Đại An ba năm, giữa hè.

Phong cảnh bên đường đã thay đổi lớn.

Không gian rộng lớn, khoáng đạt của Tây Vực và Đi Châu giờ nhường chỗ cho một không gian chật hẹp, lộn xộn hơn; khắp nơi là những ngọn núi nhỏ muôn hình vạn trạng che khuất tầm nhìn, khiến người ta không còn dễ dàng phóng mắt ngắm chân trời bao la như ở Tây Vực hay Đi Châu nữa, mặc dù nơi đây lại ít thấy những dãy núi hùng vĩ.

Hai bên đường, cây cối xanh tốt, khác hẳn với những ngọn núi trọc và thảo nguyên mênh mông thường thấy ở Đi Châu, cũng khác với những rừng rậm núi cao thẳng tắp ở Tây Vực. Mà nơi đây là sự đa dạng phong phú của đủ loại cỏ dại, cây cối mọc hoang dại, đan xen vào nhau, đang trong độ tươi tốt nhất của mùa hè, thỉnh thoảng còn nở hoa dại li ti, kết những chùm quả rừng.

Bù lại, quan đạo lại được xây dựng tốt hơn hẳn ở Tây Vực, và trên đường cũng tấp nập hơn nhiều so với Đi Châu. Ở Đi Châu, nhiều khi chẳng có lấy một con đường, hoặc có đường thì cả ngày trời cũng chẳng thấy bóng người qua lại, chỉ có thảo nguyên bát ngát hòa cùng trời đất mênh mông.

Chỉ có điều, nơi này không còn thấy bóng lạc đà.

Thay vào đó, chủ yếu là những con ngựa Tây Nam dáng người thấp bé, lừa và la, cõng trên lưng chủ yếu là lá trà.

Trà Mã Cổ Đạo.

Sau hơn nửa năm ròng rã, đạo nhân cùng đoàn người đã xuyên qua Đi Châu, tiến vào Dật Châu.

Đi trên con đường xuyên núi, những ngọn núi lộn xộn cùng cây cỏ rậm rạp che khuất tầm nhìn, khiến người ta thường chẳng nhìn thấy ai phía trước hay phía sau. Chẳng như Tây Vực và Đi Châu, nơi xa tít tắp đã có thể thấy bóng người, nhưng có khi đuổi cả ngày trời cũng không kịp. Ở đây, khách thương, người bộ hành chỉ cách nhau chưa đầy một dặm đường, vậy mà đôi khi cũng chẳng thấy bóng dáng, chỉ có thể nghe tiếng chuông leng keng vọng lại từ phía trước, phía sau trong núi, cùng tiếng mọi người quát mắng lừa la, nhờ đó mà đoán biết mình không hề cô độc.

"Nghỉ ngơi một hồi đi."

Đạo nhân chọn một cây cổ thụ, cất bước tiến tới.

Dưới cây cổ thụ có một khoảng đất trống, sáng sủa hơn hẳn những nơi khác. Lá rụng được dọn dẹp sang một bên, tro than cũng được quét sạch bóng. Hiển nhiên, đây là nơi mọi người thường xuyên dừng chân nghỉ ngơi.

Tháo hành lý khỏi lưng ngựa, đạo nhân ngồi xuống khoảng đất trống, khẽ dựa lưng, vừa vặn tựa vào thân cây.

Lúc đang đi thì không sao, nhưng một khi dừng lại, mới hay con đường này tấp nập đến nhường nào.

Tiếng chuông leng keng cùng tiếng người hô hoán từ hai phía trước sau dường như không ngớt, không ngừng đến gần rồi lại đi xa dần. Không biết đã có bao nhiêu người đi qua trước mặt họ, thấy đạo nhân cùng đoàn người đang nghỉ dưới gốc cây, hầu như tất cả khách thương, người bộ hành cũng sẽ, trong lúc rảnh rỗi, liếc nhìn về phía họ, có người còn khe khẽ bàn tán đôi câu với bạn đồng hành.

Đạo nhân ngồi nghỉ nhưng không nhắm mắt, từng người từng người một, ông đều đối mặt với họ. Trong chốc lát hoảng hốt, ông như thấy lại những khách thương trên Kim Dương Đạo mười mấy năm về trước.

Cây cổ thụ này dù không phải bách thụ, nhưng ánh nắng xuyên qua tán lá rậm rạp, lấm tấm chiếu xuống mặt đất. Ánh sáng cùng bóng râm thay đổi theo từng đợt gió thổi, cũng mang lại cho đạo nhân cái cảm giác của những ngày giữa hè năm ấy.

