Trong phòng, hơi ấm từ lò sưởi xua tan đi sự ẩm ướt của những ngày mưa dầm.

Mục Đóa im lặng ngồi cạnh lò sưởi, lật nướng một loại củ rễ trông giống khoai lang. Lão tế ti lưng còng, thân thể càng thêm già nua, gương mặt nhăn nheo đến nỗi đôi mắt dường như có thể nhắm lại ngủ bất cứ lúc nào.

Người phụ nữ khác, tầm hơn ba mươi tuổi, là người kế nhiệm được lão tế ti bồi dưỡng, tên Thủy Vân. Bạch Vũ Quân nhận ra cô ta qua mùi hương.

Lần đầu tiên đến Nam Hoang, khi bị triệu hoán, cô ta vẫn còn là một cô bé.

Đối mặt với Bạch xà Thánh thú, Thủy Vân có chút căng thẳng.

Bạch Vũ Quân khẽ nhúc nhích, biến đổi hình dạng đuôi rắn, nâng cao nó lên để ba người thấy rõ. Chiếc đuôi lắc lư, trông như một cái bàn chải, rất giống vây đuôi của cá dùng để bơi lội, nhưng những chiếc gai nhọn ấy lại hoàn toàn khác biệt.

“Xem này, ta biến đổi đến mức ngay cả bản thân cũng không nhận ra nữa. Ta dám chắc năm đó mình chui ra từ một đống trứng rắn mà.”

Thôi không biến đổi đuôi rắn nữa, nó vớ lấy miếng thịt nướng cho vào miệng, ực một tiếng nuốt gọn xuống bụng...

Lão tế ti có lẽ đã ngủ thiếp đi, hoặc cũng có thể là đang hồi tưởng lại điều gì đó.

Một lúc lâu sau.

“Ta sẽ đi xem thử mấy cuốn cổ tịch, chắc hẳn sẽ có ghi chép.”

Lão run rẩy muốn đứng dậy, Thủy Vân vội vàng chạy tới đỡ, dìu lão tế ti đi về phía căn phòng chất đầy cổ tịch phía sau. Bạch Vũ Quân lo lắng lão tế ti đứng không vững mà ngã bổ nhào vào lò sưởi, lỡ làm rơi miếng thịt nướng dính tro than thì chẳng ngon lành gì.

Thủy Vân dìu lão tế ti đến trước giá sách.

Căn phòng chất đầy vô số cổ tịch, đó là tài sản quý giá nhất của vị tế ti. Có rất nhiều sách giấy, thẻ tre, da thú, thậm chí còn có những loại lá cây cổ đại được viết đầy văn tự, không biết đã được bảo quản bằng phương pháp nào mà vẫn còn nguyên vẹn. Căn phòng đầy cổ tịch ấy rất khô ráo, thoang thoảng mùi thuốc xua côn trùng.

Đứng giữa mấy hàng giá sách, lão tế ti hồi tưởng rất lâu mới chầm chậm bước về phía một ngăn nào đó phủ đầy tro bụi.

“Tầng thứ ba, lấy cuốn sách da thú ở giữa xuống.”

Thủy Vân gật đầu, tìm một chiếc ghế băng tre đặt trước ngăn sách, cẩn thận từng li từng tí đứng lên.

Chiếc ghế băng tre kêu kẽo kẹt. Thủy Vân liếc nhìn, rồi đưa hai tay ra, cẩn thận nâng cuốn cổ tịch da thú xuống. Nó rất nặng, lớp da thú được gia công đặc biệt để làm thành sách nên sờ vào rất cứng, có mùi thơm nhàn nhạt của cây nhãn.

“Phù ~”

Thổi bay lớp tro bụi, trang bìa với những ký tự cổ đại kỳ lạ hiện ra.

Lão tế ti gật đầu.

Hai người chầm chậm trở lại ngồi cạnh lò sưởi. Lão tế ti như vuốt ve tình nhân, nhẹ nhàng lau sạch tro bụi trên cuốn cổ tịch. Đôi tay khô khan, đầy đốm lão hóa, từ từ lật từng trang da thú một.

