Chẳng ai có thể nói chính xác, cuộc đời rốt cuộc là gì.

Nó là một vở kịch, một chuyến du hành trọng đại, một hành trình gian khổ, hay chỉ là ánh pháo hoa rực rỡ nhất rồi tan biến, hoặc một dấu chân trong gió tuyết, vừa dừng lại chốc lát trên thế gian đã bị bao phủ, bị san phẳng, không còn dấu vết?

Nhưng cho dù là gì đi nữa, điều may mắn là ngươi đã từng tồn tại. Hơn nữa, trên chặng đường đời ấy, ngươi có thể gặp rất nhiều người cùng đồng hành.

Cha mẹ ngươi, thê tử ngươi, con cái ngươi.

Cả bằng hữu của ngươi nữa.

Không có họ, con đường ngươi đi dù có bằng phẳng, rộng lớn đến mấy, cũng chỉ là một đoạn lữ trình cô tịch. Còn khi có họ, con đường dưới chân ngươi dù có hiểm nguy, gian khổ thế nào, ngươi vẫn tràn đầy dũng khí. Bởi vì ngươi biết rõ, chỉ cần ngẩng đầu lên, họ sẽ ở bên cạnh, rộn rã tiếng cười nói.

Chỉ có điều, trên đường đời, tìm được vài người bạn tri kỷ để tâm sự đã khó, tìm được tri kỷ thân như huynh đệ, có thể tin tưởng giao phó tấm lưng lại càng khó hơn.

Đêm nay, La Y đã có mười một người bạn như vậy.

Chén rượu dưới ánh đèn sáng rực, hết lần này đến lần khác chạm vào nhau, rượu ngon sóng sánh, theo tiếng cười lớn ầm ĩ mà vương vãi trong không trung.

Tiếng cười xuyên qua cửa sổ, vươn rất xa, rất xa.

Trên tường thành của tòa thành trong đêm tối, vài bóng vệ binh ẩn hiện dưới ánh đèn từ cửa sổ. Nghe tiếng cười lớn sảng khoái ấy, trên mặt họ đều hiện vẻ vui tươi, lồng ngực ưỡn cao đầy tự hào.

Đây là đêm sau chiến thắng.

Ai nấy đều ngập tràn niềm vui sướng và sự tự hào.

Chẳng biết đã qua bao lâu, phòng khách mới dần trở nên yên tĩnh. Đa số mọi người đều đã uống đến say mềm, về phòng nghỉ ngơi. Trong phòng, chỉ còn lại La Y, Adolf, Fano, Kahn và Abraham năm người ngồi trên ghế sô pha nhấp rượu.

"Hô..." Adolf không chút giữ hình tượng duỗi dài chân, vươn vai mệt mỏi. Mắt hắn có chút xuất thần nhìn lên trần nhà. "Thật sự giống như nằm mơ vậy."

"Hơn hai mươi thời thần trước, ta còn đứng trên chiến trường. Bên cạnh, từng kỵ sĩ thúc ngựa xông về phía Ác Ma. Rồi từng người một ngã xuống. Khi đó, ta làm sao cũng không thể tưởng tượng được, bây giờ mình còn có thể ngồi ở đây uống rượu, ăn mừng chiến thắng của chúng ta."

Nhớ đến chiến dịch thảm khốc ấy, nhớ đến những tướng sĩ đã hy sinh. Nụ cười trên mặt và ánh sáng trong mắt hắn dần dần biến mất: "Chúng ta th��ng rồi, nhưng Lulian cũng đã kiệt quệ."

Mọi người đều rơi vào im lặng.

Đúng vậy, giờ đây khi đã tỉnh táo lại, ai nấy đều không thể không đối mặt với một sự thật: Lulian đã kiệt quệ.

Kể từ khi cuộc chiến với Đế quốc Felix kết thúc, Adolf đã phải mất mấy tháng để chắt chiu gây dựng quân đội, vậy mà trong trận chiến này đã tổn thất hơn một phần ba. Điều nghiêm trọng hơn là, trong số một phần ba tổn thất ấy, một phần lớn đều là tinh nhuệ cấp bậc trưởng kỵ sĩ.

Mà những tổn thất này, không thể bù đắp trong một thời gian ngắn.

Điều này cũng đồng nghĩa, Lulian sắp tới phải xuất binh Bắc tiến kháng cự Ma tộc, sẽ ở vào một vị trí rất yếu thế trong liên quân đế quốc.

Mà yếu thế, thường thường đại biểu cho sự chèn ép, sỉ nhục.

Bỏ qua Công quốc Farringtons, bốn đại hành tỉnh và năm đại công quốc của đế quốc, cùng với hàng ngàn lãnh chúa quý tộc lớn nhỏ, có mối quan hệ phức tạp khó gỡ, ân oán tình thù đan xen. Tuy rằng tất cả mọi người đều phải đối mặt với kẻ địch chung. Nhưng điều này không có nghĩa là họ có thể đoàn kết một lòng, hợp tác chặt chẽ.

