Bước chân của Tiết đạo nhân vội vã, mới trước đó không lâu một nhóm người theo chân Huyện lệnh phu nhân đã rời miếu Thành Hoàng, giờ đây chính hắn lại đang vội vã bước về phía đó.

Giữa trưa, trong miếu Thành Hoàng khách hành hương thưa thớt. Tiết đạo nhân hiển nhiên không đến để bày sạp, cũng chẳng dừng lại trước cổng miếu, mà đi thẳng vào sân nhỏ, tiến thẳng tới chính điện.

Người thường đến miếu Thành Hoàng, ắt hẳn sẽ dâng hương bái thần cầu nguyện theo sách vở chỉ dẫn, nhưng Tiết đạo nhân đương nhiên sẽ không làm theo cách đơn giản như vậy.

Trong chính điện, một miếu công đang dọn dẹp. Dù đối phương trông cũng giống đạo nhân, hắn vẫn lập tức nghĩ đến việc ân cần tiến lại chào bán đàn hương, bởi thấy vị đạo nhân này không mua hương ở quầy hàng bên ngoài.

Tuy nhiên, miếu công mới bước được hai bước thì thấy Tiết đạo nhân hạ rương cõng xuống, từ trong rương của mình lấy ra một ống hương. Lập tức, miếu công liếc nhìn một cái rồi mất đi hứng thú đến gần.

Huống hồ là không để ý đến ánh mắt khinh thường của miếu công, cho dù có để ý thì Tiết đạo nhân cũng chẳng màng.

Ống hương trong tay hắn chỉ lớn bằng cánh tay. Khi mở nắp, một làn thanh hương nhàn nhạt liền tỏa ra từ bên trong.

Thực ra trong ống hương chẳng có bao nhiêu, tổng cộng chỉ vỏn vẹn năm nén. Tiết đạo nhân cẩn thận rút ra ba nén đàn hương, không vội thắp, mà hai tay nâng hương, nhắm mắt lặng lẽ đứng trước tượng thần, miệng lẩm bẩm ngâm đọc.

Một lát sau, Tiết đạo nhân mở mắt, nhưng lời lẩm bẩm trong miệng vẫn không ngừng. Dường như vừa niệm tụng chú văn, vừa cung kính cắm một tờ giấy vàng vào lư hương.

"Này này này, ai bảo ngươi vứt đồ lung tung?"

Miếu công lớn tiếng la ó, nhưng lại bị Tiết đạo nhân liếc nhìn một cái.

Ánh mắt ấy dường như mang theo một sự trấn nhiếp nào đó, khiến miếu công giật mình nhảy dựng, nhất thời im bặt. Dù vậy, hắn vẫn lầm bầm vài câu trong lòng, tự nhủ lát nữa dọn dẹp là xong.

Sau khi đặt giấy vàng xong, Tiết đạo nhân cầm đàn hương đến chỗ cây nến bên cạnh để mượn lửa.

Từng bước, từng bước một, từ khi bắt đầu thắp hương, bước chân của Tiết đạo nhân trở nên vô cùng cẩn trọng, điều chỉnh theo Thất Tinh Bộ để tiến tới chính diện tượng Thành Hoàng.

Vừa lẩm bẩm, vừa cầm hương bái. Sau ba lần bái, ông tiến lên ba bước, cẩn thận tỉ mỉ, cung kính hết mực cắm đàn hương vào lư hương trên thần án. Hương xuyên qua tờ giấy vàng, cắm sâu vào lớp tro trong lư phía dưới, và chú văn trong miệng đạo nhân cũng vừa vặn niệm tụng hoàn tất.

"Kính tâm lễ bái, thành tâm cẩn hỏi, cung thỉnh Thành Hoàng đại nhân chỉ điểm lối mê."

Hương đã cắm, Tiết đạo nhân cũng quỳ xuống trước tượng thần, thân hình thẳng tắp cúi lạy.

Trong lúc đó, miếu công vẫn đang dọn dẹp, không khỏi nhìn Tiết đạo nhân thêm vài lần. Rốt cuộc, vị đạo nhân này đến dâng hương bái thần mà nghi thức lại phong phú đến vậy, quả thực hiếm thấy.

Tuy nhiên, khi nhìn đạo nhân cúi lạy, miếu công chợt sững sờ. Ánh mắt hắn đổ dồn vào ba nén hương vừa được đạo nhân cắm xuống.

Thật kỳ lạ thay, khói của ba nén hương lúc này tựa như ba sợi dây nhỏ được kéo thẳng tắp, từ vị trí lư hương vươn thẳng lên tận đỉnh.

