Mùi cây thanh hao cỏ dại lan tỏa trong gió, khắp cả đồng trống.

Chuột đồng tất bật sửa sang lại hang của mình, tiếng sột soạt vang lên. Nó nằm phục ở cửa hang, ngắm nhìn những lùm cỏ xanh cao vút bên ngoài, cùng bầu trời xanh thẳm và những đám mây trắng bồng bềnh.

Mặt đất bỗng chấn động mạnh. Một con mãnh hổ vằn vện rực rỡ phi vút qua trên không ngay phía trên đầu nó, rồi lá cỏ cùng cát bụi ào ào đổ ập vào trong hang chuột đồng...

"Bay lên đi ~ thật cao ~"

Cõng trên lưng bao tải cùng Bạch Vũ Quân, mãnh hổ phi nước đại, nhanh hơn cả tuấn mã.

Trong tay Bạch Vũ Quân nắm chặt sợi dây diều nhỏ, con diều hình chim én quen thuộc càng lúc càng bay cao, nương theo sức gió mà bay vút lên, gió mát đưa nó bay bổng cùng những đám mây trắng.

Khi rời huyện thành, tình cờ thấy con diều này, chỉ tốn chút tiền lẻ mua để chơi, nay đã gặp được gió.

Khung cảnh xanh biếc trải dài, cỏ dại ngút ngàn đến tận chân trời, phía trên là bầu trời xanh bao la.

Mãnh hổ vằn vện cõng bao tải phi nước đại, bên cạnh là chú linh miêu với cái đuôi phe phẩy, còn Bạch Vũ Quân ngồi trên lưng hổ, tay kéo sợi dây diều dài.

Chúng chạy qua vùng đất trũng ngập hương bồ lau sậy.

Sau lưng, những bông bồ công anh rung rinh, vô vàn chiếc dù nhỏ lặng lẽ bay đầy trời, những chùm lông tơ nhẹ nhàng bay lơ lửng trong gió, rơi lả tả về phương xa.

Bạch Vũ Quân hò reo, cố thả con diều bay cao hơn nữa, gió thổi tóc bay lòa xòa trước mắt.

Tình cờ gặp một đoàn thương đội, các hộ vệ và phu xe đều trợn mắt há hốc mồm, ngắm nhìn cảnh tượng khó quên trong đời. Đầu họ cứng đờ xoay theo cho đến khi con mãnh hổ to lớn chạy xa tít, khuất dạng trong màn bụi.

Rời khỏi thung lũng, họ một lần nữa tiến vào vùng núi. Chạy dưới bóng cây, mãnh hổ mới cảm thấy dễ chịu hơn.

Trong một sơn cốc quanh co, hai nhóm sơn tặc rệu rã đang vung đao chém giết nhau, hò hét "giết! giết!" khản cả cổ họng. Chúng đánh đến cát bay đá chạy, tiếng kêu thảm thiết không ngớt.

Bỗng nhiên, một tiếng gầm của hổ trầm đục vang lên ngay bên tai!

Đám sơn tặc đang hỗn chiến giật mình hoảng loạn. Con mãnh hổ khổng lồ ngạo nghễ đi ngang qua chúng, rồi biến mất hút trên quan đạo.

Chưa kịp để đám sơn tặc hoàn hồn, con mãnh hổ cõng theo cô bé lại quay về. Những tên sơn tặc ban nãy còn mắt đỏ ngầu chém giết, giờ như thể bị dội một chậu nước suối lạnh cóng, lạnh từ trán xuống đến đầu ngón chân. Chúng trân trối nhìn, tay vẫn nắm chặt thứ vũ khí rách nát, không biết nên tiếp tục chém giết hay quay đầu bỏ chạy.

Bạch Vũ Quân chẳng có ý định quay lại để "góp vui", mà là vì mãnh hổ khát nước, muốn tìm chỗ uống.

Ven đường có một thác nước nhỏ, đám sơn tặc ấy thế mà lại đi chém giết nhau tại một nơi tràn đầy thi vị như vậy, thật đúng là phá hỏng cảnh đẹp.

Dòng suối dưới đáy thác có bùn lắng, chất nước hơi kém, không thích hợp để uống trực tiếp.

