Triều Đại Khâu ở vùng giới phía bắc có địa vị vô cùng trọng yếu. Tuy chưa thể sánh bằng Đại Dung ở phương đông, quốc gia gần như được ca tụng là thiên triều thượng quốc, nhưng nơi đây cũng là một cường quốc hiếm thấy tại vùng bắc giới.

Những năm gần đây, Tiết đạo nhân tuy không ở cố định một n��i, nhưng thời gian ông lưu lại Đại Khâu vẫn tương đối dài hơn một chút.

Một ngày nọ, Tiết đạo nhân đeo túi hành lý bước đi trên con đường nhỏ thôn quê. Dưới trời thu nắng gay gắt, tiếng ve sầu kêu râm ran khắp cây cối ven đường.

Xa xa trên cánh đồng, những người nông dân đang thu hoạch lương thực. Dù thời tiết oi bức, trên gương mặt họ vẫn rạng ngời niềm vui bội thu.

Nhưng Tiết đạo nhân nhìn kỹ hơn một chút, liền nhận ra thỉnh thoảng trên gương mặt những người nông dân ấy lại thoáng nét ưu sầu, quả đúng là nửa mừng nửa lo.

Có lẽ họ là tá điền, và địa tô quá cao chăng?

"Đạo trưởng, ngài đi đâu đó ạ ——"

Ở đầu cánh đồng bên kia, một lão nhân mình trần hô lớn về phía này. Dù râu tóc đã bạc phơ, thân trên màu đồng hun có vẻ gầy gò, nhưng giọng nói của ông vẫn đầy trung khí, không chút nào mệt mỏi vì làm lụng.

"Bần đạo chỉ là vân du ngang qua, tùy duyên mà đến thôi ạ —— Lão trượng năm nay thu hoạch thế nào rồi ——"

Tiết đạo nhân cũng hô đáp lại, và lão nông bên kia cũng hồi một tiếng.

"Thu hoạch tốt lắm ạ —— Đạo trưởng xin chờ một chút ——"

Vừa nói, lão nông đã đặt bó lúa và lưỡi hái xuống, dặn dò người bên cạnh vài câu, rồi vội vã bước tới.

Tiết đạo nhân không rõ nguyên do, liền dừng bước đứng chờ lão nhân đến. Lão nông dùng chiếc khăn vắt trên cổ lau mặt. Vì tuổi cao, làn da trên thân hình trần trụi của ông có phần nhăn nheo, nhưng trong lúc đi lại, gân cốt hiển nhiên vẫn rắn rỏi, đầy sức sống.

"Đạo trưởng. Khách từ xa tới, sao không ghé nhà tôi nghỉ ngơi một chút? Trời cũng đã về chiều rồi, mời ngài đến nhà tôi dùng bữa cơm đạm bạc rồi nghỉ lại một đêm ạ?"

Thật lòng mà nói, đây là lần đầu Tiết đạo nhân đặt chân đến nơi này, không ngờ lại được người dân tôn kính đạo pháp đến vậy?

"Ấy, ấy, sao có thể được chứ? Các vị cứ lo việc của mình đi, bần đạo cũng chưa vội nghỉ lại, buổi tối vẫn có thể lên đường mà."

"Ai, ban đêm có nhiều bất tiện lắm, chi bằng ngài cứ nghỉ lại một đêm đi ạ."

Lão nhân nói xong liền trực tiếp nắm lấy cánh tay của Tiết đạo nhân. V��� đạo nhân kia nhìn cánh tay phải bị nắm chặt, không né tránh, chỉ khẽ nhíu mày.

"Đạo trưởng, ngài nhất định phải đến nhà tôi nghỉ một đêm, nhất định phải ở lại ạ!"

Tiết đạo nhân cảm nhận sức lực trên tay lão nhân, lại nhìn vẻ mặt tràn đầy mong đợi của ông, khẽ suy nghĩ một chút rồi gật đầu.

