Bốn mươi chín ngày sau, Marcus lại xuất hiện trên ban công lầu hai. Lần này, bên cạnh hắn đã đổi hai nữ nô khác, một người Ba Tư và một người Parthia, họ phục vụ hắn ngồi vào ghế.

Tuy nhiên, Marcus dường như không thể lấy lại vẻ vui vẻ, bởi vì trong hai tháng qua, tỷ lệ lấp đầy khán đài của đấu trường đã sụt giảm. Ông ta buộc phải tăng số lần Habitus ra sân, nhờ đó mới phần nào vãn hồi được lượng khán giả. Thế nhưng, Habitus tham lam cũng nhân cơ hội này đòi hỏi ông ta nhiều khoản chia phần hơn và lời hứa được bồi dưỡng thành át chủ bài của trường đấu.

Mặt khác, Marcus cũng nghe ngóng được tin tức từ tiền tuyến. Nghe nói tân hoàng đế của đế quốc, Khang Mậu Đức, dường như chẳng mặn mà gì với việc tiếp quản cơ nghiệp mà phụ thân Aurelius để lại, đang chuẩn bị nghị hòa với người Germanic. Đây không phải là tin tốt với Marcus, bởi nguồn cung đấu sĩ của ông ta phụ thuộc rất nhiều vào tù binh, đặc biệt là những đấu sĩ tài năng thường được tuyển chọn từ nhóm này. Trong khi đó, ông ta lại đang vội vã tìm kiếm người kế nhiệm Cisnertus, nên giờ đây Marcus chỉ có thể đặt mọi hy vọng vào Bach.

Hơn nữa, theo thông lệ, khi tân hoàng đế đăng cơ sẽ tổ chức một buổi biểu diễn đấu sĩ hoành tráng để mua vui cho dân chúng. Buổi biểu diễn này hoàn toàn miễn phí, được tổ chức tại Nhà hát vòng tròn Flavie An – đấu trường lớn nhất toàn đế quốc La Mã. Được Hoàng gia bỏ vốn xây dựng, công trình này huy động tám vạn nô lệ, mất tám năm mới hoàn thành, có sức chứa tối đa chín vạn khán giả. Xét về thời điểm nó được xây dựng, quả thực đây là một kỳ tích trong lịch sử kiến trúc.

Tuy nhiên, chỉ có đấu trường mà không có đấu sĩ thì rõ ràng là không ổn, bởi lẽ đấu sĩ mới là điểm nhấn chính của buổi biểu diễn này.

Mặc dù Hoàng gia cũng có một trường đấu sĩ riêng, nhưng quy mô không đủ lớn để tổ chức một buổi biểu diễn hoành tráng như vậy. Do đó, cần huy động đấu sĩ từ các trường đấu tư nhân. Dĩ nhiên việc này không hề miễn phí, vì đấu sĩ là một "món hàng" tiêu tốn nhiều tiền của mà ai cũng biết. Hơn nữa, vì buổi biểu diễn này nhằm mục đích thu phục lòng dân, bản thân nó không mang lại bất kỳ khoản thu nào, nên mọi chi phí sẽ do nhà tổ chức gánh vác.

Và tất nhiên, việc đòi tiền từ các quý tộc và Hoàng đế bệ hạ không hề dễ dàng như đòi từ dân thường.

Nếu thiếu đi, Marcus sẽ chịu tổn thất nặng nề; nếu tham lam mà vô tình đắc tội với một nhân vật quyền thế nào đó, hoặc chính Hoàng đế bệ hạ, thì sau này ông ta đừng hòng còn có thể tiếp tục làm ăn ở La Mã. Bởi vậy, thông thường Marcus chọn cách chịu thiệt thòi nhỏ, vừa bán được ân tình lại không phải đổ quá nhiều máu.

Dù sao đi nữa, đây vẫn là một việc phiền lòng.

Marcus mang theo những phiền muộn hỗn độn cùng sự bất mãn với tân Hoàng đế bệ hạ, đi đến nơi kiểm tra hàng. Ông ta đã bỏ ra không ít tiền cho lứa nô lệ này, nên cần biết số tiền đó rốt cuộc có đáng giá hay không.

Trình tự đấu đối kháng cũng được quyết định bằng cách rút thăm. Sau khi cung kính cúi chào Marcus, Gabi liền bắt đầu tổ chức buổi khảo hạch này.

Quy tắc chiến đấu gần giống với các buổi biểu diễn đấu sĩ thông thường, chỉ khác ở chỗ tất cả đều dùng vũ khí bằng gỗ. Trong trận đối kháng một chọi một, mỗi đấu sĩ chỉ được phép sử dụng một loại vũ khí. Hành vi đánh lén từ phía sau sẽ bị khán giả khinh bỉ. Một khi có một bên nhận thua, bên còn lại không được phép tiếp tục tấn công. Ngoài ra, sẽ có một huấn luyện sư kiêm trọng tài giám sát.

Sau khi xác nhận mọi người đã hi���u rõ quy tắc, Gabi bắt đầu điểm danh.

Cặp đầu tiên bước lên đài là một đấu sĩ tự do tên Griff. Anh ta có vẻ khá may mắn khi đối thủ là một thanh niên mới trở thành đấu sĩ nửa năm, trẻ tuổi hơn anh ta và kinh nghiệm chiến đấu cũng không mấy phong phú. Tuy nhiên, kết quả cuối cùng là đấu sĩ trẻ tuổi kia giành chiến thắng. Dù vậy, hai người đã giao đấu một thời gian không ngắn, ngang tài ngang sức. Cuối cùng, Griff bị đối phương nắm bắt một sơ hở và trận đấu kết thúc.