Họ sẽ tranh giành quyền kiểm soát trong liên quân; sẽ dùng lợi ích và lập trường riêng để can thiệp vào việc bố trí chiến thuật; sẽ án binh bất động vì ích kỷ, sợ hãi hoặc thù hận; cũng sẽ gây trở ngại trong hậu cần, tình báo và các phương diện thoạt nhìn nhỏ nhặt nhưng lại ảnh hưởng đến toàn cục.

Trên thực tế, cách làm của Stevenson và những người khác trong cuộc chiến Ma tộc, chính là một bức tranh thu nhỏ cho hiện tượng này.

Bởi vậy, trong liên quân đế quốc, nắm giữ thực lực trong tay đồng nghĩa với có quyền phát ngôn, đại diện cho tài nguyên, quyền lực, cùng với sự ủng hộ của nhiều quý tộc cấp thấp hơn.

Tuy không thể đảm bảo tất cả mọi người sẽ phục tùng ngươi. Nhưng ít nhất có thể đảm bảo rằng, trước khi không nắm chắc có thể tiêu diệt ngươi, đối thủ của ngươi sẽ có sự kiêng dè.

Mà ở Đế quốc St. Sorent, thực lực quân sự của Lulian vốn đã xếp hạng cuối cùng. Từ trước đến nay vẫn được gọi là đất hoang kỵ sĩ. Lần này lại bị trọng thương, tình cảnh tự nhiên sẽ càng thêm gian nan.

Hiện tại mọi người hoàn toàn có thể tưởng tượng được, khi liên quân đế quốc được thành lập trong tương lai, quân đội Lulian với binh ít tướng yếu sẽ phải chịu sự xa lánh, thậm chí là ức hiếp như thế nào.

Điều này gần như là không thể tránh khỏi.

Giống như con sói yếu ớt nhất trong bầy, hay những con ngựa già yếu trong đàn di cư, khi ăn uống chúng chỉ có thể đứng cuối cùng, còn khi gặp nguy hiểm lại là kẻ đầu tiên bị bỏ rơi. Mạnh được yếu thua, kẻ mạnh được tôn vinh, mới là pháp tắc của thế giới này.

Đương nhiên, Edward sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Các quý tộc phương Nam vừa nhận ân huệ từ cuộc chiến Ma tộc, cũng sẽ báo đáp Adolf bằng thiện ý và sự ủng hộ, nhưng rèn sắt vẫn phải tự thân cứng rắn mới được.

Đối mặt Donald, đối mặt kẻ thù công khai lẫn ngấm ngầm, đối mặt với các tình huống có thể phát sinh trong chiến tranh tương lai, điều Lulian cần nhất chính là bản thân phải cường đại.

Trong trầm mặc, Kahn mở miệng nói: "Điện hạ, những kỵ sĩ đến Lulian ngày nay có không ít, nếu chúng ta nắm chặt thời gian chiêu mộ, hẳn là vẫn còn kịp."

Lời Kahn nói, lại khiến Adolf và Fano nở một nụ cười khổ trên mặt.

Lão kỵ sĩ Kahn này, là thị đồng cùng Adolf lớn lên từ thuở nhỏ. Tuy hôm nay thân là thị vệ trưởng của Adolf, quyền cao chức trọng, được người kính trọng, nhưng kỳ thực ông ấy chưa từng can dự vào việc quân sự. Phạm vi chức quyền của ông chỉ giới hạn trong sự an toàn của Adolf và gia tộc.

Cũng chính vì thế, ông không rõ trận chiến này có ý nghĩa thế nào đối với Lulian.

Trong chiến dịch này, Adolf tổng cộng đã huy động một vạn Công Chính kỵ sĩ. Nhưng trên thực tế, đây căn bản không phải lực lượng mà Công quốc Lulian có thể có được.

Quân đội dưới trướng Adolf, cộng thêm tư quân của các lãnh chúa quý tộc phụ thuộc, có thể tập hợp được Công Chính kỵ sĩ chỉ chưa đến ba nghìn người. Điều này cũng có nghĩa là, hơn bảy nghìn Công Chính kỵ sĩ còn lại đều đến từ các đoàn lính đánh thuê, các thương đoàn tài phiệt và mọi thế lực lớn khác, cùng với các kỵ sĩ tự do.

Nói trắng ra, những người này đều là được vớt lên từ cái hồ lớn Lulian này. Mà cái ao Lulian này, lại là nơi hấp thu đại lượng tài nguyên từ miền nam đế quốc, thậm chí cả từ xa xôi đế đô.

Còn trong chiến đấu, Công Chính kỵ sĩ – lực lượng trung kiên nhất – lại chịu tổn thất thảm trọng nhất, tổng cộng có gần sáu nghìn người chết và bị thương.

Đây chính là quy mô của mười đoàn kỵ sĩ lớn cấp trưởng kỵ sĩ đấy!

Kahn cho rằng, hôm nay Lulian còn có rất nhiều người có thể chiêu mộ, nhưng lại không biết rằng, vì trận chiến này, Adolf đã gần như cạn kiệt mọi thứ!