"Thôi được, từ chối thì bất kính!"

"Ai ai, tốt tốt tốt. Bảo Thắng —— các con cứ tiếp tục làm đi nhé, ta đưa khách về nhà trước ——"

Lão nhân nửa câu đầu nói với vẻ vui mừng, nửa câu sau liền sốt ruột hô lớn vào trong ruộng bên kia, và cũng nhận được tiếng đáp lại.

"Dạ, cha cứ đi đi ạ —— Con cũng về ngay đây ——"

Người trong ruộng bên kia hình như cũng khá vội vàng, tình huống này hẳn là có ẩn tình gì khác.

"Đạo trưởng, chúng ta đi ngay nhé, tôi giúp ngài đeo cái rương này được không?"

"À, không cần không cần, bần đạo tự mình mang là được, cái rương này có chút nặng!"

"Này, ngài đừng coi tôi là lão già gầy gò nhé, nông dân chúng tôi sức lực lắm, để tôi giúp ngài."

Lão nhân một tay lấy áo vắt trên cây khoác lên vai, một tay khác vươn ra định đỡ chiếc rương của Tiết đạo nhân. Nhưng khi một tay cố nhấc, chiếc rương không hề nhúc nhích. Sau một thoáng sửng sốt, ông dùng cả hai tay nắm chặt chiếc rương thử nhấc lên, lúc này mới phát hiện nó nặng kinh người.

Theo kinh nghiệm vận chuyển đồ nặng của người nông dân, chiếc rương này ít nhất cũng phải hơn trăm cân.

"Bần đạo đã nói là rất nặng rồi mà? Lão trượng cứ dẫn đường là được, cái rương này bần đạo tự mình đeo lấy!"

Lão nhân sững sờ gật đầu. Một chiếc rương nặng đến thế mà vị đạo trưởng này đeo trên lưng lại mặt không đỏ, hơi không gấp, bước đi vẫn nhẹ nhàng như bay. Chắc chắn đây là một cao nhân rồi!

Trong lòng vui mừng, bước chân lão nhân cũng trở nên nhẹ nhõm hơn nhiều.

"Đạo trưởng mời đi lối này. Ngài không ăn chay chứ ạ? Có kiêng khem gì đặc biệt không?"

"Bần đạo cũng không kiêng cữ gì."

"Tốt tốt, lát nữa nhất định sẽ chiêu đãi ngài thật chu đáo!"

Lão nhân càng nhiệt tình, Tiết đạo nhân càng biết đối phương ắt có chuyện muốn nhờ vả, vả lại chuyện đó hẳn là vô cùng quan trọng.

Quãng đường cũng không quá xa, với bước chân nhanh hơn một chút của hai người, khoảng chừng một khắc đã đến một căn nhà bên cạnh hàng cây hồng trĩu quả. Xa xa còn có một vài kiến trúc khác, hẳn là cùng một thôn xóm.

Cây hồng sai trĩu quả, đến mức vài đầu cành bị ép cong oằn, dưới đất còn vương vãi những trái hồng rụng bị giập nát.

"Đạo trưởng mời vào!"

Lão nhân mở hàng rào gỗ, bước vào nhà trước, rồi mời đạo nhân đi theo.

Trong nhà có người nghe thấy động tĩnh liền chạy ra. Đó là hai hài đồng, một nam một nữ, trông chừng bảy tám tuổi.

"Gia gia!" "Gia gia cuối cùng cũng về rồi!"

"Về rồi, về rồi!"

Tiết đạo nhân hơi kinh ngạc. Đây chỉ là vài gian phòng, nhưng khí tức bên trong lại không bình thường. Ông không chỉ cảm nhận hai đứa trẻ này, mà còn nhận ra trong phòng bên kia vẫn còn người, ít nhất cũng phải mười mấy người!

"Lão trượng, nhà ngài thật là con cháu đông đúc quá."

