Đoàn người rẽ từ đại lộ vào con đường nhỏ, đi vòng quanh ngọn núi, suýt chút nữa lạc đường. Đến được ngôi làng nọ, trời đã sập tối.

"Gâu gâu gâu..."

Sự xuất hiện của những vị khách lạ khiến cả đàn chó trong làng sủa ran.

Chó trong thôn dĩ nhiên không chỉ có một con. Trận sủa ầm ĩ này giống như một hòn đá ném vào mặt nước tĩnh lặng, trong chốc lát, ti��ng chó sủa vang vọng khắp cả thôn trước, xóm sau, liên tiếp, nối nhau không dứt.

"Tại hạ chỉ là khách qua đường, không phải kẻ xấu, cũng không có ác ý gì, xin các vị cứ yên tâm."

Vừa dứt lời, lũ chó trước mặt lập tức im bặt.

Kiếm khách ôm kiếm đứng nhìn, cũng thấy lạ lùng.

Thế nhưng, những con chó gần đó không sủa nữa, thì tiếng chó sủa từ xa xa vẫn không ngừng, vang vọng mãi giữa núi đồi trong màn hoàng hôn.

Không ngừng có chó nghe tiếng chạy đến, nhưng có con thấy đồng loại của mình không sủa thì cũng im lặng, có con lại khá "độc lập độc hành", dù không quen biết con chó nào cũng cứ sủa inh ỏi không ngừng.

"Mời các vị về đi."

Tống Du đành phải dỗ cho chúng giải tán.

Trong thôn, đã có người mở cửa nhìn ra.

Để tránh làm thôn dân sợ hãi, kiếm khách cắm thanh kiếm vào hành lý trên lưng ngựa, rồi vội vã bước tới.

"Các ngươi là ai?"

"Chào lão trượng!" Thư Nhất Phàm chắp tay về phía lão giả trong khe cửa, lễ phép nói, "Chúng tôi từ Trường Kinh đến, muốn đi Hòa Châu, tiện đường ghé qua đây. Vì không tính toán kỹ lộ trình nên không kịp vào thành trước khi trời tối, thành ra muốn xin lão trượng đổi chút đồ ăn thức uống."

"Không có... không có gì đâu..."

"Chúng tôi không phải kẻ xấu, cũng không phải xin xỏ gì, sẽ trả tiền sòng phẳng." Thư Nhất Phàm sợ lão sợ hãi, vội nói thêm, "Lão trượng cũng không cần mở cửa, chỉ cần đưa đồ ăn thức uống ra từ khe cửa hoặc cửa sổ là được."

"Không có... không có gì cả..."

"..."

Thư Nhất Phàm lộ rõ vẻ bất đắc dĩ.

Đến cả thiên hạ đệ nhất kiếm khách cũng bó tay với kiểu chuyện này.

Lúc này, Tống Du đi đến sau lưng Thư Nhất Phàm, cũng hướng lão giả thi lễ, ôn tồn nói: "Lão trượng đừng sợ, tại hạ là một đạo nhân, đi ngang qua đây, chỉ muốn mua chút đồ ăn thức uống, và xin chút nước uống. Nếu có thì vô cùng cảm kích, không có cũng không sao, chúng tôi sẽ rời đi ngay."

Lão giả nhìn kỹ ông.

Mượn chút ánh sáng cuối ngày còn sót lại, thấy Tống Du mặc đạo bào, trông có vẻ hiền hòa, rồi lão lại liếc nhìn Thư Nhất Phàm, vẫn không yên lòng, nhưng cũng nói thật: "Chúng tôi đ�� ăn tối rồi, không còn gì để ăn nữa. Vò gạo đã cạn từ lâu, đến mai còn chẳng biết lấy gì mà ăn, lấy đâu ra đồ ăn mà bán cho tiểu tiên sinh đây..."

"Nơi này lại nghèo khó đến vậy sao?"

"Khắp nơi đều thế cả."

"Vậy bình thường lão trượng ăn gì?"

"Có gì thì ăn nấy thôi..."

"Thì ra là vậy."

Tống Du gật đầu, ra vẻ đã hiểu.

Dân thường vốn không phải ngày nào cũng có lương thực mà ăn, những lúc không đủ cơm cũng không ít. Khi đó, quả thực chỉ có thể xem lúc ấy có gì ăn được thì ăn nấy. Nếu không thì làm sao mọi người lại biết nhiều cách chế biến quả du, hoa hòe đến vậy, rồi lại biết vị rau dại thế nào, cỏ gì ngọt, cây nào giúp no bụng, chồi non nào không ăn được.