Fano cười khổ giải thích cho Kahn một hồi.

Nghe Fano nói xong, Kahn cau mày bảo: "Tuy là như vậy, nhưng kỵ sĩ sống sót trở về cũng không ít chứ. Họ hiện tại vẫn còn ở thành Mooney, chưa kịp rời đi, sao chúng ta không chiêu mộ, chiêu mộ họ?"

"Ngươi nghĩ chỉ có Lulian chúng ta mới chiêu mộ họ sao?" Fano lắc đầu nói, "Thật ra mà nói, hôm nay Ma tộc xâm lấn, những lính đánh thuê này cũng vậy, kỵ sĩ tự do cũng thế, người muốn gia nhập quân đội không ít. Nhưng gia nhập quân đội không phải vấn đề, vấn đề là gia nhập chi quân đội nào."

Hắn nhấp một ngụm rượu, tức giận nói: "Chỉ cần là người bình thường, đều sẽ chọn lãnh chúa có thực lực hùng hậu hơn. Trong tương lai ở liên quân, họ sẽ an toàn hơn, hậu cần đảm bảo tốt hơn, cũng có thêm cơ hội lập công lập nghiệp. Chúng ta vốn dĩ cũng không tệ lắm, nhưng sau trận chiến này, đừng nói binh lực, e rằng ngay cả tài lực cũng..."

Fano không nói thêm gì nữa.

Một trận chiến này, chỉ riêng tiền an ủi và chăm sóc cho mấy vạn tướng sĩ đã là một con số khổng lồ trên trời. Dù Adolf có được một tỉnh của Lulian, cũng không dễ dàng tiêu hóa khoản chi phí này.

Kahn há hốc mồm, ngây người một lúc lâu, mới tiếc nuối nói: "Nói như vậy, chúng ta chỉ có thể trơ mắt nhìn những người này bị người khác chiêu mộ đi sao?"

"Chiêu mộ thì vẫn phải chiêu mộ thôi, nhưng có bao nhiêu người hưởng ứng lệnh triệu tập thì không cần quá trông cậy rồi." Fano cười khổ nói, "Theo ta được biết, hôm nay chúng ta vừa mới về thành chưa đầy nửa thời thần, đã có rất nhiều người từ các gia tộc khác tìm đến rồi. Sachsen, Cinacily, Prune, cùng với tứ đại gia tộc..."

Nghe đến đây, La Y bỗng nhiên trong lòng khẽ động.

Hắn ngẩng đầu nhìn lại, Adolf đang cau mày, uống rượu giải sầu.

"Đại công tước Điện hạ," La Y suy nghĩ một lát, mở miệng nói: "Ta muốn cùng ngài làm một giao dịch, không biết ngài có bằng lòng hay không?"

"Giao dịch? Giao d���ch gì?" Adolf sững sờ, chợt sa sầm mặt xuống, không vui nói: "Ngươi nói gì vậy? Có yêu cầu gì thì cứ nói thẳng, chẳng lẽ ta sẽ cự tuyệt sao? Cần gì giao dịch!"

"Không phải như vậy," La Y có chút ngượng ngùng, gãi đầu nói: "Ta biết rõ, với tình cảnh hiện tại của Lulian, yêu cầu này của ta có chút không phù hợp. Nhưng mà..."

Hắn nhất thời cũng không biết giải thích ra sao.

Tuy nhiên, điều này lại khơi gợi sự hứng thú của mọi người. Kahn cười nói: "Tiểu tử, ngươi cứ nói thẳng đi. Ngươi là đệ tử của Lulian chúng ta, hai năm qua lại lập nhiều công lao hãn mã như vậy, chúng ta đâu có coi ngươi là người ngoài. Nói gì đến giao dịch, cũng không sợ Điện hạ nổi giận đâu."

"Đúng vậy," Fano trêu ghẹo nói, "Điện hạ còn muốn gả tiểu thư Sofia cho ngươi kia mà, nếu ngươi đồng ý, cả Lulian đều là của ngươi."

Mọi người đều bật cười.

Adolf gật đầu nói: "Đúng vậy, sao hả? Tiểu tử, ngươi sẽ không cho rằng Sofia của ta không xứng với ngươi chứ?"

Tai La Y đỏ bừng. Trong loại đề tài này, một tên tiểu tử lông tơ đối mặt với mấy lão gia hỏa đang vui vẻ hớn hở, chỉ có thể cam chịu bị trêu chọc.

Hắn vội vã chuyển chủ đề, hạ quyết tâm, dứt khoát nói: "Ta có thể vì Lulian chế tạo một Thiên Biến kỵ sĩ đoàn!"

Tiếng cười im bặt, nụ cười vẫn còn tươi rói trên môi mọi người lập tức đông cứng, rồi cực nhanh chuyển hóa thành vẻ kinh ngạc.

Xoạt một tiếng, Adolf, Fano và Kahn cả ba người họ bỗng nhiên đứng bật dậy.

"Ngươi nói gì cơ?"

Mọi bản quyền bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép.