Một sơn thôn nhỏ nép mình dưới chân núi trùng điệp.

Những rặng cây xanh bao bọc thôn trang, cây cầu gỗ cũ kỹ bắc qua dòng suối trong vắt với thảm cỏ xanh mướt hai bên bờ. Mấy đứa mục đồng kéo ống quần lội xuống suối, lật từng hòn đá mò cá; thỉnh thoảng, chúng lại hò reo đuổi theo lũ cá đang bắn tung tóe bọt nước bỏ chạy. Dọc bờ suối, những mái tranh thấp bé cùng hàng rào đơn sơ rải rác, tiếng gà gáy, chó sủa vang vọng lẫn nhau. Trong những cánh đồng, bướm và ong mật bận rộn hút mật hoa cúc. Cảnh tượng vắng vẻ, nghèo khó đến mức tưởng chừng như không ép ra nổi hai lạng dầu ăn, lại hiện lên như một thế ngoại đào nguyên.

Ngư lão hán vác đòn gánh, tay xách chiếc giỏ trúc chầm chậm đi vào thôn, thỉnh thoảng lại chào hỏi những người nông dân đang làm việc trên đồng.

Đôi khi, lão vội vàng ẩn mình vào ven đường, nhìn những kẻ giang hồ thô lỗ phi ngựa qua.

Đợi bọn võ giả đi xa, Ngư lão hán vác đòn gánh bước nhanh về nhà, vẻ mặt rầu rĩ. Lão đi qua cầu gỗ, trở về sân nhà mình.

Thường ngày, họp chợ về nhà nghỉ ngơi chút là phải bắt tay vào làm việc ngay, nhưng hôm nay lão hán lại có vẻ khác thường.

Lão trở về căn phòng mái tranh thấp lè tè, ngồi thẫn thờ, dường như có tâm sự gì.

Từ buổi trưa nóng bức, lão ngồi mãi cho đến khi mặt trời ngả về tây khuất sau núi. Bên ngoài, con trai và con dâu từ ngoài đồng về nhà; đứa cháu chăn trâu đội nón rơm, dắt trâu lội nước vào sân. Trên tay nó là một xâu ếch, cá sông và mấy con chim nhỏ xâu bằng dây cỏ. Vừa bước vào đã í ới kêu đói, đòi ăn cơm.

Khói bếp bắt đầu bay lên từ các mái nhà.

Vùng quê nghèo khó, mỗi ngày chỉ ăn hai bữa.

Trong sân, người con trai đang bận rộn nhìn thấy chiếc giỏ trúc treo cạnh tường.

"Cha ơi, hôm nay họp chợ không có ai mua giỏ trúc sao? Hai ngày nữa là ngày mùa rồi, thật không nên chút nào..."

Trong phòng, Ngư lão hán đang vùi đầu suy nghĩ, xoa xoa đầu, không đáp lời. Lão đứng dậy đi ra gian ngoài, lấy ra một con dao bổ củi còn mới tinh đưa cho cháu trai.

"Thợ rèn trong trấn nhờ ông mang giúp cho chú Vương con. Ông mệt rồi, cháu ngoan đi một chuyến nhé, đừng để rơi mất."

Đứa cháu trai kháu khỉnh, bụ bẫm cầm lấy dao bổ củi liền chạy ra ngoài, vừa chạy vừa í ới gọi: "Ê bạn bè nhà chú Vương ơi, ra đây chơi!"

Ngư lão hán liếc nhìn cô con dâu đang nhóm lửa nấu cơm, rồi trở lại buồng trong tiếp tục ngồi yên, lúc mừng rỡ, lúc lại ưu sầu.

Trong núi, trời tối rất nhanh.

