Trong con ngõ nhỏ cạnh giếng đá, ánh đèn dầu hắt sáng gian phòng. Bóng người lay động trên giấy cửa sổ như một vở kịch đèn chiếu. Bên trong, Lý Đại Ngưu đang đói meo, cằn nhằn về bữa cơm đạm bạc. Hứa Tiên thì chẳng thiết tha ăn uống, bởi biết Hứa Kiều Dung – người phụ nữ duy nhất biết nấu nướng trong nhà – về quá muộn, khiến hai người đàn ông lớn xác phải chịu đói.

"Phu nhân ơi, nàng đứng ở cửa chính làm gì thế?"

"Các anh cứ ăn trước đi, thiếp ra cửa đứng một lát."

Lý Đại Ngưu hình như lại tự lẩm bẩm món mình nấu khó nuốt. Hứa Kiều Dung cũng chẳng mấy để tâm đến ông chồng chất phác của mình, nghĩ bụng trâu bò thì có cỏ ăn là được, cần gì ngon dở.

Thời tiết nóng bức nhưng chẳng dám mở cửa sổ, bởi mở ra sẽ bị muỗi vây. Màn lụa có thể chống côn trùng thì không hiểu sao lại đắt đỏ, không thể mua nổi.

Trong phòng, nhang muỗi vẫn cháy âm ỉ. Hứa Tiên thỉnh thoảng bị sặc khói, ho sặc sụa vài tiếng.

Ánh nến vàng nhạt hắt qua lớp giấy cửa sổ, chiếu sáng bóng dáng Hứa Kiều Dung đang thấp thỏm đứng nơi cửa chính. Chuyện yêu quái, nàng không dám nói với người nhà. Có những việc chưa nói ra thì không sao, một khi đã nói thì không thể quay đầu được nữa. Vì đệ đệ, nàng nguyện ý chống đỡ tất cả.

Chẳng mấy chốc, từ xa một bóng người cao lớn như tháp đồng sừng sững bước tới.

"Đại sư… người đã thu phục được nữ yêu ấy chưa?"

"Xin lỗi, bần tăng không làm được."

Hứa Kiều Dung nhất thời bàng hoàng. Trong mắt nàng, các vị thần tiên của Kim Sơn tự là những người phép tắc vô biên, sao có thể như vậy được chứ…

"Vậy… phải làm sao bây giờ…"

"Thí chủ không cần quá lo lắng. Nữ tử ấy tuy là yêu nghiệt nhưng hành xử vẫn có chừng mực, cũng sẽ không lạm sát kẻ vô tội. Mọi chuyện về sau… hãy để sau này tính."

"Cái này…"

"Cáo từ."

Võ tăng xoay người rời đi, bước chân có vẻ chao đảo kèm theo những tiếng ho khan. Hứa Kiều Dung giơ tay lên, cuối cùng vẫn không thốt nên lời. Nàng nhìn thân ảnh mỏi mệt ấy lướt qua dưới những ngọn đèn lồng dọc đường, lúc ẩn lúc hiện qua từng góc phố rồi khuất sau khúc quanh.

Tiếng chó nhà bên sủa gâu gâu, tiếng dế kêu ri rỉ.

Hứa Kiều Dung mang nặng tâm sự, đóng cửa chính rồi trở vào nhà, không hề nhắc đến chuyện yêu tinh.

…

Lại là một ngày trời trong xanh, mây trắng lững lờ.

Bến sông phản chiếu mây trời xanh ngắt. Tô Hàng phồn thịnh theo một cách rất riêng: những con phố cầu nối liền nhau, những ngôi nhà san sát ven sông. Trong các con hẻm, người qua lại tấp nập, tiểu thương gánh gồng rao bán hàng hóa, những chiếc thuyền nhỏ chở đầy rau quả lững lờ trôi qua.

Bạch Vũ Quân gọi một người phụ nữ lớn tuổi gánh hàng bán bánh dày đen, mua vài phần bánh.

Món ăn vặt thật thú vị: những chiếc hộp bện bằng rơm to cỡ bát cơm, bên trong toàn là những chiếc bánh dày đen dẻo thơm, đen nhánh, rất thích hợp để cầm trên tay, ngồi bậc cửa mà nhấm nháp.

