo Dũng đi phía trước, dặn dò Lý Quan Nhất một số chuyện: khi vào thành, chớ nên gây chuyện, nhưng cũng đừng nên sợ phiền phức. Ông còn nói với anh về sau phải đến kinh thành nhận chức vụ. Quan viên nước Trần rườm rà, có phẩm cấp, chức vụ tạm thời, phân công rõ ràng. Hiện giờ, Lý Quan Nhất là Chấn Uy giáo úy tòng thất phẩm, chưa có phân công cụ thể.

Sau khi vào thành, anh còn phải nhận một nhiệm vụ mới.

Lý Quan Nhất gật đầu, nhìn ngắm phong cảnh hai bên. Từ Giang Châu thành đến Quan Dực thành cách hơn ba trăm dặm, đoàn xe nhà họ Tiết dự kiến sẽ đi hết trong một ngày. Lý Quan Nhất nhận thấy, cứ mỗi mấy chục dặm ven đường lại có một trạm dịch, nơi đó tấp nập xe ngựa, người của các quốc gia đều tụ tập lại uống trà, dùng bữa.

Những bàn ăn bày thịt ngoài trời đều vô cùng phong phú, thậm chí còn thừa thãi nhiều.

Người từ các nước ngoài đến không cần trả tiền. Rồi họ còn ca ngợi Trung Nguyên chi quốc quả nhiên phì nhiêu, đất rộng của nhiều, dân chúng hoa mỹ. Ban đầu, các trạm dịch cách nhau năm mươi dặm, sau đó là ba mươi dặm, rồi lại rút ngắn xuống còn hai mươi dặm. Ngoài ra, trên đường còn có cả tăng nhân lẫn đạo sĩ qua lại, chẳng khác nào một đại hội luận đạo.

Những cỗ xe ngựa được trang trí khá lộng lẫy, phóng tầm mắt nhìn ra xa, trên các dòng sông còn có thuyền hoa nối đuôi nhau, gần như che kín cả đường sông Giang Châu thành. Cảnh tượng trùng trùng điệp điệp, liếc mắt một cái thấy đúng là thanh thế cực kỳ to lớn.

Tuy nhiên, trong cái thanh thế hùng vĩ ấy, Lý Quan Nhất lại nhìn thấy rất nhiều bách tính.

Những người dân này mang vẻ mặt mệt mỏi, đang tìm cách ra khỏi thành. Một lão giả trong số đó, dắt theo hai đứa bé, bước chân vội vã. Có lẽ do trời càng lúc càng nóng, ông đã đi dưới nắng quá lâu, bỗng loạng choạng đổ gục về phía trước.

Cảnh tượng người dân ngã gục, đối lập rõ ràng với cảnh tăng nhân, đạo sĩ cùng khách nước ngoài qua lại tấp nập hai bên đường.

Lý Quan Nhất khẽ nhíu mày, nhảy xuống ngựa chạy đến đỡ. Cùng lúc đó, một thanh niên da màu đồng cũng đưa tay ra dìu lão giả. Hai người liếc nhìn nhau. Lý Quan Nhất bắt mạch cho lão, rồi nói: "Ông ấy đã quá lâu không ăn cơm, lại đi dưới trời nóng. Hãy tìm một chỗ râm mát để nghỉ ngơi đi."

Đoàn xe nhà họ Tiết tiếp tục tiến về phía trước, không dừng lại vì Lý Quan Nhất.

Tiết Đạo Dũng ngầm đồng ý hành động của Lý Quan Nhất. Chàng thiếu niên đưa lão giả đến dưới bóng cây. Lão nhân tự có nước uống, nhấp một ngụm, rồi ăn thêm chút lương khô, từ từ hồi sức. Lý Quan Nhất nói: "Lão trượng là người ở đâu? Cần phải chú ý sức khỏe mới phải chứ ạ."

Lão giả thở hắt ra, nói: "Đa tạ hai vị quan tâm. Lão già này là bách tính của trấn gần Giang Châu, lúc này đang tranh thủ cơ hội đi về phía Tây Nam."

Lý Quan Nhất kinh ngạc: "Lúc này mà lại đi Tây Nam ư?"

