Lần đầu đặt chân đến đế đô, La Y chẳng hề hay biết rằng, chỉ riêng sự hiện diện của mình cũng đã khiến cho thành phố này ngầm cuộn sóng, biến động khôn lường. Hắn chỉ chuyên tâm vào một việc là phải nhanh chóng lên đường đến Phương Bắc.

Khi còn là một tiểu nông dân, tâm nguyện lớn nhất của La Y và Tom là một ngày nào đó có thể đặt chân đến đế đô. Trong mắt những thiếu niên ấy, đế đô chính là trung tâm sân khấu của thế giới này. Họ mơ ước trở thành những kỵ sĩ đáng kính đáng yêu, khoác lên mình hào quang, áo gấm ngựa quý, tiến vào tòa thành mộng tưởng vĩ đại ấy.

Nếu có thời gian, La Y rất muốn dừng chân lại. Hắn còn muốn lên Hoàng Quyền Sơn, diện kiến vị đế vương từng kết bái với cha mình; muốn nhìn nơi Alicia đã lớn lên từ thuở nhỏ; cũng muốn cùng những bằng hữu từng kề vai chiến đấu, nhưng đã lâu chưa gặp mặt, ngồi xuống tâm sự. Chẳng hạn như kỵ sĩ hoàng gia Hugo và Bàng Khắc, những người từng cùng hắn giải cứu dân chúng Paula Bell. Chẳng hạn như người thừa kế gia tộc Carle, Philip, người từng dẫn dắt Kỵ Sĩ Đoàn Hồng Diệp cấp tốc tiếp viện hàng trăm dặm, cùng hắn tiêu diệt đoàn cướp Khô Lâu Đen do Wenger nuôi dưỡng. Chẳng hạn như Mặc Nhã, người từng giải vây và che chở hắn trong yến tiệc của Đại công Adolf; chẳng hạn như những đồng đội cùng giáo quan của doanh trại huấn luyện số một, những người đã đến đế đô để tham gia cuộc luận võ tại doanh trại, ngày đêm khổ luyện; và cũng như Lulian Abraham cùng mười hai vị huynh trưởng kết nghĩa của hắn, những người đã cấp tốc tiếp viện trong cuộc chiến ác ma thâm uyên không lâu trước đây.

Tuy nhiên, La Y lại không có thời gian để dừng chân. Tình hình Phương Bắc khiến hắn lo lắng khôn nguôi. Mà điều càng khiến hắn nhớ nhung hơn, là Mạch Nha Nhi, Phỉ Quân, Oliver, lão cha Khẳng, cảnh sát Hans cùng tất cả những người dân Paula Bell. Hắn đã trải qua quãng thời gian vui vẻ nhất cuộc đời mình tại Paula Bell. Những người ấy, từ lâu đã là thân nhân của hắn, là cội rễ gắn bó sâu sắc nhất của hắn trên thế giới này. Không được phép xảy ra bất kỳ sai sót nào!

Bởi vậy, vừa rời khỏi ma thuyền, La Y ngay lập tức lên đường hướng Bắc. Độc Giác Thú vong linh phi như bay trên bình nguyên đế đô mênh mông vô tận, bỏ lại phía sau tòa thành lớn hùng vĩ, ẩn chứa những biến động ngầm, khiến nó dần dần khuất xa, càng lúc càng nhỏ bé.

Trên đường đi, La Y phát hiện, tình hình Phương Bắc còn gay go hơn so với phía Nam. Những thành trấn gần đế đô thì khá hơn. Vẫn còn thấy c��nh tượng hoa màu tươi tốt, trật tự cũng tương đối bình thường. Những dòng người tị nạn men theo con đường quanh co khúc khuỷu, dưới sự bảo hộ và kiểm soát của các quan trị an địa phương cùng đội vệ binh đế đô, có vẻ trật tự. Nhưng vừa ra khỏi bình nguyên đế đô, trước mắt hắn đã là cảnh hoang tàn.

