Các châu phía đông nam, sau khi triều đình không còn khả năng kiểm soát, bất đắc dĩ phải tự mình bình định, suýt chút nữa đẩy các châu vào cảnh chiến tranh loạn lạc, đầu rơi máu chảy.

Triều đình Trường An vẫn như cũ ngày ngày kèn cựa lẫn nhau. Một đế quốc hùng mạnh cứ thế bị những hoàng tử, đại thần và quý tộc thế gia làm cho rối loạn, các địa phương tự động thành lập quân đội để tự bình định, tự vệ, vô tình đã hình thành mô hình phiên trấn. Điều này cũng coi như là minh chứng hoàn hảo cho cái gọi là "tài năng" của tầng lớp tinh hoa.

Trường An, Đại Minh cung.

Cung điện cao chót vót bao trùm tử khí, kim ngọc rực rỡ, ngọc sa ngũ sắc lung linh.

Sự phồn hoa của Đại Minh cung Trường An đã không thể dùng ngôn ngữ nào tả xiết. Là cung điện xa hoa và bậc nhất thế gian, nó hoàn toàn có thể ví như một kỳ tích. Trên nóc nhà trang trí những linh thú du long mang ý nghĩa tốt lành, những cây cột vàng trong đại điện được chạm khắc hình Thần Long uốn lượn. Rồng trở thành biểu tượng duy nhất của hoàng cung. Những vị tiên sinh có chút bản lĩnh đều có thể cảm nhận được tử khí đang bao trùm trên hoàng cung.

Chẳng qua, một thời gian gần đây, bầu không khí trong hoàng cung có vẻ không ổn.

Trong hậu cung, các phi tần mỗi ngày hoặc tự mình đến, hoặc phái cung nữ tâm phúc nhòm ngó tẩm cung của Đường Hoàng. Có rất nhiều người sợ hãi rằng nếu hoàng đế băng hà, mình sẽ bị đưa đến am ni cô, nhưng phần lớn hơn là vì thăm dò tình hình cho gia tộc bên ngoài hoàng cung.

Trong tẩm cung, Đường Hoàng gầy gò ốm yếu nằm liệt trên giường, thỉnh thoảng lại ho khan từng tiếng.

Các hoàng tử đều không có mặt. Thật ra đối với Đường Hoàng mà nói, các hoàng tử ở bên cạnh mới càng khiến người ta phiền lòng. Từng người một tìm cách móc nối, dùng đủ thủ đoạn để bản thân được việc, hoặc là chỉ định quan viên, hoặc là hãm hại người khác. Theo lẽ thường mà nói, lúc này lẽ ra nên để thái tử giám quốc, thế nhưng mẫu tộc của các hoàng tử còn lại không ai là kẻ dễ đối phó. Sớm biết vậy, lúc trước đã không nên nạp những nữ nhân từ các đại gia tộc kia vào cung, làm sao lại có tai họa như ngày hôm nay.

Một thái giám mặc trường bào vội vàng chạy vào tẩm cung.

"Bệ hạ... Các hoàng tử lại cãi vã với thái tử rồi ạ..."

"Trẫm mệt mỏi..."

Thái giám khẽ đáp lời.

Thái giám lui ra khỏi tẩm cung, chỉ chốc lát sau lại chạy vào.

"Bệ hạ, hoàng hậu cùng An quý phi cầu kiến."

"Không thấy..."

Thái giám lại khẽ đáp lời.

Gặp họ cũng chỉ thêm phiền não, mỗi người chỉ muốn đạt được điều mình muốn. Triều đình bị khuấy động đến mức chướng khí mù mịt, chính lệnh không thể truyền ra khỏi Trường An. Cứ náo loạn đi, tốt nhất là cứ đấu đá nhau đến chết sạch thì hơn.

Đường Hoàng mệt mỏi, kéo chăn đắp chặt hơn một chút.

