Thung lũng hình hồ lô có lối ra duy nhất dẫn đến một bức tường thành được xây dựng kiên cố bằng đất và gỗ. Bức tường này cao mười hai trượng, dài nửa dặm, dày hơn một trượng, trên đó dựng bốn tháp canh. Thông thường, nơi đây hẳn phải có cung tiễn thủ túc trực phòng thủ, bên trong chất đầy cung cứng và vô số mũi tên.

Mưa rào tầm tã trút xuống, nhưng hôm nay, trong các tháp canh trên tường thành lại không một bóng người.

Chính giữa bức tường thành có mở một cánh cửa không lớn. Hai bên cửa, mười tráng sĩ mặc giáp trụ kim loại đứng sừng sững, sau đầu lấp loáng một vầng linh quang. Những đại hán này rõ ràng đều tu luyện cùng một công pháp, bởi trong vầng linh quang sau đầu mỗi người đều hiện rõ một con mãnh hổ đang vờn bay giữa không trung.

Mưa to trút xuống xối xả, thế nhưng những giọt mưa còn cách các đại hán này hơn một thước đã bị kình khí vô hình chấn tan thành sương mù, phiêu tán theo gió.

Hai bên cửa trại, mấy người đàn ông lo sợ đứng hầu. Họ mặc quần áo đơn sơ được chế từ vải bố, hoặc có người chỉ quấn độc một mảnh da thú trên người. Họ kính sợ nhìn những tráng sĩ khoác giáp kia, vóc dáng cường tráng nhưng lưng còng, gương mặt thô phác, chất phác chất chứa một vẻ phức tạp, tựa như con mồi nhìn thấy thiên địch, vừa cảnh giác vừa sợ hãi.

Trong thung lũng, hơn một ngàn căn nhà tranh lớn nhỏ khác nhau chen chúc trải dài từ đáy thung lũng. Ở cuối thung lũng là một sơn động khổng lồ, bên trong có tế đàn, đống lửa và một vài bàn ghế được chế tác từ gỗ thô.

Một nam tử trung niên mặc hoa phục, vẻ mặt phúc hậu, béo tốt, hai mắt ánh lên vẻ tinh ranh, lẳng lặng ngồi trên ghế tựa lớn ở cửa sơn động. Y bưng một bát trà thơm nhấp một ngụm, rồi chậm rãi đặt bát trà lên khay của thị nữ đứng cạnh.

Mấy lão nhân mặc áo vải thô run rẩy đứng một bên, mặc cho mưa gió trút xuống người họ. Khuôn mặt hằn sâu nếp nhăn chất chứa vẻ chết lặng và khô khan, từng người mặt không biểu cảm nhìn đám đông thôn dân trước sơn động.

Mấy ngàn nam nữ chen chúc trên quảng trường trước sơn động, mưa rào tầm tã gào thét trút xuống, đánh cho thân thể họ run lẩy bẩy.

Những hạt mưa này có thể gây tổn thương kéo dài đối với hộ thân pháp bảo đến từ hạ giới. Còn những nam nữ này, họ chỉ tu luyện chút võ kỹ thô thiển, nhưng vì sinh ra trong Hư Không Linh giới, trong cơ thể họ trời sinh đã mang khí tức đạo vận của Hư Không Linh giới. Những hạt mưa này đánh vào người họ chỉ khiến họ không thể mở mắt, chứ không gây ra tổn hại nghiêm trọng như với hộ thân bảo y của Âm Tuyết Ca.

Hơn một trăm hài đồng còn chưa thể bước đi, cứ thế bị quẳng ra trước đám đông, mặc cho gió táp mưa sa.

Mấy trăm hài đồng dưới mười tuổi lo sợ đứng một bên, vẻ mặt khác nhau nhìn những tráng sĩ khoác giáp đứng hai bên sơn động.