Chỉ là, không biết những người năm xưa ấy giờ ra sao rồi?

Những khách thương từng gặp mặt đạo nhân trên Kim Dương Đạo, giờ liệu còn sức để hành tẩu? Mười ba năm trôi qua, liệu họ còn đủ sức lực để bước đi trên con đường này nữa chăng?

"Đinh đinh đang đang..."

Tiếng chuông con la reo, kéo người về khỏi dòng suy tưởng.

Tam Hoa mèo an tọa bên cạnh, ngồi ngay ngắn, đuôi quấn quanh chân nhỏ, cùng ông chăm chú nhìn những người qua lại phía trước, không biết trong đầu cô mèo đang nghĩ gì.

"Tam Hoa nương nương."

"Ngô?"

"Lấy ít quả dại ra ăn đi."

"Được rồi!"

Mèo con ngồi ngay ngắn không động đậy, đợi khi tốp người khuân vác phía trước đi qua. Nó mới bước lên hai bước, cẩn thận nhìn trái nhìn phải ven đường, xác nhận không có ai, lúc này mới biến thành hình người, lấy từ túi gấm ra một bát quả dại, mang lại bên đạo nhân, đặt vào tay ông, rồi lại nhanh chóng biến thành mèo con, ngồi xuống liếm móng vuốt, như thể vừa rồi không có gì xảy ra.

"Đinh đinh coong..."

Lại một đoàn khách thương dắt lừa đi qua, trên lưng những con lừa chất đầy những bao hàng lớn.

Thấy đạo nhân, tất cả đều quay sang nhìn ông.

Cả hai bên chỉ là ánh mắt giao thoa, một duyên phận ngắn ngủi.

Đạo nhân ăn quả dại, trầm mặc không nói.

Chiếc chén trong tay mát lạnh.

Những quả trong chén này là do vài ngày trước, khi đi ngang qua một vùng thảo nguyên núi cao xen kẽ rừng rậm, ông đã phát hiện một loại ô mai rừng mọc ven đường. Chúng mọc khắp nơi, lớn chừng ngón tay cái, tròn xoe, chứ không giống loại ô mai hình trái tim trong ấn tượng của Tống Du. Mặc dù vậy, chúng vẫn đỏ tươi, vỏ ngoài sần sùi, mùi thơm hơi nhạt, nhưng hương vị thì cũng tương tự. Bò Tây Tạng trên núi rất thích ăn loại quả này.

Lúc ấy, Tống Du ăn thử vài quả, thấy rất thích.

Thấy đạo sĩ thích, Tam Hoa nương nương, vốn dĩ rất thích được ném đồ ăn cho, làm sao nhịn được? Thế là, nhân lúc nghỉ ngơi, cô bé liền lôi nồi niêu xoong chảo ra, lấy nơi họ dừng chân làm trung tâm, càn quét sạch sẽ cả một vùng rừng rậm cỏ dại dâu, hái đầy vào túi gấm để ướp lạnh.

Đạo nhân đã ăn liền mấy ngày nay.

"Phốc phốc phốc..."

Đúng lúc này, một con chim én bay xuống.

Nó vẫn đứng yên không động đậy, đợi cho đoàn áp tiêu phía trước đi qua, nhìn quanh hai bên một lượt, rồi chim én mới mở miệng: "Tiên sinh, nơi này cách Dật Đô đại khái còn tám mươi dặm nữa."

"Tám mươi dặm..."

Đạo nhân khẽ nhếch miệng, không khỏi cảm thấy chút mỏi mệt. Rồi ông nói: "Hôm nay có đi tiếp thì cũng phải mai mới tới nơi, mà không đi thì cũng mai mới tới. Vậy đêm nay cứ nghỉ lại ở đây đi."

Chim én không nói gì, bởi vì lại có người tới.

Nơi này quả nhiên không thể nào s��nh được với Tây Vực và Đi Châu.

Dù là không gian bao la của Tây Vực, hay thảo nguyên mênh mông vô bờ ở Đi Châu, khi hành tẩu nơi đó, hai tiểu yêu quái đều có thể thoải mái trò chuyện.

"Ồ! Có một vị Tiểu tiên sinh!"

Những khách thương quay đầu nhìn ông, nở nụ cười hiền lành.

Chất giọng của họ là khẩu âm Dật Châu quen thuộc của đạo nhân.