Phảng phất muốn dùng hơi ấm từ tấm chăn sưởi ấm cơ thể lạnh lẽo vì dã tâm của các hoàng tử, hoàng phi và triều thần.

Long Trạch huyện.

Bên cạnh Long Nữ Miếu là một tòa trang viên xa hoa. Người dân thường trong huyện căn bản không biết nơi đó là chỗ ở của ai, chỉ có những nhân sĩ thuộc tầng lớp cao trong huyện mới biết đó là phủ của một vị vương gia. Việc Long Trạch huyện có một vương gia cư ngụ, vừa khiến các tiểu quý tộc địa phương mừng rỡ, đồng thời lại phải kiềm chế rất nhiều, ngược lại khiến dân chúng trong huyện cảm thấy phong tục trở nên tốt đẹp hơn.

Vương gia đứng trong vườn hoa ở hậu viện, ngắm nhìn cây đào. Từ phía bên kia hàng rào cây đào, khói xanh lượn lờ bay lên. Ông có thể lờ mờ nghe thấy tiếng khách hành hương dâng hương, cầu nguyện phù hộ từ trong miếu.

Một người trẻ tuổi mặc thư sinh trường bào, dung mạo giống vương gia đến tám phần, đi vào vườn hoa và hành lễ với ông.

"Cha, kinh thành truyền tin tức đến, Trương thị lang vì tham nhũng tiền cứu trợ thiên tai mà bị bắt giam, nghe nói sẽ bị tịch thu gia sản, cả nhà già trẻ bị đày ra bắc địa trấn thủ biên cương."

Vương gia nghe vậy khẽ thở dài.

"Trong triều, ai mà chẳng tham ô, chẳng qua là đứng sai phe nên bị liên lụy mà thôi. Nếu không phải lòng tham quyền thế quá lớn khiến hắn đặt cược sai chỗ, làm sao có thể rơi vào nông nỗi này."

"Châu thành lại có tin tức truyền đến, nghe nói quê nhà bị Quách tổng binh nhắm vào. Không ngờ tình hình càng ngày càng hỗn loạn, đến cả cha cũng bị cuốn vào."

"Ha ha, không sao, né qua được trận này thì sẽ ổn thôi. Xem ra Long Trạch thực sự là một nơi tốt đẹp..."

"Cha, tháng này còn phải tiếp tục dâng tiền hương hỏa cho Long Nữ Miếu nữa ạ?"

Thế tử không hiểu vì sao mỗi tháng cha đều muốn dâng tiền hương hỏa cho ngôi miếu nhỏ bé bên cạnh. Nơi đó chẳng qua chỉ có mấy nữ nhân xuất gia sau loạn lạc mà thôi, chứ có phải ngôi chùa miếu lớn gì đâu.

"Phải đưa, không thể ngừng. Tiền tuy ít nhưng tấm lòng mới quan trọng."

"Vâng."

Thế tử rời đi để tiếp tục công việc của mình. Vương gia gọi nha hoàn mang tới một bình trà, ngồi trong hoa viên, hưởng thụ khoảng thời gian chiều hiếm hoi. Ông nhìn về phía Trường An, cảm xúc thổn thức, tự nhủ: "Vị hoàng huynh kia, e là sắp không qua khỏi rồi chăng..."

Vương gia không hề hay biết, hoàng đế tuy mắt thấy ngày càng suy yếu nhưng vẫn chưa chết, phảng phất như khí số vẫn chưa tận.

Trường An.

Trong một căn phòng xa hoa của tửu quán.

Ngoài cửa, hai gã tráng hán đứng bất động canh gác. Trong phòng, hai người đang ngồi khoanh chân uống rượu, trên chiếc bàn thấp bày đầy thức ăn thịnh soạn. Nếu Bạch Vũ Quân có mặt ở đây, nhất định sẽ nhận ra một trong số đó khoác áo choàng màu tím đen, loại áo mà chỉ đệ tử Ma môn mới mặc. Việc hắn có thể đường hoàng xuất hiện ở Trường An như vậy đủ để chứng minh tình hình đã tệ đến mức nào.

