Lý Quan Nhất dừng bước, né tránh chiếc xe ngựa đang tới. Chờ xe ngựa dừng hẳn, một nha hoàn trẻ tuổi vận áo lục sắc nhảy xuống trước, sau đó xoay người, vươn tay đỡ một thiếu nữ bước xuống. Thiếu nữ này trông không thấp, khoác lên mình chiếc váy màu xanh trang nhã, đi đôi giày thêu hoa sen hồng cùng vớ lưới trắng tinh, mái tóc mai uốn lượn như mây. Lý Quan Nhất chỉ kịp nhìn thấy bóng lưng nàng được nha hoàn dìu vào trong.

Người đánh xe ngựa giương roi, chiếc xe từ từ tấp vào lề.

Lý Quan Nhất không để tâm đến cảnh tượng ngắn ngủi đó. Cậu chỉ đưa lá thư cho người ở tư thục, rồi được dẫn vào trong. Khu tư thục này rộng lớn khôn tả. Người môn nhân bảo Lý Quan Nhất chờ ở bên ngoài một lát để mình vào đưa thư cho Liễu gia phu tử. Lý Quan Nhất gật đầu, đứng chờ và quan sát xung quanh.

Tư thục Liễu gia quả nhiên danh bất hư truyền. Dù đã biết trước là rất lớn, nhưng cảm giác khi nhìn từ bên ngoài và bên trong lại hoàn toàn khác biệt. Nơi đây trúc xanh ngút ngàn, hoa cỏ khoe sắc, những kiến trúc ẩn hiện giữa cảnh vật. Người ra vào, từ bảy tám tuổi cho đến hai mươi, ai nấy đều vận áo lụa, đeo ngọc quý, gài kiếm báu, mang túi thơm, y phục hoa lệ, tay nâng sách, thong thả đi lại trong khuôn viên.

Lý Quan Nhất, vận bộ y phục màu nâu xám đã bạc màu vì giặt giũ, đứng đó, ánh mắt bình tĩnh. Cậu đang cân nhắc. Quả nhiên, tư thục Liễu gia rộng lớn thật. Nếu có thể ở lại đây, chắc hẳn sẽ có chút trợ lực cho việc thông qua các kỳ thi văn chương sau này. Huống hồ, tán hộ vốn đã khó tìm việc làm, nói chi đến việc tìm được nơi có thể giúp tán hộ trở thành chủ hộ địa phương? Đã được lão chưởng quỹ tin tưởng giới thiệu, vậy không ngại thử một phen.

Vừa suy nghĩ, cậu vừa thong thả dạo quanh tư thục để quan sát. Trong lúc chờ đợi một cách buồn tẻ, Lý Quan Nhất chợt thấy một đám thiếu niên đang tranh cãi điều gì đó ở đằng xa. Nghe kỹ lại, cậu mới biết họ đang tranh luận về cách giải một bài toán số học. Lý Quan Nhất thầm nghĩ, nếu muốn ở lại đây, tốt nhất nên thể hiện một phần năng lực của mình. Cậu cất bước tới gần, đứng ngoài quan sát một hồi rồi bất ngờ lên tiếng:

"Các cậu giải sai rồi."

Mấy học sinh ấy đang vò đầu bứt tai suy nghĩ bài toán khó đã làm họ đau đầu cả tháng trời. Bị câu nói đó làm giật mình, họ quay phắt lại, nhìn thấy người thiếu niên ăn mặc giản dị có vẻ lam lũ. Vì bài toán số này mà đầu óc đã rối bời cả tháng, giờ phút này họ không khỏi tức giận nói:

"Ngươi nói, chúng ta tính sai ở đâu?"

"Ngươi nói hay thế, vậy ngươi làm thử xem!"

Một người lớn tuổi hơn chút thì hỏi dò:

"Tiểu huynh đệ nói chúng tôi sai, không biết sai ở điểm nào?"

"Đây là bài toán bí truyền mà sư trưởng đã ra cho chúng tôi từ một tháng trước, chúng tôi khổ sở suy nghĩ mà vẫn không tìm ra cách giải. Đề bài là: 【Hãy sắp xếp chín số từ một đến chín thành ba hàng, sao cho dù là hàng ngang, hàng dọc hay đường chéo, tổng ba số cộng lại đều bằng mười lăm. Cách sắp xếp như thế nào?】"

"Tiểu huynh đệ có cách giải nào không?"