Lão nhân nghe vậy liền hiểu vị đạo trưởng này đã phát giác ra, cũng không nói gì, dắt tay cháu trai cháu gái đi về phía nhà chính, rồi gật đầu với đạo nhân.

"Đạo trưởng mời vào!"

Tiết đạo nhân cũng không do dự, theo lão nhân và hai đứa trẻ bước vào trong nhà.

Bước vào trong, tình cảnh quả nhiên nghiệm chứng phán đoán của Tiết đạo nhân. Trong căn nhà chính không lớn không nhỏ này, có hơn mười đứa trẻ đứng nép bên góc bàn. Chúng có cả nam lẫn nữ, tuổi tác không đồng nhất, đứa nào đứa nấy đều mang ánh mắt tò mò, lo âu, thậm chí sợ hãi nhìn chằm chằm Tiết đạo nhân.

"Trương gia gia, hắn là ai vậy ạ?"

Tiết đạo nhân cau mày. Mười mấy đứa trẻ này rõ ràng không phải con cháu của lão nhân. Dĩ nhiên, một vài đứa có thể là thân thích, nhưng không thể nào tất cả đều là. Tuy nhiên, nhìn lão nhân và đám trẻ, họ cũng không giống kẻ buôn người.

"Đạo trưởng, ngài hẳn là hiểu ra rồi chứ?"

"Hiểu ra điều gì?"

Tiết đạo nhân sửng sốt. Bình thường ông toàn là người đoán ý người khác, sao hôm nay lại ngược lại?

"Ừm? Ngài không biết ư?"

Lão nhân cũng ngẩn người, Tiết đạo nh��n suy nghĩ một chút rồi nói.

"Bần đạo trước đây mới vừa nhập cảnh, đã du hành trong núi rừng hoang dã hơn một tháng, hôm nay mới thấy được khu dân cư."

Đúng là nhập cảnh, nhưng bần đạo không đi qua các cửa quan thành, mà trực tiếp vượt qua hoang sơn dã lĩnh để tiến vào Đại Khâu, tránh được rất nhiều phiền toái.

"Ôi chao, thì ra là vậy, vậy chắc ngài không biết về tế lễ ở địa phương này rồi."

"Tế lễ gì cơ?"

Tiết đạo nhân càng nghe càng hoang mang, lão nhân liền kéo ghế mời ông ngồi xuống, sau đó bắt đầu kể lại một số chuyện, khiến Tiết đạo nhân nghe mà càng lúc càng kinh ngạc.

Quan phủ địa phương vậy mà lại phái quan sai điều tra các gia đình bách tính, phàm là đứa trẻ nào sinh vào năm Rồng hoặc những thời điểm đặc biệt khác đều bị ghi danh vào sổ sách, dường như có một điển lễ tế tự đặc biệt nào đó.

Vốn dĩ bách tính cũng chẳng mảy may để tâm, nhưng sau đó, một số đứa trẻ rời đi rồi không bao giờ trở lại nữa.

Quan phủ nói rằng chúng được đưa đi nhập đạo tu hành, thậm chí còn đưa cho bách t��nh một ít bạc.

Thế nhưng cha mẹ, người thân đều không thể gặp lại những đứa trẻ mất tích ấy, ai biết chúng còn sống hay đã chết? Cho dù còn sống, ai lại cam lòng mất đi con mình chứ? Mùa màng năm nay cũng không đến nỗi quá tệ để phải bán con.

Lão nhân nói đến đây liền dần trở nên kích động.

"Cũng không biết tin đồn từ đâu tới, nói rằng đương kim Hoàng thượng vì muốn tăng thọ mà đã phát điên, muốn ăn đồng nam đồng nữ đấy. Những đứa trẻ này đều là con cháu của bạn bè, thân thích bên kia, được gửi đến thôn quê của tôi để lánh nạn một thời gian!"

"Có chuyện này ư?"

