Quần đảo Bắc Địa, ven bờ biển băng.

Trong tầm mắt là một vùng biển băng mênh mông, vô số chim biển bay lượn trên bầu trời rộng lớn. Cá voi Greenland nổi lên trên mặt biển lạnh giá, hải cẩu say ngủ trên những tảng băng trôi lềnh bềnh. Còn trên hòn đảo ven bờ, g��u bắc cực đang dõi theo.

Trong rừng lá kim phủ tuyết trắng, những đàn tuần lộc Bắc Địa chạy vụt qua. Người dân địa phương khoác áo da thú, cưỡi trên lưng tuần lộc, dưới sự dẫn đường của chó săn, trở về thôn xóm. Nghe tiếng chó săn sủa dồn dập, bất an, dân làng bước ra khỏi những ngôi nhà đá thấp bé giữa băng thiên tuyết địa, chỉ thấy một tín sứ với vẻ mặt lo lắng đang ngồi trên lưng tuần lộc.

“Ma vật!” Tín sứ lớn tiếng gọi, “Ở cuối chân trời, một đoàn ma vật đã xuất hiện!”

Trong lòng biển sâu ẩn chứa vô số ma vật hung ác. Chúng phần lớn có hình thù kỳ quái, thể tích khổng lồ, một số còn sở hữu trí tuệ không thua kém gì nhân loại. Chịu ảnh hưởng từ trường Bắc Cực, những ma vật khổng lồ siêu trăm mét ở Bắc Băng Dương, như Cua biển sâu, Bá Vương Mực, Sát Thủ Cá Voi Sừng... không định kỳ tấn công vào bờ biển băng. Bởi vậy, mỗi năm, quốc gia Bắc Địa đều có hơn mười con thuyền săn cá voi gặp nạn, gần ngàn thủy thủ thiệt mạng, tổn thất của các thôn xóm ven biển càng không thể đếm xuể.

Trong băng thiên tuyết địa tàn khốc, sinh tử khó lường này, một khi có người thắp lên Hỏa chủng, sẽ được dân làng nơi đó coi là “Hy vọng”. Người đó sẽ gánh vác hy vọng của cha mẹ, trưởng bối, người yêu... gánh vác tất cả hy vọng, tiến về đế đô Bắc Địa là 'Chifuyu thành', gia nhập quân đội của Augustus Đại Đế, vì cứu vớt nhân dân của quốc gia Băng Tuyết này, hy sinh tất cả.

Nghe lời tín sứ nói, sắc mặt thôn trưởng lập tức tái xanh, ông quay đầu gầm lên những âm tiết kỳ quái về phía thôn xóm nhỏ chưa đầy năm hộ gia đình. Tiếp đó, tiếng nồi niêu bát đĩa va chạm vang lên, những người phụ nữ đội khăn lông dày cộp trên đầu, vội vàng gói ghém đồ đạc, dắt díu con nhỏ chạy nạn.

Trong rừng lá kim, tuyết đọng vẫn rơi, đoàn người chạy nạn để lại những dấu chân in sâu, in nhạt. Trong đó đa phần là người già và phụ nữ, thanh niên trai tráng phần lớn đã rời xa thôn trang. Đoàn người chạy nạn, khi đến địa điểm mới, sẽ dùng đá và bùn đất để dựng lên những căn nhà thấp, hoặc dứt khoát hơn là dùng băng tuyết để xây dựng nhà ��� tạm thời, rồi khi tai họa ập đến, lại một lần nữa di chuyển.

“Ivan! Ivan!” Người phụ nữ lo lắng kêu lên.

Cậu bé với cái tên rất đỗi bình thường, khoảng gần 10 tuổi, dáng người thấp bé, tóc đen và thẳng, khuôn mặt với chiếc mũi to bè. Nhưng đôi mắt cậu xanh thẳm như biển cả, lóe lên khao khát hiếm thấy ở những cư dân nơi đây. Ivan thoát khỏi bàn tay lôi kéo của người phụ nữ, chạy như bay theo con đường mòn in hằn trên lớp tuyết dày, trượt chân vấp phải cành cây khô rồi ngã ùm xuống hố tuyết. Phía sau truyền đến tiếng kêu khóc của người phụ nữ:

“Ivan... Con rốt cuộc muốn làm gì vậy Ivan! Con hãy ngoan ngoãn một chút, cùng chúng ta đi chạy nạn đi!”

Ivan nắm chặt một nắm tuyết, quay đầu nói với mẹ bằng giọng bướng bỉnh: “Con không còn là trẻ con nữa! Con đã thắp lên Hỏa chủng rồi!” Cậu đưa Hỏa chủng đang tỏa sáng trong lòng bàn tay cho những dân làng ngẩn ngơ nhìn. “Con muốn gia nhập quân đội của Augustus Đại Đế! Con muốn cứu tất cả mọi người!”