Lão giả cười khổ: "Không còn cách nào khác. Chẳng lẽ ngài không biết sao? Thật sự là Đại Tế quá... quá tốn kém."

Lão nhân thấy Lý Quan Nhất mặc đồ tơ lụa, vội vàng thay đổi giọng điệu: "Là do bản thân lão già này, công tử có ân cứu mạng lớn lao, tiểu lão nhân dù vạn lần chết cũng khó báo đáp hết ạ." Ông liên tục cúi lạy, rồi không dám nghỉ ngơi lâu, dắt theo hai đứa bé vội vã rời đi.

Lý Quan Nhất định mở lời, nhưng thanh niên da màu đồng ấy đã trầm giọng nói:

"Với bộ y phục như ngài, hẳn là quan lại quyền quý, ông ấy sẽ không chịu nói chuyện thật lòng đâu."

Lý Quan Nhất hiểu ý, nắm chặt chuôi đao.

Thanh niên vỗ vỗ thanh loan đao bên hông, nói: "Ta từ phía Tây đến đây, nghe nói Hoàng đế Trung Nguyên chăm lo cho bách tính như một Thánh nhân. Ta rất hiếu kỳ nên cưỡi lạc đà vượt sa mạc, rồi lại cưỡi lừa mới đến được đây. Nhưng khi tận mắt chứng kiến, mọi thứ lại không như lời đồn."

Lý Quan Nhất hỏi: "Ngươi biết vì sao không?"

Thanh niên đáp: "Không biết nhiều lắm, chỉ nghe nói dọc đường đi, các sứ thần và thương nhân từ các quốc gia đều không cần dùng tiền, trên đường của họ đều có trạm dịch. Ta từng nghe một lão bá nói, những quận huyện trong phạm vi năm trăm dặm đều phải đến dâng hiến đồ ăn."

"Rồi lại phải tìm trong các quận huyện xung quanh năm ngàn hộ gia đình chuyên về nghệ thuật để đến kinh thành tấu nhạc."

"Toàn bộ số tiền này đều do bách tính tự bỏ ra, chỉ để chúc mừng Đại Tế."

Lý Quan Nhất nhíu mày, nhìn Giang Châu thành. Đại Tế của nước Trần, một sự kiện trọng đại của thiên hạ, lại vẫn cứ đè nặng lên vai bách tính. Hoàng đế nước Trần...

Lý Quan Nhất không bày tỏ ý kiến, chỉ lặng lẽ đuổi kịp đoàn xe nhà họ Tiết. Anh cùng vị lão nhân kia tiến vào Giang Châu thành. Đoàn xe nhà họ Tiết đương nhiên không ai dám ngăn cản, còn vị thanh niên xuất thân từ Tây Vực thì cưỡi lừa đi theo sau Lý Quan Nhất.

Là người Tây Vực, anh ta thậm chí còn không phải đóng thuế thân.

Lý Quan Nhất ngắm nhìn tòa thành trì khổng lồ phía trước. Nguy nga, sừng sững, đồ sộ.

Đây chính là Giang Châu thành, kinh đô của nước Trần, nơi cha mẹ anh từng đặt chân đến.

Hơn mười năm trước, phải chăng Thái Bình Công cũng từng cưỡi Kỳ Lân bước vào cổng thành này giữa tiếng reo hò của dân chúng? Lý Quan Nhất chợt nghĩ đến điều đó. Khi anh bước vào Giang Châu thành, bỗng khựng lại, cảm nhận được một luồng khí tức vừa quen thuộc lại vừa xa lạ.

Ngay khoảnh khắc Lý Quan Nhất bước vào Giang Châu, toàn bộ thành phố đột ngột chìm vào tĩnh mịch. Đó là một sự tĩnh lặng đến mức mọi loài cầm thú và côn trùng đều không dám cất tiếng, ngay cả gió cũng ngừng thổi. Lý Quan Nhất cảm nhận được luồng khí tức kia cũng đang chú ý đến mình.

Khí cơ đó kịch liệt dao động, rồi sau đó — một tiếng thét dài như hổ gầm rồng rống đột ngột vang lên!

Kỳ Lân!

Mọi quyền lợi đối với bản văn này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.