Trong lúc Trịnh Di Minh đang say sưa đọc sách, tiểu ăn mày mà hắn từng gặp bên ngoài trường thi lúc trước đang sốt ruột đợi chờ trước một quán mì.

Tiểu ăn mày rõ ràng rất nghe lời Trịnh Di Minh. Hắn bảo đi tìm một chỗ ăn thứ gì đó nóng hổi thì chú bé liền đi tìm, bảo tìm mì thì chú bé thật sự đi ăn m��. Đương nhiên, điều này cũng bởi Trịnh Di Minh từng trải qua cảnh nghèo khó, biết năm văn tiền muốn ăn một bữa có mùi vị thì hơn phân nửa chỉ có thể là mì chay.

Sau khi ăn chút bánh vụn và uống nước, tiểu ăn mày đã có chút sức lực. Dù vẫn còn run rẩy, nhưng chú bé đã có thể tự mình đi tìm đồ ăn. Chú bé tìm rất nhiều nơi trong thành, cuối cùng cũng tìm được một quán mì bằng lòng làm một tô mì cho mình.

Lúc này, trên quầy hàng không có vị khách nào khác, nhưng tiểu ăn mày cũng không dám ngồi vào bàn, chỉ chăm chú nhìn chằm chằm chiếc nồi đang bốc hơi nóng trên xe đẩy bên kia.

Chủ quán cũng có suy nghĩ đơn giản: chỉ còn lại một tô mì gia vị, làm xong phần này là có thể đóng quán về nhà, nên ông ta cũng chẳng bận tâm người khách này có phải ăn mày hay không.

"Này, mì xong rồi!"

Chủ quán vớt mì ra, vừa định cho vào bát thì tiểu ăn mày vội vàng lên tiếng.

"Chờ một chút!"

"Hả?"

Chủ quán là một hán tử trung niên, ông ta nghi hoặc nhìn về phía tiểu ăn mày. Vì đã thu tiền trước khi làm mì cho chú bé ăn mày này nên ông ta cũng kh��ng lo bị ăn quỵt, không hiểu chú bé gọi có việc gì?

Thế nhưng lúc này, tiểu ăn mày chống tay vào bức tường ven đường đứng dậy, vừa đứng lên đã thấy mắt hơi tối sầm, nhưng chú bé vẫn vội vàng bước tới, đưa chiếc bát sứt mẻ của mình ra.

"Ông chủ quán, làm ơn cho vào bát này ạ, đừng làm bẩn bát của ông."

Chủ quán hơi sững sờ, do dự một lát rồi nhìn chiếc bát. Bát không nhỏ, chỉ là miệng bị sứt mấy chỗ, nhưng đã được lau chùi rất sạch sẽ.

"Được!"

Dứt lời, chủ quán liền vớt mì vào chiếc bát sứt của tiểu ăn mày, sau đó thêm gia vị cần thiết, rải chút hành băm, cuối cùng chan thêm hai muỗng canh lớn.

Trong suốt quá trình đó, ánh mắt tiểu ăn mày tràn đầy khát vọng. Chú bé lấy từ trong ngực ra một đôi đũa hơi xiêu vẹo, dùng quần áo bẩn thỉu của mình lau đi lau lại.

"Được rồi, ăn đi!"

"Ai ai ai!"

Không đợi chủ quán nói thêm lời nào, tiểu ăn mày đã bưng bát lên, vội vàng ngồi xổm vào góc tường. Tay chú bé khẽ run rẩy gắp mì, thổi mấy hơi rồi không kịp chờ đợi nhét vào miệng.

Mặc dù người thư��ng khi ốm đau sẽ giảm khẩu vị rất nhiều, nhưng đối với tiểu ăn mày đã lâu ngày không được ăn một bữa no, món mì được chế biến công phu này là một điều xa xỉ hiếm có. Bệnh tật lúc này hoàn toàn không thể ảnh hưởng đến niềm khát khao của chú bé.

Một ngụm mì vừa vào bụng, nước mắt tiểu ăn mày đã trào ra. Chú bé đã quên mất bao lâu rồi mình chưa được ăn một ngụm mì nóng hổi như vậy.

"Xì xụp xì xụp."

Tiểu ăn mày ngồi xổm đó ăn đến ngon lành, dù mì còn rất nóng, chú bé vẫn luôn có thể nhanh nhất đưa vào miệng.

Chủ quán đứng sau xe đẩy lau tay, nhìn sang bên kia rồi nói thêm một câu.

"Ngồi vào bàn mà ăn đi."