Đoàn người chạy nạn buộc phải dừng lại, tín sứ cưỡi tuần lộc quay lại phía sau cùng, nhìn hai mẹ con mắt đỏ hoe, cắn răng giằng co, nói với giọng cứng nhắc: “Thắp lên Hỏa chủng... chỉ là khởi đầu thôi... Con, mới chỉ là Nhất giai... Những quái vật kia, đều từ Lục giai trở lên rồi...”

Ivan cúi đầu im lặng, người mẹ giơ cao bàn tay thô ráp, rộng lớn, cuối cùng chỉ nhẹ nhàng đặt lên gương mặt Ivan, mang theo tiếng nức nở: “Đi cùng chúng ta có được không con? Chờ khi ổn định lại, mẹ sẽ bán hết đồ đạc, cho con đi Chifuyu thành...”

Ivan nhìn những gói đồ phế thải của mẹ, lớn tiếng nói: “Chừng này đồ đạc của mẹ! Còn không đủ để nuôi sống bản thân đâu!”

“Mẹ có thể đi cầu xin người khác mà, vay tiền của họ, tìm thôn trưởng, tìm, tìm đại nhân tín sứ...”

Mỗi khi người mẹ nhìn tới, mọi người đều lặng lẽ dời ánh mắt đi. Bà lại ngẩng cao ngực, kiêu hãnh nói: “Mẹ vẫn có thể làm việc mà, khi con ở Chifuyu thành, mẹ có thể giặt quần áo thuê cho người khác...”

Đôi mắt Ivan đỏ hoe, cậu nghĩ mình đã đến lúc phải rời đi, buột miệng nói: “Con tự lo được cho bản thân!”

Cậu chạy như bay dọc theo con đường tuyết nhỏ, loạng choạng rồi nhanh chóng biến mất trong thế giới trắng xóa của những bông tuyết bay lượn. Ánh mắt người phụ nữ tan rã, lòng bà như trống rỗng một khoảng. Bà đảo mắt qua các dân làng, như muốn hỏi rốt cuộc vừa rồi đã xảy ra chuyện gì. Mọi người chỉ biết cúi thấp đầu.

Họ cũng muốn giúp Ivan, để cậu đến Chifuyu thành. Nhưng đó là một khoản lộ phí không nhỏ, e rằng vài hộ gia đình phải chấp nhận nguy hiểm chết đói chết cóng, mới có thể đổi lấy một vị thẻ sư không biết khi nào trở về. Một thôn xóm yên ổn chắc chắn sẽ giúp đỡ Ivan, nhưng khi dân làng còn đang lo thân mình, chỉ có thể khẩn cầu ‘Chúa tể Nguyên tố và Tự nhiên’ Indra, chiếu cố cho Ivan.

Bóng lưng Ivan đã biến mất, người phụ nữ bỗng nhiên lệ nóng doanh tròng, quỳ xuống hướng về phía con mình chạy đi, miệng lẩm bẩm đọc: “Xin người phù hộ cho đứa nhỏ này... Augustus Đại Đế... Chúa tể Tự nhiên Indra...”

Bắc Băng Dương.

Sát Thủ Cá Voi Sừng “Oanh” nhảy khỏi mặt nước, tạo thành những con sóng khổng lồ ngút trời. Bá Vương Mực cao ba trăm mét mắt lóe hồng quang, đầu to bè há ra cái miệng rộng lớn dữ tợn. Chúng vốn là những linh vật được thai nghén từ thế giới dưới đáy biển sâu, nhưng đã bị ô nhiễm bởi khí tức ‘Tận thế’, trưởng thành với hình thù kỳ quái, đồng thời tràn đầy ham muốn phá hoại.

Rầm!!

Một xúc tu của Bá Vương Mực quất mạnh xuống mặt biển, đập nát những tảng băng trôi, hất tung những khối băng và sóng lớn cao trăm trượng. Ivan đứng ở ven bờ, cách thôn xóm không xa, sắc mặt tái nhợt, hàm răng va vào nhau lập cập. Cậu đã từng nghe người ta nói về sự đáng sợ của ma vật biển sâu, nhưng không ngờ chúng lại giống như những ác ma xấu xí, ô uế. Cứ như thể... không phải sinh vật do Chúa Tể Sáng Thế tạo ra, mà giống những kẻ xâm lược từ bên ngoài hơn.

Con tuy đã thắp lên Hỏa chủng, nhưng trong nhà không đủ tiền mua một tấm thẻ, nếu con ở lại sẽ chỉ liên lụy mẹ... Bởi vậy, con muốn đến đây. Ivan đứng bên bờ biển băng đầy sóng dữ, mắt thấy những quái vật khổng lồ dữ tợn, đáng sợ, toàn thân run rẩy, đáy lòng le lói một ngọn lửa chập chờn. Không phải vì muốn chết... mà là vì chờ đợi hạm đội từ Chifuyu thành!