Tuy nhiên, phần suối dưới đáy có cát đá thì nước lại càng trong sạch. Trong phạm vi mười dặm quanh đây, chỉ có nơi này nguồn nước trong veo.

Mãnh hổ hạ thấp mình, nó đã chạy một quãng đường dài nên thở dồn dập. Nó dùng lưỡi liếm nước ừng ực, nhưng vẫn không quên cảnh giác. Chú linh miêu yêu cũng khát nước không kém, cũng nằm sấp uống.

Dưới hơn trăm ánh mắt đang chăm chú nhìn, Bạch Vũ Quân thuần thục trượt xuống.

Cậu gỡ hồ lô xuống, dốc ngược cho sạch lượng nước cũ còn đọng bên trong, rồi đi đến ngồi giữa linh miêu và mãnh hổ.

Đưa tay sờ thử, nước thật lạnh.

Ấn hồ lô xuống nước, miệng hướng lên trên.

Miệng hồ lô nhỏ bé sủi bọt khí ùng ục. Chiếc hồ lô ban đầu phải dùng sức đè xuống, nay từ từ chìm dần. Thật thú vị, chỉ cần nghe tiếng ùng ục ùng ục là có thể đoán được chứa bao nhiêu nước, vì âm thanh sẽ thay đổi khi nước đầy lên.

Trước thác nước cao chừng một trượng, hơi nước quá nặng, những hạt nước li ti đập vào mặt mang đến cảm giác mát lạnh.

Cậu rót chừng nửa hồ lô nước, cầm lên uống hai ngụm.

Thật lạnh, có thể cảm nhận dòng nước suối chảy thẳng xuống từ trong miệng. Không thể uống vội, cổ họng sẽ không chịu nổi cái lạnh giá đó.

"Phù phù ~"

Xua đi cơn khô nóng, một nửa cơ thể như được làm mát.

Sau lưng, hơn trăm tên sơn tặc vẫn sững sờ nhìn, mờ mịt không biết phải làm gì.

Dưới bóng cây, trước tảng đá lớn và thác nước nhỏ, ba cái bóng lưng, một lớn hai nhỏ, đang uống nước. Cảnh tượng vừa kỳ lạ vừa an lành, khiến chúng tự hỏi, chẳng lẽ nước suối đó thực sự ngon đến vậy ư?

Bạch Vũ Quân lần nữa ấn hồ lô vào trong nước. Lần này cậu múc đầy hồ lô, rồi nhanh chóng đậy nắp lại.

Đợi mãnh hổ uống hết nước, Bạch Vũ Quân dùng cả hai cánh tay nhỏ xíu và đôi chân ngắn cũn bám víu trèo lên lưng nó.

Cưỡi trên lưng hổ, họ một lần nữa lên đường.

Hai nhóm sơn tặc mất hết hứng thú chiến đấu, ý chí tan rã. Chúng chỉnh lại vũ khí rách nát, chán nản bỏ đi...

Cuối cùng, sự yên tĩnh vốn có lại trở lại sơn cốc.

Hơn trăm dặm về phía ngoài.

Trên quan đạo, theo hướng ngã ba dẫn vào sơn cốc, một người nông dân mặc quần áo vải thô vá víu đang cuống quýt bước nhanh, vẻ mặt đầy lo lắng. Anh ta vén ống quần cao để lộ mắt cá chân đầy vết cứa của cỏ dại, vừa đi vừa ngoái đầu nhìn lại. Phía sau là một đạo sĩ nghèo, chừng bảy mươi mấy tuổi, đang lẽo đẽo theo sau.

Lão đạo tóc muối tiêu hơi rối, chiếc đạo bào may vá chằng chịt, nhưng thân thể vẫn tráng kiện.

Bảy mươi tuổi đã được coi là trường thọ, râu dài phơ phơ trông như tiên, nhưng vì đi nhanh quá nên ông thở dốc.

Trời nhiều mây, che khuất ánh mặt trời.

Hai người một trước một sau vào thôn. Họ vội vàng đi qua, không để ý những tiếng gọi của thôn dân. Từ xa, họ đã nghe thấy tiếng la khóc trong nhà, người nông dân bèn dứt khoát vịn lấy lão đạo chạy thục mạng.