Rất nhiều đất đai đã bị bỏ hoang. Vốn dĩ Đại lục Cứu Thục đã cằn cỗi và nghèo nàn, sản lượng thu hoạch vốn đã không nhiều, lại thêm những người tị nạn xuôi Nam tranh giành mua bán và giẫm đạp, khiến những người chủ đất này căn bản không thể nào trụ vững đến mùa thu hoạch tiếp theo. Dọc đường, nhà cửa nông dân không một bóng người, xiêu vẹo đổ nát. Hàng rào chuồng trại đổ nát khắp nơi, hàng rào tre của nông trang cũng thủng lỗ chỗ. Những con đường lầy lội lở loét, rất nhiều cầu đá bắc qua sông đều đã bị đứt, chỉ còn những cây cầu tạm bợ được dựng lên từ cây cối. Ngay cả rừng cây ven đường cũng bị những người tị nạn đốt lửa chặt phá hết sạch. Khắp nơi đều còn dấu vết của những đống lửa, rác rưởi, phân và nước tiểu vứt bừa bãi có thể thấy ở khắp nơi.

Dù không phải cánh đồng hoang vu, nhưng La Y hoàn toàn có thể tưởng tượng, khi những người tị nạn đi qua những nơi này, e rằng cũng chẳng khá hơn là bao so với việc đi trong sa mạc hoang vắng. Càng đi về phía Bắc, tình trạng mà hắn nhìn thấy lại càng thảm khốc. Ven đường xuất hiện rất nhiều thi thể nằm la liệt. Những người này hoặc là không chịu nổi mà chết vì bệnh tật, hoặc là bị giặc cướp sát hại. Thậm chí có thể còn có những người bị những người tị nạn khác tranh giành thức ăn mà đánh chết.

Đến khu vực này, cái gọi là trật tự, cái gọi là đạo đức đều đã không còn sót lại chút gì. Hoành hành nơi đây, chỉ còn là giặc cướp và ôn dịch!

La Y nặng trĩu tâm trạng lặng lẽ thúc ngựa đi. Giữa dòng người tị nạn xuôi Nam đông đảo, những người đi lên phía Bắc gần như tuyệt tích. Không có kẻ điên nào dám nghênh đón những người tị nạn quần áo tả tơi, mắt xám xịt ấy. Bởi vì mỗi bước chân đều sẽ gặp phải những nhóm người tị nạn khác nhau, đồng nghĩa với việc đối mặt với những nguy hiểm khác nhau. Ngươi căn bản không biết ai sẽ không kìm được mà vồ tới, kéo ngươi xuống ngựa, ăn sạch sành sanh cả dây thắt lưng, thậm chí cả xương cốt.

Bây giờ, những người còn dám đi lên phía Bắc, cũng chỉ có những đoàn thương đội thuê một lượng lớn hộ vệ và lính đánh thuê. Áo giáp, đao kiếm của kỵ sĩ, cùng lực lượng của họ, là điều mà những người tị nạn phổ thông không thể nào chống lại được. Nhưng dù vậy, các đoàn thương đội vẫn thường xuyên rơi vào giữa cảnh ăn xin và quấy rầy của những người tị nạn. Một khi họ đóng quân xuống, thì sẽ có người tìm đủ mọi cách để trộm cắp đồ vật.

Còn về phần một thân một mình tiến lên như La Y, cho dù thực lực đủ để tự bảo vệ mình, trên đường đi cũng sẽ gặp phải không ít phiền toái. May mà, Độc Giác Thú vong linh không phải chiến mã thông thường. Đối với những chiến mã khác, những con đường bùn lầy ẩm ướt, đầm lầy, hay sơn đạo khó đi, thì đối với con Độc Giác Thú vong linh với bộ lông dài bao phủ thân hình gầy ốm này lại như giẫm trên đất bằng. Điều này khiến La Y phần lớn thời gian có thể tránh những con ��ường lớn đông đúc, đi vào những lối mòn hẻo lánh.