Gabi nhận xét: "Sự tập trung chưa đủ. Giai đoạn đầu trận đấu khá tốt, nhưng về sau cậu càng có nhiều tạp niệm. Hơn nữa, những đòn tấn công không đủ quyết đoán, còn rụt rè. Cẩn thận là tốt, nhưng đôi khi tình thế trên sàn đấu đòi hỏi cậu phải đưa ra quyết định nhanh chóng, cho dù đó là một quyết định sai lầm thì vẫn tốt hơn là do dự."

Nghe đến đó, sắc mặt Griff có vẻ hơi thất thần. Anh ta biết Gabi nói đúng thực tế, vì là người mới và đây lại là cuộc khảo hạch cuối cùng quyết định vận mệnh, nên khó tránh khỏi việc suy nghĩ quá nhiều. Có lúc nhìn thấy đối phương lộ sơ hở, anh ta lại chần chừ không biết có phải là cạm bẫy hay không, từ đó bỏ lỡ rất nhiều thời cơ.

Nhưng có lẽ vì Griff đã chiến đấu ngang tài ngang sức với đối thủ trong một thời gian dài như vậy, Gabi đã dừng lại một chút, rồi cuối cùng vẫn thốt ra hai chữ: "Hợp cách."

Vẻ mặt Griff lập tức từ buồn bã chuyển sang vui mừng. Gabi cũng không nói gì thêm, chỉ bảo anh ta vào phòng phía Tây đợi.

Ngay sau Griff là một nô lệ tên Đóng Kéo Tháp. Đối thủ của anh ta là một đấu sĩ có chút tiếng tăm với ba năm kinh nghiệm chiến đấu. Nếu nói Griff cẩn thận, thì Đóng Kéo Tháp lại biểu hiện y như đang đối mặt với kẻ thù lớn vậy.

Đối thủ vừa mới ra chiêu, anh ta đã không kìm được lùi lại vài bước. Biểu hiện sợ sệt này khiến Gabi nhíu chặt mày. May mắn là Đóng Kéo Tháp nhanh chóng nhận ra động tác vừa rồi của mình đã bị trừ điểm nặng, nhưng sau đó anh ta lại mắc một sai lầm lớn. Để bù đắp cho màn trình diễn vụng về trước đó, anh ta bỗng đổi thế tấn công, bắt đầu lúng túng giành quyền chủ động.

Trong khi đó, đối thủ của anh ta lại nhạy bén nhận ra sơ hở trong động tác tấn công này. Y gọn gàng tránh thoát đòn của Đóng Kéo Tháp, rồi sau đó đặt thanh kiếm huấn luyện lên cổ anh ta. Toàn bộ quá trình diễn ra không tốn nhiều công sức, đối thủ dễ dàng giành chiến thắng, khiến Đóng Kéo Tháp không khỏi tái mặt.

Anh ta gần như dùng ánh mắt khẩn cầu nhìn về phía Gabi, nhưng đối phương lại không hề nao núng, dùng giọng lạnh lùng vô cảm nói: "Lựa chọn chiến đấu tồi tệ, hành động liều lĩnh bất cẩn, năng lực ứng biến trên sàn đấu còn kém hơn cả đầu heo. Không hợp cách. Về phòng phía Đông!"

"Xin ngài hãy xem xét sự khổ luyện của con trước đây mà cho con thêm một cơ hội nữa đi ạ! Lần này con chưa chuẩn bị kỹ, lần sau, lần sau con nhất định sẽ không mắc lại sai lầm như vậy nữa!" Đóng Kéo Tháp nghe vậy liền cầu khẩn. Anh ta đương nhiên biết ý nghĩa của phòng phía Đông là gì, nhất là anh ta không phải là người tự do như Griff, nếu không vượt qua khảo hạch thì chỉ có thể đi đào mỏ.

"Nhưng cái chết sẽ không bao giờ cho con cơ hội thứ hai đâu, đứa trẻ." Gabi lạnh lùng nói, sau đó ông ta đưa mắt ra hiệu, lập tức có hai huấn luyện sư kéo Đóng Kéo Tháp, người đã gần như quỵ ngã trên mặt đất, đi khỏi.

Trong khi đó, trên lầu hai, Marcus từ đầu đến cuối không nói một lời, chỉ đang ăn quả sung đã được nữ nô bên cạnh bóc vỏ sẵn. Ông ta không có mấy hứng thú với những trận đấu diễn ra trước đó. Trong số rất nhiều người phía dưới, người Marcus thực sự quan tâm chỉ có Bach mà thôi. Bởi vì đã đến kỳ hạn ông ta và Gabi đã ước định, ông ta muốn xem người kế nhiệm Cisnertus đã được Gabi bồi dưỡng đến đâu. Nhưng vì trận đấu của Bach được sắp xếp rất muộn, Marcus đành phải kiên nhẫn chờ đợi.

Sau khi Đóng Kéo Tháp bị đưa xuống, Gabi lại lên tiếng.

"Trương Hằng, Garba, đến lượt hai người các cậu!"

Truyện này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép dưới mọi hình thức.