Lý Quan Nhất nhìn tấm cửu cung đồ trên bàn. Khác với kiếp trước, ở thời đại này, "số" là một trong Lục nghệ của quân tử, học tập không hề dễ dàng. Tấm cửu cung đồ này ở kiếp trước chẳng phải việc khó gì, nhưng tại thế giới này, nếu không có bí truyền mà phải tự mình nghĩ ra thì quả là cực kỳ tốn thời gian và công sức. Chín chữ số, mỗi chữ lại có chín lựa chọn sắp xếp, sự phong phú của các tổ hợp đủ khiến người ta phải sởn gai ốc.

Cậu nhấc bút lên, đám thiếu niên y phục hoa lệ vây quanh bên cạnh. Lý Quan Nhất đặt bút, khẽ đọc thành tiếng: "Cửu cung chi nghĩa, pháp lấy linh quy, hai bốn vì vai, sáu tám vì đủ, trái ba phải bảy, mang chín giày một, năm cư trung ương."

Trong chớp mắt, câu đố đã làm khó những học sinh này cả tháng trời đã được giải đáp.

Sắc mặt các học sinh xung quanh thay đổi liên tục, nhất thời im lặng không nói.

Trên lầu các, vị tiểu thư ban nãy vốn đang dõi mắt nhìn đệ đệ mình, thấy cảnh tượng này, thấy vẻ mặt ngây ngốc của đám học sinh kiêu căng, nàng như có điều suy nghĩ, liền nói với nha hoàn bên cạnh một tiếng, giục nàng xuống lầu. Nha hoàn kia cười ứng một tiếng rồi quay người bước xuống.

Đúng lúc đó, người môn nhân ban nãy đã quay trở ra. Lý Quan Nhất đặt bút xuống, cùng người môn nhân đi vào một phòng trà. Ngăn cách bên trong và bên ngoài phòng trà là một tấm bình phong. Bên trong, một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi đang ngồi, tay cầm lá thư giới thiệu. Ông ta bảo Lý Quan Nhất ngồi xuống, rồi chủ động rót một chén trà và nói:

"Ý định của cậu, ta đã rõ. Đã là Triệu lão ca đề cử, ta nên giữ cậu lại. Chỉ là chỗ ta đây có nhiều người, vị trí mà Triệu chưởng quỹ đề cử lại không còn. Hiện tại chỉ còn lại vài việc vặt. Cậu cứ làm thử ở đây hai tháng, ngày ngày quét dọn tư thục. Trong hai tháng đầu, tiền công sẽ ít một chút, mong cậu đừng chê."

Thử việc? Lý Quan Nhất hỏi: "Bao nhiêu?"

Vị nho sinh vuốt râu, giơ năm ngón tay lên. Lý Quan Nhất nói: "Một quan rưỡi sao?" Con số đó gần bằng mức cậu dự tính.

Vị nho sinh cười đáp: "Không, là năm mạch."

(Vốn dĩ một mạch là một trăm văn, nhưng trong giao dịch thực tế, mọi người vì tâm lý chiếm tiện lợi mà thường dùng "đoản mạch" thay vì "túc mạch" hay "túc kim." Triều đình cũng thừa nhận điều này, chỉ quy định trong điều khoản pháp luật rằng "kẻ trộm năm ngàn túc mạch sẽ bị xử tử." Rõ ràng, vị nho sinh này đang nói đến đoản mạch.)

Một mạch là bảy mươi lăm văn, vậy một tháng chỉ được ba trăm bảy mươi lăm văn, còn không đủ cho mức sinh hoạt tối thiểu hai mươi văn mỗi ngày. Lý Quan Nhất nghe ra ý đồ: Đây là muốn đẩy cậu đi, không muốn làm mất lòng lão chưởng quỹ nhưng cũng không muốn nhận người. Vị nho sinh bưng trà, ôn hòa cười nói:

"Tuy vậy, ta vẫn đề nghị cậu ở lại. Sau khi làm công ở đây, cậu có thể dự thính các học sinh luận học, có thể hiểu biết chữ nghĩa, đó cũng là một điều tốt, khác hẳn với những chỗ khác."

Lý Quan Nhất nhấp một ngụm trà. À, chiêu trò PUA trước, rồi sau đó là vẽ bánh. Chắc chắn năm mạch mỗi tháng không đủ chi tiêu, số tiền triều đình trợ cấp cho nạn đói năm nay còn nhiều hơn thế. Hầu hết mọi người sẽ bị ép phải rời đi. Như vậy, vị nho sinh này vừa không làm mất lòng chưởng quỹ, lại vừa có thể nói với bên ngoài rằng chính mình đã hết lòng mời Lý Quan Nhất ở lại. Dù sao, nếu Lý Quan Nhất từ chối, mọi trách nhiệm đều do cậu gánh. Đúng là một nho sinh thâm hiểm! Đọc thấu lòng người.