Miếu công theo bản năng ngẩng đầu nhìn lên. Khói hương ấy tựa như không có điểm cuối, cứ thế thẳng tắp "đâm" lên trời.

Lòng miếu công run lên. Dù chưa từng thấy cảnh tượng này bao giờ, nhưng hắn cũng dần tỉnh táo lại, hiểu rằng vị đạo sĩ trước mắt quả thực có bản lĩnh.

Đến cả động tác dọn dẹp đồ đạc trong tay, hay rút nến tàn trên chân nến, đều trở nên nhẹ nhàng hơn rất nhiều, sợ làm phiền đến vị đạo nhân này.

Lúc này, Tiết đạo nhân chậm rãi thẳng người dậy, ngẩng đầu nhìn về phía lư hương. Thấy trạng thái của ba nén hương, trên mặt ông lộ ra vẻ tươi cười, rồi quỳ gối tiến lên hai bước, dường như muốn lấy hào chén.

Thấy đạo nhân lúc này bất tiện, miếu công vội vàng tiến lại, đến một góc thần án lấy hào chén đưa cho Tiết đạo nhân.

"Đạo trưởng, xin ngài!"

"Đa tạ!"

Tiết đạo nhân cầm hào chén tĩnh lặng đặt ngang trán, ngẩng đầu nhìn tượng thần, miệng lặng lẽ niệm vấn đề. Miếu công đứng bên cạnh muốn nghe nhưng không thể nào nghe được.

Câu hỏi thứ nhất: "Dùng đạo hạnh bần đạo, nếu liều mạng đánh đổi tính mệnh, liệu có cứu được Lưu thị chăng?"

Đây là câu hỏi mấu chốt nhất. Nếu câu này không thành, Tiết đạo nhân sẽ lập tức rời đi, bởi nếu không thì đó chẳng phải cứu người mà là tự tìm đường chết.

Niệm thầm xong, Tiết đạo nhân buông lỏng hai tay, hào chén thuận thế rơi xuống.

Lạch cạch một tiếng.

Hào chén chạm đất, tâm thần Tiết đạo nhân chấn động.

Một ngửa một sấp, thánh hào!

Miếu công đứng cạnh đã quên cả công việc. Hắn nhìn đạo nhân gieo hào, rồi lại nhìn về phía tượng thần, chợt phát hiện ba nén hương trên thần án gần như lập tức ngắn đi một đoạn lớn.

Cảnh tượng này khiến miếu công trợn tròn hai mắt. Sống lâu như vậy, làm việc trong miếu lâu đến thế, đây là lần đầu tiên hắn chứng kiến chuyện như vậy.

Lúc này, Tiết đạo nhân đã nhặt hào chén lên, lần nữa giơ ngang trán, nhắm mắt lặng lẽ hỏi.

Câu hỏi thứ hai: "Nghiệt chướng này liệu có liên quan đến bản thân Lưu thị hay không?"

Thực ra Tiết đạo nhân trong lòng đã có khuynh hướng về vấn đề này, nhưng vẫn quyết định hỏi cho rõ.

Lạch cạch một tiếng.

Hào chén rơi xuống, vẫn là thánh hào!

Miếu công đứng bên cạnh nuốt khan một ngụm nước bọt. Lần này hắn chăm chú nhìn đàn hương, quả nhiên, chỉ trong chớp mắt, hương đã cháy xuống một đoạn lớn, phần tàn hương phía trên cũng lập tức dài thêm ra đáng kể rồi mới rơi xuống.

Tiết đạo nhân hít sâu một hơi, nhặt hào chén đứng dậy, đặt hào chén lên th��n án, rồi vươn tay lấy ống thẻ ở bên cạnh.

Câu hỏi thứ ba: "Những gì bần đạo nhìn thấy, liệu là quỷ, là yêu, hay là thứ gì khác? Kính xin Thành Hoàng gia dùng quẻ thăm gợi ý."

Chính vào lúc này, khi Tiết đạo nhân vừa chạm vào ống thẻ, ống trúc "răng rắc" một tiếng rồi nứt toác ra.

Loạt xoạt.

Các thẻ thăm trúc rơi vãi đầy đất, tất cả đều vương vãi dưới chân Tiết đạo nhân, khiến ông nhất thời sững sờ tại chỗ. Miếu công đứng bên cạnh cũng chẳng biết phải làm sao, nhưng lại theo bản năng nhìn về ba nén hương.

"Đạo trưởng! Hương của ngài, hương đã tắt!"

Lòng Tiết đạo nhân giật mình, ngẩng đầu nhìn về phía thần án. Hương đâu chỉ tắt, mà hai trong số đó còn trực tiếp đứt gãy!

