Mặt trời lặn, ánh chiều tà dần bị bóng tối nuốt chửng. Thành trì phồn hoa, từng nhà từng hộ thắp lên ánh nến. Nhưng ngay giữa chốn phồn hoa ấy, lại có một mảng tối đen như mực, lạc lõng giữa sự huyên náo xung quanh. Cái phủ đệ xa hoa, đèn đuốc sáng trưng mấy ngày trước, giờ đây không một chút ánh sáng. Bên trong phủ, mọi thứ ngổn ngang, giống như vừa b�� cướp sạch, đào bới tan hoang.

Sự phồn hoa ngày trước giờ tan như mây khói. Thế sự khó lường, họa phúc sớm tối khó dò, tựa như cơn bão bất chợt ập đến.

Hậu hoa viên bên cạnh hồ sen có một gốc lão thụ, thân cây to lớn đến nỗi ba bốn người ôm không xuể, mọc xiêu vẹo, nửa che bụi hoa, nửa phủ mặt hồ. Trẻ con thường leo trèo, giẫm đạp khiến vỏ cây trở nên nhẵn bóng. Trên cành còn treo rất nhiều mảnh trúc viết đầy chữ, thỉnh thoảng gió thổi qua va vào nhau phát ra tiếng động.

Những lầu các mất đi ánh đèn, đen như mực, với nóc nhà xiêu vẹo hình thù kỳ dị, giống như những con cự thú đang ẩn mình trong đêm.

Lờ mờ ánh trăng rải khắp trạch viện, soi rọi ao sen cùng bầu trời đêm.

Đột nhiên, lão thụ hướng về phía mặt nước, phát ra tiếng gỗ nứt kẽo kẹt. Thân cây chậm rãi nứt đôi, để lộ ra một người đang ẩn mình bên trong. Hơi thở sinh mệnh xanh nhạt dần được lão thụ thu lại. Dưới ánh trăng lờ mờ, có thể nhận ra đó là một thiếu nữ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, dung mạo tuyệt mỹ, quần áo nàng mặc là loại chỉ có gia đình quyền quý mới đủ sức sắm sửa.

Trên mặt cô gái, vệt nước mắt sớm đã khô, đôi mày chau lại tựa hồ đang gặp ác mộng, thỉnh thoảng run rẩy nhẹ.

Trong đình viện yên tĩnh, mơ hồ vọng đến một tiếng thở dài già nua.

Gió nhẹ thổi đến, lá cây xào xạc rơi. Thiếu nữ chậm rãi mở mắt, ánh mắt ngỡ ngàng như còn đang phân biệt giữa mộng và thực.

Khi ý thức hoàn toàn thanh tỉnh, nét mặt nàng lộ vẻ hoảng sợ, vội lấy tay ghì chặt miệng, sợ phát ra tiếng động.

Nỗi sợ hãi tột độ khiến tim nàng đập loạn xạ, hô hấp dồn dập qua cánh mũi. Bất cứ bóng đen hay âm thanh nào từ bên ngoài đều khiến nàng căng thẳng tột độ. Những cảnh tượng thảm khốc trước khi chìm vào giấc ngủ dường như vẫn còn hiển hiện rõ mồn một trước mắt. Phải mất rất lâu nàng mới bình phục được sự căng thẳng và sợ hãi, mờ mịt nhìn về phía bóng tối bên ngoài.

Nàng nhớ lại cảnh hỗn loạn ồn ào trong phủ trước đó, rồi thoáng chốc đã thành một đêm đen kịt yên tĩnh. Nàng đã ngủ bao lâu rồi nhỉ...

Chờ một lát, xác nhận bên ngoài không có ai, nàng rón rén cẩn thận từng li từng tí leo ra khỏi thân cây rỗng ruột.

Vừa đứng vững, phía sau lưng nàng, thân cây lão thụ lại kẽo kẹt kẽo kẹt chậm rãi khép lại.

Bên tai nàng mơ hồ nghe thấy tiếng nói chuyện như có như không, là một giọng nói già nua, giống hệt tiếng của một lão nhân cao tuổi.

"Hãy buông bỏ cừu hận, sống thật tốt, đừng báo thù..."

Thiếu nữ ngỡ ngàng, nhớ lại những cảnh người nhà chết thảm trước khi chìm vào giấc ngủ. Nỗi hoảng sợ dần tan đi, trên mặt nàng hiện lên vẻ nghiến răng nghiến lợi.

"Kẻ nào hủy hoại gia tộc ta, tất cả đều đáng chết!"

"Ai..."