Lý Quan Nhất đứng dậy, nói: "Không cần."

Đại trượng phu có tay có chân, một thân y thuật, song quyền cũng có võ công, không cần chịu nhục.

Vị nho sinh lộ vẻ mặt tiếc nuối, nhưng trong đáy mắt lại ánh lên một nụ cười thản nhiên. Ông ta đứng dậy tiễn khách, đi trước dẫn đường, còn chủ động mở cửa cho Lý Quan Nhất, thái độ ôn hòa nhưng đầy vẻ tiếc nuối. Đúng lúc đó, một tràng tiếng cười thanh thúy vang lên: "Liễu phu tử, ngài thật chẳng biết mùi tiền gạo là gì cả!"

"Năm mạch một tháng, lại còn là đoản mạch, người làm công nhật nhà chúng tôi làm vài ngày cũng không chỉ được số tiền đó!"

Bên ngoài là cô nha hoàn Thanh Nhi, chừng mười lăm mười sáu tuổi, dáng người hơi bụ bẫm, đôi mắt đen láy. Nàng cười tươi tắn, đáng yêu nhưng cũng có chút trêu chọc. Liễu phu tử vẫn tự nhiên tiếp lời, không để tâm đến những lời châm chọc của Thanh Nhi, chỉ ôn hòa cười nói:

"Kẻ sĩ nghèo khó, quân tử lánh xa bếp núc. Thanh Nhi cô nương nói đúng lắm. Ta đây quả thật là chẳng biết mùi tiền gạo là gì. Chẳng hay Tiết tiểu thư hôm nay đến là muốn đánh đàn sao? Ài, kẻ hèn này có diễm phúc được thưởng thức một chút hay không..."

Thanh Nhi trợn trắng mắt, không thèm để ý đến vị thư sinh có thái độ thay đổi nhanh chóng này. Nàng nhìn sang người thiếu niên có xuất thân lam lũ kia, thấy dáng vẻ tuấn tú của Lý Quan Nhất, trên mặt nàng nở nụ cười, nói: "Chuyện ngươi vừa làm, tiểu thư nhà ta đã thấy. Nàng đoán thuật số của ngươi không tệ. Nếu ngươi không muốn làm việc ở đây, tiểu thư nhà ta có một việc tốt muốn giao cho ngươi, thế nào?"

Lý Quan Nhất hơi trầm ngâm một lát rồi đồng ý. Cô nương Thanh Nhi cười tủm tỉm, kéo tay Lý Quan Nhất đi thẳng tới, không thèm để ý đến Liễu phu tử. Họ đến một lầu viện, sau tấm bình phong có tiếng đàn vang lên, ẩn hiện bóng người. Lý Quan Nhất ngồi xuống, Thanh Nhi giải thích nguyên do. Hóa ra, tiểu thư muốn tìm một thư đồng cho đệ đệ mình và cần phải thử tài trước.

Thanh Nhi đi sau tấm bình phong, cầm một tờ giấy trắng ra, trên đó viết vài bài toán số đơn giản. Lý Quan Nhất liếc qua, thấy đều là những đề mục cơ bản, liền nhanh chóng làm xong.

Những lĩnh vực như võ học, văn hóa, Lý Quan Nhất không thể sánh bằng. Chẳng hạn như cầm kỳ thư họa, mười năm qua Lý Quan Nhất đã bị thẩm nương liên tục chê bai là gà mờ. Nhưng thuật số thì khác. Trẻ em ở kiếp trước phải học toán, ba năm mẫu giáo làm quen với số, chín năm giáo dục bắt buộc, ba năm cấp ba, ít nhất là mười lăm năm được rèn luyện trong hệ thống giáo dục toán học. Đặt vào thời đại này, cậu chẳng khác nào một quái vật giữa đám học sinh toán kinh.

Thanh Nhi nhanh chóng cầm giấy trở lại. Vị tiểu thư khẽ ừ một tiếng, hỏi: "Nhanh vậy đã xong rồi sao?" Thanh Nhi đáp: "Vâng, cậu ấy làm rất nhanh ạ."

Cô thiếu nữ liếc nhìn, bảo: "Đều đúng cả."

"Vừa nãy thấy đám học sinh toán kinh tự phụ kia ngây ngốc, ta đã biết cậu ấy lợi hại, quả nhiên là như vậy."