Ra khỏi bình nguyên đế đô, hắn liền tiến vào Hành tỉnh Ansos. Đối với hành tỉnh nằm ở phía Đông Bắc đế quốc, một phần đã giáp với Đế quốc Pompeii này, La Y cũng không hiểu rõ lắm, ấn tượng sâu sắc nhất lại không phải là đất phong của mình. Điều khiến La Y không ngờ tới là, lần này, Bệ hạ Edward Đệ Nhất lại đem quận Byron, một trong những vùng đất phì nhiêu bậc nhất, ban thưởng làm đất phong cho hắn. Mà pháo đài Nam Thập Tự Tinh trong lãnh địa, cũng là nguồn gốc tước vị Bá tước của hắn. Chỉ có điều, bởi vì quận Byron nằm ở phía Tây Ansos, khá xa so với lộ trình của mình, bởi vậy, lần này hắn không kịp đến xem.

La Y nghĩ, trong lòng không khỏi bật cười. Hắn có lẽ được coi là quý tộc không nghiêm túc nhất trong đế quốc. Người khác khi được ban đất phong, đó đều được coi là vinh dự tối cao, là đại sự bậc nhất của gia tộc. Phần lớn người sẽ ngay lập tức cả nhà xuất động, vội vàng đi tiếp nhận, hoặc ít nhất cũng sẽ phái quản gia cùng một đội vệ binh đi trước, để lãnh địa nằm dưới sự kiểm soát của mình. Nhưng hắn thì, từ khi được ban thưởng đến giờ, chớ nói đến việc tự mình đi tiếp nhận lãnh địa hay phái người đến đó, ngay cả quản gia và gia nhân mà hoàng thất ban thưởng cho đất phong của hắn, hắn cũng chẳng quen biết ai.

Ngoài lãnh địa của mình ra, La Y còn có ấn tượng về hai gia tộc ở Ansos. Hai gia tộc này đều từng xuất hiện trong cuộc chiến tranh tranh giành lính đánh thuê ở Lulian không lâu trước đây. Một là gia tộc Độc Giác Thú Paz. Gia tộc này cùng với ba mươi gia tộc khác đến từ các hành tỉnh khác của đế quốc đã cấu thành một thế lực khổng lồ, ý đồ bức bách Đại công Adolf và hắn phải tuân theo. Mà gia tộc còn lại, chính là gia tộc Sassoon. Gia tộc này từ trước khi Đại công Sorent lập quốc, đã là láng giềng của Đại công Sorent, hai nhà có mối quan hệ vô cùng tốt. Đến khi Đại công Sorent khởi binh, gia tộc Sassoon là gia tộc đầu tiên gia nhập. Tổ tiên của gia tộc này là đại tướng dưới trướng Đại công Sorent, đã đạt được công huân hiển hách trong cuộc chiến lập quốc.

Mà sau trăm năm qua, sau khi hoàng thất Sorent vào đế đô, gia tộc Sassoon liền trở thành gia tộc số một không thể tranh cãi của Hành tỉnh Ansos. Vô luận là Tổng đốc hành tỉnh Brad hiện tại, hay gia tộc Sorent với lượng lớn lãnh địa hoàng thất, đối với các sự vụ tại vùng đất này, đều phải tôn trọng ý kiến của gia tộc Sassoon. Mà gia tộc Sassoon cũng là nơi nhân tài xuất hiện lớp lớp. Nhất là Tướng quân Sassoon hiện tại, thì được dự đoán là thiên tài chiến thuật trăm năm có một của đế quốc, được công nhận là người kế nhiệm Nguyên soái Safin của đế quốc. Kỵ Sĩ Đoàn Thiểm Điện dưới trướng hắn, trước khi nghi thức nhập thành ở thành Mooney bắt đầu, được vô số lính đánh thuê coi là lựa chọn tốt nhất.

Đáng tiếc, cuối cùng gia tộc Paz và gia tộc Sassoon đều bại bởi La Y. Bất quá, so với Kỵ Sĩ Đoàn Cuồng Bạo Vinich, Sassoon và Kỵ Sĩ Đoàn Thiểm Điện của hắn có tinh thần kỵ sĩ hơn nhiều. Bọn họ kiên trì hoàn thành nghi thức nhập thành, thừa nhận thất bại của mình, hơn nữa sau đó còn nỗ lực liên hệ La Y, để tìm kiếm cơ hội hợp tác. La Y nghe nói, Sassoon đã trở về Ansos. Bởi vì khoảng cách biên giới Phương Bắc gần nh���t, bởi vậy, hắn và liên quân quý tộc Ansos, cũng sẽ là một trong những đội quân đến sớm nh��t trong liên quân kháng địch lên Phương Bắc của đế quốc lần này.