Nghe vậy, giọng nói già nua lại thở dài một tiếng bất đắc dĩ, rồi im bặt không nói thêm lời nào.

Đột nhiên, bên hông thiếu nữ, có vật tỏa ra ánh sáng màu đỏ rực. Đó là một khối ngọc bội hình tròn, nhỏ hơn lòng bàn tay một chút, buộc bằng dây đỏ, treo lủng lẳng một chùm bông lúa. Thiếu nữ tò mò cầm lấy ngọc bội, giơ lên trước mắt tinh tế quan sát.

"Phượng Hoàng?"

Khối ngọc bội này là do phụ thân nàng kín đáo đưa cho trong lúc hỗn loạn. Khi đó, trạch viện bị công phá, khắp nơi đao quang kiếm ảnh, ông vội vàng dặn dò mấy câu rồi đẩy nàng vào thân cây rỗng ruột để ngủ say. Khi tỉnh lại, mọi chuyện đã thành ra thế này.

Hình Phượng Hoàng tròn trĩnh khắc trên ngọc bội giống hệt với ấn ký gia tộc. Cầm nó trong tay, nàng cảm thấy một sự ấm áp khó tả, có thể xua đi nỗi sợ hãi, mang lại cảm giác an toàn.

Xoay ngọc bội nhìn mặt còn lại, hai mặt đều không có gì khác biệt. Được chế tác tinh xảo, tuyệt không phải vật của nhân gian.

Thiếu nữ hai tay nâng ngọc bội, nhớ lại lời phụ thân dặn dò.

"Mang ngọc bội về từ đường gia tộc ở phía sau núi, cầu kiến Thiên Thần! Nói cho Thiên Thần biết Vũ công chúa có vấn đề! Cầu xin Thiên Thần mau chóng cứu tất cả mọi người trong gia tộc..."

Nắm chặt ngọc bội, thiếu nữ thề nhất định phải cứu cha mẹ và tất cả mọi người trong gia tộc.

"Cha, con nhất định sẽ cứu cha và mẹ! Con còn muốn hỏi xem vì sao Vũ công chúa lại hãm hại chúng ta!"

Nàng nhất định phải cứu tất cả mọi người ra. Là người lớn lên trong thế gia từ nhỏ, nàng hiểu rất rõ sự sụp đổ của gia tộc có ý nghĩa như thế nào. Số phận của tộc nhân sẽ vô cùng bi thảm, từ trên cao mây trời rơi thẳng xuống bùn lầy. Tổn thất tài nguyên tích lũy mấy đời tiên tổ chỉ là chuyện nhỏ, nghiêm trọng hơn là từ nay sẽ rơi xuống đẳng cấp thấp hèn.

Nam tử trong gia tộc phải đối mặt với tai ương chém đầu, lao ngục, hoặc bị lưu đày ngàn dặm. Nữ tử, dù bị lưu đày hay bán vào thanh lâu, đều có kết cục bi thảm.

Từ nay về sau, họ sẽ trở thành tầng lớp dân thường thấp kém nhất, vĩnh viễn không còn cách nào quay trở lại đẳng cấp cao hơn.

Mỗi ngày phải đổ mồ hôi sôi nước mắt vì miếng cơm manh áo, hoặc bị điều động bán mạng cho vua quan quý tộc để cướp đoạt tài nguyên.

Muốn một lần nữa bước vào giới thượng lưu, còn khó hơn lên trời.

Theo thời gian trôi qua, con cháu đời sau sẽ dần ngơ ngác, mất đi cảm giác, triệt để lưu lạc thành dân thường, vĩnh viễn không có ngày được biết đến...

Nàng nhất định phải trở về từ đường gia tộc, dựa theo lời phụ thân dặn dò mà thỉnh mời Thiên Thần. Đây là hy vọng duy nhất của gia tộc, trọng trách nặng nề dồn hết lên đôi vai gầy guộc của thiếu nữ.

Nàng nâng tay, dùng ống tay áo lau khô nước mắt, rồi cúi người triều lão thụ tạ ơn. Sau đó, nàng xoay người, không hề quay đầu lại, bước vào màn đêm thăm thẳm.

Sau lưng nàng, lão thụ lại khẽ thở dài một tiếng như có như không, đầy bất đắc dĩ.

"Ai..."

Thiếu nữ từ biệt thự lớn trốn đi, thừa lúc đêm khuya lẩn quẩn trong khu dân nghèo. Có lẽ là nhờ khí vận từ khối ngọc bội Phượng Hoàng trên người, nàng một mạch hữu kinh vô hiểm, bình an vô sự. Cuối cùng, nàng gõ cửa một căn nhà dân bình thường, được đôi lão phu thê già yếu đón vào.

