Trên sa mạc mênh mông, một nhóm người đang cưỡi ngựa đi đường, họ đã lang thang ngoài trời suốt một tuần, ai nấy đều lộ rõ vẻ phong trần mệt mỏi, nhưng điểm đến cuối cùng đã càng lúc càng gần.

Thế nhưng, khi họ đến được nơi cần đến, lại phát hiện ra nơi đó đã sớm bị ngọn lửa lớn nuốt chửng, chỉ còn lại một vùng hoang tàn tro bụi.

Matthew nhảy xuống ngựa, đ���ng giữa thị trấn, đưa mắt nhìn quanh, khắp nơi đều là những bức tường đổ nát, không tìm thấy bất cứ dấu hiệu sự sống nào.

"Tôi đã nói với các người rồi, bọn họ đều chết trong biển lửa đó."

Nếu Trương Hằng cũng có mặt ở đó, hắn nhất định có thể nhận ra người nói chuyện chính là Morton, viên cảnh sát trưởng mà hắn ngẫu nhiên gặp vào chiều đầu tiên khi đến thế giới này. Nhưng tình trạng của Morton lúc bấy giờ trông không ổn chút nào, hai mắt sưng vù, bầm tím, mũi gãy, răng rụng mất bốn năm chiếc. Hắn bị trói trên lưng ngựa, nói năng cũng có vẻ khó khăn.

"Tôi không tin cái câu chuyện về tay súng phương Đông bí ẩn mà ông kể… Tôi sống ở Lincoln huyện lâu đến vậy, chưa từng thấy một người như thế." Matthew cau mày nói.

"Như tôi đã nói, nếu đêm đó tôi không gặp hắn, tôi cũng không tin trên đời này có một người kỳ lạ đến vậy. Hắn cứ như một bóng ma bí ẩn, không ai biết hắn đến từ đâu. Sau đó tôi đã dò hỏi các thị trấn lân cận theo hướng hắn đến, nhưng chẳng có ai từng thấy một người như vậy. Hắn c�� như thể từ hư không xuất hiện trên mảnh sa mạc này, giải quyết bảy tên tay súng cừ khôi trong quán bar, mang theo bốn mươi ký vàng và thứ các người đang tìm kiếm rồi rời đi. Lúc tôi gặp hắn, hắn quả thực đã nói muốn đến Lincoln huyện."

"Vậy chúng ta cũng đi Lincoln huyện." Lão nhân còng lưng lên tiếng.

"Không, tôi sẽ không đi Lincoln huyện cùng ông." Matthew lắc đầu nói, "Đừng nghĩ tôi không biết ông đang toan tính điều gì, Cook. Ở Brice, ông đã cố ý tiết lộ tên tôi cho dân trong trấn. Khi các người đi cướp thằng cha này," Matthew chỉ tay vào Morton đang bị trói trên lưng ngựa, "cũng nhất định phải kéo tôi theo. Ông muốn dùng cách này để gắn tôi với băng Cook sao?"

"Cậu vốn là một thành viên của băng Cook, thậm chí là một trong những người sáng lập." Lão nhân còng lưng thản nhiên nói.

"Không, tôi chẳng liên quan gì đến băng đảng của ông, ngay cả câu lạc bộ Móng Ngựa May Mắn cũng chẳng liên quan gì đến băng Cook." Matthew nói, "Các người đang diễn trò cho tôi xem đấy à, Cook? Ông và cái tên Morton này, hai người thực ra đã hẹn nhau từ trước đúng không? Đi một vòng lớn đến thế, chính là để lừa tôi đi cùng các người đến Lincoln huyện."

"Cậu chẳng phải hơi đánh giá cao tôi quá rồi sao, con trai." Lão nhân còng lưng nói, hắn lấy ra một hộp thuốc lá sợi. "Tôi cũng không phải những kẻ quyền thế như công ty Đường Sắt Liên Hợp Thái Bình Dương, có thể khiến cả cảnh sát trưởng cũng phải phục tùng. Tôi quả thực vẫn luôn tìm cách làm sao để cậu đi cùng tôi đến Lincoln huyện trên chặng đường này, nhưng xem ra vấn đề này giờ đã tự nó được giải quyết. Vậy hẳn là sự lựa chọn của định mệnh rồi."

"Tôi không tin cái thứ vận mệnh vớ vẩn nào cả." Matthew nói.

"Tôi đã từng cũng không tin, nhưng nếu không phải vận mệnh, chúng ta bây giờ hẳn là ngồi cùng nhau trong nhà cậu, cậu ôm con của mình, tôi ôm cháu gái mình. Chúng ta uống bia, vừa trò chuyện những chuyện vặt vãnh đời thường chẳng đáng bận tâm, còn Mary… Mary đang chuẩn bị bữa tối trong bếp."

Cook dừng một chút, "Nhưng là cậu nói đúng, trên thế giới này kỳ thật căn bản không có cái gì vận mệnh, chỉ có kẻ mạnh mới sống sót. Tôi không hối hận thành lập băng Cook, chỉ hối hận đã nhận ra điều này quá muộn. Tôi đã để cuộc sống hạnh phúc từng có che mờ mắt mình, y như cậu bây giờ vậy. Nhưng cuộc sống khắc nghiệt sớm muộn cũng sẽ khiến chúng ta tỉnh ngộ. Tôi nghe nói cậu đã lấy vợ khác ở Lincoln huyện, lại còn sinh được một cô con gái."

