Nửa năm sau.

Dập tắt lò lửa, đóng cửa tiệm, rồi gác ngang cây gậy gỗ làm chốt, Bạch Vũ Quân ung dung bước ra ngoài. Loài yêu thú khi không gây sự vẫn rất thật thà, chất phác; chỉ cần gác ngang một cây gậy gỗ lên cửa làm khóa là đủ. Không một con yêu thú nào dám chọc giận, quấy nhiễu tiệm thợ rèn này. Có vũ khí, có muối ăn, nơi đây đã trở thành Thánh địa của lũ yêu thú.

Vác gói tạp vật nặng trĩu lên vai, nàng hướng thẳng Dung Thiên Lĩnh mà tiến. Đám yêu thú nhao nhao tiến tới muốn níu giữ, lưu luyến nhìn theo bóng dáng vị tiểu thương huyền thoại dần khuất xa, mong chờ ngày nàng trở lại.

Thu thập đủ nguyên liệu, Bạch Vũ Quân lại một lần nữa lên đường. Vì đại kế an toàn, nàng chẳng ngại vất vả. Thế giới bên ngoài đang tranh đấu long trời lở đất, vô số tu sĩ cao nhân đổ xô đến, náo động khắp nơi, chỉ mong cầu được chút kỳ ngộ giữa thời loạn thế. Chỉ riêng Bạch Vũ Quân lại lánh xa, đặt an nguy của rắn con lên hàng đầu, dù có lợi lộc cũng tuyệt đối không mạo hiểm. Chẳng có bảo vật nào trên đời quý giá bằng mạng sống của rắn con.

Dung Thiên Lĩnh là nơi sinh sống của Man tộc, đồng thời cũng có các thương đội Trung Nguyên lui tới. Vì không thể bại lộ thân phận, để đảm bảo an toàn, nàng đành phải từng bước một đi bộ, trèo đèo lội suối, vượt sông băng suối. Bất kể gió lay mưa đổ cũng không thể ngăn cản bước chân tiến về phía trước của nàng.

Mặt trời ửng hồng vươn mình, những tia nắng vàng rực rải lên bóng dáng cô độc trên đường núi một tầng hào quang sáng chói. Trong ánh chiều tà, vạn chim đua hót tìm về tổ, mây đỏ nhuộm kín chân trời. Trên sườn núi, bóng dáng nhỏ bé kiên định từng bước một, trông vô cùng cứng cỏi. Trăng khuyết lưỡi liềm treo lơ lửng, màn đêm xanh nhạt trải rộng, sao trời lấp lánh. Giữa đêm khuya, bóng dáng màu xanh lam ấy vẫn đang bước đi, thi thoảng nghịch ngợm vươn tay bắt đom đóm rồi lại thả đi. Nàng nhảy nhót xoay vòng giữa bụi cỏ, khiến vô số đom đóm giật mình lấp lánh.

Vô thức ngâm nga một bài hát.

"Ta chỉ là một con chim nhỏ ~ đang tìm kiếm nhà phương hướng ~"

"Ừm hừ ~"

"Dũng cảm tâm ~"

Trên đầu, lá sen che ánh nắng, một chú ếch xanh nhỏ ngồi chễm chệ. Bỗng nhiên trời đổ mưa lớn, nàng vội vàng chạy tới gốc cây cổ thụ to lớn. Lá sen che đầu khiến không nhìn rõ đường, ‘ầm’ một tiếng, nàng đâm sầm vào cây khô. Ếch xanh nhảy biến, rắn con choáng váng xoa đầu.

Mưa tạnh trời lại sáng, cỏ cây mơn mởn. Bàn tay nhỏ vén lá sen, nheo mắt nhìn về phía mặt trời. Qua lỗ thủng trên lá sen, đôi mắt phượng đẹp đẽ, con ngươi đen láy đảo quanh không ngừng. Nàng nhìn quanh, muốn tìm một chiếc lá sen mới. Vừa hay, có một đầm nước gần đó. Hứng thú bừng bừng, nàng chạy tới bờ nước, ngồi xuống, định kéo một cuống lá sen lên. Bất chợt, chiếc lá sen run rẩy, hóa ra đó là một sen tinh. Nàng thở dài, ném cho sen tinh một viên đan dược. Sen tinh vui vẻ lay động lá sen như lời cảm ơn. Đành phải thay bằng một chiếc lá chuối làm mũ.

Trên đường gặp một con sông nhỏ, nước sâu, có rất nhiều cá sấu trôi nổi như những khúc gỗ mục. Bóng dáng nhỏ bé nhảy nhẹ nhàng, đạp lên đầu những con cá sấu đang trôi nổi trên mặt nước để qua sông, hệt như đạp đá mà đi.

“Đây chính là cảm giác tự do!”

Vừa lẩm bẩm hát, nàng vừa đi. Đằng sau, một con cá sấu vẫn cắn chặt váy không chịu nhả. Rắn con kéo theo con cá sấu, vừa nhảy vừa nhót bước đi, còn con cá sấu thì như muốn buông xuôi tất cả.

Khát nước, nàng theo sau đàn hươu sao đáng yêu để tìm đến hồ nước. Những chú nai con chống hai chân trước, cố gắng hạ thấp người, cúi đầu uống nước. Bên cạnh còn có hai con ngựa hoang. Đàn động vật ăn cỏ ban đầu còn trừng mắt nhìn nhau, cuối cùng đều đổ dồn ánh mắt về phía đôi mắt phượng.

Rắn con bỏ gói đồ xuống, búi gọn tóc đuôi ngựa, quỳ xuống đất, cúi mình bên bờ nước, vươn đầu lưỡi táp táp nước uống. Uống nước xong, nàng hảo tâm đưa cho đàn nai con chút muối ăn. Ngay lập tức, đàn nai con phát hiện loại muối này ngon hơn muối ở mỏ rất nhiều, hương vị đậm đà hơn hẳn. Thế rồi, thân rắn con vừa lẩm bẩm hát, vừa lùa theo mười mấy con nai con đi.

Trên cây, mấy con vật lười biếng cố hữu thờ ơ quan sát, như thể mọi thứ trên đời chẳng còn gì đáng để quan tâm.

Bóng dáng đội lá chuối đi ngang qua một gốc đào năm trăm tuổi. Cây đào to lớn, tán lá rộng, trên cây trĩu nặng những quả đào đỏ tươi, mọng nước, to lớn. Bạch Vũ Quân đứng dưới gốc cây ngẩng đầu nhìn, vươn tay, dùng sức thổi nhẹ. Một quả đào đỏ tươi lớn nhất rơi xuống nước. Nàng ngấu nghiến ăn sạch trong vài ba miếng, rồi tự nhủ, thịt cá vẫn ngon hơn.

Leo lên đỉnh núi, nàng dùng tay che nắng, nhìn xa xa thấy một dải núi màu đỏ trải dài nơi chân trời.

“Dung Thiên Lĩnh, ta tới!”

Nàng bỗng nhiên nhảy lên, hai chân trên bãi cỏ như trượt tuyết, lao xuống núi.

***

Dung Thiên Lĩnh nóng như lửa.

Dung Thiên Lĩnh, một dãy núi khổng lồ mịt mờ vô tận, phía nam có khí hậu nóng bức. Từ xa đã có thể thấy những thửa ruộng do Man tộc bản địa khai khẩn, cũng như sự hiện diện của nhiều thương đội Trung Nguyên. Các thương đội vận chuyển nồi sắt, dao phay, thậm chí muối ăn và kim khâu từ Trung Nguyên đến đây, để đổi lấy vàng bạc, đặc sản rồi chở về Trung Nguyên. Cứ thế, họ qua lại kiếm lời, thu về đầy bát đầy bồn. Đương nhiên, trên đường đi nguy hiểm vô số, nếu không cẩn thận có thể mất cả chì lẫn chài. Những thương đội không có thực lực nhất định thì sẽ không dám đặt chân đến Dung Thiên Lĩnh. May mắn thay, các bộ lạc Man tộc ở Dung Thiên Lĩnh có quan hệ không tệ với người Cửu Lê.

Đặt chân lên vùng đất đỏ của Dung Thiên Lĩnh, Bạch Vũ Quân cảm thấy khó chịu, có một cảm giác bực bội khó tả khắp người. Chỉ khi vận chuyển Thuần Dương Quyết nàng mới khá hơn một chút, còn không thì cái nóng bức bối, khó chịu này sẽ dày vò nàng. Loài rắn vốn ưa bóng tối và ẩm ướt, đương nhiên cũng có một số loài quen với khí hậu nóng bức, nhưng Bạch Vũ Quân thì không. Đứng trên vùng đất đỏ c���a Dung Thiên Lĩnh, một cảm xúc khó tả dâng trào, nàng chỉ muốn biến về nguyên hình nuốt chửng thứ gì đó. Cũng may, sau khi vận chuyển Thuần Dương Quyết, nàng đã bình tĩnh hơn nhiều. Nghĩ đến tấm chắn có thể bảo vệ tính mạng mình, nàng đành cắn răng tiếp tục tiến về phía trước.

