Quách Gia đi tuần thị đại doanh thủy quân ở Hán Trung, làm ra vẻ rất uy nghi, nhưng thực tế nơi đây chẳng có gì đáng để thị sát. Việc đóng thủy trại và chiến thuyền đang diễn ra như lửa cháy vừng, việc tuyển chọn nhân sự thủy quân cũng đang tiến hành một cách có trật tự.

Đứng bên bờ sông, Quách Gia nhìn ra xa cảnh sông nước mờ sương, phía sau là các quan văn võ như Ngô Ý, Diêm Phố… Còn Cam Ninh thì đứng bên cạnh Quách Gia, được ông thân mật nắm lấy cánh tay.

“Hưng Bá à, nhớ hồi trẻ ngươi và ta mới quen ở Lâm Giang, thoáng cái đã hơn mười năm rồi.”

Quách Gia không khỏi thổn thức.

Cam Ninh cũng cảm khái vạn ngàn. Nếu như mười mấy năm trước có ai đó nói với hắn rằng: Ngươi sẽ là đại tướng lừng danh thiên hạ, hắn chắc chắn sẽ không tin. Nhưng từng bước đi đến ngày hôm nay, hắn chứng kiến sự quật khởi của Quách Gia, đồng thời cũng thực hiện được hoài bão đời mình.

Địa vị thăng tiến, thân phận thay đổi, Cam Ninh lại không muốn dừng bước tiến tới.

“Đúng vậy, trong mười mấy năm qua, thế cục thiên hạ nhiều lần gặp biến động lớn. Từ nhà Hán suy vong, Đổng Trác gây loạn kinh thành, cho đến ngày nay Tào tặc ép Thiên tử hiệu lệnh chư hầu. Về sau thế cục sẽ diễn biến ra sao, thật khiến người ta không dám tự ý phán đoán.”

Quách Gia khẽ cười nhẹ, quay đầu lại nói với Cam Ninh: “Tình thế sau này, chính là chư hầu sẽ ngày càng ít. Kẻ sống sót đến cuối cùng, sẽ là Thiên tử mới.”

Đối mặt với Cam Ninh, Quách Gia có thể thẳng thắn không che giấu. Đây là tâm phúc tri kỷ, ông không cần phải treo khẩu hiệu phù Hán lên cửa miệng trước mặt Cam Ninh.

Từ khi Đổng Trác chiếm đoạt triều đình, liên quân mười tám trấn chư hầu Quan Đông phạt Đổng, đến Lý Thôi Quách Dĩ phản công Trường An, rồi nhìn đến ngày nay, thời đại quần hùng tịnh khởi sắp qua đi. Thời kỳ cát cứ quân phiệt hỗn loạn sắp bước vào một giai đoạn rõ ràng. Trước đây, có hơn ba mươi chư hầu lớn nhỏ cát cứ khắp nơi, giờ đây, chỉ còn mười mấy người mà thôi.

Viên Thiệu, Công Tôn Toản ở Hà Bắc; họ Công Tôn ở Liêu Đông.

Tào Tháo, Lữ Bố, Lưu Bị ở Trung Nguyên.

Lưu Biểu ở Kinh Châu, Tôn Sách ở Giang Đông, Viên Thuật ở Hoài Nam.

Hàn Toại, Mã Siêu ở Tây Bắc.

Thêm vào Quách Gia đang hùng cứ Quan Tây.

Thế cục hỗn loạn trước đây dần rõ ràng. Các chư hầu tương tàn thôn tính lẫn nhau, địa bàn của các chư hầu mạnh không ngừng mở rộng, các chư hầu yếu không ngừng bị thôn tính, diệt vong.

Thế cục Quan Tây đã được định đoạt sau đại thắng của Quách Gia trong trận Hội chiến Quan Trung. Hàn Toại và Mã Siêu không có gan khiêu chiến Quách Gia. Ở Quan Tây, Quách Gia đương nhiên là vị vua không ngai.

Còn thế cục Quan Đông, sẽ sớm đón một trận chiến mang tính quyết định.

Gió lạnh chợt nổi, sông nước nổi sóng dữ dội. Đứng bên bờ sông đón gió, Quách Gia nhìn lên bầu trời hơi u ám.

“Gió nổi mây vần, khi lửa bốc lên ngút trời ở Quan Độ, đó sẽ là thời cơ trời ban để ta quét sạch Trung Nguyên.”

Một tháng sau, Tào Tháo lần đầu chinh phạt Trương Tú. Trương Tú dâng thành đầu hàng, nhưng sau đó lại không thể chịu đựng việc Tào Tháo thu phục các thuộc hạ như Hồ Xa Nhi, cũng như sỉ nhục thúc thẩm của mình. Tào Hồng và con trai trưởng của Tào Tháo là Tào Ngang phải bỏ mạng để đổi lấy cơ hội Tào Tháo thoát thân.