"Từ lão đạo đến rồi! Tránh ra mau!"

Gần như là kéo xềnh xệch lão đạo vào trong sân. Thân thể lão dù có tốt đến mấy cũng không chịu nổi cách "đùa giỡn" này.

"Nhị Hổ buông tay... Cái thân già này của ta sắp tan xương thành từng mảnh rồi..."

Vất vả lắm mới đặt chân xuống đất, chưa kịp đứng vững, một lão bà từ trong nhà chạy ra, "thịch" một tiếng quỳ sụp xuống trước mặt, ôm lấy hai chân Từ lão đạo mà khổ sở cầu khẩn.

"Từ đạo trưởng, mau cứu đứa cháu gái của tôi..."

"Mẹ mau dậy đi, đừng cản trở việc cứu người!"

Người nông dân tên Nhị Hổ trực tiếp kéo lão thái thái sang một bên, đẩy người con dâu đang hoảng loạn ra, rồi đưa lão đạo vào nhà.

Vào nhà, Từ lão đạo nhìn thấy bé gái trên giường. Con bé gầy gò, toàn thân da dẻ bệnh tật trắng bệch, tay chân bị dây thừng trói chặt. Trong ánh mắt nó lộ rõ vẻ hung ác. Một cô bé tám tuổi làm sao có thể có ánh mắt như vậy? Lão đạo biết chắc chắn là đã trúng tà.

Bé gái bị trói bắt đầu phát điên. Ván giường va vào nhau loảng xoảng, dây thừng phát ra tiếng kẽo kẹt như sắp đứt. Nó vừa giãy giụa vừa phát ra tiếng "hô hô", bụng thì phình to.

Đôi mắt hung hãn nhìn chằm chằm Từ lão đạo, như thể đang cảnh cáo.

Ông vẫy tay, bảo người nhà đứa bé ra ngoài cửa.

"Đứa bé đã ăn gì?"

"Nó ăn cơm sống. Mấy bữa nay nó không ăn cơm chín mà chỉ đòi ăn cơm sống, không ngăn cản được..."

Từ lão đạo suýt chút nữa đã vò râu rụng cả nắm.

"Hồi đứa bé đầy tháng, ta đã tặng một cái hồ lô gỗ đào, giờ nó đâu rồi?"

Người nhà đứa bé bị lão đạo hỏi thì ngớ người. Họ cẩn thận nhớ lại, quả thực năm đó có chuyện như vậy.

Lão đạo nổi tiếng khắp mười dặm tám làng, chuyện hiếu hỉ gì cũng tìm đến ông nhờ giúp. Khi đứa bé đầy tháng, họ xin lão đạo đặt tên. Sau khi báo ngày sinh tháng đẻ, lão đạo nói gì đó rằng đứa bé dễ đoản mệnh, rồi đưa một cái hồ lô gỗ đào khắc, dặn phải luôn đeo trên người. Nghe những lời đó, cả nhà tức đến sôi máu, cho là xui xẻo. Lúc ấy ông nội đứa bé còn sống, tức giận mắng chửi đuổi Từ lão đạo đi, cái hồ lô gỗ đào cũng bị vứt bỏ luôn.

Ông lão bảy mươi tuổi, tinh đời lão luyện, chỉ cần nhìn vẻ mặt người nhà đứa bé là biết chắc chắn họ đã không coi trọng lời mình.

"Các ngươi... Hồ đồ quá!"

Chuyện này khó giải quyết, nhưng dù khó đến mấy cũng phải cứu người, đứa bé vô tội mà.

"Đem đứa bé đến miếu thổ địa, tìm một con gà trống lớn biết gáy, rồi mời hai vị thợ săn đến đây!"

Sau khi phân phó xong, cả nhà ai nấy đều rầu rĩ.

Từ lão đạo có một dự cảm chẳng lành.

"Miếu thổ địa trong thôn không còn nữa rồi. Thần mới đã ngự trị hơn một năm nay, nghe nói rất linh nghiệm, chắc không sai đâu ạ?"