Bạch Vũ Quân ngước cổ lên nhìn. Trên những trang giấy da thú ấy vẽ đủ loại dị thú, hình thái quái dị, nhưng chi tiết thì nó chẳng thể nhìn rõ, mắt cận thị quá mà.

Sau khi Bạch Vũ Quân ăn miếng thịt nướng thứ bảy, lão tế ti dừng việc lật sách lại.

Đôi mắt trũng sâu, lờ đờ của lão tế ti dán chặt vào một bức tranh. Đôi tay khô khan vuốt ve những dòng văn tự cổ xưa, có lẽ lão đang hồi tưởng cách đọc và ý nghĩa của chúng.

Mục Đóa cũng có chút hứng thú, cô tiến đến gần để xem bản vẽ. Bạch Vũ Quân bò dậy, đứng phía sau cũng nhìn tới.

Trên bức vẽ là một quái thú trông giống rắn nhưng vô cùng dữ tợn và đáng sợ. Dù là đầu rắn, đuôi hay những gai xương nhỏ bé dày đặc trên lưng, tất cả đều giống hệt Bạch Vũ Quân. Toàn thân nó phủ đầy vảy mịn, tung hoành trong nước. Bạch Vũ Quân cảm thấy tổ tiên của cổ trại Vân Dao hẳn là muốn thể hiện sự tà ác của loài yêu thú này, bởi vậy mới vẽ nó đặc biệt hung dữ, khắc họa cảnh nó thao túng lũ lụt bất ngờ nuốt chửng các bộ lạc.

“Phỉ báng! Đây là phỉ báng! Ta đã bao giờ gây ra hồng thủy đâu?”

Bạch Vũ Quân muốn minh oan cho bản thân.

“Ừm, ngươi không gây ra hồng thủy, chỉ là chặn nguồn nước của cổ trại Hắc Nham thôi.” Mục Đóa tiếp lời.

“Thế đấy không phải là vì ngươi sao.”

“Ta biết, bởi vậy ta mới rất vui.”

...

Lão tế ti chăm chú nhìn những dòng văn tự cổ đại, từng chút một xác nhận nội dung. Càng xem, lão càng tỏ vẻ vui mừng, như thể vừa phát hiện ra một điều gì đó trọng đại. Gương mặt nhăn nheo của lão bỗng rạng rỡ như những đóa cúc dại nở rộ giữa đồng.

Sắp xếp lại câu chữ, lão tế ti lên tiếng.

“Thánh thú, ngươi đang trong quá trình tiến hóa. Cổ tịch ghi chép, có dị xà khổng lồ, con ngươi sáng rực, lông mày nổi rõ, đuôi có gai nhọn. Rắn muốn hóa giao, cần năm trăm năm để hóa thành giao, giao ngàn năm để hóa thành rồng.”

“Dị xà thường kèm theo giông bão, khiến sông lớn dâng cao, gây ra lũ lụt bất ngờ tàn phá khắp nơi. Dân làng miền núi lội nước, bị nó nuốt chửng, làm hại một vùng.”

“May thay, trời giáng sấm sét, cự xà phải cúi đầu.”

Ban đầu, Bạch Vũ Quân rất đỗi vui mừng. Hóa giao, hóa rồng, nghe sao mà oai phong lẫm liệt! Đây chính là giao long trong truyền thuyết. Chỉ nghĩ thôi cũng đủ khiến toàn thân vảy rắn dựng đứng, tinh thần phấn chấn.

Nghe cứ như ghi chép của Trung Nguyên vậy. Có lẽ cuốn cổ tịch này được cướp về từ Trung Nguyên chăng.

Về phần việc ác giao gây lũ lụt bất ngờ, tàn phá khắp nơi, nó chỉ khịt mũi coi thường. Loài khác biệt thì thói quen khác biệt thôi, chẳng lẽ lại muốn cấm giao yêu thích chơi nước, bản tính trời sinh của chúng ư? Động vật hai bên bờ thì chẳng sao, chết vài người thì có khác biệt gì đâu.

Nhưng rồi, câu cuối cùng “trời giáng sấm sét” khiến Bạch Vũ Quân như hóa đá, dường như nó đã cảm nhận được sét từ trên trời giáng xuống bổ trúng mình, kinh ngạc đến tám phần chín.