Dân làng vì tiết kiệm nên hầu như không đốt đèn, ăn uống xong xuôi là đi ngủ ngay khi trời tối. Sau khi đứa cháu đã chơi thỏa thích cả ngày và ngủ say, Ngư lão hán gọi con trai và con dâu lại để nói chuyện. Trong phòng tối om, chỉ nhờ chút ánh trăng yếu ớt hắt vào từ ngoài cửa sổ mà lờ mờ thấy được bóng người. Tuy vừa buồn ngủ vừa mệt mỏi, nhưng cặp vợ chồng trẻ vốn hiếu thuận vẫn cố gắng chịu đựng, chờ đợi cha nói.

Lão hán đầu tiên ngó ra ngoài cửa sổ một lát, xác nhận cả thôn đã ngủ yên.

Người con trai cao lớn, hơi gầy, đôi mắt híp lại vì buồn ngủ, liên tục gật gà gật gật.

"Cha à, hôm nay họp chợ nhặt được bạc sao? Có chuyện gì mà lúc ăn cơm không nói, cứ phải đợi đến tối khuya thế này?"

Vợ đẩy nhẹ chồng một cái, ra hiệu không được nói với cha chồng như thế. Cha vốn cẩn trọng, chắc chắn có chuyện đại sự muốn nói.

Ngư lão hán thở dài, con trai thật thà, may mắn cưới được cô vợ tốt.

"Hai đứa đừng lên tiếng vội, nghe cha nói đây. Chuyện này còn đáng mừng hơn cả nhặt được bạc. Vàng bạc dễ khiến người ta động lòng, nhất định phải giữ kín miệng, kẻo rước họa sát thân."

Vài câu nói của lão hán khiến cặp vợ chồng trẻ sợ đến nỗi không còn buồn ngủ. Bọn họ không sợ khổ cực hay khó khăn, chỉ sợ chết.

Sâu kiến còn ham sống, sinh tồn là bản năng của mọi sinh linh. Người dân bình thường chỉ mong được sống yên ổn, dù cuộc sống có tẻ nhạt, cứ thế tiếp nối con đường của tổ tiên bao đời. Ai mà lại muốn chết khi vẫn có thể sống yên bình, huống chi trong nhà còn có con trẻ.

Cặp vợ chồng trẻ không dám phát ra chút âm thanh nào. Nhờ ánh trăng yếu ớt, họ nhìn thấy cha đang đào hố trong phòng. Nhiều năm sinh sống đã khiến nền đất trong phòng trở nên cứng chắc, việc đào bới vô cùng tốn sức. Ngư lão hán vừa thận trọng đào bới, vừa kể lại những gì mắt thấy tai nghe ở chợ.

"Hôm nay đi chợ, cha thấy trong trấn có rất nhiều người lạ."

"Lão địa chủ họ Hồ nổi danh trong trấn bị người ta lôi ra như chó. Từng tốp người xông vào đại viện lục tung đồ đạc, thậm chí cạy phá cả nhà. Kẻ trên người dưới trong nhà địa chủ suýt chút nữa bị đánh chết."

Nghe đến đó, ánh mắt cặp vợ chồng trẻ sáng lên: "Đáng đời! Đáng đời! Những kẻ chuyên cậy quyền thế chèn ép người khác, chết hết mới đúng!"

Ngư lão hán tiếp tục nói.

"Lúc ấy cha thắc mắc không biết bọn người ngoài ấy đang tìm gì. Hóa ra, gia tộc tu tiên trong thành rao thưởng, tìm những tảng đá có khắc chữ."

Đang đào, lão bỗng vứt cuốc sang một bên, bàn tay lão sờ trúng một tấm ván gỗ mục nát.

"Đó không phải chữ bình thường đâu, mà phát ra kim quang. Gia tộc tu tiên dùng hoàng kim để treo thưởng cho tảng đá đó."

Chẳng tốn chút sức lực nào, tấm ván gỗ mục nát nhẹ nhàng kéo một cái đã vỡ vụn. Đồng thời, một mùi gỗ mục nồng nặc bốc lên. Khi lão hán đang xé vụn tấm ván mục, cặp vợ chồng trẻ nhìn thấy một chút kim quang, nhưng rất nhanh lớp bùn đất từ thành hố lăn xuống đã bao phủ lấy nó. Hai người ngây dại, chẳng lẽ trong nhà mình lại có bảo bối?