Đầu xuân năm sau, Tào Tháo lần thứ hai xuất quân thảo phạt Trương Tú. Tào Tháo tiến binh đến Uyển Thành rồi lại đột nhiên rút quân. Trương Tú truy kích, đại bại mà quay về. Tào Tháo nhân cơ hội đánh úp trở lại, Trương Tú buộc phải đầu hàng. Trương Tú, một quân phiệt cát cứ Uyển Thành, rời khỏi vũ đài lịch sử.

Viên Thuật xưng đế sau đó sống xa hoa dâm dật. Không chỉ trăm họ Hoài Nam, mà ngay cả quân lính của Viên Thuật cũng phải lấy vỏ cây, rễ cỏ làm thức ăn.

Suy cho cùng, Viên Thuật xưng đế là vì dã tâm, đồng thời cũng do mê tín mà ra. Khi ấy, dân gian đồn đại “Kẻ thay thế nhà Hán, ắt sẽ là Đồ Cao.” Viên Thuật tuyên xưng: Tổ tiên nhà họ Viên là Viên Đào Đồ thời Xuân Thu Chiến Quốc, ứng với chữ “Đồ.” Bản thân ông ta tên Thuật, hiệu Công Lộ, đều có liên quan đến chữ “Đồ.” Triều Hán thuộc Hỏa Đức, vì thế quan phục có màu đỏ. Chữ “Lạc” (洛) trong Lạc Dương cũng kỵ bộ thủy. Còn Viên Đào Đồ lại chính là hậu duệ của Đại Thuấn. Đại Thuấn thuộc Thổ Đức, theo lý giải của Ngũ Hành, Hỏa sinh Thổ. Vì thế, Viên Thuật là hậu duệ của Thổ Đức, việc thay thế nhà Hán là lẽ đương nhiên.

Dù cho Viên Thuật là vì dã tâm mà chọn dùng mê tín để tăng cường khí thế đế vương, hay là vì mê tín mà nảy sinh dã tâm, cuộc đời đế vương ngắn ngủi của hắn đã chấm dứt ngay sau khi Tào Tháo bình định Trương Tú.

Tào Tháo không cần phải động binh ra mặt đối phó Viên Thuật. Thế lực của Viên Thuật tự tan rã mà không cần đánh, là nhân tố chủ đạo. Với tài năng của Viên Thuật, không đủ để trị quốc bình thiên hạ, cho dù là một vùng đất nhỏ, hắn cũng khó mà duy trì lâu dài. Việc rút khỏi Nam Dương chính là minh chứng rõ nhất. Hoài Nam sau Nam Dương cũng bị hắn vắt kiệt. Xây dựng công trình lớn, đặt nhiều quan chức, mỗi một thứ đều tốn kém số tiền lương khổng lồ. Quân lính của hắn lòng quân tan rã là bởi dưới sự cai trị của Viên Thuật, trăm họ oán than khắp nơi, tướng sĩ trong quân cũng có gia đình. Gia đình họ không sống nổi, họ đi lính tự nhiên cũng mất đi động lực và phương hướng.

Kẻ được lòng người sẽ được thiên hạ, nghe thì chỉ là khẩu hiệu, nhưng lại ẩn chứa đạo lý vô cùng khách quan. Quân chính quy không phải thổ phỉ, cường hào ác bá. Không ai sẽ vì cuộc sống ngày một bữa đói no mà gia nhập quân đội. Không thể an cư lạc nghiệp cho dân, sức mạnh đoàn kết của quân đội có thể tưởng tượng được sẽ thấp thảm hại.

Đại quân của Tào Tháo vừa tới, quân Viên Thuật liền tan rã ngàn dặm. Viên Công Lộ từng có lúc phong quang vô hạn đến thế, cơ nghiệp mười mấy năm cứ thế mà tan rã, không còn tồn tại.

Sau khi chạy trốn khỏi Thọ Xuân, quân lính của Viên Thuật càng ngày càng ít. Các tướng sĩ theo hắn chạy trốn cũng thưa thớt dần.

Viên Thuật sắp sửa rời khỏi vũ đài lịch sử. Còn tại Từ Châu, sóng gió lại nổi lên. Bất kể có phải do ý nghĩ "kề bên giường người khác há dung người khác ngủ say" hay không, Lữ Bố vô thường, phản phúc đã chĩa mũi dùi vào Lưu Bị ở Tiểu Bái. Lưu Bị thực lực không đủ, binh mã ít đến đáng thương. Dù hắn có Quan Vũ, Trương Phi hùng dũng đến mấy, cuối cùng cũng không thể chống đỡ vài vạn quân của Lữ Bố.