Cùng lúc đó, trong cõi âm ty, Thành Hoàng vốn đang nhắm mắt tĩnh tọa bỗng mở bừng mắt. Tĩnh thất u ám xung quanh Ngài cũng như sáng bừng lên trong khoảnh khắc ấy, biến thành cảnh miếu đường phía trên.

Thành Hoàng đứng dậy, một bước bước ra, thân hình cao lớn tựa như trực tiếp giáng xuống từ thần đài. Ngài cúi đầu nhìn, thấy một đạo nhân đang ngây người nhìn xuống đất, ống thẻ vỡ nứt, thăm trúc vương vãi khắp nơi.

Thành Hoàng khẽ nhíu mày, một bước đã ra khỏi Thành Hoàng điện, nhẹ nhàng nhảy vọt lên tận nóc miếu.

Phóng tầm mắt về hướng nha môn huyện, Ngài mơ hồ thấy một luồng sương mù thủy trạch đen kịt lọt vào pháp nhãn. Nhưng khi tập trung nhìn kỹ, nó lại tựa như ảo ảnh.

Vốn cho rằng đây là một việc báo ứng. Khi Tiết đạo nhân dâng hương, Thành Hoàng có cảm ứng nên cũng để tâm đôi chút, biết được Lưu Hội Phương là người vô tội. Nào ngờ lại còn có biến số như thế này.

Ngay sau đó, Ngài xem khí niệm động suy tính. Dù vẫn còn chỗ chưa rõ ràng, nhưng Thành Hoàng đã hiểu: hai câu hỏi đầu của Tiết đạo nhân và câu hỏi cuối cùng kia, nói không liên quan thì cũng có chút liên hệ, nói có liên quan thì lại chẳng phải một sự việc.

Xoay mình một bước, Thành Hoàng đã lại trở về chính điện của ngôi miếu.

Tiết đạo nhân ngẩng đầu nhìn tượng Thành Hoàng uy nghiêm túc mục trước mặt, rồi lại nhìn về phía lư hương trên thần án, sau cùng nhìn những thẻ thăm trên đất. Vẻ mặt ông từ hoảng hốt dần chuyển sang trấn tĩnh.

"Tạo hóa trêu ngươi! Đây chính là một kiếp của bần đạo vậy!"

Thành Hoàng đứng bên cạnh nghe Tiết đạo nhân nói, khẽ lắc đầu, trên mặt lộ ra một nụ cười đầy ý vị. Vị đạo nhân này quả cũng có chút thú vị.

Thành Hoàng khẽ điểm ngón tay xuống đất, rồi lại nhìn Tiết đạo nhân một cái. Sau đó, Ngài một bước bước ra, đã thăng lên thần đài, ẩn mình vào trong tượng thần.

Tất cả những điều ấy, phàm nhân nhục nhãn như Tiết đạo nhân và miếu công đương nhiên không thể nào nhận thấy. Lúc này, một người còn thất thần lạc phách, một người lại có phần luống cuống không yên.

Mãi lâu sau, Tiết đạo nhân mới hoàn hồn, chắp tay với miếu công.

"Làm hư một ống thẻ, bần đạo xin đền bù theo giá trị. Chẳng hay bao nhiêu tiền?"

"À, đạo trưởng, không cần đâu ạ, không cần. Loại ống trúc này trong miếu có rất nhiều, dù hết thì tiểu nhân về nhà làm một cái là được."

"Đa tạ!"

Tiết đạo nhân không nói nhiều lời, gật đầu cảm tạ xong, định đi nhặt thăm trúc. Nhưng miếu công đã nhanh chân hơn một bước, nhanh nhẹn thu dọn tất cả thăm trúc vương vãi dưới đất.

"Đạo trưởng, những việc này vốn là phận sự của tiểu nhân!"

Tiết đạo nhân nh�� cũ gật đầu, sau đó đi đến bên lư hương, cẩn thận rút một chút đàn hương còn sót lại cất đi, rồi càng thêm cẩn thận thu lại tờ giấy vàng vừa lót.

Tay ông hơi run rẩy. Phần tàn hương của ba nén đàn hương vừa cháy đều tụ lại ngay giữa tờ giấy vàng.

"À, đạo trưởng, ngài vừa rồi làm gì vậy? Ngài yên tâm, tiểu nhân sẽ không nói với ai đâu!"

Tiết đạo nhân khẽ cười. Hiếu kỳ là thiên tính của con người, ông cũng chẳng giấu giếm điều gì.

"Cung thỉnh thần linh, hỏi chuyện thần linh, chỉ thế mà thôi."