Tiết đạo nhân nghe mà trợn mắt há mồm, vị lão Hoàng đế kia đã đến nước này rồi sao?

"Vậy nên bọn trẻ ở đây là vì sợ quan phủ đến bắt người ư?"

Lão nhân lắc đầu.

"Quan phủ chưa bao giờ đến bắt người cả, nhưng những đứa trẻ này lại tự mình đi. Nếu có ai cản chúng, quan phủ liền bắt giữ những người ngăn cản đó. Nghe nói những đứa trẻ bị thu lấy bát tự đều bị người ta thi tà pháp, có đôi khi đến buổi tối, chúng sẽ t��� mình bỏ đi."

"Thôn quê chúng tôi đất rộng, quan phủ cũng ít khi tới, nên gặp phải thì chúng tôi ngăn cản, nhưng đây đâu phải là kế sách lâu dài! Nghe nói ở vài nơi khác, có đạo nhân lợi hại có thể thi pháp trấn giữ được, đạo trưởng à, xin ngài rủ lòng thương xót!"

Tiết đạo nhân trong lòng vô cùng chấn động, theo bản năng nhìn về phía mười mấy đứa trẻ kia. Ph��n ứng đầu tiên của ông là thấy chuyện này thật hoang đường và khó tin, nhưng những đứa trẻ ấy lại đang ở ngay trước mắt ông.

Hơn nữa, nghe nói đây không phải chuyện riêng của một thôn hay một huyện, mà dường như có phạm vi rất lớn. Nếu thật sự có người thi triển tà pháp, vậy đạo hạnh của kẻ đó phải đạt đến trình độ nào chứ?

"Mau, các con, mau cầu xin đạo trưởng, mau lên!"

Trong số những đứa trẻ này có cả cháu ngoại của lão nhân, những đứa khác cũng đều là họ hàng xa hoặc được thân nhân gửi gắm.

Lão nhân vừa hô lên, mười mấy đứa trẻ liền lập tức bắt đầu van nài.

"Đạo trưởng, cứu chúng con! Đạo trưởng, cứu chúng con!" "Cầu đạo trưởng cứu con!"

"Đạo trưởng, con nhớ mẹ." "Đạo trưởng..."

Tiết đạo nhân lấy lại tinh thần, lập tức xua tay.

"Khoan đã! Lão trượng không sợ bần đạo đi báo quan làm hại các vị sao?"

Lão nhân lắc đầu.

"Lão hủ cũng sợ chứ, thế nhưng không còn cách nào khác. Hồi trước bọn trẻ vẫn ổn, nhưng gần đây buổi tối bắt đầu có đứa mộng du. Hôm kia, bảy tám đứa cùng nhau đi mất, thật sự đã làm mọi người sợ hãi. Bà đồng ở gần đây cũng đã thử rồi, nhưng căn bản không có cách nào. Bà ấy nói đạo hạnh của bà kém quá nhiều, mà lão hủ thì không dám vào thành hay đi xa mời người khác về."

Tiết đạo nhân sắc mặt nghiêm túc, một tay tháo chiếc rương trên vai đặt xuống đất, sau đó từ trong ngực mò ra một nắm tiền đồng đặc biệt, vung vãi lên mặt bàn.

Loảng xoảng.

Tiền đồng rơi xuống bàn, vậy mà có mấy đồng cứ thế xoay tròn mãi, một lúc lâu sau mới dừng lại, nhưng cũng có hai đồng trực tiếp lăn xuống gầm bàn.

Sắc mặt đạo nhân lập tức thay đổi.

"Đạo trưởng..."

Tiết đạo nhân nhìn lão nhân, rồi lại nhìn về phía những đứa trẻ với vẻ mặt bất an.

"Tối nay hãy xem xét rồi nói!"

Những dòng chuyển ngữ này là tâm huyết độc quyền của truyen.free, kính mong quý độc giả trân trọng giữ gìn.