Nàng chia cho hai thầy trò Trúc Tuyền bên cạnh một ít để nếm thử.

Nghe bà lão nói chuyện, Bạch Vũ Quân nhận ra giọng bà không giống dân bản xứ. Cất lời với giọng quê đặc sệt, bao nhiêu năm vẫn không đổi.

"Bà ơi, bà là người nơi khác đến phải không ạ?"

"Cô nương thật tinh mắt. Bà đây mười mấy năm trước chạy nạn tới đây kiếm kế sinh nhai. Năm ấy, quê bà bị hạn hán nặng nề, cả nhà già trẻ kéo nhau đi lánh nạn. Dọc đường, người thân đã không chịu nổi mà qua đời. Giờ thì con trai con dâu làm công trong xưởng kiếm tiền…"

Bà lão có lẽ lâu rồi không có ai để trò chuyện nên nói rất nhiều. Bạch Vũ Quân ngồi bậc cửa ăn bánh dày đen, lắng nghe, cố gắng nhìn thấu những khó khăn của người đời, và cố gắng nhớ lại cảm giác khi mình còn là con người.

Bà lão nói rất nhiều, đôi tay khô héo đầy vết chai gạt gạt bộ quần áo bạc màu đã cũ rách.

Cánh tay chỉ còn da bọc xương, không biết làm sao mà gánh nổi gánh hàng.

Phần lớn dân thường rất gầy gò. Cái gọi là "thịnh thế" chỉ là được một bữa cơm no mà thôi. Miễn là có miếng ăn, có chỗ trú, còn việc dân chúng có thịt ăn, có muối dùng hay không thì không nằm trong sự cân nhắc của tầng lớp quyền quý. Người dân no đủ dễ sinh lòng phản loạn, đói bụng mới tốt, suốt ngày chỉ nghĩ đến việc đồng áng, an phận thủ thường.

Đường chạy nạn gian khổ, ai lại cam tâm rời bỏ quê hương mà đi kiếm ăn?

Dân chúng tầm thường căn bản không chịu nổi những trận lũ lụt, hạn hán, dù giặc cướp hoành hành cũng đành chịu. Cho dù triều đình có phát lương thực thì cũng vô ích, bởi gian thương, địa chủ, quan lại lợi dụng cơ hội tăng giá lương thực đắt hơn ngọc ngà châu báu, muốn vơ vét đến tận cùng của người nghèo. Thà chạy nạn còn hơn.

Nơi xa, Hứa Kiều Dung với gương mặt tiều tụy đang dõi theo yêu nữ trò chuyện với bà lão…

Chẳng bao lâu, bà lão bán bánh dày đen lại gánh hàng đi tiếp, gánh đã nhẹ đi rất nhiều. Bạch Vũ Quân và hai thầy trò kia đã ăn hết khá nhiều bánh dày đen. Bé xà yêu thì chạy đi bắt ếch ăn, thằng bé không thích ăn lương thực.

Bạch Vũ Quân ngồi ở bậc cửa, tay vẫn cầm chiếc giỏ cỏ non, khóe miệng dính bánh dày đen mà nàng không hề hay biết, ánh mắt hướng về gốc cây liễu nọ.

Người phụ nữ kia gần đây nàng gặp rất nhiều lần, hình như có chuyện gì đó.

Không đợi quá lâu, Hứa Kiều Dung với sắc mặt gần như trắng bệch, bước đến gian hàng nhỏ. Đêm qua ngủ không ngon giấc, sắc mặt nàng tiều tụy, quầng mắt thâm đen. Tuy sợ hãi nhưng nàng vẫn kiên định đi tìm nữ yêu nói chuyện. Đối với một người phụ nữ bình thường mà nói, đây có thể coi là anh dũng cảm tử, bởi không một ai nguyện ý dính dáng đến bất cứ điều gì với yêu quái trong truyền thuyết, nhất là đối mặt trực tiếp.

Bạch Vũ Quân đang nhấm nháp bánh dày đen, cầm theo cái giỏ cỏ non, chợt thấy ánh sáng có vẻ tối đi chút. Nàng ngẩng đầu, lập tức nhận ra đó là người nhà của Hứa Tiên.