Mấy nam tử trung niên mặc trường sam, được chăm sóc cẩn thận, mang theo nụ cười quái dị, tay cầm cây châm dài hình dáng kỳ lạ. Họ nhẹ nhàng đâm một châm vào ngón tay những hài đồng nhỏ tuổi chưa thể bước đi. Ngay lập tức, bề mặt cây châm dài lấp lánh các loại quang mang.

Đột nhiên, trên một cây châm dài bắn lên một đạo ánh lửa chói mắt cao hơn một thước hai tấc, trong ngọn lửa ẩn hiện vân rồng lửa lấp lánh. Nam tử trung niên cầm châm dài bỗng giật mình, sau đó cười lớn thi lễ một cái thật sâu với nam tử mập mạp đang ngồi ở cửa động.

"Đại nhân, đứa bé này, lại là cực phẩm Tiên Thiên Hỏa Linh Thể, hơn nữa, dường như trong huyết mạch còn có một tia tinh túy long huyết?"

Nam tử mập mạp liếc mắt nhìn, khẽ hừ một tiếng về phía mấy lão nhân đang đứng ở cửa động.

Một lão nhân trông có vẻ già nhất, ít nhất đã ngoài chín mươi tuổi, nuốt nước bọt, vội vàng quỳ sụp xuống đất, dập đầu hành lễ với nam tử mập mạp.

"Đây là đứa trẻ nhà Chó Tứ. Khi vợ của Chó Tứ mang thai đứa trẻ này, đã tìm thấy một quả màu đỏ trên núi. Đói quá không nhịn được, nàng ăn xong rồi mê man suốt bảy ngày bảy đêm mới tỉnh lại."

Nam tử mập mạp "Ồ" một tiếng, vẻ mặt bừng tỉnh, tiện tay chỉ về phía đám đông.

Đám đông ùn ùn tách ra, lộ ra một phụ nhân vóc người cao lớn, khuôn mặt chỉ có thể nói là có ba phần tú lệ, năm phần đoan trang. Hai giáp sĩ bước nhanh đến, một tay kéo phụ nhân đang sợ đến mặt không còn chút máu kia ra, ép mạnh nàng xuống trước mặt nam tử mập mạp, buộc nàng quỳ sụp xuống đất.

Một nam tử trung niên cầm châm dài cười tiến lên mấy bước, tiện tay dùng châm dài đâm vào vai phụ nhân. Cây châm dài hơn một thước, có lẽ đã đâm vào hơn phân nửa. Bề mặt châm dài lập tức phủ lên một tầng đỏ nhạt, sau đó một luồng u quang bắn ra, hóa thành một màn sáng nhỏ, bên trong hiện ra mấy hàng chữ.

"Ừm, Long Lực quả trung phẩm ư? Kết thành từ tinh hoa giao hợp của Giao long ba nghìn năm tu vi? Bản chất chỉ là một cây mận rừng, nhưng nhờ hấp thụ tinh khí Giao long nên mới sinh ra Long Lực quả sao?"

Nam tử mập mạp khoát tay áo, khẽ hừ một tiếng.

"Chỉ là Giao long ba nghìn năm tu vi? Vẫn chưa đáng khai thác. Chờ nó tu vi đạt vạn năm, sau khi hóa rồng, cặp sừng rồng đó mới có chút giá trị. Xem ra, là Giao long thuộc tính hỏa đi?"

"Ngày mai phái mấy người ra ngoài, tìm ra con Giao long này và đặt cấm chế lên người nó. Có thể giấu kín ba nghìn năm không ai biết trên địa bàn của Bàn Lĩnh Vệ chúng ta, đây cũng là kẻ cẩn thận. Chỉ có điều đã để lộ dấu vết, vậy nó chắc chắn sẽ là vật liệu trong kho của Bàn Lĩnh Vệ chúng ta. Cứ chờ thêm bảy nghìn năm nữa, đến lúc đó sẽ khai thác."