"Ô, cái này, khụ, như vậy cũng được rồi."

Tiểu ăn mày vừa ngậm sợi mì vừa nói, sau đó lại bắt đầu ăn. Một bát mì với lượng không hề ít nhanh chóng được ăn sạch sẽ. Ngay cả một hán tử trưởng thành bình thường dù đói đến mấy cũng không thể sánh bằng tốc độ của chú bé.

Nhìn tiểu ăn mày uống cạn từng giọt nước mì cuối cùng, từng chút hành băm nhỏ, rồi vẫn còn liếm bát, chủ quán cuối cùng vẫn không nhịn được lên tiếng.

"Cái này, mì thì hết rồi, nhưng vẫn còn chút nước mì, chú bé có muốn không?"

Tiểu ăn mày ngẩng đầu.

"Cháu, cháu chỉ có năm văn tiền thôi..."

"Này, không cần tiền, đưa bát đây cho ta!"

Chủ quán trực tiếp cầm lấy bát từ tay tiểu ăn mày, đặt lên xe đẩy, lại thêm một chút gia vị, một muỗng xì dầu và thêm kha khá mỡ heo, rắc hành băm rồi chan đầy một bát nước mì.

Nhưng lần này, chủ quán đặt bát lên bàn, rồi nhìn tiểu ăn mày với ánh mắt đầy mong đợi.

"Nào, ngồi xuống mà uống, đừng vội!"

"Ừm..."

Tiểu ăn mày do dự ngồi xuống, vừa thổi làn hơi nóng bốc lên từ bát nước mì, vừa thưởng thức hương vị khó có được này. Đồng thời, chú bé cũng ngẩng đầu nhìn lên quầy hàng, ghi nhớ cái tên "Lý Ký" trên tấm biển hiệu.

Đợi đến khi ăn mì xong và chủ quán dọn dẹp đóng cửa, tiểu ăn mày còn giúp ông ta đẩy xe một đoạn đường. Chỉ có điều, khi chủ quán sắp về đến nhà và gọi chú bé lại, chú bé đã cầm chiếc bát sứt mẻ ấy mà chạy đi mất.

Đêm xuống, tiểu ăn mày l���i trở về khu trường thi đó, chủ yếu là vì sau khi trời tối, chú bé có cách bò vào bên trong trường thi, tìm một căn phòng của thí sinh mà ngủ.

Trường thi này, cho dù khi thi cử có quản lý nghiêm ngặt đến mấy, thì vào những ngày thường cũng sẽ không có ai đi lại bên trong vào ban đêm.

Tối nay khi tiểu ăn mày trở về, chú bé phát hiện một vòng kiến trúc của trường thi có quan sai đang trông coi. Nhưng hôm nay sức khỏe chú bé tốt hơn trước rất nhiều nên điều đó cũng không làm khó được chú.

Những nha dịch đó gác gác không mấy tận tâm, tiểu ăn mày chỉ cần khẽ cúi người né tránh một chút là đã theo ý nguyện tiến vào trường thi. Chú bé tìm một căn phòng ở gần phía cuối, rồi cuộn tròn vào một góc bên trong mà ngủ.

Hôm nay có một tô mì và thêm một bát canh vào bụng, tiểu ăn mày cảm thấy dễ chịu hơn hẳn, cơ thể cũng không còn lạnh buốt như vậy nữa, ngủ cũng ngon giấc hơn nhiều so với trước.

Cách chỗ tiểu ăn mày chỉ một bức tường và một con ngõ nhỏ là khu công sở bên trong trường thi. Bình thường nơi này không có ai, nhưng vào mùa thi c���, các quan viên do triều đình phái xuống cùng quan viên bản châu đều làm việc tại đây.

Lúc này, dù đêm đã về khuya, nhưng các quan viên chủ trì khoa cử vẫn còn lâu mới đến lúc nghỉ ngơi, họ đang bận rộn chấm bài thi.

Cũng giống như cách các cống sinh làm bài, các quan lại chấm bài thi cũng được chia ra nhiều chỗ. Ở ngoại sảnh công sở, mỗi bàn một vị quan viên, chia thành bảy tám bàn lớn, chỉ là không có tường ngăn cách. Còn nội sảnh thì chỉ có một vị chủ quan của triều đình ngồi bên trong; trên lý thuyết ông ta cũng chấm bài, nhưng hơn phân nửa là các quan viên cấp dưới biết việc sẽ làm thay.