Đừng hỏi vì sao nàng biết. Ở chung một sân, khó tránh khỏi nhiễm lẫn mùi hương của nhau. Mùi hương quen thuộc ấy chắc chắn không thể lẫn vào đâu đư���c. Xem ra, đó chính là người chị gái trong truyền thuyết của Hứa Tiên.

"…"

Lần đầu tiên đối mặt yêu nữ, Hứa Kiều Dung há hốc miệng không biết nên nói gì.

"Tìm ta có việc?"

Hứa Kiều Dung gật gật đầu. Nàng thấy yêu nữ khóe miệng còn dính vài hạt bánh dày, không khỏi cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút, chí ít không còn sợ hãi như ban đầu.

Bạch Vũ Quân đứng dậy vào nhà, dùng đầu lưỡi nhỏ nhắn liếm sạch vết bánh dày còn dính ở khóe môi, rồi ngồi phịch xuống chiếc ghế quen thuộc của mình, chỉ tay vào chiếc ghế đối diện.

"Tùy tiện ngồi đi, xin thứ lỗi trong phòng có chút bừa bộn."

Hứa Kiều Dung đi theo vào nhà, ban đầu cứ nghĩ mình bước vào hang ổ của quỷ dữ, tưởng tượng trong phòng sẽ đầy máu me, tay chân cụt lủn, thậm chí còn có bánh bao nhân thịt người trong truyền thuyết. Đừng hỏi vì sao nàng lại nghĩ như vậy, bất luận người kể chuyện hay những lời đồn đại trên phố đều nói thế, rằng yêu ma ăn người, còn biết dùng máu người làm tiết canh…

Nào ngờ, bên trong gian hàng lại rất thoáng đãng, sạch sẽ, đủ ánh sáng. Trên bàn và trên tường đều treo những tác phẩm hội họa.

Hứa Kiều Dung không đọc sách, cũng không biết cách thưởng thức tranh, nhưng nàng cảm thấy những bức họa này thật sự rất đẹp, đẹp hơn cả những bức Lý Đại Ngưu nhặt về từ nha môn nhiều.

Hai tay nàng siết chặt đến trắng bệch cả đốt ngón tay, khẽ cắn môi, "phù" một tiếng quỳ sụp xuống.

Bạch Vũ Quân khẽ nhíu mày, định đỡ nàng dậy. Quả thực nàng không thích cái kiểu hễ có chuyện là lại quỳ gối như vậy. Ở lãnh địa của mình, nàng đã sớm cưỡng ép hủy bỏ những hành động hạ thấp nhân phẩm ấy.

Hứa Kiều Dung từ chối ý tốt của nàng.

"Cô nương… Xin cô nương cứ để ta quỳ, cầu xin người đáp ứng ta một việc… được không ạ…"

"…"

Bạch Vũ Quân im lặng. Đây là một người phụ nữ trông có vẻ yếu đuối nhưng thực ra rất kiên cường. Nàng nghĩ bụng đã nàng nguyện ý quỳ thì cứ để nàng quỳ. Cùng lắm thì mình nghiêng đầu đi không nhận. Hơn nữa, một cô gái mới hơn hai mươi tuổi quỳ lạy một tồn tại hơn tám trăm tuổi như mình thì cũng hợp lý thôi. Ai, người già rồi thì hay nghĩ ngợi nhiều.

"Nói xem, nếu làm được thì ta sẽ cố gắng hết sức."

Bạch Vũ Quân đại khái đã đoán ra nguyên do.

Quỳ trên mặt đất, Hứa Kiều Dung sau cơn kinh hoàng cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút, rưng rưng nước mắt kể lể.

"Ta biết, cô nương là người tốt… Hán Văn nhà ta tính bướng bỉnh, một khi đã quyết thì mười con trâu kéo cũng không lại. Cha mẹ đã mất sớm, những năm này đệ ấy chịu không ít khổ sở. Ta chỉ mong đệ đệ có thể bình an, yên bề gia thất, vợ con đầy đủ…"

"Nhưng mà…"

"Hai người thật sự không hợp đâu… Cô nương, cầu xin người… hãy cự tuyệt Hán Văn nhà ta, có được không ạ…"

Nghe vậy, Bạch Vũ Quân im lặng.

"Tôi tự thấy mình không có gì sai, cũng không muốn làm một kẻ gây chuyện."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép và phát tán khi chưa được sự cho phép.