"Hắc hắc" cười vài tiếng, nam tử mập mạp khẽ giật giật bắp thịt trên mặt nhìn mấy lão nhân kia.

"Mấy lão bất tử, chúc mừng thôn các ngươi. Đứa trẻ này tư chất không tệ nhỉ. Được, sau này nó chính là sĩ tốt dự bị của Bàn Lĩnh Vệ chúng ta. Ngày mai sẽ theo chúng ta trở về Bàn Lĩnh Vệ. Từ hôm nay trở đi, nó chính là một bước lên trời, từ tiện chủng như chó lợn, biến thành người trên người."

"Ừm, đứa trẻ này là người của thôn các ngươi, cho nên, mọi chi phí ăn ở của nó, mọi vật liệu cần thiết để luyện chế áo giáp binh khí của nó, đều phải do thôn các ngươi chuẩn bị đầy đủ. Từ hôm nay trở đi, cho đến khi đứa trẻ này tu luyện có thành tựu, tạm định là ba mươi năm đi, thôn các ngươi tối thiểu phải giao nộp ba vạn phương Nhân giai khoáng thạch lên, hiểu chưa?"

Mấy lão nhân thân thể khẽ run rẩy, vội vàng quỳ sụp xuống đất dập đầu vâng dạ với nam tử mập mạp.

Dù là mấy lão nhân này, hay là những nam nữ đang đứng trên quảng trường, trên mặt họ đều mang một nỗi bi ai tột cùng, đầy vẻ bất đắc dĩ.

Nhân giai khoáng thạch, đây là vật liệu cần thiết để Bàn Lĩnh Vệ chế tạo giáp trụ và binh khí cấp thấp cho chiến sĩ. Hư Không Linh giới sản vật phong phú, Nhân giai khoáng thạch cũng không khó tìm thấy. Ngay bên ngoài làng của họ, đã có nhiều mỏ khoáng Nhân giai thượng phẩm, thậm chí là Địa giai hạ phẩm.

Nhưng khoáng thạch dùng để rèn đúc giáp trụ và binh khí cho tu sĩ, so với quặng vàng bạc đồng sắt thông thường đều cứng rắn hơn rất nhiều. Về cơ bản, một tráng hán trưởng thành, làm việc không ngừng nghỉ suốt một tháng, mệt gần chết mới có thể miễn cưỡng khai thác được vỏn vẹn một phương khoáng thạch từ trong quặng.

Ba vạn phương khoáng thạch, tức là cần ba trăm nghìn người trưởng thành làm liên tục trong một tháng mới xong.

Thế nhưng trong thôn xóm của họ, số tráng hán có sức lực khai thác Nhân giai khoáng thạch gộp lại cũng chỉ hơn một nghìn người. Họ cố gắng làm việc một tháng, cũng chỉ có thể khai thác được một trăm phương khoáng thạch, một năm cũng chỉ là một nghìn hai trăm phương.

Nam tử mập mạp yêu cầu họ phải giao nộp ba vạn phương Nhân giai khoáng thạch trong vòng ba mươi năm. Vậy thì những lao động cường tráng trong thôn xóm của họ, về cơ bản trong ba mươi năm tới sẽ không còn thời gian rảnh rỗi để làm bất kỳ việc gì khác. Cày ruộng, đi săn, đánh cá, đốn củi, xua đuổi dã thú có hại và vô số việc vặt khác, đều chẳng trông mong được vào họ.

Khỏi cần phải nghĩ, ba mươi năm tới, vì đứa trẻ có Tiên Thiên Hỏa Linh Thể này, toàn bộ làng sẽ có mức sống giảm sút đáng kể.

Đây chính là cái gọi là "Thuế hài nhi" của Hư Không Linh giới.

Người của Chí Thánh Pháp Môn thường đến các thôn làng chọn lựa những hài đồng có tiềm chất bồi dưỡng, rồi huấn luyện họ trở thành bia đỡ đạn cho những trận chiến tranh giành của Chí Thánh Pháp Môn. Thế nhưng mọi chi phí ăn mặc của những hài đồng này, cùng tất cả nguyên vật liệu cần thiết để luyện chế áo giáp binh khí cho họ, đều phải do thôn làng của chúng cống nạp.