Một đường ăn gió nằm sương, ngày đêm không nghỉ, ba ngày sau, La Y đã đi sâu vào vùng Bồn địa Thiên Hà thuộc Ansos. Vượt qua một ngọn núi nhỏ, La Y đã thấy Rừng Rậm U Ám tựa như một đại dương đen. Cánh rừng rậm này nhiều năm bị bóng tối của những dãy núi xung quanh bao phủ, mỗi ngày thời gian có ánh sáng mặt trời không quá hai giờ, những thời gian khác đều lạnh lẽo vô cùng. Hơn nữa, trong rừng rậm sẽ tỏa ra sương mù dày đặc, đến buổi chiều, nhiệt độ thấp cùng quầng sáng từ ngọn đuốc căn bản không thể xuyên qua được tầm nhìn cực thấp, đủ để khiến bất cứ ai cũng phải chùn bước.

Năm đó khi nhân loại chinh phục nơi đây, đã tốn mười năm thời gian, mới khai mở được một con đường xuyên qua rừng rậm. Đây cũng là con đường duy nhất của Rừng Rậm U Ám. Thúc ngựa xuống sườn núi, La Y phi đến lối vào đường hầm của Rừng Rậm U Ám. Mà khi hắn vừa mới tiến vào đường hầm của Rừng Rậm U Ám không lâu, bỗng nhiên, hắn nghe thấy từ bên trong rừng rậm vọng ra tiếng đao kiếm va chạm kịch liệt, tiếng kêu thảm thiết cùng tiếng kêu cứu.

"Giặc cướp?" Ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu La Y, rồi hắn chợt phủ nhận. Trong cái thế đạo hiện giờ, giặc cướp có lẽ rất nhiều, nhưng không có kẻ ngu ngốc nào sẽ chọn Rừng Rậm U Ám làm nơi cướp bóc. Điều kiện tự nhiên khắc nghiệt nơi đây, cùng con đường duy nhất, căn bản không thích hợp cho những tên giặc cướp thoắt ẩn thoắt hiện, lại còn muốn có ba hang thỏ khôn để ẩn náu. Chỉ có những cánh đồng hoang vu như sa mạc Lulian, mới là Thiên đường của chúng.

La Y nhẹ nhàng kéo nhẹ dây cương, Độc Giác Thú vội vàng rời đường cái, tiến vào rừng rậm. Mặc dù bây giờ là lúc có ánh sáng mặt trời, thế nhưng vừa vào rừng rậm, La Y liền phát hiện Rừng Rậm U Ám quả nhiên danh bất hư truyền —— lấy bờ rừng làm giới tuyến, ánh mặt trời hoàn toàn bị tán lá sum suê trên đầu che khuất. Mà nơi bóng tối, thì lạnh lẽo vô cùng. Cái lạnh lẽo này không phải là cái lạnh thấu xương của băng tuyết, mà là một loại cái lạnh âm u len lỏi vào tận xương tủy. Không có gió lạnh, nhưng lại như một luồng khí lạnh chui vào cơ thể, tựa hồ cho dù mặc quần áo dày đến mấy cũng không ngăn cản được.

La Y tự thêm một lá chắn ma pháp cho mình, vỗ vỗ cổ Độc Giác Thú, may mắn tọa kỵ của mình là một Độc Giác Thú vong linh. Nếu là chiến mã thông thường, e rằng vừa vào rừng đã bị đông cứng. La Y chậm rãi thúc ngựa đi về phía nơi tiếng động truyền đến, lại đi thêm một đoạn ngắn, vượt qua một gò đất nhỏ và những cành cây rậm rạp, hắn xuyên qua kẽ lá cây, thấy một cảnh tượng thảm khốc.