Ivan từng nghe những kẻ lang thang kể chuyện, rằng mỗi khi quốc gia Bắc Địa gặp nạn, hạm đội do các Thẻ Sư của Chifuyu thành chế tạo sẽ đúng hạn mà đến. Hạm đội này bách chiến bách thắng, không chỉ vì người lãnh đạo của họ là Augustus Đại Đế, mà quan trọng hơn là, sau lưng họ chính là gia viên, họ sẽ không lùi bước nửa phần.

Rầm!!

Cua biển sâu nện chiếc càng khổng lồ xuống tảng băng trôi, những mảnh băng văng tung tóe, đàn hải cẩu hoảng loạn liên tiếp nhảy xuống nước. Mặt biển dần nhuộm đỏ thẫm bởi vũng máu — Cá voi Greenland trọng thương, ngửa đầu rên rỉ. Bá Vương Mực chuyển động tròng mắt lạnh lùng, trừng mắt nhìn Ivan đang run rẩy trên bờ, giơ cao một xúc tu.

Ivan nhắm chặt hai mắt, lúc này, cậu nghe thấy một mệnh lệnh lạnh lùng nhưng vô cùng uy nghiêm: “Bên mạn thuyền khai hỏa!!”

Oanh!!

Bên mạn chiến hạm bộc phát ra luồng sóng nhiệt khổng lồ, hung mãnh, bốn khẩu chủ pháo cỡ nòng lớn luân phiên khai hỏa, nổ tung những đóa lửa chói lọi trên thân ma vật biển sâu. Trong chốc lát, ánh lửa ngút trời, biển băng bồng bềnh khói lửa cùng mùi máu tươi tanh nồng, tiếng ầm ầm liên tiếp không ngừng tựa như Lôi Thần phẫn nộ, khuấy động toàn bộ bầu trời và đại dương. Ivan kinh ngạc mở to mắt.

Đây là một hạm đội, những người bảo hộ đến từ Chifuyu thành, Hạm đội Bắc Địa. Những chiến hạm cỡ nhỏ hộ vệ bên cạnh chủ hạm, tựa như đàn sói tản ra, nhắm mục tiêu vào những ma vật nhỏ hơn, nã ngư lôi và đạn dược. Còn trên boong chủ hạm, Augustus Đại Đế ngạo nghễ đứng đó. Ánh mắt nàng lạnh như sông băng, trang phục hải quân màu trắng, mái tóc dài màu xanh lam bay phấp phới dưới chiếc mũ hải quân trắng.

“Bá Vương Mực Thất giai.”

Augustus khẽ nói: “Không tệ, đáng giá ta ra tay.”

Nàng đưa tay sang bên cạnh, Hỏa chủng màu xanh đậm của nàng tuôn ra luồng Nguyên lực lạnh lẽo thấu xương, tiếp đó, một cây trường thương óng ánh như sao chổi hiện ra, đủ để khiến thế giới chấn động theo. Cây trường thương này, cực kỳ giống Vĩnh Hằng Chi Thương Gungnir mà Odin chủ thần trong thần thoại nắm giữ!

Augustus Đại Đế cầm trường thương, dùng sức ném ra, mũi thương chạm xuống mặt biển, Nguyên lực băng hàn khuếch tán, chỉ trong thoáng chốc đã phong tỏa toàn bộ hải vực! Nàng phóng người lên, mũi chân nhẹ nhàng đạp vào thân thương thuận thế đá một cái, Augustus lại xoay người cầm lấy chuôi thương bay trở lại, nhanh chóng di chuyển trên mặt băng, trong đôi mắt lạnh lùng phản chiếu hình ảnh ma vật dữ tợn đang ngửa mặt gào thét.

Ivan ngơ ngác há hốc mồm.

Toàn bộ thế giới dường như bị đóng băng, cây trường thương này ngưng tụ Băng Tinh cực hàn, rồi đột nhiên giao thoa với tiếng sấm sét nổ vang. Hội tụ hai loại nguyên tố băng và sấm sét, trường thương được ném ra. Giờ phút này, cứ như có thần phạt của ‘Chúa tể Tự nhiên và Nguyên tố’ Indra giáng lâm xuống biển băng.

Ầm ầm!!

Điện quang nhợt nhạt tùy ý nhảy nhót trên mặt biển, dưới màn trời màu chì, những bông tuyết lạnh lẽo bay xuống. Những khối băng dần dần tan rã, hạm đội được tạo thành từ những quái vật sắt thép đã sẵn sàng trận địa trên mặt biển, vỏ ngoài sắt thép phản chiếu ánh sáng mặt trời xuyên qua tầng mây.