Bàn tay già nua đầy chai sần của lão gạt bùn đất, cố sức lôi ra một mảnh đá vụn dài chừng một thước.

Cũng không biết vừa nhìn lầm hay không, hiện tại hòn đá không có bất kỳ kim quang nào, bằng phẳng, chẳng có gì đặc biệt, chẳng khác gì những hòn đá dùng để xây tường.

Ngư lão hán vừa mệt vì khiêng đá, vừa thở dốc hổn hển, định chậm rãi kể tiếp.

Có lẽ là một lát sau, hoặc cũng có thể là chỉ trong chớp mắt.

Mảnh đá dính đầy bùn đất ẩm ướt lại lóe lên một tia sáng. Cặp vợ chồng trẻ nhìn rất rõ ràng, chính xác là kim quang.

Cảm giác giống như ngọn đèn dầu sắp cạn, chỉ còn chút dầu cuối cùng. Bấc đèn yếu ớt, ngọn lửa nhỏ nhoi lay lắt chực tắt. Ánh kim quang ấy lơ lửng bên ngoài tảng đá. Ngoài kim quang ra, còn có những hình vẽ khác, nhưng trong phòng quá tối nên không nhìn rõ.

Căn phòng đen như mực rất yên tĩnh, chỉ có thể nghe thấy tiếng đứa trẻ nghiến răng ken két trong giấc ngủ.

Ngư lão đầu tỉnh lại, dường như đang hồi ức về quá khứ.

"Rất lâu về trước, ông nội bà nội các con còn sống. Có lần trời mưa mấy ngày liền, trên núi xảy ra lũ lụt."

Nhớ đến trận lũ đáng sợ ấy, lão không khỏi rùng mình.

"Ai, đáng sợ quá! Nước lũ cao hơn cả cây táo ngoài cửa. Làng ta trước kia vốn ở phía bãi đá hoang kia, cũng vì trận lụt đó cuốn trôi nhà cửa ruộng đồng mà phải dời đến đây. Rất nhiều người mất tích, đến thi thể cũng không tìm thấy. Chạy kịp thì mới sống sót được."

Chuyện về trận lũ ấy, trong làng vẫn còn lưu truyền. Cặp vợ chồng trẻ đã nghe qua rất nhiều lần. Bãi đá hoang trước kia vốn là đất đai màu mỡ thượng hạng.

"Ruộng đồng bị lũ cuốn trôi sạch, trên núi lũ mang theo vô số đá tảng và cây cổ thụ đổ xuống. Những con dã thú bị cuốn trôi kêu gào thảm thiết. Rất nhiều người còn nhìn thấy một con đại xà to như tảng đá xay. Sau lũ, khắp nơi đâu đâu cũng thấy xác dã thú chết."

Lão từ từ xoa hòn đá, từng chút một gạt bỏ bùn đất.

"Có một ngày, cha đi chăn trâu ở bãi đá hoang, lén lút xuống nước mò cá. Khi lật một tảng đá lên, cha thấy mặt dưới của nó có kim quang."

"Về nhà, cha liền kể chuyện này cho ông nội các con nghe. Cả nhà cùng nhau, nửa đêm mò mẫm lén lút chuyển nó về nhà."

"Tảng đá ấy sao lại phát ra kim quang nhỉ, những thứ vẽ trên đó lại chẳng hiểu gì. Cha lo lắng cả ngày bị người ta phát hiện. Nhà lão què ở làng bên cũng vì đào được cây cỏ phát sáng trên núi, mang đi chợ bán lấy tiền. Ai ngờ, bọn ác nhân kia chẳng những không trả tiền mà còn giết hại cả nhà lão què. Haizz, thế là cha đành phải chôn tảng đá xuống, lâu rồi cha cũng gần quên mất chuyện này."