Lời của người nông dân tên Nhị Hổ khiến Từ lão đạo tối sầm mặt, khí huyết dâng trào, suýt chút nữa ngã khuỵu. "Nói cái gì vậy chứ? Miếu thổ địa mất ư?"

Cố gắng bình phục hô hấp, ông lắc đầu.

"Không cần đi nữa, cứ làm ngay tại trong nhà thử xem sao!"

Không thể trơ mắt nhìn chết mà không cứu. Nuôi đứa bé lớn đến ngần này không hề dễ dàng, mà khắp mười dặm tám thôn, chỉ mình ông hiểu chút thuật pháp lông gà vỏ tỏi. Tình trạng của đứa bé thế này thì làm sao kịp mời cao nhân nơi khác.

Nhị Hổ đi mời thợ săn, người con dâu chộp được con gà trống lớn, còn lão đạo thì lấy ra đủ loại đồ vật từ trong túi.

Một pháp ấn cổ kính màu tím sẫm, một thanh kiếm gỗ đào, sợi dây đỏ xâu đầy tiền đồng cũ đã qua luyện chế, cùng các loại pháp khí khác.

Hai người thợ săn giỏi nhất vùng lân cận được mời đến.

Thực ra đồ tể cũng được, nhưng trong cái thâm sơn cùng cốc này, gia súc cũng chẳng có mấy con, làm gì có đồ tể. May mắn thay, thôn xóm sơn dã này lại có thợ săn. Thợ săn giỏi có sát khí nồng đậm trên người, từng giết sói hoang, gấu dữ, sát khí đó có thể chấn nhiếp tà vật.

Bé gái bị trói giãy giụa càng thêm quyết liệt, lão đạo dặn Nhị Hổ và hai thợ săn tiến lên dùng sức đè chặt nó lại.

Trong phòng, ông cắm đinh ở bốn góc, nhanh chóng dùng dây đỏ quấn quanh những chiếc đinh đó, vây kín chiếc giường gỗ.

Khai đàn, đốt hương, niệm chú.

Bé gái bị trói giãy giụa càng trở nên điên cuồng hơn. Nhị Hổ và hai thợ săn nghiến răng dùng sức ngăn chặn, sự giãy giụa kịch liệt khiến ba người họ phát cáu, không hề nhượng bộ chút nào. Tục ngữ có câu "trượng nghĩa thường gặp ở những người giết chó", ba người đàn ông thôn dã này đầy đủ huyết tính, chẳng những không sợ hãi, ngược lại còn nổi cơn thịnh nộ, hận không thể lôi con tà vật ra ngoài mà đá đánh tơi bời.

Từ lão đạo không ngừng thử nghiệm đủ loại phương pháp, mệt đến mức trán đẫm mồ hôi, nhưng vẫn không cách nào xua đuổi tà ma.

Nén hương chỉ còn nửa đoạn, mà vấn đề vẫn không thể giải quyết. Chó trong thôn lần lượt sủa loạn...

Đột nhiên, phía sau gáy ông cảm thấy một luồng khí lạnh âm u ập tới. Mắt tối sầm, đầu óc choáng váng, trời đất quay cuồng, suýt nữa ngã khuỵu. Từ lão đạo thầm nghĩ, e là không cứu được mạng con bé, mà bản thân mình cũng trúng chiêu rồi, than ôi, e là số mình cũng tận.

Đúng lúc này, giữa lúc hoảng loạn, ông nghe thấy tiếng của người sư phụ đã mất từ nhiều năm trước. Có lẽ đó thực sự là tổ sư hiển linh. Giọng nói quen thuộc thuở nhỏ không ngừng nhắc nhở ông nhanh chóng ra giao lộ ngoài thôn, có thể sẽ được trời giúp đỡ, sẽ có chân nhân đi ngang qua.

Đã bao năm rồi mới nghe lại giọng ân sư, Từ lão đạo nước mắt tuôn đầy mặt.

Ông không kịp dặn dò Nhị Hổ cùng mọi người một tiếng nào, lảo đảo chạy ra ngoài thôn, để lại cả sân người đang ngơ ngác không biết phải làm gì.