Augustus bước đi trên mặt biển, mái tóc xanh lam dài đến eo khẽ lay động, mỗi bước đi, dưới ủng cao của nàng lại ngưng tụ một tảng băng trôi. Sau lưng nàng, những ma vật khổng lồ che khuất bầu trời hoặc bị băng phong nát tan thành từng mảnh, hoặc bị oanh thành tro tàn. Thi thể hóa thành hạt ánh sáng, bay về phía bầu trời. Augustus ngẩng đầu nhìn chăm chú, lắng nghe tiếng reo hò nhiệt liệt của Hạm đội Bắc Địa, trong lòng không hề hân hoan, chỉ có một thoáng cô độc.

Khí tức tận thế càng ngày càng gần... Ta cũng sẽ phải trên con đường Thánh Vực, một mình mò mẫm tiến lên.

Sau khi kiểm kê chiến trường và thương vong, Ivan được sĩ quan dẫn đến trước mặt Augustus. Nghe xong mọi chuyện, nàng lãnh đạm nói: “Ngươi muốn gia nhập Hạm đội Bắc Địa?”

Ivan căng thẳng một lúc lâu, run rẩy gật đầu: “Vâng.”

Augustus nói ngắn gọn nhưng đầy ý nghĩa: “Đưa đến học viện. Còn nữa, phụng dưỡng người nhà của cậu bé.”

“Rõ!”

Sĩ quan cúi đầu, dẫn Ivan rời đi, trên đường nhỏ giọng nói với Ivan: “Cậu đến từ đâu?”

Ivan báo ra nơi mình đến, trên khuôn mặt lạnh lùng của sĩ quan lộ ra một nụ cười: “Không có gì đáng ngại, nhà ta cũng là dân nghèo. Nhưng Augustus đại nhân không xét xuất thân, chỉ cần ngươi đủ mạnh, liền có thể được nàng công nhận.”

Gió biển lạnh lẽo thổi bay mái tóc dài màu xanh lam của Augustus. Nàng đứng trên boong thuyền, nhìn xa ra một con hải cẩu đang ngủ gật trên tảng băng trôi. Augustus ném ra một tấm thẻ. Một con gấu bắc cực ngây thơ, chân thành rơi xuống tảng băng trôi, hướng về phía hải cẩu mà chảy nước dãi. Đây là cộng sự đáng tin cậy nhất của nàng, một con gấu tuyết cái sở hữu sức mạnh lôi đình, vốn định đặt tên là ‘Gấu bắc cực’. Nhưng theo đề nghị của Chấp chính quan Anna, Augustus đã đặt tên cho nó là ‘Dianna’, có nghĩa là nữ thần săn bắn.

“Ô!” Hải cẩu cảnh giác, dùng cái bụng mỡ mà nhảy nhót, định nhảy xuống biển, nhưng lại bị gấu bắc cực giữ lấy chân vây sau. Thiên địch của hải cẩu bao gồm cá mập hổ, gấu bắc cực, cá mập trắng khổng lồ... Bị nhiều "đại lão" như vậy nhắm đến, có thể nói là "hải cẩu khóc thét".

“Augustus đại nhân.”

“Có chuyện gì?” Augustus quay đầu, thấy Chấp chính quan Anna của nàng đang cung kính đứng thẳng.

“Ngài thật sự muốn tham gia [Giải đấu Thế giới] cuối năm nay sao?”

“Chỉ là kế hoạch.” Augustus nói, “Nghe nói Trung Châu là b��n tổ chức, sẽ lấy ra vật phẩm cấp độ thần thoại, liên quan đến Bát giai. Dù là ta cũng rất mong chờ.”

Anna gật đầu như có điều suy nghĩ, rồi nói: “Ở Nguyên thế giới bên kia, có một vị Thẻ Sư tên là ‘Trọng Kiếm Nhân’, muốn hẹn trước một trận quyết đấu với ngài.”

“Hừm, thực lực ra sao?”

Augustus chưa từng vì xuất thân mà khinh thường người khác, nàng cũng sẽ không vì sự ngạo mạn của đế vương mà xa lánh người khác ngàn dặm. Chỉ cần đối phương thể hiện đủ thực lực, liền có thể thu hút sự chú ý của nàng.

“Theo lời đồn từ Nguyên thế giới, hắn là Thẻ Sư Thất giai. Nhưng hắn đã gửi một tin nhắn đến hòm thư công khai của ngài, nội dung có nhắc đến [Thánh Vực].”

“Thánh Vực...”

Ánh mắt Augustus khẽ biến đổi, bàn tay mang găng trắng đặt trên lan can hạm, trầm tư rất lâu, nhẹ nhàng gật đầu: “Hãy gặp hắn một lần.”

...

Mọi nỗ lực chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng quyền sở hữu.