Nghiêm trọng hơn cả, người trẻ tuổi ngồi đối diện, trông chưa đầy hai mươi tuổi, lại khoác lên mình hoàng bào mà chỉ hoàng tử mới được mặc...

"Lời hứa của các ngươi khi nào mới thực hiện được?" Hoàng tử bất mãn hỏi.

Gã ma tu kia cười khẽ.

"Điện hạ đừng vội, chúng ta ở Trường An không dám quá mức phô trương. Thuần Dương cung có ba vị trưởng lão 'mũi trâu' đang bố trí ở đây, gần đây đang theo dõi hoàng cung rất gắt gao. Lão già Lý Tướng Ngôn rất lợi hại. Đợi thêm vài ngày nữa, chúng ta nhất định sẽ giúp điện hạ thực hiện nguyện vọng." Gã ma tu thề thốt như đinh đóng cột.

"Điện hạ câu nói này thật sự khiến ta lạnh lòng. Chúng ta vì điện hạ mà xông pha khói lửa, còn tổn hại vài người dưới tay đám 'mũi trâu' kia. Một lòng tận tụy vì điện hạ, trời đất chứng giám."

Nghe vậy, hoàng tử khẽ lắc đầu.

Đám người Thuần Dương cung đúng là lũ lão ngoan cố. Ta đã đích thân đến mấy lần để lấy lòng mà đều vấp phải trắc trở, từng người một mặt lạnh như tiền, không nói lời nào. Đến thân phận hoàng tử còn không để vào mắt, muốn bọn họ làm gì? Không biết còn tưởng rằng những kẻ này đang cưỡi lên đầu hoàng thất mà phóng uế. Nếu có cơ hội, vẫn nên sớm tống cổ bọn chúng ra khỏi Trường An thì hơn.

"Ha ha, đâu chỉ riêng gì lúc này. Toàn bộ thiên hạ tu luyện giới chẳng phải vẫn luôn bị Thuần Dương cung đè nén đó sao? Luôn dùng bộ quy củ của mình để ràng buộc người khác, vi phạm là lập tức đuổi giết. Ma môn chúng ta trước kia đâu có tên là Ma môn. Chẳng phải cũng vì bị Thuần Dương cung ép bức mà biến thành Ma môn đó sao? Nhịn chút đi, không đấu lại đâu." Gã ma tu tận tình khuyên bảo.

Bành!

Bình rượu mạnh mẽ đập xuống bàn thấp, rượu văng tung tóe. Hoàng tử lộ vẻ hung ác.

"Khinh người quá đáng!"

Gã ma tu thầm cười nhạo. Vị hoàng tử này dù có tinh thông tính toán đến mấy cũng chỉ là một tiểu tử lông mũi còn chưa ráo, mười bảy mười tám tuổi mà thôi. Chỉ hơi kích động một chút liền khí huyết sôi trào, thôi thì sớm về nhà mà trút giận lên đám nha hoàn đi, suốt ngày tỏ ra thâm trầm thế không mệt sao chứ.

"Điện hạ không vội, ta sẽ chịu trách nhiệm liên hệ các thế gia ở Trường An. Ngài hãy bàn bạc kỹ lưỡng với những huynh đệ đồng minh của ngài. Không cầu đẩy đám 'mũi trâu' đó ra khỏi Trường An, chí ít cũng phải khiến bọn họ không thể tùy tiện tiến cung, nếu không, không ai trong số các ngươi sẽ có lợi."

"Ta có thể làm được, nhưng các ngươi cũng phải ghi nhớ lời hứa của mình, nếu không, ta không ngại đến Thuần Dương cung làm khách, uống trà trò chuyện."

Hoàng tử lộ rõ vẻ uy hiếp, còn gã ma tu thì cười phá lên.

"Một lời đã định!"

Bản chuyển ngữ này, từ những trang truyện nguyên bản, được giữ bản quyền bởi truyen.free.