Hiển nhiên, chuyện của nhà lão què ở làng bên không còn là bí mật, cặp vợ chồng trẻ cũng không khỏi rùng mình sợ hãi.

Người con trai khó khăn nuốt nước miếng.

"Cha ơi, nếu không thì mình chôn tảng đá lại đi, thật sự không thì mang đi thật xa mà vứt đi."

Ngư lão hán xoa xoa hòn đá, nội tâm giằng xé.

Lão tin chắc rằng mấy hình vẽ trên tảng đá mà bố cáo treo thưởng nhắc đến nhìn rất quen mắt, rất giống với những hình vẽ trên tảng đá mình đang giữ trong tay. Bố cáo treo thưởng ai ai cũng biết, mười lạng vàng hay một trăm lạng vàng nhỉ? Vàng ròng đó, trong truyền thuyết có thể mua được cả vùng ruộng đồng thượng hạng và nhà cửa của phú hộ. Sống mấy chục năm mà còn chưa từng thấy bạc trắng, làm sao có thể không động lòng? Nhưng Ngư lão hán sợ chết.

Lão gãi gãi mu bàn chân, tiếng móng tay cào vào da sột soạt.

"Nếu chúng ta thực sự dùng tảng đá đổi lấy hoàng kim, sợ rằng sẽ không sống quá ba ngày, và sẽ có kết cục như nhà lão què ở làng bên."

Thế nhưng, lão lại có một cảm giác mơ h���, tảng đá ấy có thể mang lại lợi ích cho lão, cho con trai, con dâu và cả cháu lão. Có lẽ lão có thể trở thành một đại địa chủ, trong mắt Ngư lão hán, địa chủ là tầng lớp cao nhất mà lão dám mơ tới. Từ đó về sau sẽ được sống những ngày tháng no ấm, sung sướng.

"Có lẽ... có thể đổi lấy thứ gì khác."

Ngư lão hán, người vốn nhát gan cả đời, tự độc thoại.

"Làng ta vốn không thuộc về Đồ gia ở trấn này. Nếu giao cho người khác thì cũng chẳng được lợi lộc gì. Cả đời an phận, nhưng giờ lão già này muốn học tay cờ bạc Vương Nhị, liều một phen. Dùng tảng đá kia đến Đồ gia đổi lấy chút gì đó để nuôi sống gia đình. Tuổi cũng đã cao, chết sớm mấy năm hay chết muộn mấy năm thì cũng chẳng khác gì. Nếu thành công, cả nhà ta sẽ dọn đến lãnh địa Đồ gia."

"Cha..."

Người con trai và con dâu cuống quýt lên, đang sống yên ổn thế này, sao lại phải mạo hiểm chứ?

Ngư lão hán vẫy tay ra hiệu không cần nói nhiều nữa. Lão cũng muốn đứa cháu mình được mặc quần áo tươm tất như cháu con nhà địa chủ, chứ không phải những chiếc quần rách rưới vá víu.

"Cứ quyết định vậy đi, các con cứ làm việc của mình đi. Nếu cha không về, cứ coi như cha lên núi bị dã thú tha đi rồi."

Ngư lão hán rất cố chấp, một khi đã quyết điều gì thì chẳng ai thay đổi được.

Đêm hôm ấy, cặp vợ chồng trẻ ngủ không yên giấc, nhưng Ngư lão hán lại ngủ rất ngon, thậm chí còn mơ một giấc mộng. Lão mơ thấy trời đổ mưa, trên trời có một sinh vật đầu trắng, thân dài khác thường, có móng vuốt kỳ lạ, đang bơi lượn trong tầng mây. Trong lòng lão, chẳng hiểu sao lại cảm thấy đó chính là rồng...

