Trần Quần vội vàng đến, rồi vội vàng đi. Đến Thành Đô, ông ta bái kiến Quách Gia, bàn bạc xong chính sự, rồi giao lại hai cô con gái của Tào Tháo, tự mình lên xe ngựa quay về.

Rời khỏi Thành Đô hai trăm dặm, xe ngựa của Trần Quần đột nhiên dừng lại. Bên cạnh con đường lớn giữa nơi hoang vu, hẻo lánh, có một chiếc xe ngựa đã đỗ ở đó hơn hai ngày.

Mãn Sủng bước xuống từ chiếc xe ngựa kia, rồi bước vào toa xe của Trần Quần.

Lúc này đây, Trần Quần ngồi trong xe khí định thần nhàn, khác hẳn với vẻ hoảng sợ, bất an, căng thẳng, bối rối khi ở trước mặt Quách Gia.

Hai người ánh mắt giao nhau, cả hai trao nhau một ánh nhìn đầy ẩn ý, sau đó Mãn Sủng nhẹ giọng nói: "Bắc, Trung, Nam, ba việc đã sắp xếp xong, chỉ còn Chung Nguyên Thường đi kích động Hàn Toại."

Trần Quần khẽ nhếch mép, trầm giọng nói: "Hàn Toại có dã tâm lang sói, Mã Siêu nếu thật sự liên minh với Quách Gia tấn công Trung Nguyên, Hàn Toại hà cớ gì cam chịu cô đơn? Đại chiến Trung Nguyên sắp tới, Quan Tây chỉ muốn ngư ông đắc lợi. Quách Phụng Hiếu, ngươi quá ngây thơ rồi."

Hai chiếc xe ngựa chậm rãi lên đường, hướng về Trung Nguyên quay trở lại.

Tào Hiến và Tào Tiết là hai quân cờ, nhưng Quách Gia không thể nào dùng một thái độ lạnh nhạt để đối mặt với các cô bé.

Trong hậu viện phủ đệ, Quách Gia và Chân Khương đi trên hành lang, nhìn hai cô bé với trang phục tinh xảo. Quách Cẩn đang cầm thẻ tre kể chuyện cho các cô bé nghe, nhưng trên mặt Tào Tiết vẫn còn vệt nước mắt và vẻ sợ hãi bất an.

Thái độ biểu hiện ra của hai tỷ muội cũng hoàn toàn khác biệt. Tào Hiến có vẻ trấn tĩnh hơn một chút, còn Tào Tiết liên tục mấy ngày đều bi thương rơi lệ, dường như cũng vì sống nhờ nhà người khác nên dù là khóc, các cô bé cũng không dám phát ra tiếng.

"Phu quân, làm vậy có ổn không?"

Chân Khương vô cùng lo lắng. Là một người mẹ, nàng cảm thấy bi ai cho số phận của Tào Hiến và Tào Tiết, đồng thời cũng muốn bao dung, chấp nhận các cô bé. Nhưng dù sao các cô bé cũng là con gái của Tào Tháo, là con gái của kẻ thù Quách Gia. Chân Khương sợ hai cô bé này sẽ ảnh hưởng đến tiền đồ của Quách Cẩn. Nàng vẫn chưa thể đối xử với con người khác ưu tiên hơn con mình.

"Các nàng là nạn nhân của thời loạn, ta hy vọng nàng có thể đối xử như nhau, đừng có thành kiến với các cô bé. Mười năm sau, nếu muốn gả cho Cẩn nhi thì gả, còn nếu không muốn thì cứ để các cô bé tự mình quyết định."

Quách Gia ôm lấy Chân Khương, cảm thán một câu.

Dù cho các cô bé là con gái của Tào Tháo, nhưng ở cái tuổi này, ấn tượng về Tào Tháo hay tình cảm với Tào gia chắc cũng chưa sâu đậm. Mười năm sau, khi trưởng thành, các cô bé sẽ chọn lựa thế nào đều là tự do của các nàng. Quách Gia không bắt buộc gì. Cuộc hôn nhân chính trị này, chỉ cần có ý nghĩa tượng trưng là đủ. Tào Tháo và Quách Gia chưa trở mặt, việc kết sui gia thể hiện thành ý hòa hiếu của hai nhà.

Tào Tháo có phải đơn phương mong muốn hay không, Quách Gia có bỏ qua thành ý này của ông ta hay không, thực ra, trong lòng hai vị quân chủ đều đã có đáp án.

Vì Quách Gia luôn tỏ thái độ khinh thường với những sách lược yếu kém, Tào Tháo đã phái Trần Quần đến cầu hôn một cách nhún nhường (ăn nói khép nép). Ai có thể phủ nhận, đây chẳng phải là một sách lược của Tào Tháo nhằm ru ngủ Quách Gia hay sao?