Đạo nhân cũng gật đầu đáp lễ.

"Tiên sinh từ đâu tới đây?"

"Cũng là Dật Châu người."

"Muốn đi nơi nào đâu?"

"Hướng Dật Đô đi."

"Sao ở đây ngủ?"

"Mệt mỏi."

"Hiện tại còn sớm đâu, phía trước hai mươi dặm có quán trọ, còn đi được đến." Vị khách thương khoanh tay sau lưng, nắm dây cương con la, vừa đi xa vừa quay đầu nhìn ông, bước chân không ngừng, chỉ kịp để lại lời khuyên thiện ý: "Mấy năm nay trong núi ngày càng không yên ổn, chớ nghỉ đêm giữa rừng, nếu không e rằng yêu quỷ sẽ tìm đến tận cửa..."

Lời nói quá dài, bước chân lại quá nhanh, về sau âm thanh càng lúc càng nhỏ dần.

Đạo nhân đã không còn cơ hội trả lời họ nữa.

"Tiểu tiên sinh... "Yêu quỷ..."

Tống Du không khỏi nở nụ cười mỉm.

Thật có một cảm giác hoảng hốt.

Đạo nhân ngồi đây không biết bao lâu, không biết đã có bao nhiêu khuôn mặt lướt qua trước mắt ông.

Bữa tối chính là bát quả dại này.

Mãi đến khi màn đêm buông xuống, trong núi không có lửa trại, nhưng khắp nơi lại lấp lánh ánh huỳnh quang. Đạo nhân nằm dưới gốc cây, ngủ say, chỉ có những giấc mộng cũ theo gió đến, không một yêu quỷ nào quấy nhiễu.

Đáng tiếc...

Ngày hôm sau, vào buổi chiều, bên quán nhỏ ngoài thành Dật Đô.

Chiếc trúc trượng xanh biếc như ngọc được đạo nhân nghiêng dựa vào bàn gỗ. Nắng vừa chiếu tới, nó lập tức óng ánh sáng long lanh, hệt như một tác phẩm nghệ thuật chạm khắc từ bảo ngọc. Chỉ có điều, so với chiếc bàn gỗ đen kịt, sờn cũ, sự tương phản này thật sự quá rõ ràng.

Đạo nhân trong bộ đạo bào cũ sờn trắng bệch ngồi bên bàn. Đối diện ông là một nữ đồng mặc y phục ba màu. Con ngựa đỏ thẫm không dây cương, chở theo bọc hành lý, đứng chờ bên cạnh, gặm cỏ dại ven đường. Hai người, mỗi người nâng một bát mì hoành thánh nhân thịt tươi, ăn xì xụp.

Vỏ bánh thật mỏng, bên trong là nhân thịt tươi, chỉ có chút muối và gừng chứ chẳng có thêm nhiều thứ khác. Nước dùng là xương heo ninh kỹ, thêm chút hành lá thái nhỏ.

Chẳng cần đến những bí quyết cầu kỳ, tài nghệ bếp núc cao siêu hay gia vị phức tạp. Nước xương heo ninh ra vốn đã thơm lừng, thêm hương hành lá, một bát mì hoành thánh giản dị như vậy, khi ăn vào lại ngập tràn vị thanh đạm và tươi ngon, khiến lòng người khoan khoái vô cùng.

Đạo nhân ăn xong ngụm cuối cùng, nhìn sang Đồng nhi đối diện.

Đồng nhi cũng ăn xong ngụm cuối, nhìn về phía ông.

Đạo nhân mỉm cười, Đồng nhi nghiêm túc.

Đạo nhân bưng chén lên húp canh.

Đồng nhi thấy vậy, không chịu thua kém, cũng bắt chước theo, liền vội vàng bưng bát lên, ực ực uống nước súp. Vừa uống, cô bé vừa ngước mắt lên, xuyên qua vành bát mà ngắm nhìn ông.

"Chủ quán, tính tiền."

"Được rồi tiên sinh!"

Một lão già lưng còng đi tới, cười tủm tỉm nói: "Mười hai văn một bát, hai bát tính ngài hai mươi bốn văn tiền."

"Mười hai văn a..."

Đạo nhân nhất thời không khỏi chìm vào hồi tưởng.

"Sao?"

"Lần trước tôi ăn ở một cổng thành khác, hình như là mười văn tiền một bát thì phải."

"A? Cái nào thành môn?"

"Cửa Nam."