Đang lúc hành lễ tạ ơn, chuẩn bị rời đi, lão giả lại chợt lên tiếng:

"Tiểu tiên sinh."

"Lão trượng còn có chuyện gì sao?"

"Nếu các ngươi thật sự muốn tìm chút gì đó để ăn, có thể đến nhà Đinh tài chủ ở phía đông thôn hỏi thử."

"Phía đông thôn?"

"Chính là căn nhà đầu tiên ở phía đông thôn." Lão giả nói với ông, dừng một chút, rồi hạ giọng, "Nhà tài chủ đang có việc vui, ngươi đến đó rồi nói vài lời hay, cũng có thể kiếm được chút đồ ăn ngon."

"Đa tạ lão trượng."

"..."

Lão trượng khoát tay, khe cửa cũng đóng lại.

"Vốn tưởng có thể giúp tiên sinh tiết kiệm chút sức lực, không ngờ lại làm phiền tiên sinh." Kiếm khách thu ánh mắt lại, có chút hổ thẹn nói.

"Ngài đã giúp ta rất nhiều việc rồi." Tống Du cười nói, "Nếu có trách thì trách ngài bình thường quá anh tuấn, uy vũ phi phàm, lại toát ra khí chất hiệp khách, nên lúc trời tối người ta cảnh giác cũng là chuyện bình thường, ngài thực sự không cần tự trách."

"..."

Kiếm khách lúc này mới thở phào một hơi, rồi nhìn về phía xa: "Ngôi thôn này hình như cũng khá lớn."

"Không nhỏ chút nào."

"Phía đông thôn..."

Thư Nhất Phàm ngẩng đầu nhìn bầu trời.

Trời đã lấp lánh sao.

Anh liền cúi đầu, chỉ về một hướng:

"Bên này."

Đoàn người lại mò mẫm đi tiếp.

Trời tối rất nhanh, dường như mỗi bước chân lại khiến sắc trời thêm tối đi một chút. May mắn thay, những đốm sáng trên đầu càng ngày càng nhiều. Ánh sao dù mờ ảo, nhưng cũng đủ để không đến nỗi khiến người ta đưa tay không thấy năm ngón.

"Kỳ lạ thật..."

Thư Nhất Phàm nhíu mày, vừa đi vừa nói: "Chẳng phải nói nhà Đinh tài chủ trong thôn đang có việc cưới hỏi sao? Sao chẳng những không nghe thấy tiếng khua chiêng gõ trống, mà cũng chẳng có chút náo nhiệt nào?"

"Có thể là có điều gì đó đặc biệt."

"Đặc biệt..."

Cưới hỏi thông thường, hôn sự vốn được cử hành vào hoàng hôn.

Lúc này tuy đã hơi muộn, nhưng cũng chỉ vừa qua khỏi chạng vạng tối không lâu. Cho dù đã qua thời điểm khua chiêng gõ trống, thì đây cũng phải là lúc tổ chức hôn lễ hoặc chiêu đãi khách khứa, cả thôn hẳn phải rất náo nhiệt mới đúng. Thế nhưng, trên đường đi, không những thôn làng im ắng, chỉ có tiếng chó sủa chứ không có tiếng người, mà ngay cả dường như cũng chẳng có ai đến nhà tài chủ làm khách.

"Là nhà này ư?"

Thư Nhất Phàm nhìn hai bên, xác định đây là căn nhà đầu tiên ở phía đông thôn, cũng là gia đình giàu có duy nhất và còn rất lớn trong thôn. Lúc này anh mới tiến lên, gõ cửa.

"Cốc cốc..."

Thư Nhất Phàm vừa gõ cửa, vừa áp tai sát vào cánh cửa.

Chẳng mấy chốc, có tiếng bước chân vọng ra từ bên trong.

Thư Nhất Phàm lập tức rụt đầu lại.

"Kẽo kẹt..."

Cánh cửa lớn được mở ra.

"Vị nào đấy?"

Một người hầu mang theo chiếc đèn lồng trắng đứng ở cửa ra vào, sau lưng còn có mấy người khác, ăn mặc cũng khá chỉnh tề, tất cả đều nhìn ra bên ngoài.

Người hầu giơ cao đèn lồng, chiếu sáng những người đứng bên ngoài.

"Các vị là..."

"Xin chào."

Lần này là Tống Du mở lời: "Tại hạ họ Tống tên Du, người Dật Châu, từ Trường Kinh đến, đi ngang qua đây. Trời đã tối, chúng tôi muốn xin chút nước uống và tiện thể mua chút đồ ăn thức uống tại quý phủ."

"Không phải khách của mình."

Người hầu quay đầu nhìn về phía chủ nhân đang đứng sau lưng.