Sứ giả của Viên Thiệu và Tào Tháo lần lượt đến viếng thăm. Thủ đoạn tuy khác nhau nhưng mục đích lại không hẹn mà gặp, đều là hy vọng Quách Gia đứng ngoài quan sát, không can thiệp vào cuộc long tranh hổ đấu của họ.

Quách Gia đáp ứng Viên Thiệu, tiếp nhận đề nghị cầu hôn của Tào Tháo, nhưng những việc cần làm thì ông ta vẫn phải làm.

Giả Hủ đã an nhàn hơn hai năm bỗng nhiên được Quách Gia gọi đến cùng đi dạo trong quân doanh một chuyến.

Quân doanh trong Thành Đô là nơi đồn trú của quân cận vệ. Điều kiện tuyển chọn quân cận vệ khá hà khắc, trước hết là không được có người ngoài. Trách nhiệm của họ là bảo vệ an nguy của Thành Đô và cả Thục quận. Vì vậy, người nhà của họ đều cư trú trong Thành Đô. Đây là chế độ đãi ngộ hậu hĩnh mà Quách Gia ban hành. Chỉ khi gia đình họ ở Thành Đô, thì khi Thành Đô lâm vào nguy cơ, sức chiến đấu của những binh sĩ này mới tăng thêm một bậc, thực sự là bảo vệ gia đình mình.

Ba Đông và Hán Trung đều có năm vạn thủy sư, cộng thêm bốn vạn binh mã dưới trướng Trương Yến. Hai năm nay Nghiêm Nhan cũng chiêu mộ thêm bốn vạn tân binh ở Hán Trung.

Tại Quan Trung, Trương Liêu có sáu vạn binh mã. Hãm Trận doanh do Cao Thuận chỉ huy có bốn ngàn. Hứa Chử trước đây có năm ngàn binh mã, nay tăng lên một vạn. Hổ vệ quân của Điển Vi cũng tăng lên một vạn. Ngân Linh Phi Kỵ tạm thời giao cho Ngô Ý chỉ huy. Do chiến mã khan hiếm, chiến mã ở Tây Bắc vẫn luôn trong tình trạng cung không đủ cầu. Trong hai năm, Quách Gia đã tìm mọi cách, nhưng cũng chỉ có thể tăng Ngân Linh Phi Kỵ lên một vạn năm ngàn binh lính.

Quan Trung mười vạn binh mã, Ích Châu hai mươi vạn binh mã.

Giả Hủ cùng Quách Gia đi trên thao trường quân doanh. Các tướng sĩ vẫn miệt mài luyện tập. Quách Gia lúc thì nhìn các tướng sĩ, lúc thì ngẩng đầu nhìn trời, có vẻ đang nặng lòng.

"Chủ công đang suy tính mang bao nhiêu binh mã tiến đánh Trung Nguyên?"

Giả Hủ nhẹ giọng hỏi.

Thực ra lúc này Quách Gia có rất nhiều điều phải suy tính, nhưng muốn đánh Trung Nguyên thì mang bao nhiêu binh mã mới là yếu tố then chốt. Dù có bày mưu lập kế quyết thắng ngàn dặm, thực chất nguồn sức mạnh vẫn là số lượng và sức mạnh của quân đội.

Quách Gia dừng chân xoay người, nhìn chằm chằm Giả Hủ, nhàn nhạt hỏi: "Ta xuất binh mười vạn, có thể quét sạch Trung Nguyên không?"

Giả Hủ suy nghĩ một lát rồi nói: "Chủ công mang bao nhiêu quân đội đi, phụ thuộc vào kết quả quyết chiến giữa Viên Thiệu và Tào Tháo. Thời cơ tốt nhất để chiếm Trung Nguyên là khi chiến sự sắp ngã ngũ. Chỉ cần có một bên lộ ra dấu hiệu bại vong, chủ công liền có thể lúc đó tiến quân về phía đông. Viên Thiệu thắng, mười vạn binh mã này của chủ công e rằng khó mà làm nên chuyện. Tào Tháo thắng, tổn thất binh mã của ông ta sẽ không nhỏ, hơn nữa vừa trải qua một trận đại chiến, ba quân mệt mỏi, không chịu nổi gánh nặng. Mười vạn đội quân tinh nhuệ của chủ công, lấy sức nhàn chống sức mỏi, có thể khiến Tào Tháo trở tay không kịp. Nhưng, tỷ lệ xuất hiện kết quả Tào thắng Viên bại..."

Quách Gia muốn can thiệp vào trận Quan Độ. Mục tiêu tiến quân về phía đông của ông ta sẽ chỉ là Tào Tháo.

Hà Bắc xa, Trung Nguyên gần.

Viên Thiệu bại, sẽ không còn một mảnh giáp.

Tào Tháo bại, e rằng vĩnh viễn không thể ngóc đầu dậy.

Quách Gia, với chỉ ba mươi vạn binh mã, đang cân nhắc số lượng binh mã sẽ xuất chinh. Con số mười vạn, thậm chí không bằng quân của Tào Tháo.

Cho nên, nếu Viên Thiệu mang theo bảy mươi vạn binh mã nam hạ mà chiến thắng Tào Tháo, mười vạn binh mã này của Quách Gia xuất quân cũng chỉ là chịu chết.

Giả như Tào Tháo chiến thắng Viên Thiệu, thương vong khẳng định sẽ không nhỏ, hơn nữa sau đại chiến ba quân mệt mỏi. Mười vạn tinh nhuệ của Quách Gia quét sạch Trung Nguyên sẽ không uổng công vô ích.

Trong lòng Giả Hủ đã có một kế sách muốn dâng lên Quách Gia, thế là ông ta mở miệng nói: "Chủ công không bằng nhân cơ hội kết sui gia với Tào Tháo để kết minh với ông ta. Trong giai đoạn đầu đại chiến Viên-Tào, chủ công giúp Tào Tháo. Chờ khi chiến sự giằng co, Viên Thiệu lộ ra dấu hiệu bại trận, chủ công có thể thay đổi mục tiêu, dồn Tào Tháo vào chỗ chết."

Kế sách này độc ác, tàn nhẫn, lại càng thêm ti tiện.

Nếu chọn dùng kế sách này, Quách Gia sẽ mất tín nghĩa với thiên hạ, sẽ bị vô số người mắng chửi.

Tuy nhiên, chỉ cần giành được Trung Nguyên, Quách Gia trong vòng một năm có thể thừa thắng gom cả Kinh Châu, Dương Châu vào túi. Nếu vậy, thiên hạ đổi chủ, trở thành một vị quân vương khai quốc bị người đời mắng là bất tín, vô nghĩa, cũng chưa hẳn là chuyện xấu.

Kẻ mắng Quách Gia sẽ chỉ là kẻ thù của Quách Gia. Dọn dẹp sạch kẻ địch rồi, còn có gì phải băn khoăn nữa?

Viên Thiệu nếu bại, Tào Tháo nếu chết, Quách Gia như mặt trời ban trưa còn phải kiêng sợ ai nữa?

Lưu Biểu? Kẻ yếu đuối chỉ chờ chết.

Tôn Sách? Sáu quận nhỏ nhoi làm sao có thể đối kháng với nửa giang sơn?

Quách Gia chưa bao giờ tự xưng mình là nhân nghĩa quân tử. Ông ta chỉ là dùng hành động để khoác lên mình lớp áo đạo đức, để người khác nhìn vào thấy thuận mắt, ngưỡng mộ là đủ. Khi cần ti tiện, ông ta sẽ không ngần ngại.

Kế sách của Giả Hủ, Quách Gia chỉ suy nghĩ một lát, rồi nhìn Giả Hủ hỏi ngược lại: "Văn Hòa chẳng lẽ cho rằng Tào Tháo sẽ bại?"

Giả Hủ lắc đầu nói: "Viên mạnh Tào yếu. Khả năng thắng của Viên Thiệu cao hơn Tào Tháo, binh mã của Viên Thiệu đông hơn Tào Tháo. Hạ thần không cho rằng Viên Thiệu nhất định sẽ thắng, nhưng vẫn hy vọng chủ công có thể đề phòng trường hợp Viên Thiệu chiến thắng."

Yếu tố thắng thua trên chiến trường rất nhiều, tình thế quỷ quyệt, biến hóa khôn lường trong chớp mắt. Giả Hủ không dám đảm bảo ai thắng ai bại, nhưng một khi Viên Thiệu thắng, tình cảnh của Quách Gia sẽ cực kỳ nguy hiểm.

Viên Thiệu sau khi nuốt trọn Trung Nguyên, Quách Gia chỉ với Ích Châu và Quan Trung không thể nào kháng cự được.

Để phòng ngừa tình cảnh này xảy ra, chủ động nắm vận mệnh trong tay mình, Quách Gia hẳn nên chủ động dẫn dắt sự phát triển của cục diện. Đây là quan điểm của Giả Hủ.

Việc ngồi xem thành bại mà ngư ông đắc lợi không đơn giản như nằm mơ. Quách Gia đang mưu đồ, Viên Thiệu và Tào Tháo chẳng lẽ lại đứng nhìn thờ ơ sao?

Hiện tại Tào Tháo và Viên Thiệu đối đầu, e rằng trừ những văn võ quan trung thành tuyệt đối với Tào Tháo mới tin rằng ông ta có năng lực phân định thắng thua với Viên Thiệu. Phần lớn những người khác đều nhìn tương lai của Tào Tháo với cái nhìn bi quan tột độ.