"Tuyệt đối không thể nào!" Lão già lưng còng nói, "Tiểu lão tuy chỉ là người bán hàng rong, nhưng cũng không dám thu tiền loạn xạ. Khách quen đi lại ngoài thành rất nhiều, giá mì hoành thánh, bánh canh ở mỗi cổng thành về cơ bản đều như nhau... Tiên sinh ăn lúc nào vậy?"

"Mười ba năm trước đây."

"Mười ba năm trước đây?"

Lão già lưng còng nhìn kỹ đạo nhân một chút, thấy ông vẫn còn trẻ, hơi ngạc nhiên: "Lúc đó tiên sinh hẳn vẫn còn là một tiểu thiếu niên nhỉ, mà nhớ rõ thật là rành mạch."

"..."

Đạo nhân chỉ mỉm cười không nói, lòng không khỏi cảm khái.

"Tiểu lão đã bán hàng ở đây ba mươi năm, mười ba năm trước đây đúng là mười văn tiền một bát thật. Chẳng những mười ba năm trước, mà ngay cả năm năm trước đây cũng chỉ có mười văn một bát." Lão già lộ vẻ khó xử, "Mấy năm nay, thế đạo hơi bất ổn. Hai năm trước, phía tây Dật Châu, Văn Hán Vương vừa mới làm phản, triều đình phải điều binh từ mấy châu mới dẹp yên được hắn. Ngoài thành, trong núi còn thường có yêu quỷ ẩn hiện. Tiểu lão đi bán sớm nhiều lần còn gặp yêu quái đến ăn cơm. Có khi dọn hàng xong, trên đường về nhà, còn bị sơn quỷ chặn lại bắt mở quán. Thêm vào đó, mọi thứ đều tăng giá, làm ăn quả thực khó khăn lắm."

Nói một hồi, ông lại nở nụ cười:

"Nhưng tiên sinh là người tu đạo, hiểu cho sự khó khăn của người nghèo. Tiểu lão cũng nguyện ý kết một thiện duyên, vậy xin phép thu tiên sinh mười văn tiền một bát thôi, hai bát tổng cộng hai mươi văn."

"Đa tạ."

Đạo nhân nở nụ cười, nhìn sang phía đối diện.

Nữ đồng mặt mày trắng trẻo, vẻ mặt nghiêm túc, lập tức móc từ trong ngực ra một xâu tiền, đếm đi đếm lại mấy lượt, trả lại phần thừa. Lúc này mới đưa bàn tay nhỏ bé của mình ra, trao tiền cho chủ quán.

Tổng cộng hai mươi bốn đồng, không thiếu một xu nào.

Chủ quán đương nhiên là cười ha hả nhận lấy.

"Đi thôi."

Đạo nhân cầm trúc trượng, đứng dậy đi ngay.

Con ngựa đỏ thẫm trầm mặc theo sau.

Tiểu nữ đồng cũng đi theo phía sau.

"Tam Hoa nương nương có nhớ không, mười ba năm trước, khi chúng ta vừa tới Dật Đô, cũng đã ăn một bát mì hoành thánh ngay ngoài thành này." Đạo nhân vừa đi vừa nói, nét cười hiện trên mặt.

"Tam Hoa nương nương nhớ mà. Tam Hoa nương nương thích ăn thịt." Tiểu nữ đồng cũng chống cây trúc trượng nhỏ, bước nhanh hơn để theo kịp ông, cũng lộ vẻ hồi tưởng, hỏi: "Cũng là nơi này sao?"

"Không phải, là ở một cổng thành khác cơ."

"Một bên khác..."

"Mì hoành thánh ăn ngon không?"

"Ăn ngon!"

"Mì hoành thánh ngon hơn hay bánh nhân thịt ngon hơn?"

"Thịt ngon hơn!"

"Thế à..."

Đi không xa, đã tới cửa thành.

Hai người một ngựa dừng bước lại, ngẩng đầu nhìn lại.

Cổng thành xây bằng gạch xanh, lồi lõm, nhuốm đầy vẻ phong trần của thời gian. Bên cạnh có doanh trại quân lính đứng kiểm soát người ra vào, trên tường còn dán bố cáo, hầu như không khác gì với cổng thành kia trong ký ức.

Trên đầu cổng thành có một tấm biển, viết hai chữ lớn:

Dật Đô.

Đoạn văn này được biên tập và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, trân trọng mời quý độc giả tìm đọc thêm tại nguồn.