Tiểu Bái thất thủ, Lưu Bị lại một lần nữa mất nhà cửa. Lần này, hắn phải nương nhờ Tào Tháo.

Viên Thuật thoi thóp hơi tàn, thật sự không muốn tiếp tục bỏ trốn. Thế là, ông ta viết thư cho Viên Thiệu, hy vọng huynh đệ giảng hòa, hơn nữa nhường ngôi hoàng đế hữu danh vô thực này cho Viên Thiệu. Hai con nhà họ Viên, đều phải có một người làm chủ thiên hạ, như vậy mới không phụ công lao khó nhọc kinh doanh của tổ tiên bốn đời tam công.

Người sắp chết, lời nói cũng thiện. Viên Thuật đường cùng, cuối cùng vẫn phải cầu cứu huynh đệ ruột thịt. Viên Thiệu động lòng trắc ẩn, nghĩ đến tình huynh đệ, đã đồng ý Viên Thuật. Đồng thời, Viên Thuật có một câu nói thực sự chạm đến lòng ông ta:

Nhà họ Viên, ắt phải có người vấn đỉnh giang sơn.

Sau khi Viên Thuật xưng đế, Viên Thiệu kỳ thực cũng đã sớm có ý định xưng đế. Như đã thiên hạ có hai hoàng đế, thêm hắn một người nữa, chỉ càng đẩy nhanh sự diệt vong của nhà Hán. Sau khi ông ta đại bại ở Quan Trung trở về Hà Bắc, lại tập hợp được bảy mươi vạn đại quân. Với số lượng binh mã, ông ta nghiễm nhiên đứng đầu thiên hạ. Ông ta xưng đế, ai dám đến phạt?

Vào lúc bình thường, Viên Thiệu vẫn là một quân chủ sáng suốt. Ông ta muốn xưng đế, liền muốn thử dò xét phản ứng của thuộc hạ. Thế là, ông ta sai một viên quan dưới quyền đề nghị Viên Thiệu xưng đế trong buổi nghị sự. Kết quả, các mưu sĩ nhất loạt phản đối, ngay cả Hứa Du và Quách Đồ cũng không hưởng ứng đề nghị xưng đế. Ý kiến của mọi người khó lòng làm trái, Viên Thiệu đành phải đem viên quan mà mình sai khiến ra làm vật tế thần, để bịt miệng quần thần, tỏ rõ lập trường.

Bình định Trương Tú xong, Tào Tháo còn muốn giải trừ mối họa ngầm ở phía Đông. Thế cục Từ Châu, Tào Tháo vẫn luôn âm thầm toan tính. Dù là trước đó 'khu hổ thôn lang' (xua hổ nuốt sói) để Lữ Bố thừa cơ chiếm đoạt, hay là hiện tại dùng cha con Trần Khuê làm quân cờ, tất cả những điều này đều có bóng dáng của Tào Tháo phía sau.

Cha con Trần Khuê là một trong những đại diện của sĩ tộc Từ Châu. Các sĩ tộc, hào tộc ở Từ Châu khi Đào Khiêm tại nhiệm đã phải chịu đủ áp bức. Mi Trúc chọn Lưu Bị làm người nương nhờ, bỏ qua việc Lưu Bị có lẽ có khí khái anh hùng đáng để người ta kính nể. Trên thực tế, việc Mi Trúc nương nhờ Lưu Bị, rất giống với việc Chân gia nương nhờ Quách Gia.

Có thể hình dung được rằng, Từ Châu thất thủ, bất kể là Tào Tháo hay Viên Thuật công chiếm Từ Châu, Mi Trúc với gia tài vạn quán chắc chắn không thể đứng ngoài cuộc. Gia nghiệp của ông ta chắc chắn sẽ bị cướp đoạt. Vì thế, thay vì bị người khác cướp đoạt, chi bằng biến đó thành một phần tiền vốn tặng cho một kiêu hùng đáng tin cậy khác. Khi Lưu Bị bị Lữ Bố cướp Từ Châu, ông ta lận đận không nơi nương tựa. Mi Trúc dốc hết gia tài, tặng tiền, tặng lương, thậm chí tặng cả binh mã. Việc tặng than trong tuyết như vậy không nghi ngờ gì đã để lại trọng lượng rất lớn trong lòng Lưu Bị.

Còn cha con Trần Khuê, những người có địa vị không nhỏ trong thành Từ Châu, lại không chọn đầu phục ai cả.