Ngày thứ hai, Ngư lão hán vác đòn gánh, lén lút đi qua cầu gỗ. Lão gánh theo những con cá khô còn bốc mùi tanh để ra ngoài.

Lại qua mấy ngày.

Trong mật thất dưới lòng đất của tửu lâu trong thành, Đồ Nguyệt đang lo lắng chờ đợi manh mối liên quan đến mảnh đá vụn. Có quá nhiều tin tức giả, nhưng lần này manh mối nghe có vẻ đáng tin.

Một vị chưởng quỹ phụ trách công việc địa phương vội vàng vào thành, dẫn theo Ngư lão hán, người đang run rẩy vì choáng ngợp trước sự tráng lệ của thành trì, đến cầu kiến cấp trên trực tiếp. Rất nhanh, họ đã gặp được Đồ Nguyệt tại phòng khách trên lầu hai. Lão hán, một người nông dân không có quyền thế, nơm nớp lo sợ đưa ra điều kiện của mình.

Lão không cần hoàng kim, điều kiện là cả nhà được chuyển đến lãnh địa của Đồ thị, và muốn thêm mấy chục mẫu đất cùng ba gian nhà ngói.

Hoàng kim treo thưởng có thể mua được rất nhiều ruộng đất và những căn nhà ngói lớn. Ngư lão hán không dám đòi hỏi, còn Đồ Nguyệt cũng không ngờ một lão già nông dân lại có thể nhịn được cám dỗ mà đưa ra một lựa chọn đúng đắn như vậy.

Mấy khoảnh ruộng và căn nhà thôi, đối với tu sĩ mà nói thì chẳng đáng nhắc đến.

Đồ Nguyệt rất sảng khoái đồng ý với điều kiện của Ngư lão hán.

Tiếp đó, Ngư lão hán dẫn một nhóm quý nhân ăn mặc chỉnh tề, lộng lẫy đi đến vùng núi rừng xa xôi. Tại vùng đầm lầy, lão đào lên tảng đá thần kỳ đã được chôn giấu. Đồ Nguyệt liếc mắt liền xác nhận là thật. Nàng thấy những văn tự trên đó phát ra kim quang tương tự. Dù bị hư hại nghiêm trọng, phần lớn văn tự đã mất đi linh tính, nhưng sau bao ngày, cuối cùng cũng có thu hoạch. Ngay lập tức, Đồ Nguyệt ban thêm cho Ngư lão hán ba con trâu cày.

Đạt được mảnh đá vụn thần bí, Đồ Nguyệt lập tức đem nó rửa sạch. Suốt đêm nghiên cứu, nàng vẫn không nắm bắt được trọng điểm. Chỉ nhờ tia kim quang tình cờ lóe lên, nàng mới nhận ra đó là chữ "Hạ". Những văn tự hay hình vẽ không phát ra kim quang thì không thể đọc được, quả thực chẳng có chút quy luật nào đáng nói.

Trời mau sáng, người hầu báo rằng bên ngoài hồ nước sương mù dày đặc, đặc biệt là trên sân thượng, sương mù càng đặc quánh.

Đồ Nguyệt chợt nhớ đến cô gái thần bí.

Khi tìm được manh mối, sân thượng bên ngoài mái nhà sẽ có sương mù dày đặc. Chỉ cần bước vào làn sương ấy là có thể nhìn thấy nàng. Lập tức, một luồng mồ hôi lạnh toát ra sau lưng nàng. Không rõ cô gái thần bí này có phải đã cài cắm tai mắt trong tửu lâu hay là có thần thông quảng đại. Đồ Nguyệt cảm thấy khả năng thứ hai lớn hơn nhiều.

"Ai, chúng ta tu sĩ phải kiềm chế được lòng tham, hiểu rõ thế nào là cung kính, cẩn trọng và thức thời. Hy vọng vị đó vui lòng ban thưởng chút lợi lộc. Giống như Ngư lão hán kia, kìm nén được tham niệm, mới thực sự có được lợi ích cầm chắc trong tay."