Thanh Nhi cười nói: "Vậy là tiểu thư muốn thuê cậu ấy rồi chứ?"

"Ừm, chưa vội. Ta muốn xem cậu ấy rốt cuộc có bao nhiêu bản lĩnh."

Thanh Nhi biết tiểu thư nhà mình xưa nay thích thuật số, liền thấy nàng viết một bài toán khó hơn một chút, là đề 【 phương điền 】 tính diện tích. Lý Quan Nhất liếc nhìn, thấy đây là bài toán tính diện tích hình học phẳng, liền thong dong đặt bút.

Hoàn thành nhanh chóng, Thanh Nhi lại đem đề bài đưa trở lại. Thiếu nữ liếc nhìn, trên mặt lộ chút kinh ngạc, lại viết xuống đề 【 ngô đề 】. Lý Quan Nhất liếc nhìn, đây là bài toán tính tỉ lệ quy đổi ngũ cốc. Cậu dứt khoát giải xong.

Đề 【 suy phân 】 chẳng qua chỉ là bài toán phân phối tỉ lệ.

Đề 【 thiếu quảng 】 là bài toán đã biết diện tích, tính ngược lại một cạnh.

Đề 【 thương công 】 là tính toán thể tích khối lập thể.

Chiếc váy xanh của Thanh Nhi bay lượn liên tục trong căn phòng trà, như một đóa sen xanh đang nở rộ. Trên tấm bình phong là bức tranh thủy mặc Thất Tử Vấn Hiền Đồ. Một bên là vị tiểu thư y phục lộng lẫy, một bên là thiếu niên ngồi ngay ngắn trước bàn, lông mày thanh tú, y phục mộc mạc. Thanh Nhi hơi thở hổn hển.

Đến bài toán thứ sáu, tốc độ đặt bút của vị tiểu thư càng lúc càng chậm. Nụ cười vui vẻ khi phát hiện nhân tài ban đầu đã dần trở nên nghiêm trọng, mang theo vẻ kinh ngạc tột độ như thấy quái vật. Trong khi đó, tốc độ trả lời của Lý Quan Nhất lại nhanh như vũ bão, ổn định đến mức đáng sợ.

Cuối cùng, nàng cắn răng một cái, viết xuống một bài toán mà bản thân cô từng suy nghĩ nát óc mà vẫn chưa tìm ra lời giải. Lý Quan Nhất liếc nhìn. Đây đại khái là hệ phương trình bậc nhất ở kiếp trước. Thế giới này thuật số lại bất thường đến vậy sao? Một đứa bé cần thư đồng lại phải có trình độ này? Tuy nhiên, đến rồng cũng từng gặp rồi, thì chuyện này cũng không có gì lạ. Lý Quan Nhất suy nghĩ một chút, rồi nâng bút trả lời.

Phía bên kia tấm bình phong tĩnh lặng, người thiếu nữ kia đếm thầm trong lòng. Một, hai... Tiếng đặt bút ổn định đến đáng sợ. Cuối cùng, cho dù là bài toán số học cấp độ chín, khó nhất trong « Cửu Chương Toán Kinh », Lý Quan Nhất vẫn chỉ tốn thời gian như giải bài đầu tiên.

Cậu đặt bút xuống. Thanh Nhi dường như cũng cảm nhận được không khí ngưng trọng, hơi thở chậm lại. Vị tiểu thư xem xong, nhắm mắt lại, thở dài.

Lý Quan Nhất hỏi: "Xin hỏi, thế nào rồi?"

Vị tiểu thư quay sang nói hai câu với người bên cạnh, tức thì có người đến vén tấm bình phong sang hai bên. Đập vào mắt Lý Quan Nhất là một bàn tay trắng nõn như ngọc giơ lên, một ngón tay dựng thẳng. Một lúc sau, giọng nói hơi chần chừ vang lên: "Nếu không chê ít, con số này, cậu thấy sao?"

Lý Quan Nhất trầm ngâm: "Một quan sao? Cũng được."

Tấm bình phong hoàn toàn mở ra. Vị thiếu nữ vận chiếc váy xanh trang nhã, lông mày thanh tú, mặt trắng như ngọc, giữa trán điểm một nốt hoa điền, khẽ mỉm cười: "Ừm, là một quan."

"Một ngày, một quan."

Lý Quan Nhất sững người lại. Cậu nhìn người thiếu nữ đang giơ một ngón tay trước mặt. Một ngày một quan? Ngay khoảnh khắc đó. Cậu bỗng thấy nàng thật đẹp.

Nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.