Sau lưng, một lão giả ăn mặc sang trọng, hơi cúi người về phía trước, mượn ánh đèn lồng chỉ nhìn về phía Tống Du, rồi nói:

"Là vị đạo nhân tiên sinh ư?"

"Tại hạ là một đạo nhân vân du bốn phương, du lịch đến tận đây."

"Là đạo sĩ thật hay đạo sĩ giả?"

"Có giấy thông hành chứng thực."

"Có thể cho xem qua không?"

"Đương nhiên rồi."

Tống Du liền lấy ra giấy thông hành, đưa cho họ.

Lão giả soi vào đèn lồng, nhìn đi nhìn lại, lúc này mới tin tưởng phần nào, nhưng vẫn còn do dự:

"Các vị định đi đâu?"

"Đi Hòa Châu." Tống Du lễ phép đáp, "Đáng lẽ chúng tôi muốn đến huyện Hoài Trường, nhưng không ngờ bị trì hoãn trên đường, nên không kịp đến nơi."

Nói xong, Tống Du liền nhìn về phía lão giả.

Lão giả cũng bắt đầu đánh giá bọn họ.

"Không biết có tiện không..."

"Tối nay tiên sinh định ở đâu?"

"Nếu có thể tá túc trong thôn thì tốt nhất, nếu không được, chúng tôi cũng có thể tùy tiện tìm một chỗ nào đó nghỉ tạm một đêm."

"Không đi tiếp nữa sao?"

"Trời đã tối rồi, Hoài Trường còn xa, chúng tôi không đi nữa."

"Trong phủ đang tiếp khách..."

Ánh mắt lão giả lấp lánh, không biết đang cân nhắc điều gì, rồi mới lên tiếng: "Thôi được, khách đến nhà là quý, gặp nhau c��ng là cái duyên, mời các vị vào, cứ buộc ngựa ở ngay cửa là được."

Lão giả này cùng mấy người đứng sau lưng vốn dường như đang đợi khách, nhưng giờ phút này thấy những người đến không phải khách mong chờ, song vẫn mời đoàn người Tống Du vào.

"Đa tạ lão trượng."

"Hồng Nhị, đưa khách đến hậu viện đi, bảo nhà bếp dọn vài món ăn ngon cho khách lót dạ một chút."

"Dạ, biết."

"Không cần phiền phức, chúng tôi chỉ cần đổi chút đồ ăn thức uống dễ mang theo, và đổ đầy hai bầu nước là được rồi." Tống Du nói.

"Chẳng thiếu gì chút đồ ăn này, đã đến đây rồi, lão hủ chỉ coi như là kết một thiện duyên với tiên sinh." Lão giả cũng nói.

"Vậy thì đa tạ lão trượng."

"Mời các vị đi theo ta."

Người hầu tên Hồng Nhị đi lên đằng trước.

"Đa tạ."

Tống Du liền đi theo anh ta.

Thư Nhất Phàm mang theo kiếm của mình, quay đầu liếc nhìn thanh kiếm và con ngựa của tiên sinh. Là người tài giỏi, lòng dạ khoáng đạt, anh cũng chẳng có gì phải lo lắng, liền cất bước đi theo sau.

"Ơ..."

Người hầu lúc này mới để ý Thư Nhất Phàm mang theo kiếm.

"Ngài đừng sợ, vị này là bằng hữu của tôi, chỉ là hành tẩu giang hồ, gặp nhiều kẻ xấu, nên mới mang theo binh khí phòng thân."

"Mời, mời, mời..."

Căn nhà này quả thực rất lớn, các viện nối tiếp nhau, thông sang nhau. Người hầu dẫn họ đến một gian hậu viện, không mời họ vào nhà chính, nhưng cũng không hề lãnh đạm. Chẳng mấy chốc, anh ta mang đến một cái bàn và hai chiếc ghế dài. Thấy Tống Du mang theo một con mèo Tam Hoa, anh ta hơi kinh ngạc, rồi vội vàng dặn dò phải trông coi mèo con cẩn thận. Sau khi Tống Du liên tục cam đoan, anh ta mới mang đèn, thịt và rượu đến.

Ánh đèn leo lét, không đủ chiếu sáng cả viện, nhưng cũng đủ soi rõ vài món ăn trên bàn.

Đều là những món ngon vừa mới được dọn ra, còn ấm nóng.

"Mời dùng bữa."

"Đa tạ."

"Tiểu nhân xin phép đi trước lo việc."

"Không dám làm phiền."

Người hầu liền lại mang đèn lồng rời đi.

"Tiên sinh..."

"Cứ tự nhiên dùng bữa đi."