Vì tà khí quấn thân nên ông mê man, vấp ngã mấy lần, đầu gối đau nhức.

Cuối cùng, ông cũng đến được giao lộ giữa đường làng và quan đạo.

Từ lão đạo mệt đến mức quỳ sụp xuống đất, cắn đầu lưỡi để giữ cho thần trí tỉnh táo. Ông không để ý rằng những đám mây trên đầu đã tan đi, ánh mặt trời gay gắt chiếu xuống người, xua tan đi phần lớn hàn ý, lúc này ông mới cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.

Trên quan đạo hoang vắng, chẳng thấy bóng dáng ai.

Mặt trời thiêu đốt đại địa, xa xa cảnh vật bị hơi nóng làm biến dạng, lờ mờ lay động. Trong mơ hồ, lão đạo thấy nơi xa có một vầng hào quang điềm lành...

Ông dụi dụi mắt, không thấy bất cứ điều gì dị thường, cứ ngỡ là ảo giác.

Đôi chân quỳ rạp đau buốt nhức nhối. Ngay lúc ông còn đang hoài nghi, thì thấy một bóng dáng mờ ảo, bị ánh nắng thiêu đốt làm biến dạng ở phía xa.

Vừa mừng vì sư phụ nói chân nhân đã đến, ông lại lo lắng đó chỉ là một người qua đường bình thường. Ông thấp thỏm lo lắng chờ đợi, chờ mãi chờ mãi, rồi cảm thấy có gì đó không ổn.

Nheo mắt nhìn kỹ, ông nhất thời bị dọa đến lạnh toát sống lưng. Đó là một con hổ!

Từ lão đạo bị dọa sợ đến mức muốn đứng dậy cũng không đứng nổi, trong cổ họng chỉ có thể phát ra tiếng "ô ô" quái dị, toàn thân cứng nhắc.

Mãnh hổ đang phi nước đại bắt đầu giảm tốc độ. Bạch Vũ Quân bảo mãnh hổ dừng lại trước mặt lão đạo kỳ lạ đang quỳ ven đường, liên tục xác nhận đây chính là người mình cần tìm.

Lưỡi hổ liếm liếm mép, nó nghiêng mình đứng vững. Cho đến lúc này Từ lão đạo mới nhìn rõ trên lưng hổ còn có một người, là một cô bé.

...

"Đây là chân nhân trong truyền thuyết ư? Trông có vẻ nhỏ bé quá..."

Chiếc dù che nắng được Bạch Vũ Quân khép lại, cắm vào bao tải, rồi cậu thuần thục trượt xuống.

Cậu chớp chớp mắt mấy cái, thấy lão đạo trên người có chính khí. Tuy đạo hạnh không sâu, nhưng tâm tư chính đạo, xứng đáng với hai chữ "chính đạo".

Dường như trúng tà rồi, nhưng vấn đề không lớn.

"Hổ lớn, giúp ông ấy một lần."

Mãnh hổ đi tới trước mặt, theo thói quen cúi đầu ngửi mùi lão đạo. Hơi nóng từ mũi nó phun ra phả vào mặt ông, nóng hầm hập.

Vậy mà Từ lão đạo lại cảm thấy thoải mái, cảm giác mê man không còn mãnh liệt như trước.

Mãnh hổ mở cái miệng lớn dính máu, khẽ gầm lên một tiếng như sấm rền.

NGAO...OOO!

Gió rít đến nỗi Từ lão đạo không mở nổi mắt. Ông cảm giác như có thứ gì đó đang giãy dụa thoát ra khỏi người mình, cùng với một tiếng thét chói tai đến rợn người, vô cùng thê thảm vang lên...

Bạch Vũ Quân cùng chú linh miêu tò mò vây xem, nhìn thấy một bóng xám đang chậm rãi tróc ra từ người ông lão.

Làm sao cái bóng xám đó có thể chống lại uy lực này được, nó kêu rên rồi tan biến.

Hung uy của mãnh hổ đã đánh tan tà uế. Nó lại ngửi ngửi mùi, cảm thấy rất hài lòng.

Phiên bản chuyển ngữ này được giữ bản quyền bởi truyen.free.