Họ khinh thường Lưu Bị. Nhà họ Mi là thế gia thương nhân, theo thứ tự sĩ, nông, công, thương, dù gia nghiệp nhà họ Mi có lớn đến đâu, xuất thân lại khiến người ta khó mà coi trọng. Nhà họ Trần là sĩ tộc, sao lại có thể cùng với Lưu Bị, một kẻ thất bại thảm hại, mà chạy trốn?

Hai cha con này nhắm đúng cơ hội, âm thầm đầu phục Tào Tháo. Cơ hội này cũng chính là lý do Giả Hủ từng kiến nghị Trương Tú đầu hàng Tào Tháo trong lịch sử: Viên Thiệu mạnh, Tào Tháo yếu, hai nhà sắp đại chiến, lúc này nương nhờ Tào Tháo không phải là việc làm thừa thãi, mà là sự giúp đỡ cần thiết.

Trước đây, điều cha con Trần gia e ngại là Từ Châu và Tào Tháo có thù giết cha. Hung thủ là ai đã sớm không còn quan trọng. Lúc đó họ chỉ có thể án binh bất động quan sát tình thế. Lữ Bố là mãnh tướng, nhưng không phải một hùng chủ văn võ song toàn. Từ Châu dưới sự cai trị của ông ta, ngày càng suy tàn. Nhà họ Trần không phải chịu tổn thất nặng nề. Trần Khuê đã già, Trần Đăng lại còn trẻ, tuổi thanh xuân của hắn không thể phí hoài ở Từ Châu này. Vì thế hai cha con âm thầm đầu Tào, làm quân cờ cho Tào Tháo ở Từ Châu. Một mặt khiêu khích Lữ Bố và Lưu Bị, một mặt ly gián Lữ Bố và Trần Cung.

Trước khi chính thức xuất quân công phạt Từ Châu, Tào Tháo từng viết thư cho Lữ Bố, khuyên ông ta đầu hàng. Lữ Bố đôi khi cuồng vọng tự đại, nhưng cũng không dám lấy tính mạng mình ra đùa giỡn. Chưa nói đến việc ông ta từng bị Quách Gia đánh bại, trước đó, ông ta cũng bị Tôn Kiên đánh bại, sau này bị Lý Thôi, Quách Dĩ bức đến phải chạy trốn tháo thân. Điều quan trọng nhất là, Lữ Bố từng giao chiến với Tào Tháo, khi Lữ Bố chiếm Duyện Châu, tình cảnh của Tào Tháo thậm chí còn nguy hiểm hơn nhiều so với việc đối mặt Viên Thiệu hôm nay. Nhưng cuối cùng, Lữ Bố không thể nuốt trôi Duyện Châu, ngược lại lại một lần nữa bước vào cuộc hành trình đào vong.

Trong lòng Lữ Bố, có thể tưởng tượng được là ông ta có tâm lý sợ hãi đối với Tào Tháo.

Ông ta muốn đầu hàng, nhưng Trần Cung lại kịch liệt phản đối. Lữ Bố bất đắc dĩ, đành cứng đầu giao chiến với Tào Tháo. Hai bên giao chiến nhiều lần ở Từ Châu, Lữ Bố liên tục bại lui, cuối cùng bị vây khốn trong thành Hạ Phì.

Lữ Bố là người, về mặt cá nhân thì kiêu dũng xứng đáng đứng đầu thiên hạ. Nhưng tài năng ở các phương diện khác của ông ta thì không thể nào nổi bật. Khi ông ta bị vây khốn, ngay cả thuộc hạ của ông ta cũng chọn bán đứng ông ta. Từ đó có thể thấy, tài năng trị quân của Lữ Bố quả thực không đáng kể.

Dưới lầu Bạch Môn, Lữ Bố bị Tào Tháo bắt sống. So với Trần Cung đại nghĩa chịu chết mặt không đổi sắc, Lữ Bố lại một lần nữa nói ra lời xin hàng.

“Người trong Lữ Bố” ư? Hắn là cái anh hùng gì chứ?

Tào Tháo vốn định thu phục mãnh tướng Lữ Bố này, nhưng Lưu Bị một câu: “Minh công lẽ nào quên kết cục của Đổng Trác và Đinh Nguyên sao?”

Tào Tháo lập tức hạ lệnh chém đầu Lữ Bố.

Thế nhưng, nhìn cái đầu của Lữ Bố, Tào Tháo lại không hề có chút vui vẻ nào trong lòng.

Ông ta chợt hiểu ra mà nghĩ: Quách Gia có thể tha cho Lữ Bố, vậy tại sao ta không thể thu phục Lữ Bố?

Mọi quyền bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, với sự cẩn trọng và tôn trọng dành cho tác phẩm gốc.