Sáng sớm ngày thứ hai, đôi lão phu thê đánh xe lừa, đưa thiếu nữ, giờ đây ăn vận như một cô gái nhà thường dân, rời khỏi thành.

Con lừa già chậm rãi kéo cỗ xe lừa, bánh xe mòn vẹt kêu kẽo kẹt. Thiếu nữ thỉnh thoảng lại cựa quậy, gãi gãi cổ, xoa xoa chân. Là tiểu thư khuê các, nàng nào đã từng ngồi cỗ xe lừa rách nát, vừa cứng vừa xóc thế này. Quần áo vải thô trên người mài rát da thịt nàng đau nhức, đặc biệt là vùng gáy bỏng rát, có lẽ đã bị xước da.

Không có toa xe mềm mại, cũng chẳng có mùi hương hoa cỏ. Con đường đầy mùi gia súc nồng nặc sặc đến mức khiến thiếu nữ không tài nào mở mắt nổi.

Đường phố ồn ào huyên náo, mọi người vẫn đang bàn tán xôn xao về việc một thị tộc lớn như vậy nói sụp đổ là sụp đổ.

Tường dán đầy bố cáo công văn của triều đình. Ven đường, trên các cột treo đầy thủ cấp của những gia tộc tử đệ có ý đồ phản kháng. Bà lão tốt bụng nhắc nhở nàng đừng ngẩng đầu. Ai ngờ, càng nói nàng lại càng tò mò, liếc mắt nhìn một cái liền nôn thốc nôn tháo cả bữa sáng. Chất uế vật theo bánh xe xóc nảy mà trào ra liên tục.

Thiếu nữ cố gắng kìm nén không khóc thành tiếng, dùng sức véo chặt mình để cơn đau làm phân tán sự chú ý.

Nếu biểu hiện bất thường, rất dễ bị bắt nhanh phát hiện.

Cả thành vẫn đang khắp nơi truy lùng xem có còn sót lại kẻ nào không. Khắp nơi đều có sai dịch và quan binh tuần tra. Có lẽ là nhờ ngọc bội Phượng Hoàng bảo vệ, mà quan sai, binh lính hết lần này đến lần khác lướt qua xe lừa, không hề mảy may nghi ngờ.

Thế nhưng, thiếu nữ vẫn không tài nào quên được những thủ cấp với mái tóc rối bời treo trên cột. Chúng cứ hiện lên lặp đi lặp lại trước mắt nàng. Trong cơn hoảng loạn, nàng dường như còn thấy cả thủ cấp của cha mẹ cũng bị treo trên cột...

Cũng may, nhờ sự cố gắng chăm sóc cẩn thận của đôi lão phu thê, thiếu nữ tiều tụy đã cùng họ rời khỏi thành trì an toàn.

Dãi dầu mưa nắng, mấy ngày đường khiến ba người một lừa mệt mỏi rã rời.

Cỗ xe cũ đã phải sửa đi sửa lại mấy lần.

Con lừa già bình thường, cỗ xe lừa cũ nát, cùng đôi vợ chồng già yếu bình dị, trong cái thời kỳ mà bất cứ biến động nhỏ nào cũng khiến quan binh căng thẳng, lại không hề gặp phải cường nhân, sơn tặc mù quáng gây chuyện. Một đường bình an vô sự, cuối cùng họ cũng đến được tổ địa của gia tộc thiếu nữ.

Nơi đây cũng bị quan binh phong tỏa. Từ đường cũ đổ nát. Khu nhà cổ vốn dĩ bất cứ người ngoài nào cũng không thể tùy tiện bước vào, giờ đây lại bị quan binh chiếm cứ.

Thiếu nữ nghiến răng nghiến lợi nhìn những phu khuân vác đang đào bới.

Những cỗ xe ngựa chất đầy rương hòm, tơ lụa, vàng bạc châu báu đư���c kéo đi từ tộc địa. Song, đó cũng chỉ là một góc nhỏ trong khối tài nguyên khổng lồ của gia tộc.

Phía sau núi của từ đường không một bóng người. Ngọn núi không cao, nhưng lại mọc đầy những cây hoa lá đỏ thẫm.

Sau khi cảm tạ hai vị lão nhân, thiếu nữ chui vào bụi cỏ, lén lút leo lên núi...

Bạn đang đọc bản chỉnh sửa đầy tâm huyết này tại truyen.free.