Khoa cử của Khuê quốc, riêng về khâu chấm bài thi, nếu nói khó nghe một chút thì là chế độ khá lạc hậu, còn nói dễ nghe một chút thì các quan viên chấm thi có quyền tự chủ rất lớn.

Nếu muốn nói có một điểm tiến bộ, thì đó chính là tốc độ chấm bài.

Hơn phân nửa các bài văn của cống sinh đều được quan viên chấm thi tùy tiện liếc qua rồi đặt sang một bên, hiệu suất nhanh hơn rất nhiều so với tưởng tượng của các thí sinh.

Một vị quan viên đang xem bài văn của cống sinh, ông ta liếc qua bài thi trước mặt, nét chữ chưa mấy trưởng thành đã khiến ông khẽ nhíu mày. Nhìn kỹ hơn, chỉ xem nửa đoạn đầu, thấy bài văn quả thực chẳng ra gì.

Nếu là ở Đại Dung, gặp phải bài thi kiểu này, quan viên chấm thi vẫn phải chịu khổ mà đọc hết, hơn nữa còn phải truyền cho nhiều người khác cùng đọc. Nhưng ở đây thì không có chuyện đó, vị quan viên này trực tiếp xé bài thi sang một bên, không thèm liếc mắt nhìn lại.

Lật sang bài thi tiếp theo, chỉ có thể nói là trung bình, vị quan viên lắc đầu đọc xong cũng kéo sang một bên.

Lại một bài thi nữa.

Nhìn thấy nét chữ trên bài thi, mắt vị quan viên khẽ sáng lên. Chữ viết ngay ngắn, nắn nót nhưng đồng thời cũng toát ra vài phần linh động. Xem đến bài văn thì ông ta không khỏi dụng tâm hơn mấy phần.

Đợi đến khi đọc xong, trên mặt vị quan viên cũng lộ vẻ vui mừng.

"Mấy vị đại nhân, xin hãy đến xem bài văn này!"

Các quan viên xung quanh, chỉ cần không phải đang bận tay, đều đứng dậy đi tới. Tình huống này hơn phân nửa là có bài văn hay.

Đợi đến khi mọi người tập trung lại xem xét, nhất thời vang lên nhiều tiếng khen ngợi.

"Không tệ, không tệ, chữ viết thanh tú!" "Văn phong trôi chảy, trích dẫn kinh thư thật khéo léo!"

"Điều đáng quý là sự lý giải tự do, chứ không phải nói gì chép nấy!"

"Quả thực rất hay! Tối nay ta còn chưa từng thấy bài văn nào diệu như thế!"

"Quả thật, bài của ta cũng không có ai có thể sánh bằng!" "Bài của ta cũng vậy!"

Các quan viên bên ngoài cùng nhau tán thưởng, sau đó vị quan viên đầu tiên vừa đọc bài văn đứng dậy đi về phía nội sảnh.

Quan viên trong nội sảnh đang uống trà đọc sách, nghe tiếng gõ cửa liền cho phép người vào. Ngẩng đầu nhìn lên thì thấy có người đang mang theo một bài thi đi tới.

"Đại nhân! Bài văn này nét chữ thanh tú, nội dung xuất chúng, có thể nói là bài hay nhất hạ quan đã chấm từ sáng đến giờ. Kính mời đại nhân xem qua!"

"Ồ?"

Vị quan viên đặt chén trà và sách xuống, nhận lấy bài văn xem xét. Nét chữ đập vào mắt quả thực khiến người ta sáng mắt, mà xem đến bài văn cũng quả nhiên bất phàm.

Bình Châu không được coi là đất học thịnh vượng, trình độ văn chương của thí sinh từ trước đến nay ở Khuê quốc vẫn xếp hàng trung hạ du. Thế mà bài văn trước mắt này, ở Bình Châu lại rõ ràng mang cảm giác hạc giữa bầy gà.

"Người này là ai?"

Chủ quan nhìn xuống cuối bài thi, cũng thấy chữ ký của thí sinh.

"Huyện Hạ Hà, Trịnh Di Minh?"

Giọng nói này không quá nhỏ nhưng cũng không quá lớn, vậy mà lại đánh thức tiểu ăn mày đang ngủ trong phòng trường thi.

Mặc dù là một kẻ ăn xin lưu lạc, chán nản, nhưng tiểu ăn mày từng được đi học tư thục, biết đọc một ít chữ. Ba chữ "Trịnh Di Minh" trên tờ giấy trong cuốn sách mà chú bé nhìn thấy ban ngày đã được ghi nhớ.