Nói xong, Tiết đạo nhân cẩn thận gói ghém tàn hương, thu dọn đồ đạc của mình, cõng rương lên vai rồi bước ra khỏi chính điện.

Lúc này, Tiết đạo nhân bề ngoài có vẻ trấn định, nhưng thực ra trong lòng vô cùng rối bời. Ai ai cũng tham sống sợ chết. Chẳng biết tự bao giờ, tham sống sợ chết bị dùng với nghĩa xấu, nhưng đó lại là thiên tính rõ ràng nhất của con người.

Đối với sự sống thì khát khao, đối với cái chết thì kính sợ. Mất đi hai điều này, đời người đều đã biến chất, và Tiết đạo nhân tự nhiên cũng không ngoại lệ.

Sương khói trong miếu từng đợt, dường như bao trùm lấy Tiết đạo nhân. Bước chân ông cũng thoáng hiện vẻ hoảng hốt. Chuẩn bị liều mình đánh cược một phen, và biết chắc chắn sẽ chết, là hai điều hoàn toàn khác biệt.

Đúng lúc này, bên ngoài miếu dường như có người đang ngâm ca. Bài ca dao mơ hồ, không rõ lời, nhưng giai điệu lại vô cùng dễ nghe.

Tiết đạo nhân tiến gần đến cổng lớn của miếu. Ông lướt qua người trông miếu, lướt qua một miếu công khác, rồi lướt qua những tín đồ khác đang đến dâng hương. Ai ai cũng có thể nhận ra vẻ mặt thất thần của vị đạo nhân này.

Càng đến gần cổng lớn của miếu, tiếng ca kia lại càng rõ ràng.

"Thân bảy thước sinh ra ~~~ cúi mình vì đấu gạo ~~~ mịt mờ cõi thế đi ~~~ ngây ngô chẳng tiêu dao ~~~"

Tiết đạo nhân dường như tỉnh táo lại. Ông bước ra ngoài miếu, theo tiếng mà nhìn. Phía đối diện, nơi con hẻm, một bóng lưng đang vừa ngâm ca vừa đi xa. Chỉ liếc mắt một cái, Tiết đạo nhân liền nhận ra, đó chính là ông lão ngày hôm qua.

Ngu lão tiên sinh!

"Này – Lão tiên sinh – Ngu lão tiên sinh –"

Tiết đạo nhân cõng rương, chạy vội sang phía đối diện, vừa chạy vừa hô to. Trên đường, không ít người quay đầu nhìn ông, nhưng ông lão đi xa phía trước dường như chẳng nghe thấy gì.

"Lão tiên sinh, xin đợi một chút –"

Hai chân Tiết đạo nhân nhanh chóng luân phiên, từ chạy chậm chuyển thành chạy nhanh, nhưng làm cách nào cũng không đuổi kịp. Bỗng nhiên, một cơn đau nhói ở chân.

"Ái chà!"

Tiết đạo nhân ngã khuỵu xuống, nhưng không màng kiểm tra tình hình chân, chỉ thở hồng hộc nhìn về phía trước. Ông đã vô lực để đuổi theo nữa, dường như sự truy đuổi vừa rồi đã tiêu hao sức lực gấp hơn mười lần ngày thường.

"Ôi, ôi, lão, lão tiên sinh. Xin đợi một chút."

Lòng Tiết đạo nhân không hiểu sao dâng lên một cỗ cảm giác thất bại. Nhưng đúng lúc này, ông lão phía trước lại dừng bước, quay đầu nhìn lại.

"Người đời à, có việc nên làm, có việc không nên làm. Bất quá đạo trưởng, sao chân ngài lại dính một cây thăm trúc mà chạy vậy?"

Tiết đạo nhân hơi sững sờ, cúi đầu nhìn. Cái vừa ghim vào chân mình chính là một thẻ thăm trúc. Có lẽ nó vốn được cài ở bó chân trên cổ chân, trong lúc chạy đã trượt vào giày, rồi khi ông ra sức thì ghim vào mu bàn chân.

Tiết đạo nhân lập tức cầm thẻ thăm lên, chăm chú nhìn.

Quẻ Trung Hạ: "Bờ nước qua lại, trong gương ngoài gương lầm lẫn khó phân, tâm rõ rồi mở, tiền căn hậu quả tự ứng hiện."

Tiết đạo nhân khẽ nhíu mày, rồi ngẩng đầu lên. Ông lão tóc bạc phía trước đã biến mất từ lúc nào.

Mọi chi tiết trong thiên truyện này, độc giả chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free, nơi bản dịch được gửi gắm trọn vẹn tinh hoa.