"Chuyện giữa chúng ta, đừng liên lụy họ vào." Matthew cảnh cáo nói.

Lão nhân còng lưng cười cười, "Cậu nên lo lắng không phải tôi, mà là cái định mệnh mà cậu vẫn nhắc đến. Cậu chẳng lẽ không lo lắng chuyện đã xảy ra với Mary sẽ tái diễn với họ sao?"

Matthew nghe vậy chìm vào im lặng.

"Nhìn xem, cái thứ hạnh phúc mà cậu nói yếu ớt đến nhường nào. Trên đời này có biết bao nhiêu kẻ quyền thế như vị giám đốc công ty Đường Sắt Liên Hợp Thái Bình Dương kia, Matthew. Cậu chỉ là một con kiến dưới chân bọn họ mà thôi, chẳng biết lúc nào chiếc giày kia sẽ giáng xuống đầu mình. Cậu biết sau khi ba chúng ta chia ly, tôi đã đi đâu không?"

"Nơi nào?"

"Tôi ngồi xe lửa đi bờ biển phía Đông."

"V���y ông vì cái gì còn muốn trở về?"

"Cái gì, cậu nghĩ tôi định đến New York dưỡng già chắc?" Lão nhân còng lưng bật cười, "Không, tôi đi báo thù cho đến cùng. Tôi chuẩn bị giết gã giám đốc công ty Đường Sắt Liên Hợp Thái Bình Dương đó. Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho việc bị bắt sau khi ra tay. Đã mất Mary, dù sao tôi cũng chẳng muốn sống tiếp làm gì… Mọi chuyện thuận lợi hơn tôi tưởng. Tôi dễ dàng đột nhập vào nhà mục tiêu. Những gã ở bờ biển phía Đông khác chúng ta lắm, bọn chúng hầu như không có chút cảnh giác nào. Trước khi ra tay, tôi thậm chí còn có cơ hội làm nhục vợ hắn ngay trước mặt hắn. Rồi sau đó, tôi để ý thấy ánh mắt hắn nhìn tôi, hoảng sợ, bất lực, cứ như một con chó con bị dính mưa. Chính vào khoảnh khắc ấy, tôi chợt nhận ra, tôi đã trở thành định mệnh của hắn."

"Ông rốt cuộc muốn nói gì?" Matthew nhíu mày.

"Điểm mấu chốt của tôi là, nếu cậu muốn thoát khỏi vòng lặp bi thảm của định mệnh này, cậu phải trở thành chính định mệnh đó." Cook nói, "Gia nhập chúng ta đi, Matthew, đừng làm con cờ bị v���n mệnh sai khiến nữa. Chúng ta có hơn bốn mươi người đàn ông dũng cảm, không sợ hãi, đi lại như gió, bắn súng điêu luyện. Cả miền Tây này đều là bãi săn của chúng ta."

"Nếu ông đã có hơn bốn mươi thủ hạ, thì tại sao nhất định phải có tôi gia nhập?"

"Bởi vì cậu là thân nhân của tôi, Matthew. Tôi vẫn luôn xem cậu như con trai mình. Vì huyết thống của cậu không được chào đón ở thị trấn, chính tôi đã đón nhận cậu, dạy cậu cách dùng súng, cách cưỡi ngựa, còn gả con gái mình cho cậu. Cậu giống hệt tôi hồi trẻ. Gia nhập chúng ta, tôi sẽ tiếp tục dẫn dắt cậu."

"Dẫn dắt tôi đi đâu? Là cùng xuống Địa Ngục với ông sao?"

"Cái kết này cũng chẳng tệ lắm. Tôi và cậu liên thủ, cho dù là xuống Địa Ngục, chúng ta cũng có thể giết cả Satan." Lão nhân còng lưng ánh mắt đầy mong đợi nhìn Matthew.

Sau đó Matthew lắc đầu, "Không, Cook, tôi còn có thê tử và nữ nhi. Tôi không thể nào theo ông đi làm cướp được. Sự báo thù đã chấm dứt rồi. Chúng ta đã giết cả một thị trấn người, như vậy là đủ rồi. Nợ máu của tôi cũng chẳng ��t hơn ông đâu. Chính vì thế, tôi mới dám chắc rằng Mary cũng không hề muốn thấy ông trở thành con người như thế này. Ông chỉ đang gieo rắc nỗi đau mà mình từng phải chịu đựng cho những người khác mà thôi. Vậy ông có khác gì Ruben năm xưa?"

"Tôi mạnh hơn hắn, đó là lý do tại sao tôi vẫn còn sống." Lão nhân còng lưng nói, "Trên mảnh đất này, chỉ những kẻ kiên cường mới có thể giành được quyền sinh tồn cho mình. Tiếc là cậu vẫn chưa đủ kiên cường, Matthew, nhưng không sao cả, chẳng mấy chốc cậu sẽ trở nên kiên cường thôi. Đến đây nào, con trai, chúng ta hãy cùng nhau chào đón một tương lai mới."

Phiên bản truyện này do truyen.free chuyển ngữ và giữ bản quyền, xin trân trọng thông báo.