Chỉ thấy mười mấy người cùng chiến mã của họ ngã la liệt trên mặt đất. Trên mỗi thi thể đều phủ một lớp sương trắng, máu tươi từ vết thương đã đông cứng thành băng, chiến mã cũng bị cóng đến mất thăng bằng. Ngoài ra, còn có hơn hai mươi kỵ sĩ đang vây giết tám người. Tám người này tất cả đều không có chiến mã, sáu người trong số đó mặc áo giáp tương tự nhau, hiển nhiên là hộ vệ, đang dựa vào một vách núi ra sức chống trả, bảo vệ một nữ pháp sư và một nam tử ở giữa. Nữ pháp sư cùng nam tử cũng không l��n tuổi, khoảng hai mươi, trông có vẻ không khác hắn là bao. Mà hơn hai mươi kỵ sĩ đang vây công họ, lại vẫn còn bảy tám con chiến mã. Tất cả đều đang dựa vào đấu khí của kỵ sĩ để chống đỡ.

Mà những kẻ vây công này có trang phục khác nhau, có kẻ giống kỵ sĩ tự do, có kẻ giống lính đánh thuê, lại có kẻ như giặc cướp, hoặc là hộ vệ của một đoàn buôn. Bất quá, chỉ nhìn mấy lượt, La Y liền phát hiện, những người này hiển nhiên đang ngụy trang thân phận. Bọn họ không chỉ quen biết nhau, hơn nữa còn phối hợp ăn ý, vô luận là trận hình hay chiến thuật đều không thể chê vào đâu được. Hạ thủ cũng có chút hung ác, tàn độc, hiển nhiên là những kẻ dày dặn kinh nghiệm chiến trận.

"Dreyse! Các ngươi điên rồi sao, dám phục kích thiếu thành chủ thành bang Bạch Nham, các ngươi sẽ không sợ bị trả thù sao?" Giữa các hộ vệ, một lão thị vệ râu bạc lớn tiếng quát: "Nếu bây giờ các ngươi rời đi, nói cho chúng ta biết chủ mưu là ai, chúng ta sẽ bỏ qua chuyện cũ, hơn nữa sẽ cho các ngươi một số tiền lớn, cùng thức ăn và trang bị!"

Trong đám người vây công, một nam tử trung niên cười nhạt nói: "Tiên sinh Marion, ngài cũng không cần tốn công vô ích. Ngài cho rằng ta sẽ tin tưởng những lời này của ngài sao? Chỉ sợ ta vừa buông tha các ngươi, quay về đã là chết không có đất chôn!"

"Ta có thể lập thệ," lão thị vệ râu bạc Marion nói xong, quay đầu liếc nhìn người thanh niên sắc mặt trắng bệch kia, lớn tiếng nói: "Thiếu thành chủ cũng có thể lập thệ!"

"Đúng vậy," thanh niên được bảo vệ mở miệng nói: "Dreyse, thành Bạch Nham không hề có lỗi gì với ngươi, nếu đó là một sự hiểu lầm, ngươi chỉ cần nói cho ta biết chủ mưu là ai, ta lập thệ, không những không truy cứu, hơn nữa sẽ ban cho ngươi quyền lực cùng tài phú!"

"Ngươi?" Dreyse nở nụ cười: "Thành bang Bạch Nham hiện tại tự thân khó giữ được, ngay cả thành chủ cũng bị trọng bệnh trong người. Ngươi, thiếu thành chủ này, chẳng qua cũng chỉ là một con rối mà thôi. Lần này đi đế đô Sorent, gặp gỡ nhiều người như vậy, ngươi đạt được gì? Chẳng phải là tay không mà về, còn mang theo vẻ thất bại sao?"

"Về phần quyền lực cùng tài phú, không cần các ngươi ban ơn, tự nhiên sẽ có người ban cho ta." Nói xong, Dreyse gia tăng thế công, trong miệng quát lớn: "Giết bọn hắn!"

Theo cuộc tấn công của Dreyse và đồng bọn, tình thế của những người thành Bạch Nham càng trở nên nguy hiểm. La Y khẽ nheo mắt, hắn nghe được một cái tên quen thuộc mà hắn đã nhìn thấy trên bản đồ rất nhiều lần mỗi ngày.

"Thành Bạch Nham, đó chẳng phải là thành bang không xa Bandezi sao?"

--- Tác phẩm chuyển ngữ này, độc quyền tại truyen.free, không nơi nào có bản thứ hai.