Nó đoán ra, việc trời giáng sấm sét đánh chết con cự xà kia chắc chắn là do Độ Kiếp thất bại. Chẳng phải nói chỉ Độ Kiếp khi phi thăng thôi sao?

Sao lại thêm một lần nữa?

Đông ~ Miếng thịt nướng đang cầm trong tay rơi xuống đất, miếng thịt béo ngậy nảy lên, bắn tung tóe những giọt dầu vàng rực.

Cả ba người và một rắn đều hiểu rằng Bạch Vũ Quân hiện đang ở giai đoạn tiến hóa hướng giao. Thông qua những biến đổi đặc trưng, có thể xác nhận hướng tiến hóa của nó chính là giao trong truyền thuyết. Thế nhưng, tin tức này khiến Bạch Vũ Quân chẳng thể nào vui nổi. Đừng coi thường việc phải trải qua thêm một lần Độ Kiếp, nó khó khăn đến nhường nào, và rất có khả năng sẽ vẫn lạc, chết dưới sấm sét như vậy.

Đừng thấy bình thường nó ngao du, cất cánh trong phong vũ lôi điện, thần lôi Độ Kiếp chuyên môn đánh thẳng vào đầu đấy!

Miếng thịt nướng bỗng trở nên nhạt nhẽo vô vị.

Trở lại ngồi cạnh lò sưởi, lão tế ti và hai người kia vẫn còn miệt mài nghiên cứu cổ thư. Bạch Vũ Quân ngồi yên không nhúc nhích, trong đầu không ngừng văng vẳng câu nói “trời giáng sấm sét, cự xà cúi đầu”. Đó là cái chết hiển nhiên của rắn, chỉ cần một chút chủ quan là có thể biến thành tro bụi. Tự dưng lại có thêm một kiếp nạn so với những tu hành giả khác, thật khó để tâm tính nó bình phục được.

Ác ý! Thế giới này đối với nó tràn ngập ác ý đậm sâu.

Tâm trạng không tốt, bên ngoài, bầu trời vốn trong xanh bỗng chuyển mây âm u trở lại, gió lại nổi lên, như thể ứng nghiệm với mấy câu ghi chép của cổ nhân, rất có vẻ sắp làm mưa làm gió.

Không muốn tiếp tục nán lại, nó chào hỏi rồi đứng dậy rời đi.

Vốn đang vui vẻ đến hỏi thăm chút chuyện, kết quả lại nghe được tin xấu, tâm trạng tốt đẹp cũng tan biến gần hết. Dù trời không mưa nữa, nhưng sắc trời âm u vẫn khiến người ta thấy ngột ngạt. Nó nằm trên giường, nhìn mây đen ngoài cửa sổ mà ngẩn người, lo lắng không biết có nên chậm lại tốc độ tu luyện để cố gắng trì hoãn Độ Kiếp hay không. Chẳng ai là không sợ chết, ngay cả những người được mệnh danh là không sợ hãi, kiên quyết tiến thủ cũng vậy. Cái chết vĩnh viễn là kẻ thù đáng sợ nhất của sinh mệnh.

Đêm hôm đó, Bạch Vũ Quân trằn trọc không ngủ được.

Vì chuyện Độ Kiếp mà nó sợ hãi đến mức cả đêm khó ngủ, trằn trọc mãi. Cứ nhắm mắt lại là y như rằng những tia sấm sét từ trời giáng xuống lại hiện lên trong đầu.

Cứ như mọi người cùng chơi game vui vẻ, người khác chọn độ khó bình thường, còn mình thì tự chọn cái độ khó "tro cốt". Mệt chết lên chết xuống xông đến trước cửa ải, vừa nhìn thì ôi thôi, lại thành ra một mình khiêu chiến BOSS của cả đội.

Trước kia, nó còn tự cảm thấy mình thiên phú dị bẩm, thần bí phi phàm, bất kể là tiến hóa hay tiến giai đều là những sự kiện không thể kiểm soát, hết lần này đến lần khác khác biệt so với những con rắn khác.

Ngoài cửa sổ, gió mang theo hơi ẩm nhè nhẹ, thổi những sợi tóc dính vào gương mặt.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm tinh thần của truyen.free, xin được ghi nhận.