Tống Du lấy chiếc bát nhỏ "Ngự dụng" của Tam Hoa nương nương từ trong túi ra, rồi hai người một mèo bắt đầu dùng bữa.

Kể từ khi rời Trường Kinh đến nay, đoàn người chỉ vào thành được một lần. Lần đó, họ cũng chỉ ăn một bát mì mũ nhi, mua chút thịt trong thành, còn lại phần lớn là ăn lương khô hoặc tự nấu vài thứ nơi hoang dã. Thế nên, mấy món ăn hôm nay tuy là đồ ăn ngon mà gia đình bình thường khó có thể được thưởng thức, song đây cũng coi như là bữa ăn ngon nhất kể từ khi lên đường.

Trong chốc lát, cả bọn ăn cũng khá no nê.

Đang ăn thì chủ nhà lại đến một lần nữa.

Lần này không phải lão giả lúc nãy, mà là một trung niên nhân khác, song cũng có vẻ trọng thị. Anh ta mang thêm chút màn thầu và thịt chiên đến, cẩn thận quan sát họ: "Không biết hai vị dùng bữa có hợp khẩu vị không?"

"Rất ngon, xin đa tạ đã khoản đãi."

"Những thứ này là cho hai vị mang theo, lát nữa nếu muốn lấy nước, cứ gọi người hầu là được." Trung niên nhân khách khí nói, "Vốn dĩ khách đến nhà là quý, tiên sinh lại là người có đạo hạnh cao thâm, đáng lẽ phải giữ tiên sinh ở lại. Nhưng không ngờ tối nay trong nhà không tiện cho lắm, nên chỉ đành xin phép mời hai vị dùng bữa xong rồi tiếp tục lên đường, thật xin lỗi."

"Ngài nói gì vậy?"

Tống Du lập tức đặt đũa xuống, ngẩng đầu nhìn thẳng anh ta, vừa nhìn vừa nói: "Ban đầu chúng tôi chỉ muốn xin chút nước uống và mua chút đồ ăn thức uống. Ngài lại dùng rượu ngon đồ ăn quý như vậy để chiêu đãi, chúng tôi đã vô cùng cảm kích. Nếu ngài lại nói những lời như vậy, thì đúng là quá coi trọng chúng tôi rồi."

"Tiên sinh quá khách sáo." Trung niên nhân dừng lại một lát, "À đúng rồi, tiên sinh nếu không chê, nhà Đinh gia chúng tôi còn có mấy căn phòng bỏ trống ở phía tây thôn. Tuy đã không có người ở, cũng không có giường chiếu, nhưng cũng có thể che gió che mưa."

"Vậy thì vô cùng cảm kích."

"Ăn xong tôi sẽ bảo Hồng Nhị đưa tiên sinh qua đó."

Trung niên nhân nói vài câu, rồi lại vội vàng rời đi.

Tống Du gần như cũng đã hiểu ra.

Cả cái thôn và gia đình này đều không có dấu hiệu gì của việc vui. Trời đã tối, không có tiếng khua chiêng gõ trống, cũng không có đãi tiệc lớn khách khứa. Thế nhưng họ lại chuẩn bị đồ ăn đã được dọn, lại đang tiếp khách. Thoáng nhìn qua, còn thấy chính sảnh có dấu hiệu trang hoàng. Rõ ràng là đang làm việc vui.

Vậy thì chỉ có một khả năng duy nhất – Minh hôn.

Minh hôn đã tồn tại từ xa xưa, từng bị quan phủ cấm đoán vì bị coi là mê tín, nhưng hầu hết các triều đại vẫn không thể dứt bỏ được tục lệ này. Đại Yến cũng không cấm đoán, ngược lại còn rất thịnh hành, nguyên nhân chủ yếu là mọi người sùng bái phong thủy, quỷ hồn và các loại huyền học khác. Thông thường, nếu con cái của các gia đình giàu có mà chết yểu khi chưa lập gia đình, họ sẽ cử hành minh hôn.

Thông thường, họ sẽ tìm một người vừa mới chết không lâu, khác giới tính và cùng độ tuổi, tính toán bát tự rồi cử hành hôn lễ, sau đó hợp táng chung một chỗ.

Theo phong tục Đại Yến, minh hôn không cử hành vào hoàng hôn mà vào nửa đêm, cũng sẽ không đãi tiệc lớn khách khứa, mà chỉ mời số ít những người thân cận đến chứng kiến hôn lễ, sau đó ăn một bữa cơm rồi ai về nhà nấy.

Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên Tống Du chứng kiến một nghi lễ như vậy.

—

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, và nó mang theo hơi thở của những dòng chữ đầu tiên bạn đọc.