Rõ ràng bị ngăn cách bởi hai bức tường và một con ngõ nhỏ, theo lẽ thường thì giọng nói không nên truyền đến phía trường thi bên kia. Nhưng ba chữ "Trịnh Di Minh" lại đặc biệt sáng rõ trong tâm trí tiểu ăn mày, đến mức khiến chú bé tỉnh lại từ trong giấc ngủ mơ màng.

Chỉ có điều, sau khi tỉnh dậy lại không nghe thấy gì nữa, nhưng tiểu ăn mày lúc này không tài nào ngủ được. Như có ma xui quỷ khiến, chú bé vùng dậy lẻn ra khỏi trường thi, mò đến con ngõ phía sau, sát gần mái hiên nơi ánh đèn mờ ảo từ công sở lộ ra sau bức tường.

Lúc này, tiểu ăn mày mơ hồ nghe được tiếng nói chuyện bên trong.

Mà lúc này, không chỉ có chủ quan và vị quan viên vừa nãy, mà còn có thêm hai người nữa.

"Trịnh Di Minh này chẳng lẽ là con cháu thế gia quan lại sao?"

Vị quan viên bên cạnh suy nghĩ một lát rồi lắc đầu.

"Họ Trịnh thì chắc không phải." "Đúng vậy, chỉ là một thư sinh bình thường, trước đó từng tham gia một lần thi Hương nhưng không đỗ."

Chủ quan gật đầu.

"Bài văn viết cũng được đấy, nhưng mà giải nguyên, á nguyên, cùng với ba vị kinh khôi và một vị á khôi đều đã định xong nhân tuyển rồi, không dễ xử lý chút nào."

"À, vậy thì xếp ở vị trí thứ bảy chăng?"

Chủ quan lại cau mày lắc đầu.

"Danh ngạch đậu của cống sinh Bình Châu chỉ có ba mươi lăm người, năm nay đã không còn chỗ. Ta thấy đợi đến kỳ thi Hương lần sau nếu hắn vẫn có thể thi tốt, thì sẽ xếp vào hàng đầu vậy!"

"Hả? Nhưng thưa đại nhân, không phải mới định ra mười người đầu sao, những người phía sau tuy cũng đã định nhưng đâu có yêu cầu về thứ hạng, thế này làm sao..."

Một vị quan viên còn muốn nói, nhưng bị chủ quan liếc mắt một cái liền ngừng lời, vị kia sau đó lắc đầu nói.

"Với bài văn tầm cỡ này mà xếp hắn ở hạ du e rằng không ổn. Bản quan vốn dĩ cũng yêu mến tài năng, Trịnh Di Minh này nếu thật có tài học, lần sau có thể đứng vào hàng đầu!"

E rằng đây không phải yêu tài, mà là yêu tiền thì đúng hơn?

Các quan lại đều hiểu rõ trong lòng, nhưng cũng không nói gì. Dù sao thì lợi ích cũng chia đều cho mọi người, chỉ là tiếc cho bài văn diệu bút này!

Chốc lát sau, những quan viên khác đều rời đi, chỉ còn lại chủ quan cùng một vị quan viên bản địa. Lúc này, chủ quan nói chuyện cũng thoải mái hơn một chút.

"Theo quy tắc của Đại Khuê ta, bài văn của Giải nguyên sẽ được dâng lên kinh thành. Vương gia chẳng phải muốn lộ mặt ở Lễ Bộ sao, cứ để bọn họ đưa ra thêm chút thành ý. Bài văn này quả là diệu bút thiên thành, phóng mắt sang các châu khác cũng hiếm có, cứ nói là có lẽ Hoàng thượng cũng sẽ xem qua đó!"

Vừa nói, chủ quan lại liếc qua bài thi của Trịnh Di Minh.

"Hãy mang bài thi này tới đây, nếu mọi việc thỏa đáng, thì cứ để công tử nhà họ Vương tự mình chép lại một bản. Nét chữ của hắn kém xa bài này."

"Hạ quan đã hiểu!"

Vị quan viên cầm lấy bài thi trên bàn gấp lại cẩn thận, sau đó liền lui ra ngoài.

Ngoài bức tường công sở trường thi, tiểu ăn mày nghe thấy vậy thì siết chặt góc áo của mình, nhưng chú bé không dám phát ra tiếng động nào. Chú bé lén lút mò ra khỏi trường thi, nấp ở góc tường đầu phố chờ đợi, mãi cho đến khi có xe ngựa từ trong trường thi đi ra mới lén đi theo sau.

Chỉ có tại Truyen.free, bạn mới có thể tìm thấy bản dịch trọn vẹn và độc đáo này.