Trong lịch sử, Quách Gia và Tuân Úc đều hết lòng ủng hộ Tào Tháo. Cho dù là thuyết mười thắng mười bại hay bốn thắng bốn bại, phân tích khách quan tình thế so sánh giữa địch và ta là chính yếu, nhưng chắc chắn không thể thiếu yếu tố phóng đại để cổ vũ sĩ khí.

Giả như Tào Tháo thất bại, những người ủng hộ Tào Tháo, các văn thần võ tướng, dù có đầu hàng Viên Thiệu, e rằng cũng không thể có được địa vị như dưới trướng Tào Tháo. Càng đừng nói những người kiên định tin tưởng Tào Tháo có thể thống nhất thiên hạ như Tuân Úc.

Giả Hủ không trả lời, mà hỏi lại: "Vậy vì sao chủ công lại cho rằng Tào Tháo nhất định sẽ thắng?"

Nếu Quách Gia không tin chắc Tào Tháo sẽ thắng, thì ông ta sẽ không chỉ nghĩ mang mười vạn binh mã là có thể bình định Trung Nguyên.

Với số binh mã ít ỏi như vậy, cho dù là tinh binh cường tướng, so sánh với bảy mươi vạn binh mã của Viên Thiệu và gần mười lăm vạn đại quân của Tào Tháo, có thể quyết định cục diện chiến tranh sao?

Mà tiền đề để mười vạn binh mã này phát huy tác dụng lớn nhất thì ắt hẳn là Tào Tháo phải giành chiến thắng. Bất kể Viên Thiệu sống chết ra sao, ít nhất binh mã của Viên Thiệu phải rút về Hà Bắc. Như vậy, mười vạn tinh nhuệ của Quách Gia có thể chiếm cứ ưu thế tuyệt đối để quét sạch Trung Nguyên.

Giả Hủ vô cùng lo lắng, sợ Quách Gia lần này sẽ đoán sai. Cơ hội chiến lược chờ đợi mấy năm trời, nếu cứ thế này mà vụt mất khỏi tầm tay, đó sẽ là sự tiếc nuối của quân chủ, thậm chí, là ảnh hưởng đến cả đời.

Quách Gia cùng Giả Hủ nhìn nhau hồi lâu, đột nhiên khẽ cười nhạt, nhẹ nhàng nói: "Tào Mạnh Đức sẽ thắng, chuyện này, Văn Hòa ngươi không cần tranh cãi với ta. Tào Mạnh Đức không chiếm thiên thời địa lợi, hành động cưỡng chiếm thành trì khiến lòng dân mất hết. Ông ta đi đến ngày hôm nay, dựa vào mưu lược của con người. Dù binh mã của ông ta ít ỏi, khiến người ta không ngừng đánh giá thấp khả năng thắng của ông ta, theo ta thấy, Tào Mạnh Đức nên có năm phần thắng."

Bỏ qua trận hỏa công Ô Sào quyết định thắng bại ở Quan Độ, trước đó, cuộc đối đầu giữa Tào Tháo và Viên Thiệu trên thực tế là không phân cao thấp.

Mà Quách Gia càng suy nghĩ, đã xét đến những yếu tố bất ngờ trong cuộc chiến này như Hứa Du đầu hàng Tào, Trương Cáp phản chủ, và cả Viên Thiệu đa mưu nhưng thiếu quyết đoán. Ông ta cảm thấy diễn biến trận Quan Độ này sẽ không sai lệch so với lịch sử, cho nên, ông ta nhận định Tào Tháo sẽ thắng.

Ngay cả khi không xét đến những điều này, Quách Gia chỉ có ba mươi vạn binh mã. Binh lực c�� thể mang đi Trung Nguyên vốn đã ít lại càng ít. Cố tình can thiệp vào cuộc chiến Viên-Tào khi thắng bại chưa phân rõ, chỉ sợ sẽ rơi vào cảnh "mất cả chì lẫn chài".

"Chỉ mong dự đoán của chủ công là đúng."

Giả Hủ cũng không phản bác Quách Gia. Vì Quách Gia đã quyết định rồi, ông ta cũng không khuyên nữa. Kế sách của ông ta cũng không phải tuyệt đối có thể thành công, chẳng qua là đưa ra một lựa chọn cho Quách Gia mà thôi.

Vả lại, đánh trận vốn dĩ là ba phần thực lực, ba phần mưu lược của con người, ba phần ý chí chiến đấu, và một phần thiên ý.

Quách Gia cuối cùng đập bàn quyết định: "Để an toàn mà nói, ra Quan Đông chinh phạt, ta sẽ dẫn mười hai vạn ba ngàn quân. Ích Châu để lại mười sáu vạn, Quan Trung để lại hai vạn."

***

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.