Vứt bỏ lá chuối, thay bằng mũ rơm. Dung Thiên Lĩnh cây cối thưa thớt, gió lớn thổi cát bụi đỏ bay mù mịt khắp trời. Nàng lấy khăn lụa bịt mũi lại. Một tay giữ chặt mũ rơm, nàng lách mình tiến vào màn cát bụi đỏ mịt trời, tiếp tục đi tới. Thông qua cảm ứng hồng ngoại, nàng phát hiện có vài ngọn núi cao nhiệt độ cực kỳ lớn, chắc hẳn có thể tìm thấy địa hỏa. Nếu không được thì đành đến bộ lạc Man tộc cầu viện. May mắn là Dung Thiên Lĩnh cũng có đầm nước và những mảng xanh. Trong các sơn cốc, thậm chí còn có thể có những thế ngoại đào nguyên sinh cơ dạt dào.

Là một yêu xà tinh thông long khí địa mạch và thủy mạch, việc tìm nước với nàng rất dễ dàng. Tìm được một đầm nước, nàng dùng hồ lô chứa đầy nước. Ngẩng đầu nhìn mặt trời, nàng phủi đi lớp cát bụi đỏ bám trên người rồi tiếp tục lên đường.

“Nóng quá đi mất…”

Leo lên một ngọn núi lửa đã tắt hình tròn. Bỏ gói đồ xuống, nàng cẩn thận quan sát, rồi lộ ra vẻ mặt thất vọng: chết rồi. Ngọn núi này từ xa nhìn vẫn tỏa ra tia hồng ngoại nồng đậm, thực tế nhiệt độ vẫn cực cao. Thế nhưng khi leo lên mới nhìn rõ nó chỉ là một ngọn núi lửa đã tắt. Có lẽ đào xuống dưới sẽ tìm thấy dung nham, tuy nhiên, quyết định này ẩn chứa nguy hiểm.

“A? Hoàng kim ư?”

Nàng xoay người, thò tay móc lên được một khối hoàng kim có độ tinh khiết rất cao từ trong đất bùn đỏ. Đây là khoáng vật do núi lửa phun trào từ lòng đất lên. Thật ra thì có rất nhiều loại khoáng vật như vậy, miệng núi lửa vốn là một bảo địa. Rắn con quên mất cả việc chế tạo tấm chắn, ngồi xổm trong miệng núi lửa đã tắt để khai quật hoàng kim…

Cuối cùng, nàng phát giác nhiệt độ cơ thể lên cao, máu huyết sôi sục, mới lưu luyến rời đi. Nàng tiếp tục tìm kiếm núi lửa còn hoạt động. Còn cái kiểu truyền thuyết đào xuống dưới rồi lặn vào dung nham nóng chảy để tìm bảo vật thì thôi đi. Trong dung nham làm gì có sen quý hay khoáng thạch cực phẩm nào. Tục ngữ nói thiên lôi địa hỏa đáng sợ nhất, trừ khi là thần tiên, còn tu sĩ nhỏ bé mà tiến vào thì chẳng qua chỉ là thêm chút bụi cho núi lửa mà thôi.

Liên tiếp tìm vài ngọn núi lửa nhiệt độ cực cao, nhưng nàng vẫn không tìm thấy dung nham có thể sử dụng dễ dàng. Bất đắc dĩ, đành phải đi đến bộ lạc Man tộc hỏi thăm.

Nàng lấy đống hàng hóa từ trong bọc ra, rồi khiêng cái bọc lớn, lắc mình một cái, lại một lần nữa biến thành tiểu thương. Dao phay, bát đĩa, nồi sắt keng keng, nàng vô cùng chuyên nghiệp, đi về phía bộ lạc…

Từng nhịp bước chân của Bạch Vũ Quân hứa hẹn một hành trình đầy cam go nhưng cũng vô vàn điều thú vị trên mảnh đất Dung Thiên Lĩnh hoang dã.