Nàng bất đắc dĩ thở dài, cố gắng ghi nhớ hình ảnh và khí tức của tảng đá, rồi tay nâng tảng đá đi lên lầu cao nhất.

Đến sân thượng ngập tràn sương mù.

Nàng nhìn thấy trong màn sương dày đặc có một con đường thềm đá nhỏ uốn lượn dẫn lên trên.

...

Hít sâu bình phục lại sự kinh ngạc trong lòng. Nàng tự mình mang theo mảnh đá vụn, bước chân ra khỏi sân thượng. Ngay sau đó, nàng cảm nhận được dưới chân là mặt đất kiên cố, bản năng quay lại, phát hiện sân thượng và tửu lâu đã biến mất. Phía sau nàng, trong làn sương mù dày đặc chỉ còn con đường thềm đá dẫn xuống núi, bốn phía cây cối trắng xóa lờ mờ.

Đồ Nguyệt không biết mình có còn đường về nhà không. Hiện giờ, nàng chỉ có thể tiếp tục đi lên núi.

Trong thâm tâm, nàng đoán nơi mình đang đi rất có thể là lầu các ẩn mình trong mây, một bí cảnh mà truyền thuyết nhắc đến ngày càng nhiều. Nàng mong đợi có thể đạt được cơ duyên.

Đường núi chót vót, pháp thuật bị giam cầm, khó lòng phi hành nhanh chóng. Nàng chỉ có thể từng bước một leo lên núi.

Không biết đã đi được bao lâu, làn sương mù trên núi càng lúc càng mờ nhạt. Đồ Nguyệt nhìn thấy trên đỉnh núi có một tòa lầu các lộng lẫy như cung điện tiên gia, và cũng thấy con yêu lão hổ quen thuộc. Uy áp hung mãnh trên người nó còn đậm đặc hơn lần trước.

Nàng vội vàng cúi đầu cung kính thi lễ.

"Vãn bối Đồ Nguyệt bái kiến Hổ tiền bối. Hôm nay vãn bối đến đây vâng lệnh, xin làm phiền Hổ tiền bối dẫn đường."

Chẳng biết tại sao, nàng luôn cảm thấy mãnh hổ đại yêu này có vẻ rất buồn ngủ. Trông nó gầy hơn rất nhiều so với lần trước gặp mặt.

Con hổ béo mặt ủ mày chau gật đầu, rồi xoay người dẫn đường.

Cuối cùng có cơ hội quan sát phong cảnh xung quanh, Đồ Nguyệt nhìn thấy rất nhiều linh dược, kỳ hoa dị thảo tỏa hương thơm ngào ngạt. Bất kỳ gốc nào cũng đủ khiến giới tu hành tranh giành đến sứt đầu mẻ trán. Thỉnh thoảng có chim sẻ bay đến mổ, nhưng hổ yêu chẳng thèm liếc nhìn, căn bản không mảy may quan tâm linh dược bị phá hủy.

Nàng cố gắng nhịn xuống thôi thúc muốn tranh giành với lũ chim sẻ, rồi bước từng bước theo hổ yêu lên những bậc đá.

Đồ Nguyệt mang theo vô số nghi vấn đi đến bình đài, rồi tiến vào trước điện. Bên trong đại điện đèn đuốc sáng rực, những kệ hàng san sát nhau. Nàng thấy cô gái thần bí đang ngồi sau án thư vẽ tranh. Hôm nay, nàng mặc y phục trắng, mái tóc đen buông xõa. Trên ống tay áo rộng và vạt váy, những bức tranh thủy mặc vẽ núi non được thêu dệt tinh xảo. Nét mực trong trẻo, màu sắc dần chuyển từ đậm sang nhạt, hòa cùng nền vải trắng tinh khiết, toát lên một vẻ đẹp thoát tục.

Truyện được biên tập độc quyền bởi đội ngũ truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.