Đây chính là "Thuế hài nhi".

Nếu một làng trong một khoảng thời gian đột nhiên xuất hiện số lượng lớn hài đồng có tiềm chất tu luyện, cái làng đó rất có thể sẽ chìm trong nợ nần chồng chất, cuối cùng triệt để sụp đổ cũng không phải là không thể xảy ra.

Đứa trẻ nhà Chó Tứ, mới sinh được ba tháng, bị một thị nữ bế lên, đưa vào trong sơn động lau rửa sạch sẽ, rồi dùng một tấm vải bông còn khá tươm tất bọc lại. Từ hôm nay trở đi, vận mệnh của đứa bé này đã khác biệt so với những hài đồng khác trong làng.

Nếu tương lai nó tu luyện có thành tựu, có thể may mắn sống sót trong cuộc chiến chống lại sự xâm lấn của Thánh Linh giới, lại còn lập được chút công lao, có lẽ sau này nó còn có thể kiếm được một chức vụ nhỏ bé, không đáng kể trong Bàn Lĩnh Vệ. Khi đó, làng quê của hắn mới có thể nhận được chút lợi ích nhỏ nhoi từ hắn.

Phụ nhân quỳ trước cửa động ngơ ngẩn nhìn con mình bị người khác bế đi. Nàng muốn há miệng kêu to, nhưng mấy phụ nhân bên cạnh bước tới, bịt miệng nàng lại, rồi kéo nàng trở lại đám đông.

Sau khi đã kiểm tra xong những hài đồng chưa đầy một tuổi trên mặt đất, không còn đứa trẻ nào khác có thể khiến cây châm dài phát sáng.

Nam tử mập mạp bất mãn nhíu mày, thấp giọng lầm bầm chửi rủa một tiếng.

Các nam tử trung niên cầm châm dài lần lượt đi tới bên cạnh những đứa trẻ dưới mười tuổi còn lại, dùng châm dài lấy máu của chúng để khảo thí, đồng thời xoa bóp mạnh vào khớp và cơ bắp của chúng.

Một số hài đồng thích hợp tu luyện, tư chất đó phải đợi đến khi chúng trưởng thành mới có thể bộc lộ ra. Cho nên, bất kỳ một làng nào, hài đồng dưới mười tuổi đều phải trải qua khảo thí hàng năm. Mà trong số những hài đồng này, cho dù có một số người tư chất không thích hợp tu luyện, nhưng chỉ cần gân cốt cường tráng hơn hẳn những đứa trẻ bình thường, chúng cũng sẽ được tuyển chọn, đưa vào Bàn Lĩnh Vệ tiếp nhận những huấn luyện đặc biệt khác.

Rất nhanh, trong nhóm hài đồng này, có mười lăm đứa trẻ thân thể cao lớn, gân cốt cường kiện, thậm chí tương đương người trưởng thành được tuyển ra, cũng được đưa vào trong sơn động.

Nam tử mập mạp gật đầu hài lòng, chỉ tay về phía mấy lão nhân đang quỳ trên mặt đất.

"Những đứa trẻ này, mỗi đứa phải nộp ba nghìn phương khoáng thạch thông thường như vàng bạc đồng sắt, mỹ ngọc thủy tinh là được. Chúng nó còn chưa đáng để lãng phí những thiên tài địa bảo quý giá kia. Ta cũng không ép các người, vật liệu cần thiết cho những đứa trẻ này, các người có thêm chút thời gian, cũng có thể xoay sở."

"Chỉ có điều, tất nhiên. . ."

Nam tử mập mạp cười quái dị, chậm rãi kéo dài giọng nói.

Mọi bản quyền biên tập của văn bản này thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng.